1. Auflage Oktober 2015

Copyright © 2015 by Edition Roter Drache

Edition Roter Drache, Holger Kliemannel, Haufeld 1, 07407 Remda-Teichel.

edition@roterdrache.org; www.roterdrache.org

Umschlaggestaltung: Tanja Schierding

Satz: Holger Kliemannel

Lektorat: Anne-Cathrin Rost

Korrektorat: Gerd König

Gesamtherstellung: Jelgavas typografia

1. digitale Auflage: Zeilenwert GmbH 2016

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf in irgendeiner Form (auch auszugsweise) ohne die schriftliche Genehmigung des Verlags reproduziert, vervielfältigt oder verbreitet werden.

ISBN 978-3-944180-68-7

Es klopfte an der Tür. Gregory sprang vom Bett, auf dem er die letzten Minuten vor sich hin geträumt hatte. Hektisch stopfte er sein Hemd in die Hose.

„Ja?”, rief er durch die geschlossene Tür. Diese öffnete sich einen Spalt und Harry, der Butler, steckte seinen Kopf herein.

„Master Gregory, Sir und Lady Ferrington-Roycroft erwarten Ihre Anwesenheit im Foyer.”

Mit einer hochgezogenen Augenbraue beobachtete Harry, wie Gregory hüpfender weise versuchte, diesen neumodischen Reißverschluss zu schließen.

„Benötigen Sie Hilfe?”

Gregory spürte, wie ihm eine leichte Röte ins Gesicht stieg. Er war doch kein Kind mehr!

„Nein, es geht schon”, gab er um einiges zu unfreundlich zurück. Der Kopf im Türspalt verschwand. Natürlich wusste Gregory, dass man selbst Bediensteten gegenüber höflich zu sein hatte. Aber im Moment war er verärgert. Verärgert darüber, dass er so sehr die Zeit vertrödelt hatte, dass er noch nicht fertig umgezogen war und dass einfach nie etwas so funktionierte, wie es sollte.

‚Nie‘ war natürlich übertrieben, aber es kam ihm so vor. Seit einiger Zeit hatte er das Gefühl, sowohl zwei linke Hände, als auch zwei linke Füße zu haben. Dass genau in diesem Moment sein Reißverschluss den Dienst verweigerte, war einfach zu typisch.

Gregory atmete ein paar Mal durch und beruhigte sich. Mit ruhiger Hand gelang es ihm dann doch, den störrischen Hosenverschluss nach oben zu ziehen. Er griff zu der Weste, die zu seinem hellblauen Leinenanzug gehörte, zog sie über und knöpfte sie zu. Warum saßen die Dinger immer so eng? Bei zwei Knöpfen spannte ganz deutlich der Stoff über seinem Bauch. Wie es aussah, hatte er in den Ferien etwas zugelegt. Gregory zuckte mit den Schultern und warf sich hastig das Sakko über. Er rannte den Flur entlang und die Treppe hinab.

Als er im Foyer seine Eltern stehen sah, die bereits die ersten Gäste begrüßten, stoppte er abrupt. ‚Kopf hoch, Brust raus, lässig wirken’, instruierte er sich selbst und schlenderte dann langsam den letzten Teil der Treppe herunter. Seine Mutter, Lady Evanna Ferrington-Roycroft, drehte den Kopf in seine Richtung und lächelte. Sie trug ein neues, lindgrünes Kleid, und unter dem weißen Strohhut mit zum Kleid passender Schleife leuchtete ihr blondes Haar.

Gregory fand, dass sie sehr hübsch aussah. Er fragte sich, ob sein Vater, der akkurat in einen dunkelgrauen Anzug gekleidet war, ihr heute wohl ein Kompliment gemacht hatte. Leider hatte Gregory zu oft das Gefühl, dass sein Vater der Familie zu wenig Aufmerksamkeit widmete und den Geschäften den Vorrang gab.

Sir Watford runzelte die Stirn und zog seine Taschenuhr heraus. Sein vorwurfsvoller Blick war nicht miss zu verstehen. Er hasste Unpünktlichkeit. Gregory würde sich später sicherlich noch eine Rüge einfangen, aber da Gäste im Haus waren, beließ sein Vater es zunächst bei diesem Blick und steckte die Uhr wieder ein.

Gregorys Mutter winkte ihren Sohn heran und wandte sich den Besuchern zu, die gerade eingelassen wurden. Hände wurden geschüttelt, und ein großer fülliger Mann in einem dandyhaften weißen Anzug umarmte gönnerhaft Gregorys Vater und verneigte sich dann vor der Hausherrin.

„Lady Evanna, bezaubernd wie eh und je”, säuselte der Mann.

Evanna lächelte geschmeichelt. „Nun komm schon, Gregory, und begrüße Earl Hardgrave.”

Und zu dem Gast gewandt sagte sie: „Sie erinnern sich doch sicher noch an unseren Sohn Gregory?”

Gregory reichte dem Earl die Hand, dieser zog den Jungen an sich heran und wuschelte ihm lachend durch die kurzen blonden Locken.

„Aber sicher erinnere ich mich. Groß ist er geworden, der Bursche. Schon fast ein junger Mann.”

Gregory zuckte unter dem nun folgenden, kräftigen Schulterklopfen des Earls zusammen. Er ahnte, dass er an diesem Tag noch sehr oft zu hören bekommen würde, wie groß er geworden sei oder dass er einen ‚ordentlichen Schuss’ gemacht hatte. Diese Floskeln wiederholten sich jedes Jahr. Denn zu dem jährlichen Gartenfest gaben sich Jahr für Jahr annähernd dieselben illustren Gäste die Klinke in die Hand: Politiker, Geschäftspartner und die ein oder andere Adelsfamilie zierten die Gästeliste. Sein Vater hätte dieses Jahr um ein Haar zum ersten Mal das Fest abgesagt, da ausgerechnet in diesem Monat König Eduard VII. verstorben war. Es erschien unangemessen, ein Fest abzuhalten, während das Volk noch trauerte. Aber einige Telefonate und Briefwechsel später kamen Lady und Sir Ferrington-Roycroft nicht umhin, festzustellen, dass die meisten sich trotzdem auf das Fest freuten und keine Notwendigkeit bestand, es abzusagen oder zu verschieben.

„Gregory, Schatz, wärest du so freundlich, den Earl an seinen Tisch zu geleiten?”

„Ja, Mutter.”

Gregory führte den Earl hinaus in den Garten. Zahlreiche eingedeckte Tische waren auf dem Rasen verteilt. An einigen von ihnen hatten schon Gäste Platz genommen, die mit kaltem Tee oder erfrischenden Aperitifs versorgt wurden. Gregory brachte Earl Hardgrave zu dem Tisch in der Mitte.

Sir Robertson Pendergrast nebst Gattin Lady Charity und die ledige Baronetess Wimbrow saßen bereits dort. Gregory begrüßte wohlerzogen alle und setzte sich dann mit an den Tisch.

Er wusste, dass seine Eltern ihn vermutlich am Empfang zurückerwarteten, aber er hatte schlicht keine Lust auf das unendliche Händeschütteln und Schulterklopfen. Außerdem hatte er sich auf dieses Gartenfest besonders gefreut. Er war gerade vierzehn geworden und dies war das erste Mal, dass er nicht am Kindertisch sitzen musste. Gregory verdrehte den Kopf und sah zu der Tafel ganz in der Ecke des Geländes, an dem schon rund ein halbes Dutzend Kinder saßen und herumalberten. Im vergangenen Sommer hatte er mit den meisten von ihnen hinter der Hecke Fußball gespielt. Dieses Jahr zählte er zu den Erwachsenen. Er bemühte sich, aufrecht zu sitzen.

Earl Hardgrave wandte sich gerade an Pendergrast: „Robertson, wie ich hörte, waren Sie vor Kurzem geschäftlich in London? Was ist dran an den Geschichten über die Vorgänge an der Themse? Die Zeitungen schreiben ja heutzutage allerlei Unfug.”

Sir Robertson räusperte sich, musterte Gregory abschätzend und kam dann zu dem Schluss, dass dieser wohl alt genug war, seine Antwort mit anzuhören.

„Nun, bei den Berichten handelt es sich sicherlich nicht um Unfug. Die Lage in London spitzt sich seit Monaten dramatisch zu. Die niederen Bereiche rund um die Themse mussten vollständig evakuiert werden.”

Gregory wurde hellhörig und rückte unauffällig näher heran.

„Für den Schiffsverkehr ist der Fluss zeitweise gesperrt, was wirtschaftlich eine Katastrophe für die Stadt und das Umland bedeutet. Die vom Æther Gezeichneten wurden zum großen Teil in Auffanglager außerhalb der Stadt deportiert.” In Gregorys Klasse kursierten Gerüchte über diesen Æther, der wie ein grüner Nebel aus den Flüssen aufsteigen sollte. Einige Male hatte er seine Eltern danach gefragt, aber diese hatten jedes Mal abgewinkt. Er bräuchte sich keine Sorgen zu machen, das würde nur den Süden des Landes betreffen. Gregory hatte das geglaubt, bis er unfreiwillig einen Streit zwischen seinem Vater und Mister Hunter mit angehört hatte.

Hunter wollte, zur Sicherheit der Arbeiter, die Docks bei Tiefdruck schließen. Sein Vater, eigentlich nur stiller Teilhaber der C. S. Swan & Hunter Ltd., hatte dagegen gewettert. Einen oder mehrere Tage die Docks zu sperren bedeutete massive Verluste. Außerdem würden sie mit dem Bau der Franconia derart in Verzug kommen, dass der in einem Monat geplante Stapellauf in Gefahr geriet. Gerade in diesen unsicheren Zeiten wäre es von enormer Wichtigkeit, sich als zuverlässiger Schiffsbauer zu erweisen. Jede Nachlässigkeit würde der Konkurrenz in die Hände spielen. Am Ende hatte Mister Hunter eingelenkt, sich jedoch mit den Worten verabschiedet, dass er die Werftarbeiter sofort nach Hause schicken würde, wenn auch nur ein Hauch grüner Æther zu sehen wäre.

Umso neugieriger lauschte Gregory nun den Berichten von Pendergrast. Was meinte er mit ‚die vom Æther Gezeichneten’? Ohne sich in diesem Moment Gedanken über die Etikette zu machen, platzte er dazwischen: „Was genau ist Æther denn nun eigentlich?”

Die Damen und Herren am Tisch sahen sich betroffen an. Solcherlei Dinge sollten Kinder eigentlich von ihren Eltern erklärt bekommen. Betretenes Schweigen breitete sich aus. Unsichere Blicke wanderten hin und her und Gregory bereute seine vorlaute Frage. Der Earl war es schließlich, der das Schweigen brach. Er beugte sich zu ihm vor. Der Geruch von abgestandenem Tabak zog Gregory in die Nase und er musste sich anstrengen, um nicht zu niesen.

„Greg … ich darf dich doch Greg nennen?”, fragte der Earl in vertraulichem Ton.

So nannte ihn für gewöhnlich niemand, nicht mal seine Klassenkameraden. Aber er nickte trotzdem.

„Mein lieber Greg. Das ist eine sehr gute Frage und ich wünschte, jemand könnte sie beantworten. Aber selbst die Herren Physiker und Chemiker der Royal Society sind sicher noch nicht allen Geheimnissen des Æthers auf die Spur gekommen. Was ich dir sagen kann, ist, dass dieses grüne Zeug auf der ganzen Welt aus Flüssen und Seen aufsteigt und unglaublich viel Energie besitzt.” Der Earl pausierte. Er schien nach den richtigen Worten zu suchen.

„Die Sache mit der Energie ist sicher ein Segen, aber es gibt da einen gewaltigen Haken, musst du wissen. Æther ist für Menschen sehr gefährlich. Ihn zu berühren oder gar einzuatmen …” wieder stockte der Earl und sah Hilfe suchend erst zu Pendergrast, dann zum Haus; anscheinend in der Hoffnung, dass die Eltern des Jungen endlich erscheinen mochten. Gregory war angespannt. Die Gerüchte, die kursierten … sollte da ein Fünkchen Wahrheit dran sein? Das vage Gefühl, es lieber doch nicht so genau wissen zu wollen, breitete sich in ihm aus. Doch zu spät. Der Earl fuhr sehr leise fort.

„Der Æther macht Dinge mit Menschen. Sie verändern sich, verwandeln sich. Manche werden zu einer Art Wolfsmensch, anderen wachsen Flügel, noch anderen …”

Mitten im Satz schien sich der Earl dessen gewahr zu werden, dass er mit einem Kind sprach, verstummte abrupt und lehnte sich kopfschüttelnd zurück.

„Das ist nichts für Kinder. Möge Gott verhindern, dass es hier mal so schlimm wird, wie an den großen Flüssen.”

Gregory, von Natur aus schon blass, verlor noch mehr an Gesichtsfarbe, sodass er fast so weiß wie die Tischdecke wurde. In diesem Augenblick wünschte er sich an den Kindertisch zurück.

Gregory versuchte, die Bilder von leibhaftigen Monstern, die in seinem Kopf entstanden, zu verscheuchen, indem er beobachtete, wie zwei Jungs, nur wenig jünger als er selbst, sich eine vom amüsierten Kreischen der Mädchen begleitete Hetzjagd um den Tisch lieferten. Und je länger er dem bunten und vor allem lauten Treiben zusah, desto verrückter hörte sich diese Æthergeschichte in seinen Ohren an. Als endlich seine Eltern mit den letzten Gästen in den Garten traten und sein Vater die übliche langweilige Rede hielt, war er bereits davon überzeugt, Opfer eines typischen Erwachsenenstreichs geworden zu sein. Der Earl hatte ihm doch einen Bären aufgebunden. Wolfsmenschen? Menschen mit Flügeln? Gregory schalt sich selbst einen Idioten, dass er so leicht auf eine Horrormär hereingefallen war. Erwachsene hatten manchmal schon eine sehr merkwürdige Vorstellung von Humor.

Gregorys Eltern nahmen am Tisch Platz. Das Essen wurde serviert und das Tischgespräch drehte sich um den tragischen Tod von König Edward, die nächsten Unterhauswahlen und die Stellung der Politik zu den Gewerkschaften.

Gregory langweilte sich. Das nicht zu überhörende Gelächter der Kinder drückte seine Stimmung weiter nach unten. Wieso hatte er sich so sehr darauf gefreut, dieses Jahr bei den Erwachsenen sitzen zu dürfen? Sie sprachen nur über uninteressante Dinge und lachten verhalten über Witze, die er nicht verstand. Gregory war quasi unsichtbar geworden. Im letzten Jahr hatten ihm alle anderen Kinder gebannt zugehört und über seine Scherze gelacht. Nun saß er hier, zum Schweigen verdammt, und stocherte missmutig in seinem Essen herum.

Das Essen … noch ein Grund, warum er jetzt gerne tauschen würde. Auf seinem Teller hatte sich mittlerweile der Hauptgang eingefunden. Eine massive Hammelkeule mit dicker Fettschwarte lag vor ihm und wartete darauf, von ihm zerlegt zu werden. Die Kinder freuten sich über eine mit Kartoffelbrei überbackene Hackfleischpastete, die sie eifrig mit dem Löffel vertilgten. Gregory hingegen säbelte ungeschickt an seinem Essen herum, rutschte ein paar Mal mit dem Messer ab und erntete dafür tadelnde Blicke seines Vaters. Seiner Mutter sah er den Wunsch an, ihm das Messer aus der Hand zu nehmen und ihm sein Essen klein zu schneiden, wie sie es früher getan hatte, als er noch ein kleiner Junge gewesen war. Natürlich tat sie das jetzt nicht, und so kämpfte Gregory tapfer weiter mit seiner Hammelkeule, bis er tatsächlich die Hälfte davon unfallfrei verzehrt hatte. Sehr viel versöhnlicher dagegen stimmte ihn die Nachspeise. Kleine runde Apfelkuchen mit Vanillesauce wurden aufgetischt und er inhalierte seine Portion beinahe. Sehnsüchtig sah er auf den Kuchen der Baronetess Wimbrow, die nicht einmal kostete, sondern den Glasteller mit der Köstlichkeit zur Seite schob. Sollte er vielleicht …? Ein warnender Blick seines Vaters verhinderte, dass er überhaupt den Gedanken zu Ende führte. Doch die Baronetess hatte seinen Blick bemerkt.

„Gregory, möchtest du vielleicht meinen Teller auch noch haben?”, fragte sie, während sie das Kunststück vollbrachte, ihn anzulächeln und scheinbar gleichzeitig nun ihrerseits seinem Vater einen tadelnden Blick zuzuwerfen. Gregory leckte sich unbewusst über die Lippen. Ihm war klar, dass er am Abend eventuell noch eine Standpauke bekommen würde. Aber das hier war Apfelkuchen mit Vanillesauce! Gregory entschied, dass die zu erwartende Predigt seines Vaters am Abend ein angemessener Preis für diesen Genuss war. Mit strahlenden Augen nickte Gregory eifrig und die Baronetess schob ihm ihren Teller zu. Er spürte, dass sein Vater verärgert war. Ohne aufzusehen, schaufelte er die zweite Portion in sich hinein. Was war schon dabei? Er befand sich im Wachstum! Jungs in seinem Alter brauchten einfach etwas mehr. Nicht mehr Porridge, aber definitiv mehr Apfelkuchen. Der Babyspeck würde sich schon noch verwachsen.

Gregory war noch mit den letzten Löffeln beschäftigt, als Bewegung in das Fest kam. Die Teller wurden in Windeseile abgeräumt, erfrischende Getränke nachgeschenkt und die Band spielte auf. Auf Empfehlung von Lord Pendergrast hatte Watford das halbe Ensemble des Londoner Camberwell Palace engagiert. Sie spielten die beliebtesten Volkslieder und Schlager so schmissig, dass es die jüngeren und jung gebliebenen Gäste nicht auf den Stühlen hielt und die freie Fläche vor der Bühne schnell von Tänzern und Tänzerinnen bevölkert war. Auch Gregorys Eltern gesellten sich zu den Tanzenden.

Gregory sah ihnen eine Weile zu, während Pendergrast und Earl Hardgrave sich wieder politischen Themen widmeten. Sich höflich entschuldigend verließ Gregory gelangweilt den Tisch und stand dann etwas verloren zwischen den Tischen. Die Kinderschar war auf das weitläufige Gelände jenseits der mannshohen Hecke geflüchtet. Wahrscheinlich spielten die Jungs Fußball und die Mädchen  … er hatte nicht die geringste Vorstellung davon, wie die Mädchen sich die Zeit vertrieben. Sie waren meist irgendwo, nur nie da, wo die Jungs tobten und schrieen.

Sollte er vielleicht den Kindern folgen? Eine Runde Fußball wäre auf jeden Fall besser, als hier den öden Gesprächen zu lauschen. Rein theoretisch könnte er auch eine der Damen zum Tanz auffordern. Selbstverständlich hatte er bereits ein paar Grundschritte erlernt. Aber er machte dabei keine besonders gute Figur. ‚Taktgefühl, Mister Ferrington-Roycroft! Taktgefühl’ hatte ihm die steinalte runzelige Tanzlehrerin immer wieder ins Ohr gebrüllt. Er vermutete deshalb, dass er keins besaß. Die Tanzfläche würde er also nur im allergrößten Notfall betreten. Etwa wenn zum Beispiel die nette Baronetess Wimbrow ihn erwischte. Nachdem sie ihm ihre Nachspeise überlassen hatte, könnte er dann ja wohl kaum ablehnen.

Aber niemand kam auf ihn zu, wie er sich mit einem raschen Rundblick versicherte.

Einige Tänzer hatten bereits wieder genug und führten ihre Tanzpartnerinnen zurück an die Tische. Nun nahm jeder Platz, wo es ihm gefiel, die Tischordnung war aufgehoben. An einigen Tischen bildeten sich größere Gruppen, andere waren vollends verwaist und an drei Tischen saßen jeweils nur zwei oder drei Gäste, offensichtlich entweder in ernste Gespräche vertieft oder ausgelassen lachend.

Noch immer stand Gregory unschlüssig herum. Dann registrierte er etwas, was ihn spontan in Bewegung versetzte. Wenige Meter entfernt saßen Mister und Misses Whittermore mit ihrer Tochter. Der Name dieses rot gelockten Mädchens mit den hunderten Sommersprossen im Gesicht fiel Gregory grad nicht ein, aber das war jetzt auch nicht wichtig. Wichtig waren nur die drei auf ihn gerichteten Augenpaare und Misses Whittermores dezentes Deuten in seine Richtung und von Nicken begleitete Worte an ihre Tochter, die sich daraufhin anschickte, aufzustehen. Gregory reagierte sofort. Die Entscheidung war plötzlich glasklar. Fußball.

Er machte auf dem Absatz kehrt und eilte in Richtung der Hecke davon; so schnell, wie er nur gehen konnte, ohne zu rennen. Auf dem Weg schnappte er einen Gesprächsfetzen auf.

„ … zwei Turbinen sind immer noch undicht. Sie liegen noch weit unter der Maximalleistung.” Es war der Tisch, an dem Mister Hunter saß und lebhaft mit einem Gregory unbekannten Mann diskutierte. Gregory wurde langsamer.

„Meine Jungs haben die Turbinen bereits zweimal komplett auseinander genommen, alle Dichtungen ausgetauscht und wieder zusammengeschraubt. Es ist mir unerklärlich, wieso da immer noch Ætherdampf entweicht”, erwiderte der fremde Mann mit hochrotem Kopf.

Hunter zwirbelte nachdenklich an seinem Bart. Schon das Wort ‚Turbine’ hatte Gregory zum Stehen bleiben gebracht. Als das Wort ‚ Ætherdampf’ fiel, war er endgültig ganz Ohr. Was hatte Æther mit den Turbinen eines Schiffes zu tun?

Er ging näher heran, doch das Gespräch wurde von einem Tusch der Band unterbrochen. Alle Köpfe drehten sich zur Bühne, auf der nun ein alter Mann stand. Er trug einen schwarzen Frack, einen absurd hohen Zylinder und sein halbes Gesicht war durch eine verdunkelte Brille verdeckt. Einer der beiden Trompetenspieler hatte sein Instrument weggestellt und trat nach vorne. Die Band spielte einen zweiten Tusch und der Trompeter klatschte in die Hände, bis er sich der ungeteilten Aufmerksamkeit des Publikums sicher war.

„Ladys und Gentlemen!”, rief er aus, „begrüßen Sie mit mir den Star des Camberwell Palace: den weit über die Grenzen des Landes hinaus bekannten phantastischen Magier Peverell Primeaux!”

Die Gesellschaft applaudierte und die Kinder kamen, angezogen von der Ankündigung, um die Ecke gerannt. Sie drängelten sich sofort nach vorne und setzen sich auf den Boden, die Augen ehrfürchtig auf den alten Mann gerichtet. Die Erwachsenen bildeten einen Halbkreis. Gregory zwängte sich durch die Reihen bis nach vorne durch. Sein Vater hatte nicht erwähnt, dass er neben der Band auch einen Magier engagiert hatte. Welch eine Überraschung!

Peverell Primeaux verneigte sich. Er streckte seine leeren Hände in die Luft, die allerdings sehr auffällig in grünen Handschuhen zu stecken schienen.

„Liebe Kinder, was glaubt ihr, benötigt ein großer Zauberer, um die Kräfte der Magie zu beherrschen?”

„Einen Zauberstab!”, schallte es ihm aus den vielen Kinderkehlen entgegen. Er legte die Hände flach aneinander wie zum Gebet, zog sie dann langsam auseinander und zwischen den Handflächen ‘wuchs’ tatsächlich ein Zauberstab.

„Meint ihr so einen?”

„Jaaaaa.”

Der lang gezwirbelte weiße Schnurrbart des Magiers zuckte fröhlich. Er hielt den Zauberstab an spitzen Fingern von sich weg.

„Hochstapler, Betrüger und Scharlatane benötigen einen Zauberstab, aber für echte und wahrhaftige Meister der Magie …”, er sprach langsam und mit tiefer Stimme, „ … ist dies hier nicht mehr als ein totes Stück Holz. Scher dich fort, Zauberstab! Hier wirst du nicht gebraucht!”

Mit einem ‚Puff’ war der Stab in einen grünen Nebel gehüllt. Mit der freien Hand nahm Primeaux den Zylinder vom Kopf und streckte den Arm aus. Der Zauberstab in seiner Hand begann zu wackeln und zu zucken. Gregory blinzelte einige Male ungläubig, als der Holzstab sich krümmte und auf den Arm des Mannes kroch. Wie eine Raupe bewegte er sich scheinbar selbstständig den Arm hinauf. An der Schulter angekommen, legte der Magier den Kopf in den Nacken und streckte die Brust vor. Der Stab richtete sich auf, machte zwei Salti und kroch dann den anderen Arm hinunter Richtung Zylinder. Primeaux hob den Kopf wieder.

„Allez Hopp”, kommandierte er und der Stab hüpfte in den Zylinder hinein.

Von frenetischem Beifall begleitet setzte der Mann den Zylinder wieder auf seinen Kopf.

Mit verschwörerischer Stimme wandte er sich an sein Publikum: „Echte Magie trägt man in sich. Und Magie spricht durch die Augen.”

Er nahm die dunkle Brille ab. Einige Kinder, vor allem die Mädchen, kreischten erschrocken auf; in den Reihen der Erwachsenen war ein erstauntes Raunen zu hören. Seine Augen waren grün. Vollständig. Kein Weiß war zu sehen. Der komplette Augapfel schillerte in verschiedenen Grünschattierungen. Ein paar kleinere Kinder flüchteten an die Hände ihrer Eltern. Blitzschnell waren die Augen wieder von der Brille verdeckt und Primeaux hielt aus dem Nichts Spielkarten in seiner Hand.

„Finde ich denn einen mutigen Assistenten?”, fragte er in die Runde. Gregory rollte enttäuscht mit den Augen. Kartentricks kannte er bereits aus dem Circus. Dass der ‚freiwillige Assistent’ aus dem Publikum ein vorher Eingeweihter war, hatte er schon damals rasch durchschaut. Irgendwie hatte Gregory mehr erwartet. So gut wie alle Kinder reckten die Finger in die Luft. Zu seiner eigenen Überraschung hob sich auch Gregorys Hand nach oben. Er war nicht der Eingeweihte, also war es doch völlig sinnlos …

„Der junge blonde Lockenschopf dort vorne! Er möge auf die Bühne kommen.”

Der junge blonde … Primeaux zeigte eindeutig in Gregorys Richtung. Gregory drehte überrascht den Kopf nach links und rechts. War wirklich er gemeint? Er hatte doch keine Ahnung, was er tun sollte … irrte der Magier sich da nicht gewaltig? Irgendjemand hinter ihm schubste ihn etwas an und Gregory setzte sich in Bewegung, stieg über die am Boden sitzenden und knienden Kinder hinweg nach vorne und kletterte auf die Bühne. Der Magier reichte ihm eine Hand und zog ihn hoch. Beinahe hätte Gregory losgelassen. Es fühlte sich nicht wie ein Handschuh an. Es sah nicht wie ein Handschuh aus. Die Hand selbst war grün. Welchen Sinn bitte hatte es, sich die Hände grün anzumalen? Verunsichert blieb Gregory oben stehen. Er spürte alle Blicke auf sich gerichtet. Kein besonders angenehmes Gefühl. Noch mehr spürte er trotz der dunklen Brille den durchdringenden Blick des Magiers auf sich ruhen. Der Magier fächerte die Karten in seiner Hand auf.

„Würde der junge Mann bitte bestätigen, dass es sich hier um handelsübliche, nicht manipulierte Karten handelt?”, wies ihn der Mann an.

Gregory hatte keine konkrete Vorstellung, was von ihm erwartet wurde, aber er beugte sich vor, mit der Nase fast bis an die Karten, richtete sich wieder auf und nickte.

„Na, da habe ich aber einen sehr schweigsamen Assistenten. Sag, fällt dir an den Karten etwas Ungewöhnliches auf?”

„Äh, also, nein, die sehen ganz normal aus.”

Der Magier lächelte. „Hervorragend. Wenn ich dich jetzt bitten dürfte, die Karten zu mischen und den Stapel vollständig im Publikum zu verteilen?”

Er reichte ihm die Karten und fuhr, zum Publikum gewandt, fort:

„Ich möchte Sie bitten, die Karte, die Sie erhalten, geheim zu halten und so lange verdeckt zu verwahren, bis ich Sie auffordere, die Karte aufzudecken.”

Primeaux nickte Gregory zu, welcher von der Bühne sprang und eine Karte nach der anderen verteilte. Zunächst natürlich an die Kinder, dann den Rest an die Erwachsenen. Als er fertig war, winkte er dem Magier zu, und dieser nickte. „Vielen Dank. Ladys und Gentlemen, ich möchte Ihnen nun meinen anderen Assistenten vorstellen.”

Dabei setzte er den Hut ab und hielt ihn mit der Öffnung nach oben vor sich.

„Ein Kaninchen!”, warf ein vorwitziger Junge ein.

„Eine Taube!”, konterte ein Mädchen sofort.

„SCHHHH …”, machte Primeaux. Aus dem Zylinder lugte zur Überraschung des Publikums der Kopf eines Äffchens hervor. Die Kinder juchzten und kicherten. Erst auf den zweiten Blick sahen sie, dass es kein echter Affe war, sondern eine Art Spielzeug aus Holz. Das Gesicht war derart kunstvoll geschnitzt, dass es täuschend lebendig wirkte. Der Affe bewegte sich, kletterte aus dem Hut und setzte sich auf die Schulter seines Meisters. Die Kinder waren neugierig aufgesprungen und drängten sich an das Bühnenpodest. Sogar die Erwachsenen drängten etwas nach vorne, um genauer hinsehen zu können. Die lebensecht nachgebildeten Gliedmaßen waren über Gelenke aus Messing miteinander verbunden.

„Darf ich vorstellen?”, sagte der Magier lächelnd.

„Das hier ist mein guter Freund Timberhead.”

Er streichelte dem Holzaffen über den Kopf.

„Timberhead ist ein magisches Wesen und vermag in eure Gedanken zu schauen. Sobald der junge Master Gregory eine Karte benennt, wird Timberhead loslaufen und den Träger dieser Karte ausfindig machen.”

Gregory runzelte kurz die Stirn. Woher kannte der Magier seinen Namen? Ihm blieb keine Zeit zum Grübeln, denn Primeaux winkte ihn zu sich heran.

„Sei so gut, junger Mann, und nenne uns eine Karte.”

Gregory war fasziniert von dem mechanischen Geschöpf, das sich erstaunlich natürlich bewegte. Mit welchem Trick steuerte Primeaux das Ding?

„Pik König”, sagte er und fixierte statt des Affens, der von der Schulter des Magiers hinab gesprungen war, den Magier selbst. Doch dieser stand reglos mit vor der Brust verschränkten Armen auf der Bühne. Timberhead raste, mehr hüpfend als laufend, durch die Zuschauer, kletterte von Schulter zu Schulter, kickte einigen Herren den Hut vom Kopf, sprang hinunter und wuselte unter den langen Rock von Misses Hungerford, deren empörtes ‚Huch’ allgemeines lautstarkes Gelächter auslöste. Dann nahm der Affe Kurs auf das junge Mädchen, das kurz zuvor für ‚Taube’ plädiert hatte, schnappte sich dessen weißen Strohhut, setzte ihn sich selbst auf und blieb auf ihrem Kopf sitzen. Das Mädchen machte keinen allzu glücklichen Eindruck, hielt jedoch tapfer still.

„Junge Dame, würdest du uns bitte deine Karte zeigen?”, forderte der Magier sie auf.

Das Mädchen hielt die Hand mit der Karte hoch. Es war tatsächlich der Pik König. Applaus und erstaunte ‚Ahs’ und ‚Ohs’ erklangen im Zuschauerraum. Der Affe tauschte Hut gegen Karte und brachte sie zu Gregory. Auch aus dieser Nähe konnte er nicht erkennen, wie der Affe funktionierte. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er es in der Tat für Magie gehalten.

„Master Gregory, welche Karte darf Timberhead nun suchen?”

„Herz Sieben”, antwortete er.

Ohne zu zögern flitzte der Holzaffe los. Nachdem er eine Runde durch die Gesellschaft gedreht hatte, kletterte er am Earl hinauf, zog dessen Taschenuhr heraus, klopfte mit seinen hölzernen Fingern darauf, schüttelte den Kopf und ließ sie los. Der Earl hatte das mit einer wachsam hochgezogenen Augenbraue verfolgt, grinste jedoch, als Timberhead seine Uhr wieder losließ. Mit drei Sprüngen war der Affe auf Mister Hunters Schulter gehechtet und klopfte auf dessen Bowler. „Erwischt!”, rief Mister Hunter lachend und hob die Herz Sieben in die Höhe. Erneut wurde Timberhead mit Applaus belohnt. Obwohl Gregory den Magier nicht eine Sekunde aus den Augen gelassen hatte, war ihm diese Vorführung ein Rätsel.

Gregory benannte noch drei weitere Karten, die Timberhead jedes Mal zuverlässig fand. Dann nahm Primeaux seinen Zylinder wieder vom Kopf und pfiff. Der mechanische Holzaffe eilte auf die Bühne und sprang in den Hut hinein.

„Ladys und Gentlemen, ich bedanke mich für Ihre Aufmerksamkeit. Danke auch an Master Gregory, meinen talentierten Assistenten. Und natürlich den allergrößten Dank an Sir Ferrington-Roycroft für die mehr als großzügige Entlohnung.”

Die Menschen klatschten und johlten. Der Magier verneigte sich und verließ die Bühne. Prompt spielte die Band wieder auf. Gregory sah sich suchend nach Mister Hunter um, in der Hoffnung, noch etwas über den Antrieb des neuen Schiffes zu erfahren. Allerdings übersah er dabei die rothaarige Sommersprosse, die direkt auf ihn zusteuerte und plötzlich unausweichlich vor ihm stand.

„Hallo, ich bin Ashley.”

„Äh, ja hallo, ich bin Gregory.”

„Ich weiß”, erwiderte sie kichernd. Sehnsüchtig sah er Mister Hunter hinterher, der mit zwei anderen Männern Revier an einem der hintersten Tische bezog. Hin- und her gerissen zwischen seiner guten Erziehung und dem Wunsch, schnellstmöglich an den Tisch der Männer zu gelangen, trat er ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. Schließlich seufzte er und rang sich ein höfliches Lächeln ab.

„Magst du eine Runde tanzen?”, zollte er der guten Kinderstube Respekt.

Sommersprosse, also Ashley, strahlte ihn an. „Sehr gern.”

Er hakte sie wie ein Gentleman unter und führte sie zu den anderen Tanzenden vor der Bühne. Wie gelernt ergriff er mit einer Hand die ihre und legte seine andere federleicht knapp oberhalb der Hüfte auf. Schritt für Schritt kämpfte er sich mit Ashley durch ein ganzes Lied und spürte den zufriedenen Blick seiner Eltern auf sich ruhen. Artig bedankte er sich bei Ashley für den Tanz und führte das Mädchen an den Tisch ihrer Eltern zurück. Sichtlich enttäuscht, dass Gregory es bei nur einem Tanz beließ, nahm sie Platz. Ihre Mutter, Misses Whittermore, öffnete den Mund, doch Gregory kam ihr zuvor.

„Bitte entschuldigen Sie mich. Ich … äh … was zu erledigen”, murmelte er hastig und nahm unverzüglich Kurs auf Mister Hunter. Dieser war in angeregte Gespräche mit seinen Tischnachbarn vertieft. Gregory überlegte fieberhaft, wie er sich Zutritt in diese Runde verschaffen könnte. Dann sah er, wie Hunter mit einem Zug sein Glas leerte und ergriff die Gelegenheit.

„Mister Hunter, darf ich Ihnen vielleicht ein neues Bier bringen?”, fragte er den Mann, als dieser das leere Glas absetzte.

„Gregory!” rief Hunter erfreut aus. „Das wäre sehr nett von dir.”

Er reichte ihm das leere Glas und Gregory eilte davon. Nicht einmal zwei Minuten später war er mit einem Frischgezapften zurück. Für sich selbst hatte er eine Zitronenlimonade mitgebracht und blieb neben dem Tisch stehen, nachdem er Hunter das Glas hingestellt hatte.

„Danke Gregory. Darf ich dir Mister Richardson vorstellen, unseren Companion? Und das ist Mister Kendrick, erster Ingenieur und der beste Maschinenbauer nördlich des Äquators. Mindestens.”

Gregory schüttelte jedem die Hand.

„Gregory Ferrington-Roycroft”, stellte er sich vor.

Der Name Richardson war Gregory durchaus geläufig. Sein Vater erwähnte ihn öfters, und wenn Gregory ihn richtig verstanden hatte, war George Richardson wesentlich mehr als ein Companion, nämlich seit einigen Jahren der Hauptanteilseigner von C. S. Swan & Hunter, dem größten Schiffsbauunternehmen des Landes.

„Setz dich doch, Gregory”, lud Hunter ihn ein.

„Sehr gern Mister Hunter, danke”, erwiderte er und nahm Platz.

Endlich am Ziel. Er nippte an seiner Limo und hing den Männern förmlich an den Lippen, während diese über Turbinendruck, leckgeschlagene Leitungen und eine mysteriöse Einspritzanlage diskutierten. Sowohl Hunter, als auch Richardson bedachten ihn zwischendurch immer mal wieder mit einem freundlichen Lächeln, nur der Ingenieur war derart in seine Ausführungen vertieft, dass er ihn nicht einmal richtig wahrzunehmen schien. Umso überraschter starrte Kendrick Gregory an, als dieser in einer Atempause etwas unhöflich dazwischenfragte: „Die Franconia soll mit Æther fahren?”

Die Männer sahen ihn an. Hunter strich sich amüsiert über den Bart.

„Beide Schwesternschiffe, die Franconia und die Laconia, werden einen Ætherunterstützten Dampfantrieb haben”, erklärte er dem Jungen.

Der Ingenieur setzte mit Begeisterung hinzu: „Und obwohl die Schiffe kleiner sind als die Mauretania und weniger Turbinen haben, werden sie das blaue Band holen!” Kendrick prostete der Runde zu.

Natürlich wusste Gregory, was es mit dem ‚blauen Band’ auf sich hatte: es war eine Auszeichnung für dasjenige Passagierschiff, das am schnellsten die Transatlantik-Route nach New York zurücklegen konnte. Die Mauretania hatte diese Auszeichnung bisher drei Jahre in Folge erhalten.

Hunter prostete ihm zu. „Mein lieber Gregory, du hast doch gerade Ferien? Wenn du magst, und wenn dein Vater nichts dagegen hat, kannst du mich morgen zu den Docks begleiten. Mister Kendrick erklärt dir den Antrieb sicher gerne vor Ort.”

Gregory verschluckte sich beinahe an seiner Limonade. Sein Vater hatte ihn noch nie mit zu den Docks genommen. Mit den Worten, es sei dort zu gefährlich für ein Kind, hatte er stets Gregorys Wunsch, die Werft einmal zu sehen, abgeschmettert. Aber eigentlich war Gregory kein Kind mehr, und wenn Mister Hunter ihm so etwas anbot, konnte doch sein Vater nichts mehr dagegen haben? Gregory nickte eifrig.

„Danke, ja, das würde ich sehr gerne.”

Er strahlte von einem Ohr zum anderen. Kendrick strahlte nicht, sondern blickte eher mürrisch drein. Er schien von der Idee, eine Führung für den Spross eines Financiers abzuhalten, nicht besonders begeistert zu sein. Ein beschwörender Blick von Richardson veranlasste ihn dennoch, zuzustimmen.

„Ja sicher, kein Problem”, versicherte er.

Der Rest des Nachmittags zog an Gregory vorbei. Einzig der Gedanke, dass er morgen die Werft besichtigen würde, kreiste in seinem Kopf. Das und die fieberhafte Überlegung, wann der geeignete Zeitpunkt wäre, seinen Vater um Erlaubnis zu bitten.

Am frühen Abend löste sich die Gesellschaft auf und Gregory drückte sich abwartend in der Nähe seiner Eltern herum, während diese einen Gast nach dem anderen verabschiedeten. Als alle gegangen waren, bemerkte Gregory, dass sein Vater einen erschöpften Eindruck machte. Das sah nicht nach einem perfekten Zeitpunkt aus. Gregory beschloss, seinen Vater lieber am nächsten Morgen zu fragen, wenn dieser ausgeschlafen und entspannt beim Frühstück sitzen würde.

Er hatte die Nacht unruhig geschlafen. Zweimal war er aus Albträumen, in denen Wesen – halb Wolf, halb Mensch – ihn heimsuchten, hoch geschreckt. Die Schilderungen des Earls hatten sich offenbar tiefer in sein Unterbewusstsein eingegraben, als Gregory gedacht hatte.

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