Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Jason Pinter

5 JAHRE

Roman

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER

erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2012 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der englischen Originalausgabe:

The Stolen

Copyright © 2008 by Jason Pinter

erschienen bei: MIRA Books, Toronto

Übersetzt von Ralph Sander

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: pecher und soiron, Köln

Autorenfoto: © by David Pinter

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN eBook 978-3-95576-264-3

www.mira-taschenbuch.de

eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

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Widmung

Für meine Schwester,
die mich die Bedeutung von Freundschaft lehrte.

Für meinen Vater,
der mich die Bedeutung von Großzügigkeit lehrte.

Für meine Mutter,
die mich die Bedeutung von Stärke lehrte.

Danksagung

Mein erstes Dankeschön gilt meiner wunderschönen Frau Susan, die mir mit noch mehr Geduld und Verständnis begegnete als bei jedem meiner vorangegangenen Bücher. Nach vielen kaffeelastigen Nachtschichten und noch mehr aufbauenden Worten ist dies so sehr dein Buch, wie es meines ist.

Joe Veltre, der immer wieder den Beweis erbracht hat, dass die besten Geschäftsbeziehungen zugleich großartige Freundschaften sind. Dir danke ich für beides. Mein Dank geht auch an Diane Bartoli und Sara Wolski, die immer Zeit für mich haben.

Adam Wilson. Danke, dass du immer auf Abruf bereitstehst und sogar auf die dümmsten Fragen schneller eine Antwort weißt als jeder andere Mensch. Ich werde dich bald schon wieder fordern, das verspreche ich dir …

Donna Hayes, Dianne Moggy, Margaret O’Neill Marbury, Heather Foy, Maureen Stead, Ana Luxton, Jayne Hoogenberk, Ken Foy, Michelle Renaud, Don Lucey, Andi Richman, Katherine Orr, Craig Swinwood, Loriana Sacilotto und Stacy Widdrington. Das Beste kommt erst noch. Danke, danke, danke euch allen.

Ein Dankeschön schulde ich auch George Witte, Sally Richardson, Andy Martin, Kylah McNeill, Keith Kahla und Kelley Ragland. Es tut mir leid, dass wir nur so wenig Zeit miteinander verbringen konnten, aber jeder Tag war eine echte Freude. Ich kann von Glück reden, dass ich so lange mit Leuten zusammenarbeiten konnte, die etwas davon verstehen, wie man Bücher verlegt.

Susan Schwartzman. Nachdem ich dich gerade mal zwei Wochen kannte, war ich schon völlig begeistert. Ich kann mir nicht mal ausmalen, was du alles vollbracht haben wirst, wenn dieses Buch erscheint.

Bonnie und Joe, Maggie Griffin und Terry Lucas. Ich habe noch eine Menge über das Schreiben zu lernen, aber mit Freunden wie euch scheint alles möglich zu sein.

Linda McFall. Drei fertig, und hoffentlich noch viele, viele mehr in Aussicht. Wenn ich mich verwöhnt fühle, dann ist das deine Schuld, weil du eine so großartige Redakteurin bist. Danke auch für deine Hilfe und dein Wissen über den (oft erschreckenden) Verstand des typischen amerikanischen Kleinkinds. Ich danke dir ohne Ende.

Danke an die Buchhändler und Bibliothekare, die es erst ermöglichen, dass die Menschen meine Bücher lesen können.

Danke an jeden, der eines meiner Bücher gelesen hat. Danke, dass Sie es mir möglich machen, den tollsten Job der Welt auszuüben. Wenn Sie weiterlesen, werde ich weiterschreiben.

Und ein von Herzen kommendes Dankeschön von Henry Parker an Reporter in aller Welt, die so viel riskieren, um über das Böse, das Gute und alles dazwischen zu schreiben. Ohne Ihre Inspiration würde es ihn nicht geben.

Liebe Leserinnen, liebe Leser,

es heißt, die schlimmste Erfahrung für Eltern ist der Verlust eines Kindes. Der damit verbundene Schmerz muss einfach unerträglich sein. Aber was, wenn ein für immer verloren geglaubtes Kind plötzlich wiederkehrt – ohne Erklärung, ohne Verletzungen und ohne eine Erinnerung an die Zeit seit dem Verschwinden?

