Minette Walters

Fuchsjagd

Roman

Deutsch von Mechtild Sandberg-Ciletti

Copyright

Die englische Originalausgabe erschien 2002 unter dem
Titel »Fox Evil« bei Macmillan, London.

PeP eBooks erscheinen
in der Verlagsgruppe Random House

Copyright © der Originalausgabe 2002
by Minette Walters

Copyright © der deutschsprachigen Erstausgabe 2003
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

ISBN 3-89480-807-1

www.pep-ebooks.de

Für alle meine Jebb und Paul

Verwandten nah und fern

Blut ist immer dicker als Wasser

Inhaltsverzeichnis

Der Löwe, der Fuchs und der Esel
1. Kapitel
2. Kapitel
3. Kapitel
4. Kapitel
5. Kapitel
6. Kapitel
Shenstead – zweiter Weihnachtsfeiertag 2001
7. Kapitel
8. Kapitel
9. Kapitel
10. Kapitel
11. Kapitel
12. Kapitel
13. Kapitel
14. Kapitel
15. Kapitel
16. Kapitel
17. Kapitel
18. Kapitel
19. Kapitel
20. Kapitel
21. Kapitel
22. Kapitel
23. Kapitel
24. Kapitel
25. Kapitel
26. Kapitel
27. Kapitel
28. Kapitel
29. Kapitel
30. Kapitel
31. Kapitel
32. Kapitel
Über das Buch
Über die Autorin

Der Löwe, der Fuchs und der Esel

Der Löwe, der Fuchs und der Esel beschlossen, gemeinsam auf Jagd zu gehen. Als sie einmal mit reicher Beute aus dem Wald zurückgekehrt waren, bat der Löwe den Esel, jedem von ihnen den ihm gebührenden Anteil zu geben. Der Esel teilte die Beute sorgfältig in drei gleich große Stücke und forderte die beiden anderen bescheiden auf, zuerst zuzugreifen. Da geriet der Löwe in großen Zorn und fraß den Esel. Dann bat er den Fuchs, nunmehr die Teilung vorzunehmen. Der Fuchs schichtete alles, was sie erlegt hatten, auf einen großen Haufen und ließ für sich nur einen winzigen Happen übrig. Darauf sagte der Löwe: »Wer hat dich, mein ausgezeichneter Freund, die Kunst des Teilens gelehrt? Du beherrschst sie perfekt.« Der Fuchs antwortete: »Ich habe aus dem Los des Esels gelernt.«

Glücklich ist, wer aus dem Missgeschick anderer lernt.

ÄSOP

Fox evil: engl. Bezeichnung für Fuchsräude, Alopezie; »eine Krankheit, bei der das Haar ausfällt«

(Johnson, Farmer's Encyclopedia, 1842)

Alopecia areata: – kreisrunder Haarausfall, möglicherweise die Folge einer Nervenkrankheit (alopekia[gr.], Fuchsräude, kahle Stelle –alopekoeides, fuchsähnlich – alopex, Fuchs)

Chambers English Dictionary

1

Juni 2001

Lautlos schlich der Fuchs durch die Nacht, auf der Suche nach Futter. Nur die weiße Schwanzspitze, die hin und wieder in der Dunkelheit aufblitzte, verriet ihn. Mit bebenden Nüstern nahm er die Witterung eines Dachses auf und schlug einen Bogen um das Stück des Weges, wo dieser seine Reviermarke gesetzt hatte. Er war ein scheues, kluges Tier, und so vermied er es wohlweislich, einem gefräßigen, angriffslustigen Gegner in die Quere zu kommen, dessen Maul voll todbringender Zähne stak.

Der Duft brennenden Tabaks mahnte ihn nicht zu solcher Zurückhaltung. Er verhieß vielmehr Brot und Milch zur eigenen Stärkung und versprach ein wenig gebratenes Huhn für seine Fähe und ihre Jungen – eine leichtere Beute als die mühsam erjagten Wühl- und Feldmäuse, für die man sich die ganze Nacht um die Ohren schlagen musste. Doch da sein Misstrauen niemals ganz schwand, blieb er zunächst einige Minuten reglos stehen, um lauschend und spähend zu prüfen, ob sich irgendwo etwas Ungewöhnliches rührte. Da war nichts. Der Raucher, wer immer er sein mochte, war so still und leise wie er. Arglos näherte er sich endlich dem vertrauten Geruch, er wusste ja nicht, dass der Qualm von einer selbst gedrehten Zigarette aufstieg und nicht aus der Pfeife, die er kannte.

Die Falle, ein unerlaubt aufgestelltes Gerät mit scharfen Metallzähnen, schnappte mit der Unerbittlichkeit eines mächtigen Dachsgebisses zu. Sie riss das Fleisch seines zarten Vorderlaufs in Fetzen und brach den Knochen. Laut jaulend vor Schmerz und Zorn schlug der Fuchs in die Leere der Nacht auf der Suche nach dem vermeintlichen Gegner. All der ihm nachgesagten Schlauheit zum Trotz hatte er nicht erkannt, dass die Gestalt, die reglos an einem Baum lehnte, keine Ähnlichkeit mit dem geduldigen alten Mann hatte, der ihn regelmäßig zu füttern pflegte.

Sein verzweifeltes Geheul machte den Wald schlagartig lebendig. Vögel flatterten auf, nächtliche Nager huschten ins nächste Versteck. Ein anderer Fuchs – vielleicht seine Füchsin – schlug von jenseits der Wiese bellend Alarm. Als die Gestalt sich herumdrehte und einen Hammer aus der Jackentasche zog, bemerkte der Fuchs die von ausrasierten Schneisen durchzogene Haarmähne. Er ahnte wohl, dass er es mit einem Feind zu tun hatte, dem er an Größe und Körperkraft nicht gewachsen war, denn er hörte auf zu klagen und wand sich in wimmernder Unterwürfigkeit auf dem Bauch. Doch der Hammer zertrümmerte ohne Erbarmen seine spitze kleine Schnauze, ehe die Falle geöffnet und ihm mit einem Rasiermesser die Lunte vom noch lebendigen Leib abgetrennt wurde.

Sein Peiniger spie die Zigarette aus und mahlte sie mit dem Absatz seines Schuhs in den Boden, ehe er den Fuchsschwanz einsteckte und das Tier beim Kragen packte. So lautlos wie zuvor der Fuchs glitt er zwischen den Bäumen hindurch bis zum Waldrand, wo er in den Schatten einer Eiche tauchte und stehen blieb.

Fünfzehn Meter weiter, auf der anderen Seite des Grenzgrabens, stand der alte Mann auf der Terrasse. Er spähte zu den Bäumen hinüber und richtete in Schulterhöhe eine Flinte auf den unsichtbaren Beobachter. Im Licht der offen stehenden Terrassentür war sein zornentbranntes Gesicht zu sehen. Der alte Mann kannte das Klagen eines leidenden Tieres, er wusste, die plötzliche Stille bedeutete, dass man ihm die Schnauze zertrümmert hatte. Er wusste es aus Erfahrung. Es war nicht das erste Mal, dass ihm der verstümmelte Körper eines Tieres vor die Füße geschleudert wurde.

Den schwarzgekleideten Arm, der ihm den sterbenden Fuchs zuwarf, sah er nicht, aber er gewahrte das weiße Aufleuchten der schlaffen Läufe im Licht. Mit kalter Wut im Herzen zielte er und feuerte aus beiden Rohren in die Dunkelheit.

Dorset Echo, Samstag, 25. August 2001

New-Age-Anhänger fallen massenhaft in Dorset ein

Im welligen Hügelland des Ridgeway in Dorset ist über Nacht die größte illegale Wohnwagensiedlung in der Geschichte der Grafschaft entstanden. Polizeischätzungen zufolge haben sich in dem malerischen Ort Barton Edge mehr als 500 Zigeuner und New-Age-Anhänger in ungefähr 200 Wohnwagen eingefunden, um an diesem verlängerten Wochenende eine große Rave-Party zu veranstalten.

Bella Preston, allein erziehende Mutter aus Essex, ist als eine der Ersten hier eingetroffen. