Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Jennifer Blake

Der Benedict-Clan „Der Mitternachtsmann“

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Emma Luxx

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER

erscheinen in der Cora Verlag GmbH & Co. KG,

Axel-Springer-Platz 1, 20350 Hamburg

Deutsche Taschenbucherstausgabe

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:
Luke
Copyright © 1999 by Patricia Maxwell
erschienen bei: Mira Books, Toronto
Published by arrangement with
Harlequin Enterprises II B.V., Amsterdam

Konzeption/Reihengestaltung: fredeboldpartner.network, Köln
Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln
Titelabbildung: GettyImages, München, Zefa, Düsseldorf und
f1-online, Frankfurt
Autorenfoto: © by Harlequin Enterprise S.A. Schweiz
Satz: Berger Grafikpartner, Köln
ISBN 978-3-95576-142-4

www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund

www.readbox.net

Der Benedict-Clan

„Der Mitternachtsmann“

Seit einem traumatischen Kindheitserlebnis hat sich die schöne April in die Welt der Liebesromane geflüchtet und ist eine erfolgreiche Romance-Autorin geworden. Sie genießt ihren Ruhm – bis sie eines Tages während einer Radio-Talkshow von einem Anrufer obszön beschimpft wird. Wer kann es sein, der sie so hasst? Auch Aprils Exgeliebter Luke Benedict hat die Sendung gehört. Nach einem ersten Anschlag auf ihr Leben weiß er, dass er sie retten muss …

Die Handlung und Figuren dieses Romans sind frei erfunden.
Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen
sind nicht beabsichtigt und wären rein zufällig.

1. KAPITEL

April Halstead umklammerte den Telefonhörer so fest, dass ihre Knöchel schmerzten. Sie schaute mit ungläubig aufgerissenen Augen auf die Bücherwände ihres Arbeitszimmers. Die Worte, die an ihr Ohr drangen, waren krude und vulgär. Dass sie an den Kontrollen des Senders vorbeigeschleust wurden, verstärkte die obszöne Drohung, die sie enthielten, noch.

So etwas sollte nicht passieren, nicht bei einem Live-Telefoninterview im Radio mit Hunderttausenden von Zuhörern. Es war ein öffentlicher Affront.

Mit hämmerndem Herzen bekämpfte April den Drang, sofort aufzulegen. Das konnte sie nicht tun. Sie war der besondere Gast in dieser Morgensendung, die in einem großen Teil von Südlouisiana ausgestrahlt wurde. Sie musste etwas sagen, irgendetwas, um den obszönen Redefluss zu unterbrechen, aber in ihrem Kopf herrschte plötzlich gähnende Leere.

Ein lautes Klicken ertönte, als der Moderator in seinem Studio Meilen entfernt die Verbindung mit dem Anrufer kappte. „Ich entschuldige mich für diesen Vorfall, Ms. Halstead“, sagte er in geschultem Tonfall. „Es gehört schon einiges dazu, um durch unser engmaschiges Kontrollnetz zu schlüpfen, aber hin und wieder schafft es irgendein Spinner eben doch – das gehört zu den Risiken einer Live-Sendung. Ich muss gestehen, dass ich überrascht war. Mit einer derartigen Reaktion rechnet man bei einem Telefoninterview mit einer der bekanntesten Liebesromanautorinnen Louisianas einfach nicht. Und bestimmt ist es nicht das, womit Ihre Leserinnen rechnen müssten, ist das richtig?“

„Absolut“, antwortete April. Für einen Sekundenbruchteil fragte sie sich, ob der Moderator den Anrufer absichtlic noch ein paar Sekunden länger hatte reden lassen, damit er die Überleitung zu dieser Frage hatte. Der Gedanke bewirkte, dass plötzlich Verärgerung in ihr aufstieg, die ihr half, sich zu beruhigen. „Ich ziehe es vor, mich auf die Dynamik in der Beziehung zwischen Mann und Frau zu konzentrieren – der wichtigsten zwischenmenschlichen Beziehung, die es gibt.“

Der Moderator hatte offenbar kein Interesse daran, diese Behauptung zu hinterfragen. „Interessant“, bemerkte er. Dann fuhr er schnell fort: „Und wie denken Sie sich einen Liebesroman aus? Woher nehmen Sie Ihre Ideen?“

„Von überall her, aus Tageszeitungen und Zeitschriften, manchmal ist es nur irgendeine Bemerkung, die ich beim Einkaufen höre.“ April rasselte dieselbe Erklärung herunter, die sie in den vergangenen neun Jahren, seit ihr erstes Buch die Bestsellerlisten erobert hatte, in Interviews schon tausend Mal gegeben hatte. Normalerweise fühlte sie bei derart vorhersehbaren Fragen ein Gefühl von Resignation in sich aufsteigen, aber heute war sie froh, dass sie nicht überlegen und schnell reagieren musste. Im Lauf des Interviews kam der Moderator darauf zu sprechen, dass es eine intime Angelegenheit sei, Liebesromane zu schreiben, und ließ eine leicht widerwillige Bewunderung für jemand erkennen, der es geschafft hatte, mehrere Millionen Bücher zu verkaufen. So gab es zum Glück keine weiteren Überraschungen mehr.

