Karl Edward Wagner

Dark Crusade (1976)

Die deutsche Erstausgabe erschien 1979 in der Reihe »Bastei-Lübbe Fantasy« [20009].

Die Übersetzung wurde für die vorliegende Neuausgabe grundlegend überarbeitet und ergänzt.

© 2002 by the Estate of Karl Edward Wagner

Published by Arrangement with

KARL EDWARD WAGNER LITERARY GROUP

vermittelt durch die Agentur Thomas Schlück in Garbsen

© dieser Ausgabe 2015 by Golkonda Verlag GmbH

Alle Rechte vorbehalten

Lektorat: Simone Heller

Redaktion: Hannes Riffel

Korrektorat: Robert Schekulin

Titelbild: Tom Edwards [www.tomedwards.berta.me]

Gestaltung: s.BENeš [www.benswerk.de]

E-Book-Erstellung: Hardy Kettlitz

Golkonda Verlag

Charlottenstraße 36 | 12683 Berlin

golkonda@gmx.de | www.golkonda-verlag.de

ISBN: 978-3-942396-92-9 (Buchausgabe)

ISBN: 978-3-942396-95-0 (E-Book)

Für Bob Herford –

Dann treiben wir uns also nicht mehr herum

bis weit in die Nacht hinein …

Und des glücklosen Soldaten Seufzen

rinnt blutrot Palastgemäuer hinab.

– William Blake, London

Prolog

»Hier findest du keine Zuflucht.«

»Was?«

Der gehetzte Mann wirbelte herum und blickte erschöpft in das Zwielicht. Da, in der dunklen Ecke unter dem Steinpfeiler – eine schwarz gekleidete Gestalt, die er vorhin nicht bemerkt hatte, als es ihm gelungen war, sich mit letzter Kraft in den Schatten des uralten Turmes zu schleppen. Aus den dämmrigen Gassen, durch die er geflohen war, hallten bereits die Schreie seiner bewaffneten Verfolger herüber. Hier in der schwarzen Stille unter dem Turm hörte er nur das heisere Keuchen seines Atems und das leise Tropfen des Blutes, das von seinem Arm rann. Sein Schwert hob sich schwerfällig der Stimme entgegen.

»Es gibt hier keine Zuflucht für dich«, wiederholte die schwarz gekleidete Gestalt. »Nicht im Turm von Yslsl.«

Eine knochige Hand schlängelte sich aus der schattenhaften Robe und deutete auf den schwarzen Steinturm, der in den sternenlosen Nachthimmel ragte.

Der verwundete Schwertkämpfer ließ seinen Blick der Geste folgen und starrte an der schwarzen Masse des verlassenen Turmes hinauf. Der Turm sei älter als die Stadt Ingoldi, hieß es. Sogar älter als die Festung Ceddi, deren zerfallene Mauern den Turm einst umschlossen hatten. Schon lange unbewohnt und verlassen, gab er einen dankbaren Hintergrund für viele düstere Legenden ab. Und in dieser Nacht war sein gähnendes Tor mit der spinnwebenüberzogenen Wendeltreppe dahinter ein willkommenes Versteck vor den Fackeln schwingenden und waffenstarrenden Verfolgern.

»Was weißt du, alter Mann?«, knurrte der Gehetzte.

»Nur dass die Wachen, die deiner Blutspur folgen, keinen Augenblick zögern werden, den Turm zu durchsuchen. Im Netz von Yslsl gibt es kein Entkommen für dich. Der tapfere Orted wird hier seinen letzten Kampf ausfechten müssen, hier, wo ihm nur Spinnen und Fledermäuse den Rücken decken können.«

Der Krieger reckte die Schultern, die gut zu einem Stier gepasst hätten. »Du kennst mich also, alter Mann.«

»In ganz Shapeli kennt man Orted und seine Taten. Und jeder in Ingoldi redet über die Falle, in die du heute mit deinen Wölfen getappt bist, als du in die Stadt eindringen wolltest, um den Markt der Zünfte zu plündern.«

Der Bandit lachte verbittert auf. »Niemand aus dem einfachen Volk würde in Shapeli eine Hand gegen mich erheben – es war einer meiner eigenen Männer, der mich verraten hat.«

Er trat näher an die schwarz gekleidete Gestalt heran. »Aber ich kenne dich, Alter. Du bist ein Priester des Sataki mit deiner schwarzen Robe und dem goldenen Medaillon. Ich dachte, die Sataki versteckten sich in den staubigen Hallen von Ceddi und hielten sich abseits vom gewöhnlichen Volk.«

»Wir haben die Welt außerhalb von Ceddi nicht vergessen«, erwiderte der Priester. »Und wir sind keine Freunde derer, die die Armen ausbeuten, um weltliche Reichtümer anzuhäufen.«

In den knotigen Fingern, die an Orteds blutigem Ärmel zogen, lag eine überraschende Kraft. »Komm. Wir bieten dir Zuflucht in Ceddi.«

»Ist das eine weitere Falle? Ich warne dich – du wirst nicht lange genug leben, um dich an meinem Kopfgeld zu erfreuen.«

»Sei kein Narr! Ich hätte längst Alarm schlagen können, wenn ich deinen Tod wünschte. Komm. Deine Verfolger sind schon fast hier. Ganz in der Nähe gibt es einen geheimen Durchgang unter der Mauer.«

Da er nichts mehr zu verlieren hatte, folgte Orted der Hand, die an seinem Ärmel zerrte. Der Priester führte ihn tiefer in die Schatten des Turmes und über einen schuttbeladenen Hof zu einer eingefallenen Mauer. Eine Steinplatte schwang am Fuß der Mauer beiseite und legte Stufen frei, die in die Tiefe führten. Der Priester stieg ohne Zögern hinab. Mit einem unguten Gefühl folgte ihm der Banditenanführer. Man wusste nicht viel über die Sataki, und das Wenige, das über diesen alten Kult und seine Priester bekannt war, klang nicht sehr Vertrauen erweckend. Doch die Fackeln waren schon sehr nahe, und die Pfeile in Schulter und Hüfte zehrten an seinen Kräften.

Als er den düsteren Tunnel am Fuß der Treppe erreichte, schloss sich der Eingang über ihm lautlos. Orted fuhr herum, um zu sehen, wer ihn geschlossen hatte. Er spürte die schnelle Bewegung des Priesters hinter sich.

Dann nichts mehr.

Nach einer Weile nahm er seine Umgebung wieder wahr. Sein Hinterkopf pochte schmerzhaft. Kalter Stein presste sich gegen sein bloßes Fleisch. Seine Arme und Beine waren gestreckt und unbeweglich. Er öffnete die Augen.

Über ihm in der Dunkelheit hing ein nackter Mann, die Glieder weit ausgestreckt.

Orted schüttelte den Kopf und kämpfte gegen Schmerz und Schwindelgefühl an. Sein Blick klärte sich. Er sah, dass er in einen schwarzen Spiegel blickte, der über ihm an der hohen Decke hing. Der nackte Mann war er selbst.

Er lag ausgestreckt auf einem runden schwarzen Stein. Riemen hielten seine Hand- und Fußgelenke. Arme und Beine wurden in Vertiefungen gepresst, die in den schwarzen Stein geschnitten waren. In dem Spiegel über sich erkannte er die Schriftzeichen, die rund um den Rand des Steins eingemeißelt waren. Es waren die gleichen wie auf dem goldenen Medaillon des Priesters – das avellanische Kreuz in einem Kreis uralter Symbole.

Aber auf dem Kreuz lag er selbst, und dies war der Altar von Sataki.

Orted knurrte einen Fluch und zerrte an seinen Fesseln. Selbst wenn er nicht verwundet gewesen wäre, hätte es keinen Sinn gehabt.

Die schwarz gekleideten Gestalten, die den Altar umstanden, sahen auf ihn herab. Ihre Gesichter waren ausdruckslose weiße Flecken in den Schatten ihrer Kapuzen.

Orted brüllte sie an. »Wo bist du, du pockenzerfressener, verlogener Hurensohn? Ist das die Zuflucht, die du mir versprochen hast? Warum hast du mich nicht gegen die Wachen kämpfen lassen – das wäre ein sauberer Tod gewesen!«

»Es wäre ein nutzloser Tod gewesen«, zischte die vertraute Stimme. »In diesen düsteren Zeiten sind Opfer schwer zu finden. Meine Brüder sind nur noch wenige und zu alt. Monate ist es jetzt schon her, dass es uns zum letzten Mal gelang, einen Narren nach Ceddi zu locken, dessen Verschwinden niemandem auffiel. Auch wenn ein Leben des Banditentums und der Wegelagerei hinter dir liegt, tapferer Orted, dein Ende wird ein Akt des Dienens sein. Schon seit Jahren haben wir Sataki keine Seele mehr darbringen können, die so stark war wie die deine.«

Ohne weiter auf seine Flüche zu achten, begannen sie mit der Anrufung ihres Gottes. Mit einem wütenden Heulen riss der Bandit an seinen Fesseln – aber seine Schreie vermochten den dumpfen Gesang der Priester genauso wenig ins Stocken zu bringen, wie seine schweißtriefenden Glieder die Riemen zerreißen konnten. Orted, der sich nie um irgendwelche Götter geschert hatte, flehte zu Thoem, zu Vaul, zu all den anderen Göttern, deren Namen er kannte. Als die Angerufenen kein Interesse an ihm zeigten, wandte er sich an Thro’-ellet, den Siebenäugigen, an Tloluvin den Herrscher und an Sathonys und andere der Dämonenfürsten, deren Namen man besser nicht aussprach. Falls sie ihn hörten, unternahmen sie nichts.

»Unser Gott ist viel älter als jene, die du jetzt in deiner Verzweiflung anflehst!«, flüsterte höhnisch der Priester, der jetzt das Siegel des Sataki auf die Brust des Banditen malte. Den Pinsel tauchte er in das Blut aus Orteds offenen Wunden.

Ein bittersüßer Geruch hing in der Luft, betäubende Rauchschwaden zogen über den Altar und lähmten Orteds verzweifelten Kampf gegen die Fesseln. Der dröhnende Gesang, unverständlich für seine Ohren, schien leiser zu werden und sich zu entfernen. In dem schwarzen Spiegel über ihm trübte sich das Bild nach und nach ...

Nein. Aus dem Spiegel wallte schwarzer Nebel, der allmählich Gestalt annahm und Orteds Spiegelbild mit rauchigen Schwaden verdeckte.

Da schrie Orted. Mit aller Kraft bäumte sich sein Leib auf dem Altar auf, ohne auf den vernachlässigbaren Schmerz seiner Wunden zu achten.

Etwas wurde aus ihm herausgerissen ...

Der Kreis der Priester beendete seinen Gesang und zog sich erwartungsvoll einige Schritte zurück ...

Aber es geschah nicht das, was sie erwarteten – und selbst die schrecklichsten Aufzeichnungen der uralten Chroniken ihres Kultes konnten sie nicht auf das vorbereiten, was sich ereignete.

Mit tausend Fühlern strömte der Nebel aus dem schwarzen Spiegelrund herab. Wie Spinnweben aus Pech legten sie sich über die gemarterte Gestalt auf dem Altar. Und auf diesem düsteren Netz kroch der nur halb wahrnehmbare Schatten von etwas herab, das den bewegungslosen Mann verschlang. Altar und Opfer verschwanden in einer Wolke zuckender Finsternis.

Wer von den Zuschauern nicht längst geflohen oder vor Angst gestorben war, konnte später nicht sagen, wie lange der Schatten dort gehangen hatte. Demütig zusammengekauert verbargen sie ihre Gesichter in ihren weiten Roben. Wie es Namen gibt, die man besser nicht ausspricht, so gibt es Dinge, die man besser nicht betrachtet.

Und nach einer Zeit des Schreckens befahl eine Stimme: »Erhebt euch und seht mich an!«

Als die Priester des Sataki ihre vom Grauen gezeichneten Gesichter hoben, erblickten sie ein Wunder jenseits allen Verstehens.

1. Kapitel – Der Mann, der keinen Schatten warf

Der Markt der Zünfte in Ingoldi hatte seit drei Tagen seine Tore geöffnet. Mit ihrer zentralen Lage an den Handelsstraßen, die dieses von tropischen Wäldern bedeckte Gebiet durchzogen, war die Stadt der ideale Standort für dieses Ereignis. Aus ganz Shapeli reisten die Handwerker nach Ingoldi, um einmal jährlich ihre Arbeiten den abschätzenden Blicken der Kaufleute und Händler darzubieten, die aus dem Waldland und von noch weiter her kamen – wettergegerbte Seeleute, deren Handelsschiffe das Binnenmeer im Westen befuhren, dunkelhäutige Reiter, deren Karawanen über die endlosen Grasebenen der südlichen Königreiche zogen, wo das Waldland an Shapelis südlicher Grenze in die Savanne überging. Auch für diejenigen, die weder Handwerker noch Kaufleute waren, bedeutete der Markt der Zünfte ein großes Ereignis, eine willkommene Abwechslung in einem mühsamen bäuerlichen Leben. Aus unzähligen Städtchen und Dörfern kamen alle, denen es möglich war, für eine Woche des Vergnügens nach Ingoldi.

In Buden und Pavillons, auf Wagen und vor hastig aufgebauten Ständen, überall auf dem Platz der Zünfte und in den umliegenden Gassen feilschten Käufer und Verkäufer um die angebotenen Waren. Kostbare Pelzmäntel und Lederarbeiten, Ballen fein gewebter Baumwolle und kräftigen Linnens. Reisetruhen aus tropischen Harthölzern, in denen man das erworbene Gut sicher nach Hause bringen konnte. Kostbare Kämme aus Elfenbein und Schlangenhaut als Schmuck für das wundervolle Haar der Herzensdame. Geschirr aus Zinn und Kupfer, Töpferei und geblasenes Glas, hölzerne Tabletts und silberne Teller. Exquisites Geschmeide aus Silber und Gold, Smaragde und Opale und – um sie zu schützen – Hartholzbögen und eisenverstärkte Pfeile, Messer und Schwerter mit Klingen aus echtem Carsultyal-Stahl – bei Thoem, ich schwöre es, echter Carsultyal-Stahl!

Lesen Sie weiter in der vollständigen Ausgabe!

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