In Fünf Jahre muss sich Henry Parker der wohl schwierigsten und persönlichsten Geschichte seiner jungen Karriere stellen: Als er sich mit der unverhofften Rückkehr des zehnjährigen Daniel Linwood beschäftigt, hat Henry schon bald das Gefühl, dass sich trotz der überschwänglichen Freude von Daniels Eltern irgendetwas Düsteres abspielt. Seine Suche nach der Wahrheit droht eine Familie und eine ganze Gemeinde aus dem Lot zu bringen, und sie ruft Menschen auf den Plan, die um jeden Preis verhindern wollen, dass Henrys Fragen beantwortet werden. Und die auch nicht davor zurückschrecken würden, Henry für immer zum Schweigen zu bringen. Ich hoffe, dass Sie sich beim Lesen von Fünf Jahre die gleiche Frage stellen, die auch Henry auf der Suche nach der Wahrheit antreibt: Wie weit würden Sie gehen, um einen geliebten Menschen zu schützen?

Viel Lesevergnügen mit Fünf Jahre …

Jason Pinter

Januar 2008

PROLOG

“Fertig.”

Ich speicherte das Dokument und lehnte mich auf meinem Schreibtischstuhl zurück. So unbequem er auch war, hatte sich mein Körper doch daran gewöhnt, Tage und Nächte auf ihm zu verbringen. Anfangs war ich jeden Abend mit tauben Schenkeln oder einem steifen Rücken nach Hause gekommen und hatte oft überlegt, ob die Materialbeschaffung wohl ein Auge zudrücken und mir ein neueres Modell zugestehen würde. Doch irgendwie vergaß ich es immer wieder, und eines Tages wurde mir bewusst, dass ich die Schmerzen schon seit Langem nicht mehr wahrnahm. Sie waren längst ein Teil von mir geworden.

Die letzten drei Tage waren wie im Rausch an mir vorübergezogen. Endlose Textpassagen auf dem Monitor, Essen vom Chinesen um die Ecke und ein nicht enden wollender Strom an Kaffeebechern hatten mich einem mörderischen Redaktionsschluss entgegengetragen, der mir noch ein Jahr zuvor Angstschweiß auf die Stirn getrieben hätte, jetzt aber meinen Pulsschlag nur unmerklich erhöhte. Tatsache war, dass ohne diese engen Abgabetermine, die meine volle Aufmerksamkeit erforderten, der Schmerz wohl kaum in Vergessenheit geraten wäre.

Nachdem ich die Datei gespeichert hatte, sah ich aus meinem Fenster hinaus auf den Rockefeller Plaza. Die Aussicht hatte sich im Tagesverlauf verändert – der helle Morgen war in einen diesigen Sommernachmittag übergegangen, der wiederum einer jener New Yorker Nächte hatte weichen müssen, in denen die permanent grellen Neonlichter einem jedes Zeitgefühl raubten.

Bis vor Kurzem hatte der Anbruch der Nacht meinen Feierabend bestimmt. Ich schickte dann meine Story per E-Mail an Evelyn Waterstone, die Lokalredakteurin der Gazette, packte meine Sachen zusammen, verabschiedete mich von den Kollegen der Nachtschicht und den Jungs in der Sportredaktion, die Boxergebnisse zusammentrugen, und machte mich auf den Heimweg zu Amanda. Eine angenehme Unterhaltung, eine heiße Dusche, vielleicht ein Film oder eine Sendung, die wir aufgezeichnet hatten – all das wartete auf mich. Und eng aneinandergeschmiegt schliefen wir dann schließlich ein, mein Gesicht in ihren Haaren vergraben.

Amanda.

Vor zwei Jahren hatten wir uns kennengelernt. Die erste Begegnung war nicht gerade aus dem Stoff, aus dem typische romantische Komödien entstehen. Unsere Wege kreuzten sich, als ich auf der Flucht war, nachdem man mich fälschlich des Mordes bezichtigt hatte. Ich konnte niemanden um Hilfe bitten, nirgendwo untertauchen. Und als die Lage nicht mehr auswegloser werden konnte, bot Amanda mir ihre Hilfe an. Mir, einem Fremden. Sie rettete mir damit das Leben. Sie selbst war auf der Flucht vor ihren inneren Dämonen. Aus einem kaputten Elternhaus kommend, hatte sie ihre Kindheit damit verbracht, ihr Leben in kleinen Notizbüchern festzuhalten, weil sie davon ausging, dass jeder Mensch, dem sie begegnete, sie früher oder später wieder verlassen würde. Das war es, was uns zusammenbrachte. Wir waren beide beschädigt, gebrochen, aber zusammen waren wir heil. Sie verkörperte alles, was ich mir von einer Frau erhoffte. Sie war stark, intelligent, wunderschön. Und sie lachte über meine Witze, bei denen sich jeder andere mit Grausen abwandte. Ich zeigte mich erkenntlich, indem ich ihr all meine Liebe bot. Hätte ich ihr nur Liebe angeboten, wäre das mehr als ausreichend gewesen. Aber es waren die Altlasten, die ich mitbrachte, die einfach zu schwer auf unserer Beziehung lasteten.

Vor einem halben Jahr begann ein Killer die Stadt zu terrorisieren, indem er öffentlich diejenigen hinrichtete, die seiner Ansicht nach seinen Zorn verdient hatten. Mir gelang es, seine mysteriöse Vergangenheit ans Licht zu bringen, und dabei fand ich die schreckliche Wahrheit über seine Vorfahren heraus. Während meiner Suche nach dem Killer richtete der seine Aufmerksamkeit nicht nur auf mich, sondern auch auf die Menschen, die ich liebte.

Brutal griff er meine Exfreundin Mya Loverne an und ließ sie um ihr Leben kämpfend zurück. Er brach in Amandas Büro bei der New York Legal Aid Society ein und hätte auch sie fast umgebracht. In der Zeit nach diesen Gewalttaten wurde mir klar, was ich zu tun hatte. Wenn ich die Menschen beschützen wollte, die mir wichtig waren, musste ich mich von ihnen abwenden. Ich musste sie von mir fernhalten.

Nichts hätte ich lieber getan, als den Rest meines Lebens mit Amanda zu verbringen, Shuffleboard zu spielen und mit ihr zu Mittag zu essen. All das, was alte Ehepaare auch machen. Es hätte so einfach sein können. Schließlich beklagte sich jeder darüber, wie schwierig es sei, in New York City einen Partner zu finden. War man endlich fündig geworden, dann ließ man diesen Menschen nicht wieder los. Doch leider war ich gezwungen gewesen, genau das zu tun.

Dank mir und meiner Arbeit hätte Amanda beinahe ihr Leben verloren. Ich war mit Leib und Seele Reporter, und mir schauderte bei dem Gedanken, es könnte lediglich eine Frage der Zeit sein, dass es nicht bei dem “beinahe” blieb. Also trennte ich mich von ihr. Mitten auf der Straße. Und seitdem habe ich jeden Tag mehr als genug Zeit gehabt, um über meine Entscheidung nachzudenken.

Seit sechs Monaten haben wir nicht mehr miteinander gesprochen. Mein Apartment, das von ihrer Gegenwart gewärmt worden war, empfing mich jetzt nur noch mit unbehaglicher Kälte. Der Herd, auf dem unsere Lasagneversuche angebrannt waren, hatte seit Wochen keine Pfanne mehr gesehen. Die ganze Wohnung roch nach Nachlässigkeit, verlassen von einem Mann, der sich in seinem eigenen Heim wie ein Fremder fühlte.

Die Arbeit war immer meine große Leidenschaft gewesen, doch mittlerweile drehte sich mein ganzes Leben nur noch um sie.

Unter meinem Schreibtisch lag ein kleiner Matchbeutel, darin ein sauberes Hemd, eine Hose und ein Paar Schuhe. Jeden zweiten Tag begab ich mich in diese so fremd gewordene Wohnung, packte die schmutzige Wäsche aus und frische ein. Alle zwei Wochen wurde die getragene Kleidung in die Reinigung gegeben, und der Kreislauf begann von vorn. Ich zog mich in der Herrentoilette um und erntete von meinen Kollegen stets Blicke, die zu fragen schienen: Hast du das nicht kürzlich erst angehabt?

Als ich ein Geräusch hinter mir hörte, drehte ich mich um und sah Evelyn Waterstone direkt auf meinen Schreibtisch zukommen. Als ich meinen Job bei der Gazette anfing, hat sie mich überhaupt nicht zur Kenntnis genommen. Doch in den letzten Monaten war sie deutlich zugänglicher geworden. Evelyn war Ende fünfzig, klein und stämmig. Eine Frau, die Aufmerksamkeit und Respekt einforderte, und wenn sie durchs Büro ging, sah jeder zu, dass er ihr nicht im Weg stand. So wie viele Spitzentalente der Zeitung war auch sie unverheiratet und kinderlos. Und sie zählte zu den besten Redakteuren in der Branche. Irgendwie hatte ich mir ihren widerstrebenden Respekt verdient, und ich dachte mir, solange ich nicht unangenehm auffallen und weiterhin das tun würde, was ich am besten konnte, würde es auch zukünftig so bleiben.

“Hab deine Story bekommen, Parker”, sagte sie. Mit unverminderter Geschwindigkeit kam sie auf mich zu und blieb dann gerade rechtzeitig stehen, um meinen Schreibtisch nicht umzurennen. “Entweder hast du dieses Jahr dein Gehirn austauschen lassen, oder du hast Nachhilfe in Grammatik und Rechtschreibung genommen. Seit fast einem Monat musste ich beim Anblick deiner Texte nicht mehr vor Verzweiflung mit dem Kopf gegen die Wand rennen. Wenn du so weitermachst, könnte es mir tatsächlich gelingen, nicht mehr jeden Tag so viele Kopfschmerztabletten einzuwerfen.”

“Sagt man nicht, Lesen heilt alle Leiden?”, meinte ich.

Evelyn musterte mich skeptisch. “Wer ist ‘man’?”

“Na ja … eben ‘man’.”

“Dann soll ‘man’ sich seine Weisheiten sonst wohin stecken. Aber egal. Mach weiter so und liefere erträgliche Texte ab, dann habe ich mehr Zeit, um mich jenen Zeitgenossen zu widmen, die von der Evolution in Sachen Rechtschreibung vergessen wurden.” Dabei sah sie zu Frank Rourke, dem besten Sportkolumnisten der Stadt, der Grammatik für eine Gewichtseinheit hielt.

Dann beugte sie sich vor, schnupperte und rümpfte die Nase. “Mein Gott, Parker, du miefst ja schlimmer als O’Donnell am Morgen nach dem St. Patrick’s Day. Was du anhast, sieht zwar sauber aus, aber du riechst wie die Windel meines Neffen. Geh nach Hause und dusch mal gründlich, sonst sage ich Wallace, er soll für deinen Schreibtisch den Kammerjäger kommen lassen.”

“Ganz so schlimm ist es nicht, oder?” Ich hob meinen Arm, schnupperte unter der Achsel und nickte sofort zustimmend. “Bin schon unterwegs.”

Nachdem Evelyn gegangen war, zog ich die Tasche unter dem Schreibtisch hervor, öffnetet sie, steckte meine Nase hinein und zog den Reißverschluss gleich wieder zu. Vielleicht wäre es das Beste, sie samt Inhalt einfach zu verbrennen.

Mit der Tasche unterm Arm verließ ich das Büro, nahm mir ein Taxi und ließ mich nach Hause fahren. Dort stürmte ich in mein Apartment, stellte mich für drei Minuten unter die Dusche und war sieben Minuten später frisch eingekleidet. Auch meine Tasche war neu gepackt. Wieder hielt ich ein Taxi an und ließ mich zurück zum Rockefeller fahren, wo ich das Büro mit einem gewissen Stolz betrat, der eigentlich völlig fehl am Platz war. Ich winkte den Wachleuten von der Nachtschicht zu, aber die waren zu sehr in eine Footballübertragung vertieft, als dass sie zurückgewinkt hätten.

Die Nachrichtenredaktion war so gut wie ausgestorben. Eine ruhige Nachrichtenredaktion fühlte sich ungewohnt an, doch ich hatte mich mittlerweile daran gewöhnt.

Ich zog die Schublade auf und holte ein Daunenkissen heraus, das ich mir selbst zum Geschenk gemacht hatte. Dann griff ich in meine Tasche und wechselte den Bezug. Irgendwo in einer der Schubladen lag unter einem Berg von Papieren ein Foto von Amanda. Aufgenommen hatte ich es letzten Sommer bei einem Konzert am Jones Beach. Es hatte geregnet, und ich fürchtete, dass die Feuchtigkeit meine Kamera ruinieren könnte. Amanda sagte, ich solle mir keine Sorgen machen, denn wenn ein besonderer Moment es nicht wert war, etwas zu riskieren, dann konnte er gar nicht so besonders sein.

Ohne ein weiteres Wort schoss ich daraufhin das Foto. Sie hatte recht gehabt. Der Moment war sogar weit mehr als nur dieses Risiko wert gewesen.

Ihr braunes Haar klebte ihr an Hals und Wangen, das durchnässte Tanktop schmiegte sich wie Seide an ihren Körper. Von Musik durchflutet, hatte sie die Augen geschlossen. Es war mein Lieblingsfoto von ihr. Früher hatte es auf meinem Schreibtisch gestanden, aber jetzt konnte ich es mir nicht mehr ansehen, weil es mich nur noch an jene Nacht erinnerte, in der ich unter das Beste in meinem Leben einen Schlussstrich gezogen hatte.

Dann tat ich, was ich seit vier Monaten Nacht für Nacht tat. Ich platzierte das Kissen auf meinem Schreibtisch, legte den Kopf darauf und schlief ein.

1. KAPITEL

“James, beweg deinen Hintern nach unten und iss dein Gemüse auf!”

Shellys Stimme dröhnte durch das Haus, und obwohl der acht Jahre alte James Linwood nur dreißig Sekunden benötigte, um seine Xbox 360 auszuschalten und die Treppe hinunterzustürmen, saß seine jüngere Schwester Tasha bereits am Tisch und beobachtete ihn, während sie laut auf einem Stück Sellerie kaute. Als James sich hinsetzte, streckte Tasha – die erst sechs, aber bereits ein Großmeister darin war, den Geschwisterkrieg für sich zu entscheiden – ihm die Zunge raus, auf der ein Klumpen zerkauter Sellerie lag. Ihr Bruder zögerte keine Sekunde, um sich auf die gleiche Weise zu revanchieren.

“Das reicht, hört auf, ihr zwei. James, Baby, ich habe nicht gesagt, dass du den Tisch verlassen kannst. Du musst mich schon fragen, wenn du aufstehen willst.” James sah seine Mutter an und seufzte übertrieben, dann nahm er etwas von dem Gemüse auf seinem Teller, biss davon ab und verzog das Gesicht, als wäre das Stück in Austernsaft eingelegt gewesen. “Ich weiß nicht, warum du mich so ansiehst”, sagte Shelly. “Es gibt Leute, die finden, dass Gemüse gut schmeckt.”

Tasha nickte zustimmend, machte den Mund weit auf und schob sich ein weiteres Stück Sellerie hinein.

“Dann sind das doofe Leute”, gab James zurück und mümmelte ein Eckchen Salat.

“Nein, wenn du wüsstest, welche Vitamine und Mineralien im Gemüse stecken, dann wüsstest du auch, dass diese Leute sogar sehr schlau sind”, erklärte Shelly. “Hast du noch nie gehört, dass LeBron James vor jedem Spiel eine doppelte Portion Karotten isst?”

“Macht er nicht”, widersprach James.

“Macht er wohl”, gab Shelly zurück.

“Macht er wohl”, pflichtete Tasha ihr bei.

James warf seiner Schwester einen unterkühlten Blick zu, trennte ein Stück Salat ab und kaute es voller Eifer, wobei etliche grüne Stückchen auf dem Tisch landeten.

Aufmerksam sah Shelly ihren Kindern beim Essen zu, die mehr am Wohlwollen ihrer Mutter, weniger an ihrer eigenen Ernährung interessiert waren. Von der hinteren Veranda wurden die leisen Klänge eines Windspiels herübergetragen, außerdem der Lärm eines zu laut gestellten Fernsehers im Nachbarhaus. Mrs. Niedermans Hörvermögen hatte seit dem letzten Jahr stark nachgelassen, und inzwischen konnte man es noch zwei Bundesstaaten weiter hören, wenn sie vor dem Fernseher saß.

Shelly nahm sich einen Moment Zeit, um den Blick durch das Zimmer wandern zu lassen. Es war erst ein paar Jahre her, da hatte Termitenbefall die hintere Veranda unbenutzbar gemacht. Das Holz war völlig morsch, und alles hätte jeden Moment in sich zusammenbrechen können, weshalb sie Tasha und James auf keinen Fall dort hatte spielen lassen. Randy war noch nie ein guter Handwerker gewesen, und sie hatten einfach nicht genug Geld gehabt, um die Veranda neu aufzubauen. Noch nicht.

Nach jener entsetzlichen Zeit, die ihre Familie beinahe zerrissen hätte, waren die barmherzigen Samariter von Hobbs County zur Stelle gewesen, um ihnen helfend unter die Arme zu greifen. Heute verging kaum ein Tag, an dem die Kinder nicht draußen waren, um sich mit Wasserpistolen zu beschießen oder sich wie Klammeraffen ans Geländer zu hängen. Wenigstens die Veranda war wieder aufgebaut worden.

Wenn die Kinder in der Schule waren und Randy arbeitete, sah Shelly sich oft die alten Fotos von ihrem Haus an, die kurz nach ihrem Einzug vor vielen Jahren entstanden waren. Sie erkannte es kaum wieder.

Frische weiße Farbe mit blauen Akzenten, sogar der Briefkasten stand aufrecht vor dem Haus. Niemand bewarf an Halloween die Fassade mit rohen Eiern, und sie musste auch nicht die Polizei anrufen, um die Jugendlichen zu melden, die einmal in der Woche vorbeifuhren und mit einem Baseballschläger den Briefkasten demolierten. Solche Dinge trugen sich nicht mehr zu. Es waren mehr Cops unterwegs, sie konnte deren Präsenz spüren. Hin und wieder klingelte einer von ihnen, um nachzufragen, wie es ihr und Randy ging. Es geht mir gut, sagte Shelly dann. Es geht uns gut.

Die Cops lehnten die angebotene Tasse Kaffee jedes Mal ab, als fürchteten sie, von dem Kummer angesteckt zu werden, wenn sie zu nahe kamen.

Mit angewiderter Miene quälte sich James durch den letzten Rest auf seinem Teller, als Shelly die Türklingel hörte.

“Das muss Daddy sein”, rief sie. “Bestimmt hat er heute Morgen wieder seinen Schlüssel vergessen. James, würdest du deinem Vater aufmachen?” Er reagierte nicht. “Hast du mich gehört?”

“Ich esse auf. Das hast du mir selbst gesagt. Ich kann nicht meinen Teller leer essen und gleichzeitig die Tür aufmachen.” Er lächelte sie spitzbübisch an. Zwar seufzte Shelly, doch insgeheim war sie stolz auf ihren intelligenten und scharfsinnigen Sohn.

“Also gut, du kannst aufhören zu essen, wenn du deinen Vater ins Haus lässt. Aber wenn ich höre, dass du mit deinem Videospiel weitermachst, bevor du deine Hausaufgaben erledigt hast, dann bekommst du bis zu deinem College-Abschluss Fernsehverbot.”

James sprang mit einem Satz von seinem Stuhl und rannte zur Tür.

Lächelnd sah Shelly ihre Tochter Tasha an, ihre hübsche, junge Tochter, die eines Tages so stark und lebenslustig sein würde, wie es ihre Mutter nie gewesen war. Shelly fühlte einen Stich in der Magengegend und legte eine Hand auf Tashas Wange. Tasha grinste sie mit ihren Milchzähnen breit an.

“Mom?”, rief James aus dem Flur. “Da draußen steht ein Junge. Kennst du jemanden, der Daniel heißt?”

Ihr fiel die Serviette aus der Hand, sie flatterte zu Boden.

“Wa…was hast du gesagt, Baby?”

“Daniel. Da steht ein Junge und sagt, dass er dich kennt. Warte mal … wie? Was? Mom? Er sagt, dass du … dass du seine Mom bist.”

Shelly stürmte so hastig durch das Zimmer, dass sie fast den Wohnzimmertisch umgestoßen hätte, und kam in den Flur gerannt.

Die Haustür war geöffnet, und durch die äußere Tür mit dem Fliegengitter war ein Junge zu sehen, der verwirrt dreinblickte, als verstünde er nicht, warum er nicht eintreten durfte. Shelly presste eine Hand auf ihren Mund, um nicht laut zu schreien.

Auf der anderen Seite dieser Tür stand ein Junge, den sie kannte und der ihr zugleich so fremd war. Er war knapp eins sechzig groß, dunkle Locken fielen ihm in die braunen Augen. Die gleichen Augen wie sein Vater. Seine Arme und Beine waren schlaksig, sie wirkten beinahe eckig, so als wäre er in kürzester Zeit sehr schnell gewachsen und Fleisch und Muskeln hätten keine Zeit gehabt, mitzuhalten. Alles und zugleich nichts an ihm war so, wie sie es in Erinnerung hatte.

“Baby, oh mein Gott …”

Sanft schob sie James zur Seite und öffnete die Tür. Der Junge stand auf der Veranda und machte einen etwas verwirrten Eindruck. Eine verschwommene Erinnerung schien allmählich schärfere Konturen anzunehmen. Er rührte sich nicht, sondern sah Shelly in die Augen, als wartete er auf etwas, und nur eine Sekunde später nahm Shelly Linwood den Jungen in ihre Arme. Sie drückte ihn an sich, als gäbe es kein Morgen, und schließlich legte er zaghaft seine Arme um ihren Hals und klammert sich an sie.

Sie erinnerte sich daran, wie es war, ihn festzuhalten, und auch wenn er jetzt mehr wog, war er doch immer noch das gleiche Kind, dessen erste sechs Lebensjahre sie hatte miterleben dürfen. Sie übersäte ihn mit Küssen, bis er sich vorsichtig ein wenig von ihr löste und sie verlegen angrinste.

“Oh mein Gott”, flüsterte sie. “Oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein Gott! Baby, bist du das wirklich?” Der Junge zuckte mit den Schultern, dann kam nur noch ein erstickter Laut über seine Lippen, als sie ihn abermals an sich drückte.

Shelly hörte, wie ein Wagen vorfuhr. Als der Motor abgestellt wurde, hob sie den Kopf und sah Randys silbernen Volvo V70 in der Auffahrt stehen. Mit einem leisen Aufstöhnen stieg ihr Ehemann aus. Randy war einundvierzig und wog nur zehn Pfund mehr als damals auf der Highschool. Unter seinem markanten Kiefer zeichnete sich nur ein leichter Ansatz eines Doppelkinns ab, und seine muskulösen Arme zeugten nach wie vor von seiner Zeit als Linebacker an der Hobbs Highschool. Shelly liebte es, über diese Arme zu streichen, wenn er auf ihr lag. Wenn sie dabei seinen Trizeps ertastete, bekam sie immer eine Gänsehaut. Es war ein Jahr her, seit sie das zum letzten Mal erlebt hatte, aber jetzt brauchte sie seine Nähe mehr denn je.

Ihre Familie.

Randy streckte sich, fuhr mit den Fingern durch sein lichter werdendes Haar und griff dann in den Wagen, um seine Aktentasche herauszuholen.

“Honey”, sagte er, als er die Unruhe auf der Veranda bemerkte. “Sag mir bitte, dass im Kühlschrank noch ein Bier liegt, sonst …”

“Es ist Daniel!”, platzte sie heraus. “Er ist zurück.”

Randy sah sie sekundenlang verständnislos an, doch dann begann er den Sinn ihrer Worte zu erfassen. Seine Aktentasche fiel ihm aus der Hand. Er stand da und schüttelte den Kopf, schließlich lief er auf die Veranda zu seiner Frau. Dort legte er eine Hand auf die Stirn des Jungen, schob das Haar nach hinten und schaute in die jungen verwirrten Augen. Dann umarmter er den Jungen ebenfalls.

“Ihr seid ja komisch”, murmelte James. “Ich kapier das nicht. Wer ist das?

“Das”, erklärte Randy und drehte den Jungen zu sich, während ihm Tränen über das Gesicht liefen, “ist dein Bruder. Er heißt Daniel. Erinnerst du dich nicht an ihn?”

James war erst drei gewesen, als es passierte. Shelly nahm es nicht persönlich, als Daniel seinen Bruder ratlos musterte.

“Mein Bruder?”, fragte er. “Ich dachte, den hat man gestohlen oder so.”

“Ja, er wurde entführt”, bestätigte Shelly, während sie über Daniels Haar strich. “Aber Gott sei Dank hat unser Junge irgendwie den Weg zurück nach Hause gefunden.”

James betrachtete Daniel genauer, aber er konnte keinen blauen Fleck entdecken, nicht mal einen Kratzer. Die Kleidung sah so neu aus, dass sich noch das Preisschild daran hätte befinden können.

Obwohl James damals noch so jung gewesen war, fragte sich Shelly, ob er sich wohl an die vielen Leute erinnern konnte, die damals in ihrem Haus ein und aus gegangen waren. Männer und Frauen mit Dienstmarken, aufdringliche Leute mit Kameras und Mikrofonen. Einmal, bei der Ostereiersuche, war Shelly ins Schlafzimmer gekommen und hatte James und Tasha vorgefunden, wie sie die Kiste mit allen Zeitungsausschnitten über Daniels Verschwinden durchstöberten. Ein anderes Mal hatte James sie nach Daniel gefragt, und ihre Antwort war eine einzige Träne gewesen, die ihr über die Wange und die zitternde Unterlippe rann. Er hatte sie danach nie wieder gefragt.

Für Shelly war das hier Gottes Wille. Es war Schicksal, dass ihre Familie nun wieder vereint war.

James Linwood dagegen konnte nicht verstehen, wie sein vor fast fünf Jahren spurlos verschwundener Bruder ohne den kleinsten Kratzer einfach aus dem Nichts wieder auftauchen konnte.

2. KAPITEL

In der Bar herrschte brütende Hitze, aber die kreisenden Ventilatoren ließen sie erträglicher sein als die schweißtreibenden Temperaturen, die einem auf New Yorks Straßen den Atem nahmen. Man brauchte nicht lange, um herauszufinden, dass der August in dieser Stadt brutal sein konnte. In meinem ersten Sommer in New York machte ich den Fehler, eines Tages in T-Shirt und Pullover ins Büro zu kommen. Jack ließ mich wissen, dass ich dank meiner Kleidung und der nur sporadisch arbeitenden Klimaanlage der Gazette bis zum Feierabend zehn Pfund leichter sein würde. Ich hatte so meine Zweifel, dass es in New York wärmer werden könnte als in meiner Heimatstadt Bend in Oregon. Aber als ich mich abends aus meinem Pullover schälte und die Feuchtigkeit auswrang, musste ich feststellen, dass die Sommer an der Ostküste denen an der Westküste in nichts nachstanden.

Ich trank einen Schluck Bier – das dritte an diesem Abend und innerhalb einer Stunde – und verfolgte beiläufig das Baseballspiel im Fernsehen. Von dem guten Dutzend Gäste schienen sich nur zwei oder drei dafür zu interessieren, wie das Spiel ausging. Die anderen tranken etwas, unterhielten sich mit dem Barkeeper oder waren, wie die sechs Leute in meinem Alter, die Darts spielten, viel zu sehr damit beschäftigt, in ihrem eigenen Glück zu schwelgen.

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