Ein paar Minuten später bedankte sich April bei dem Moderator für sein Interesse und legte auf. Damit ihre Hände aufhörten zu zittern, legte sie sie fest gefaltet auf den Schreibtisch. Dann machte sie die Augen zu und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Bis auf die ersten beiden Fragen war von dem Interview nur ein Riesenchaos in ihrem Kopf übrig geblieben. Sie wusste nicht, ob es gut gelaufen oder womöglich ein absoluter Flop gewesen war.

Der Druck in ihrem Kopf verursachte ihr Übelkeit. Der Drang aufzuspringen und laut zu schreien war so stark, dass sie kaum dagegen ankam. Das Einzige, was sie abhielt, war die Angst, dass sie womöglich nicht mehr aufhören könnte zu schreien, wenn sie erst einmal angefangen hatte.

Sie mochte Telefoninterviews nicht, auch wenn sie bequem waren, da man sie von zu Hause aus geben konnte, wo es niemanden störte, dass sie ihre abgerissensten Jeans und ein ausgeleiertes Sweatshirt trug. Sie waren viel zu unpersönlich, und wenn man keinen Blickkontakt mit dem Fragesteller hatte, war es manchmal schwierig zu entscheiden, worauf er mit seiner Frage tatsächlich abzielte. Die Live-Sendungen, wo Zuhörer anrufen konnten, waren die schlimmsten, weil man unmöglich vorhersagen konnte, welche Leute anrufen und was sie sagen würden. Dennoch hatte sie noch nie vorher bei einer derartigen Gelegenheit einen obszönen Anruf erhalten. Es war ein echter Schlag unter die Gürtellinie, ganz zu schweigen davon, dass halb Louisiana zugehört hatte.

Überhaupt zerrte Buchpromotion generell unerträglich an ihren Nerven. Warum von Schriftstellern erwartet wurde, dass sie die Bücher, die sie geschrieben hatten, auch noch verkauften, blieb ein großes Rätsel. Die meisten Schriftsteller waren von Natur aus introvertiert; April hatte vor Jahren zumindest teilweise deshalb mit dem Schreiben begonnen, weil es ihr leichter fiel, Worte aufs Papier zu bringen, statt sie auszusprechen. Den Umgang mit den Medien hatte sie im Lauf der Zeit gelernt, aber es war doch immer wieder eine große Überwindung, und sie war jedes Mal wieder überrascht, wenn man ihr sagte, dass sie sich gut verkaufen konnte.

Sie rechnete ständig damit, eines Tages als Schwindlerin enttarnt zu werden. Vielleicht war dieser Tag ja jetzt gekommen. Es wäre nur folgerichtig. Im Moment lief in ihrem Leben nichts, wie es laufen sollte.

Es schellte. April fuhr zusammen und zog scharf die Luft ein. Bevor sie sich aufraffen konnte aufzustehen, schrillte die antike Messingklingel an der Haustür der alten Südstaatenvilla erneut durchs Haus. April schlängelte sich hinter ihrem Schreibtisch hervor, um nachzuschauen, wer so früh am Morgen schon etwas von ihr wollte.

Auf ihrer Veranda stand ein Mann. Er hatte die Stirn in Falten gelegt und die Hände in die Hüften gestützt. Als sie durch die Spitzenvorhänge spähte, sah sie sein blauschwarzes Haar in der Sonne glänzen; seine Augen wirkten wie vom Regen benetzte Obsidiane. Seine edlen Gesichtszüge hatten einen indianischen Einschlag. Er war hoch gewachsen und sah so atemberaubend gut aus wie der Teufel in Menschengestalt, wobei er sich um diese Tatsache genauso wenig scherte wie um alles andere.

Luke Benedict.

Luke-de-la-Nuit – der Mitternachtsmann. Luke. Der aufreizendste Mann in Turn-Coupe – oder genauer gesagt im gesamten Tunica Parish. Er hatte einen absoluten Riecher dafür, immer genau dann aufzutauchen, wenn man ihn am wenigsten brauchen konnte. So auch jetzt.

April lehnte sich mit dem Kopf gegen die dicke Eichenholztür und schloss ihre Augen. Das war zu viel. Gerade eben dieser Spinner am Telefon, und dann war da auch noch Martin, ihr Exmann, der versuchte, sich wieder bei ihr einzuschleimen. Ihr letztes Buch hatte verheerende Kritiken bekommen, und das hatte bei ihr zu einer Schreibblockade geführt. Und zu allem Überfluss war ihr weißer Elefant von einem Haus auch noch dringend reparaturbedürftig. Das absolut Letzte, was sie jetzt brauchte, war, dass sie sich auch noch mit Luke Benedict herumärgern musste.

Luke klopfte direkt über ihrem Kopf auf der anderen Seite an die Tür. April seufzte und fuhr sich mit den Fingern durch ihr goldbraunes langes Haar. Dann machte sie auf.

„Alles okay?“ wollte Luke wissen. „Ich hatte im Jeep gerade das Radio an, als dieser Fiesling in der Leitung war.“

Natürlich hat er es auch gehört, dachte sie niedergeschlagen. Wie hätte es auch anders sein sollen. Sie winkte ab. „Ja, ja, alles okay. Du kannst dich wieder um deine eigenen Angelegenheiten kümmern.“

Er überhörte es und fragte: „Kennst du den Kerl? Kam dir die Stimme irgendwie bekannt vor?“

„Zwei Mal nein.“ Das war nicht ganz die Wahrheit, aber sie hatte nicht die Absicht, Luke auch nur den geringsten Anlass zu geben, seine Nase in ihre Angelegenheiten zu stecken. Irgendjemand mit einer ähnlichen Stimme hatte sie vor einer Woche um drei Uhr morgens aus dem Schlaf gerissen. Zumindest war ihr die Stimme ähnlich vorgekommen, obwohl der Anrufer damals nur wenige Worte gesprochen hatte. Aber schließlich war es allseits bekannt, dass Leute, die heftig schnauften, deshalb noch lange nicht gefährlich waren, oder?

„Warum war er so aufgebracht? Hast du eine Idee?“

„Wahrscheinlich war er einfach nur geladen. Wirklich, es ist nicht weiter schlimm.“

Luke musterte sie forschend. „Genau. Ich weiß, dass sie im Radio mit einer oder zwei Sekunden Verzögerung senden, damit sie sich ihre Einflussmöglichkeiten erhalten. Du hast vielleicht mehr gehört als die Zuhörer. Hast du eine Ahnung, von wo aus er angerufen haben könnte?“

„Kann sein, dass es eine Telefonzelle war. Hör zu …“

„Du solltest Roan anrufen.“

Roan war der Sheriff von Tunica Parish und ebenso wie Luke ein Mitglied des weit verzweigten Benedict Clans, der sich um den Horseshoe Lake, wo auch Aprils Haus lag, angesiedelt hatte. Roan musste immer herhalten.

„Und was soll er bitte schön machen, kannst du mir das vielleicht verraten? Ich habe keinen Namen, keine Personenbeschreibung, kein Motiv, gar nichts.“

„Der Sender muss irgendeine Information von dem Kerl bekommen haben, bevor sie ihn zugeschaltet haben.“

„Zweifellos, aber für wie groß hältst du die Chance, dass das, was er gesagt hat, auch stimmt?“

Luke schwieg einen Moment und musterte sie, wobei an seinem Kiefer ein Muskel zuckte. Als er wieder sprach, klang seine Stimme heiser: „Er hat dir gedroht – so viel habe ich immerhin begriffen, auch wenn ich nicht alles verstanden habe. Du solltest wirklich Anzeige erstatten. Ruf Roan an.“

„Ich kann nicht meine Zeit damit verschwenden, mich über etwas zu beschweren, für das ich kaum Anhaltspunkte habe. Ich muss ein Buch schreiben, ich habe Termine, die ich einhalten muss. Davon abgesehen blähst du die ganze Angelegenheit wirklich schrecklich auf. Egal, wer dieser Kerl auch ist, auf jeden Fall wollte er sich einfach nur einen Kick holen. Und wenn es mich nicht stört, sehe ich nicht ein, warum es dich stören sollte.“

„Ach, es stört dich also gar nicht, nein?“

Sie schüttelte sich das Haar aus dem Gesicht und lächelte verkrampft. „Nicht im Geringsten.“

„Nur eine Nebensächlichkeit, richtig? Kein Grund zur Aufregung.“

Sie überhörte seinen triefenden Sarkasmus. „Ganz genau.“

„Und warum“, fragte er, während er einen Schritt auf sie zumachte und überraschend nach ihren Händen griff, „sind deine Hände dann eiskalt und deine Lippen so blau, dass man dich auf der Stelle ins Bett stecken sollte?“

„Am besten mit jemandem, der mich wärmt, nehme ich an.“ Sie versuchte sich aus seinem Griff herauszuwinden. Die Kraft seiner warmen Hände, die ihre Handgelenke fest umklammerten, bewirkte, dass ihr die Knie ganz weich wurden. Sie musste gegen den starken Drang ankämpfen, sich wenigstens für einen kurzen Moment an seine breite Schulter zu lehnen.

„Das habe ich nicht gesagt“, antwortete er, während sich seine Mundwinkel zu einem langsamen Grinsen hoben. „Aber wenn du einen Freiwilligen suchst …“

„Nein!“

Er ließ sie abrupt los, sein Grinsen erlosch. „Das glaube ich auch nicht. Aber versuch nicht, mir weiszumachen, dass du keine Angst hast. Das sieht sogar ein Blinder, und ich frage mich nur, warum du es nicht zugibst.“

Vielleicht hatte er ja nicht ganz Unrecht. Sie griff instinktiv nach ihrer besten Verteidigungswaffe: Worte, scharfzüngige, tödliche Worten. „Soll ich vielleicht die Hände ringen und kleine spitze Schreie ausstoßen, während ich dich bitte, mich zu retten? Das führt zu nichts und ist aus der Mode, auch wenn es dir vielleicht ungeheuer weiblich vorkommt. Davon abgesehen bist du für Rettungsaktionen ja wohl kaum der Richtige, falls ich mich recht erinnere.“

„Gut gemacht, April.“

Die Ungläubigkeit, die in seinem Flüstern mitschwang, ließ sich ebenso wenig überhören, wie sich die Qual in seinen Augen übersehen ließ. Während er zurückwich, stieg ihm eine leise Röte ins Gesicht.

Sofort bereute April den Schlag mit ihrer spitzen Zunge. Sie hatte nicht gewusst, dass sie ihn durch die Erwähnung jener lange zurückliegenden Ereignisse so verletzen konnte. Gleichzeitig hatte sie in einer gemeinsamen Wunde gebohrt, die keiner von ihnen in dreizehn langen Jahren jemals erwähnt hatte. Aber wenn sie ihren Ausrutscher jetzt zugegeben hätte, hätte das bedeutet, dass sie dem schon so lange zurückliegenden Vorfall mehr Bedeutung zumaß, als ihm tatsächlich zukam. Sie starrte ihn wortlos an.

Seine Miene war undurchdringlich. „Richtig. Aber wenn du dich genau erinnerst, wird dir auffallen, dass ich auch nicht versprochen habe, mich auf mein Pferd zu schwingen und zu deiner Rettung herbeizueilen, Honey. Das ist Roans Job.“

Stimmt, Roan anzurufen, war tatsächlich der einzige praktische Vorschlag gewesen, den Luke gemacht hatte. In all dem Durcheinander mit dem Anruf und dem Mann, der vor ihr stand, hatte sie etwas anderes, etwas Persönlicheres daraus gemacht. Das war ein großer Fehler gewesen. Obwohl sie und Luke zusammen einen langen Weg zurückgelegt hatten, gab es nichts Persönliches zwischen ihnen. Nicht mehr.

Für einen Sekundenbruchteil erinnerte sie sich an samtiges Sommerzwielicht mit einem lavendelfarbenen Sonnenuntergang, der sich auf der glatten Oberfläche des Sees spiegelte. Über das Wasser wehte eine leise Brise. Zwei junge Menschen, die eng ineinander verschlungen schwitzend und atemlos über eine zerknitterte Decke rollten, neben sich die Überreste eines Picknicks. Ein Kassettenrekorder, aus dem die Klänge von Nachmittag eines Fauns kamen.

Bis zum heutigen Tag konnte sie es nicht ertragen, Debussy zu hören. Genauso wenig wie sie es ertragen konnte, jetzt daran zu denken.

Sie griff nach der Türklinke und machte sich bereit, unter Missachtung aller guten Manieren, die man ihr als Kind beigebracht hatte, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. „Ich brauche keine Hilfe“, sagte sie so entschieden, wie sie konnte.

Er streckte die Hand aus, um die Tür aufzuhalten. „Gut, alles klar. Du würdest dich also lieber von einem Verrückten vergewaltigen lassen, als mir zu erlauben, auch nur einen Fuß über deine Schwelle zu setzen. Okay, ich habs kapiert. Du brauchst weder mich noch sonst jemanden. Ich frage mich nur, was du allein in diesem riesigen Haus machen willst, wenn dich jemand überfällt? Durch die Hintertür könnte eine ganze Armee einmarschieren, ohne dass du es hörst. Hast du wenigstens eine Pistole im Haus?“

„Wofür? Um Zielschießen auf eine vorbeihuschende Kakerlake zu veranstalten? Ich ziehe geräuschlosere Insektenvertilgungsmittel vor.“

Er starrte sie einen Moment an, und als ihm dämmerte, was er gerade gesagt hatte, wurde seine Miene weicher. „Eine Pistole ist nur eine Waffe“, sagte er ruhig. „Sie tötet nicht von selbst.“

Es gab nicht viele Menschen, die ihren verwickelten Gedankengängen folgen oder verzwickte Querbeziehungen herstellen konnten. Früher war es Lukes Stärke gewesen, dass er, wenn er sich Mühe gab, dazu in der Lage war. Das hatte sie nur vergessen. Die Erinnerung daran ließ ein verwirrendes Gefühl von Intimität in ihr zurück. Als sie jetzt erneut das Wort ergriff, schwang in ihrer Stimme eisige Zurückweisung mit: „Ich werde daran denken, wenn ich das nächste Mal Blumen auf das Grab meiner Mutter stelle.“

„Und woran wirst du denken, wenn dir jemand ein Messer an die Kehle setzt?“

Sie legte die Hand an ihren Hals, dann ließ sie unvermittelt wieder sinken. „Was wäre dir denn am liebsten? Dass du mich gewarnt hast?“

„Mir wäre es am liebsten, wenn du sicher bist“, sagte er bedächtig. „Ich wüsste nämlich gern, dass dich nicht etwas, was ich vor tausend Jahren getan habe, in eine Einsiedlerin verwandelt hat, die vor lauter Angst, jemanden zu nah an sich heranzulassen, in ihrer baufälligen Villa in einer Blutlache endet.“

Die Worte waren wie Peitschenhiebe, und sie fühlte jeden einzelnen davon. Mit einem grimmigen Lächeln sagte sie: „Du überschätzt dich. Der größere Teil dieser Ehre gebührt meinem Mann. Ganz zu schweigen von einem Exverleger und ein paar Rezensenten.“

„Wenigstens gibst du zu, dass es so sein könnte. Das ist immerhin etwas.“

„Wirklich? Schmerzvermeidung kann eine intelligente Entscheidung sein.“

„Es ist ein Sich-Drücken“, erklärte er. „Zu leben ist eine schmerzhafte Angelegenheit, aber die Alternative ist nicht sehr aufregend.“

„Ich brauche keine Aufregungen.“

In den dunklen Tiefen seiner Augen glomm Belustigung auf. „Du weißt gar nicht, was du dir entgehen lässt.“

Oh, das wusste sie ganz genau, sie sah es daran, wie er verrucht die vollen Lippen verzog, sie sah es an seinen kraftstrotzenden, geschickten Händen. „Ist es das, was du leben nennst?“ fragte sie verächtlich. „Lachen, trinken und jede Woche mit einer anderen Frau ins Bett steigen? Mir scheint es eher so, als ob du um das wirkliche Leben einen Riesenbogen machst.“

„Das die empfindsame Künstlerseele, die du bist, in all seinen zahlreichen Schattierungen kennt?“

„Du sagst es.“

„Und warum hast du dann keinen Mann und ein Haus voller Kinder?“

Seine Frage bewies, dass er auch das wusste. Als sie einen scharfen Stich verspürte, holte sie schnell tief Luft. Entweder tat es weh, weil er sie immer noch so gut kannte, oder es hatte mit alten Träumen zu tun, weil sie sich früher immer ausgemalt hatte, dass ihre Kinder so aussehen würden wie der Mann vor ihr.

„Ich habe es zumindest versucht“, sagte sie ruhig. „Kannst du von dir dasselbe behaupten?“

„Alles, bis auf den letzten Schritt.“

„Das wundert mich nicht“, sagte sie in ironischer Anspielung auf seinen Lebenswandel. Gleichzeitig erinnerte sie sich daran, gehört zu haben, dass da vor ein paar Jahren angeblich etwas Ernsteres gewesen war. Aber da es am Ende zu nichts geführt hatte, war es wohl doch nur ein Gerücht gewesen.

„Ich bezweifle, dass du voll und ganz im Bilde bist“, sagte er. „Die Lady hasste das Landleben im Allgemeinen und Turn-Coupe im Besonderen. Sie wollte, dass ich Chemin-a-Haut verkaufe und nach New Orleans ziehe.“

„Eine Farm verkaufen, die seit fast zweihundert Jahren in Familienbesitz ist? Und sie hat wirklich geglaubt, dass du das tust? Was für ein Juwel!“

Sein Lächeln war kurz. „Strahlend wie ein Brillant und ungefähr genauso hart. Und irgendwann hat sie mir dann den Verlobungsring an den Kopf geworfen.“

„Du warst bereit, eine Ehe einzugehen, ohne zu wissen, was deiner zukünftigen Frau gefällt oder was sie wirklich will?“

Er schob die Hände noch ein bisschen tiefer in seine Hosentaschen, während er den Hals reckte, um einer Spottdrossel hinterherzuschauen. „Ich war von anderen Dingen abgelenkt.“

„Ach, wirklich?“ fragte sie gedehnt. Es sollte spöttisch klingen, aber in Wahrheit klang es nur säuerlich.

„Sie hat mich an dich erinnert.“ Jetzt schaute er sie wieder an. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber in den glänzenden Tiefen seiner Augen lag etwas Dunkles und Verstörendes.

„Ich nehme an, dass du dann doch noch einen eleganten Absprung geschafft hast.“ Sofort zog sie sich instinktiv zurück. Wie waren sie bloß auf sein Liebesleben zu sprechen gekommen? Es war nichts, worüber sie im Detail Bescheid wissen wollte – ganz bestimmt nicht.

„Ist das das Wort, das du wählst, wenn du an deine Scheidung denkst? Absprung?“

„Über meine Scheidung möchte ich nicht sprechen.“

„Das ist mir bereits aufgefallen. War es so schlimm?“

„Das habe ich lange hinter mir. Luke …“

„Ja, ja, ja, du willst, dass ich gehe. Okay.“ Er hatte sich schon halb abgewandt, als er sich noch einmal umdrehte. „Aber wenn du noch irgendetwas von diesem Spinner hörst, sag mir oder Roan Bescheid, okay? Auch wenn es vielleicht nichts zu sein scheint, könnte es sich doch noch als etwas anderes herausstellen.“

Zustimmung erschien ihr als ein kleines Zugeständnis, sofern sie ihn damit nur loswurde. „Ich werde daran denken.“

Er ging über die Veranda und in die Morgensonne hinein. Seine Bewegungen waren geschmeidig wie die eines Raubtiers. Seine Schultern waren breit und muskulös, die Hüften schmal und seine Beine lang. Er stand mit seinem Körper absolut im Einklang.

Woran liegt es, dass manche Männer von hinten genauso gut aussehen wie von vorn? überlegte April. Es war ebenso beunruhigend wie unfair. Aber natürlich achtete sie auf das alles nur aus Recherchegründen. Sie musste sich unbedingt daran erinnern, wenn sie das nächste Mal einen Helden beschrieb.

Unvermittelt drehte sich Luke noch einmal um. Dann trat er zwei Schritte zurück, legte den Kopf in den Nacken und schaute zum Dach ihres Hauses hinauf. Mit gerunzelter Stirn rief er ihr zu: „Du hast beim letzten Sturm ein paar Dachziegel verloren. Es ist mir vorhin beim Ankommen schon aufgefallen. Leckt das Dach sonst noch irgendwo?“

Es gab im Vorraum ein kleines Loch und im hinteren Schlafzimmer eins, das schon dramatischer war. Aber das ging Luke Benedict nichts an, genau wie ihr sonstiges Leben. „Keins, womit ich nicht klar käme“, sagte sie vorsichtig.

„Ich könnte mich darum kümmern. Dachdecker lassen sich ihre Arbeit an solchen großen alten Kästen teuer bezahlen, das weißt du ja. Sie werden nervös, wenn man von ihnen verlangt, auf etwas herumzuturnen, was mehr als anderthalb Stockwerke hoch ist.“

„Ganz im Gegensatz zu dir, nehme ich an“, erwiderte sie trocken.

„Ich bin mein ganzes Leben lang auf dem Dach von Chemin-a-Haut herumgeturnt.“

Die Versuchung, sein Angebot anzunehmen, war groß. Sie hatte schon mehrere Nächte wach gelegen und darüber nachgegrübelt, wen sie für den Reparaturjob anrufen und womit sie ihn bezahlten sollte. Trotzdem wäre es nicht weise, sich in irgendeiner Weise mit ihm einzulassen. „Ich bin mir sicher, dass du Besseres zu tun hast“, sagte sie deshalb höflich.

„Und wenn schon. Schließlich sind wir Nachbarn, und hier draußen am See helfen sich Nachbarn gegenseitig. Das ist ein Relikt aus alten Zeiten, als man noch zwanzig Meilen über unbefestigte Straßen in den Ort fahren musste. Da blieb einem nichts anderes übrig, als sich auf seine Nachbarn zu verlassen.“

„Wir leben aber nicht mehr in alten Zeiten“, gab sie schroff zurück. „Ich komme zurecht.“

Er brummelte irgendetwas in sich hinein, bevor er erneut missbilligend die dichten dunklen Augenbrauen zusammenzog. „Du solltest den Handwerker dann auch bitten zu überprüfen, ob die Fenster richtig in den Rahmen sitzen. Deine Heizung und deine Klimaanlage werden besser funktionieren, ganz zu schweigen von der Verriegelung.“

„Siehst du ein Sicherheitsproblem?“ Sie trat aus dem Haus auf die Veranda, dann ging sie zu ihm nach unten auf den Weg. Sie ließ ihren Blick über die schöne alte Fassade schweifen, das Dach, die mächtigen Säulen unter der Galerie, den pfirsichfarbenen Verputz der Wände und die elegant geschwungenen Bögen über den Türen und Fenstern.

„Ich wage zu bezweifeln, dass deine Fensterverriegelungen einen Zweijährigen abhalten könnten“, gab er zurück.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du willst mir doch bloß Angst machen.“

„Meinst du? Willst du es auf einen Versuch ankommen lassen? Wetten, dass ich im Handumdrehen im Haus bin?“

„Nein, danke.“ Sie war machtlos dagegen, dass sich ihre Nackenhaare plötzlich aufstellten. Jetzt, wo sie daran dachte, fiel ihr ein, dass manche der Fenstergriffe ein paar neue Schrauben brauchen konnten.

Er schaute sie forschend an. „Gibs zu, ganz geheuer ist es dir nicht.“

Sie schüttelte den Kopf, aber zu mehr reichte es nicht.

„Ich könnte ein bisschen in der Nähe bleiben, wenigstens so lange, bis du dir sicher sein kannst, dass dir dein Anrufer nicht einen Besuch abstattet. Ich müsste nicht mal ins Haus kommen, weil es hier draußen eine Menge zu tun gibt. Du könntest ganz leicht vergessen, dass ich da bin.“

Vergessen, dass er hier war? Höchst unwahrscheinlich. Sie öffnete den Mund, um zu antworten, aber als sie ein leises Geräusch hörte, machte sie ihn wieder zu. Es war ein verstohlenes Rascheln hinter der Hausecke. Gleich darauf verstummte es wieder.

Luke packte blitzschnell ihren Arm und zog sie hinter sich. Er schaute in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Lange tat sich nichts. Man hörte nur den Wind, der durch die Blätter der hohen Maulbeerbäume strich, denen Mulberry Point seinen Namen verdankte, und das Singen der Vögel, die sich über den warmen Sommermorgen freuten.

Das Kratzen ertönte erneut, deutlich näher diesmal. Luke spannte sich an.

Dann kam eine Katze um die Hausecke. Ihr Fell glänzte in der Morgensonne wie schwarze Seide, und ihre Ohren waren lauschend aufgestellt. Sie schleppte im Maul ein zappelndes grasgrünes Chamäleon herum.

April entfuhr unversehens ein kurzes, atemloses Auflachen. Luke brummte etwas wenig Schmeichelhaftes über Katzen im Allgemeinen in sich hinein. Die schwarze Katze warf ihm einen hochmütigen Blick zu, bevor sie April ihre Beute zu Füßen legte. Als sich das Chamäleon mit einem wilden Satz zu retten versuchte, schoss die Katze hinter ihm her und hielt es mit einem gezielten Tatzenschlag auf. Jetzt reagierte April. Sie war mit einem langen Satz bei ihrem Kater und hob ihn hoch, bevor er noch mehr Unheil anrichten konnte. Ihr dichtes Haar fiel ihr vors Gesicht und hob sich wie braungolden schimmernde Seide von dem schwarz glänzenden Katzenfell ab.

„Braver Junge, Midnight“, lobte sie ihn, wobei sie ihn an ihre Brust drückte und hinter den Ohren kraulte. „Du bist ein echter Prachtkater und ein starker Drachentöter. Ich bin stolz auf dich.“

„Er ist eine verdammte Plage“, sagte Luke geringschätzig, während er das Tier in ihren Armen finster beäugte.

Sie warf ihm ein Lächeln zu und schmiegte ihre Wange in das weiche Fell. „Ach, ja, du hast ja nicht besonders viel übrig für Katzen, stimmts?“

„Einen Hund würde ich jederzeit halten.“

„Ist schon okay, Midnight“, murmelte sie. „Er kennt dich eben nicht. Er hat keine Ahnung, was für ein toller Wachkater du bist.“

„Wachkater“, wiederholte Luke und verzog gepeinigt das Gesicht.

„Er schläft an meinem Fußende und maunzt nicht zum Aushalten, wenn ihm irgendwas nicht passt.“

Lukes dunkle Augen glitzerten. „Ach, wirklich? Und wie benimmt er sich, wenn er sich das Bett mit einem Dritten teilen muss?“

„Ich weiß nicht, diese Situation hat sich bis jetzt noch nicht ergeben.“ Mit um etliche Grade kühlerer Stimme fügte sie hinzu: „Wie auch immer, auf jeden Fall reicht er mir als Beschützer vollkommen aus.“

„Na klar doch“, gab Luke zurück. „Wie ich sehe, kann dir gar nichts passieren … wenn sich nachts eine Eidechse in dein Haus schleicht. Ich würde dich ja gern darauf hinweisen, dass eine Katze kein Ersatz für einen Mann im Bett ist, aber ich bin mir sicher, dass es nur Atemverschwendung wäre.“

„Und Zeitverschwendung. Meiner Zeit nämlich.“ Ihr gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass sie es besser dabei belassen sollte, aber sie hörte nicht hin. „Obwohl man diese Voreingenommenheit von einem Mann, der schon mit jeder Frau von Tunica Parish das Bett geteilt hat, wahrscheinlich erwarten sollte.“

„Außer mit dir – aber wer schaut schon so genau hin? Und warum solltest du es überhaupt registrieren, Sweetheart, ganz zu schweigen davon, dass es dich stören könnte.“

„Ja, in der Tat, warum sollte ich es?“ fragte sie, wobei sie ihre schön geformten Lippen verzog. „Ich finde es nur pubertär und egoistisch, ganz abgesehen davon, dass es heutzutage weitaus gefährlicher ist als ein Anruf von einem Kurzatmigen.“

Sein Gesicht verfinsterte sich zusehends. „So könnte es sein, wenn ich nur die Hälfte von dem getan hätte, was die Leute mir zutrauen.“

„Armer, unverstandener Luke-de-la-Nuit. Vermutlich haben all die Frauen, die behaupten, dass du schärfer als Cajunsoße bist, deinen Ruf nur begründet, um selbst besser dazustehen.“

„Kann sein“, antwortete er in ätzendem Ton. „Aber würdest du es denn nicht gern wissen?“

Sie keuchte empört, während sie nach einer passenden Retourkutsche suchte. Doch noch bevor ihr etwas einfiel, drehte Luke sich um und ging zu seinem Jeep, der in der Auffahrt stand.

„Ich weiß es“, rief sie ihm schließlich hinterher. „Oder hast du es vergessen?“

Mit einer Hand an der Autotür drehte er sich noch einmal zu ihr um. Seine Augen loderten, und seine bronzefarbene Haut schimmerte noch dunkler. „Das ist lange her“, sagte er, wobei er jedes Wort sehr deutlich aussprach. „Die Dinge ändern sich. Und die Menschen auch.“

Er kletterte in seinen Jeep und ließ den Motor an, dann fuhr er die Auffahrt hinunter. Er drehte sich nicht mehr um.

April schaute ihm wütend nach. Was für ein arroganter, anmaßender, sturer Besserwisser! Sie würde lieber sterben, bevor sie ihm erlaubte, auch nur einen einzigen Fensterrahmen oder einen einzigen Dachziegel von Mulberry Point anzurühren. Sie brauchte Luke Benedict nicht, sie wollte ihn nicht und der Ruf, der ihm vorauseilte, interessierte sie einen Dreck. Daran, wie er im Bett war, dachte sie nie auch nur eine Sekunde.

Na ja, vielleicht dachte sie daran, wenn sie eine Liebesszene schrieb, aber das war etwas anderes. Es gehörte zu ihrem Beruf.

Nein, weder wollte noch brauchte sie seine Dienste, vielen Dank. Sie brauchte es nur, dass man sie in ihrem Haus mit ihrer Katze und ihren Geschichten in Frieden ließ. Der Mann sollte sich zum Teufel scheren.

Nichtsdestotrotz hatte sie sein Besuch um eine Erkenntnis reicher gemacht. Es war etwas, worüber sie lange nachgedacht hatte. Die Antwort war interessant und, auch wenn sie es noch so ungern zugab, sogar befriedigend.

Luke erinnerte sich.

2. KAPITEL

Lukes Wut begann erst langsam zu verrauchen, als Mulberry Point bereits mehrere Meilen hinter ihm lag. Eigentlich hätte ihn das, was April gesagt hatte, nicht weiter stören sollen, aber es störte ihn trotzdem. Sie schaffte es immer wieder mit traumwandlerischer Sicherheit, ihn auf die Palme zu bringen. Manche ihrer Spitzen waren wie Schlangenbisse; er spürte den Schmerz, und Minuten später entfaltete das Gift seine tödliche Wirkung.

Obwohl sie es nicht Absicht macht, dachte er. Sie merkte einfach nicht, wie dünnhäutig er war. Niemand merkte es, und das konnte ihm nur recht sein.

Er hatte in dem Jahr, seit April wieder zurückgekehrt war und das alte Haus der Tullys gekauft hatte, nicht viel von ihr gesehen. Ihr Auftauchen bei seiner Open-House-Party am Memorial Day war reiner Zufall gewesen. Sie war als moralische Unterstützung seines Cousins Kane gekommen, als der mit seiner rothaarigen Yankeelady Regina Zoff gehabt hatte. Inzwischen hatten Kane und Regina ihre Probleme beigelegt und beschlossen zu heiraten. Luke fragte sich, wie April sich dabei wohl fühlte, da sie und Kane auf der High School eine Weile unzertrennlich gewesen und immer noch locker befreundet waren. Er wusste, dass April zur Hochzeit kommen würde, weil Regina sie gebeten hatte, ihre Ehrenjungfrau zu sein. Das könnte interessant werden, da er Kanes Trauzeuge sein würde.

Lesen Sie weiter in der vollständigen Ausgabe!

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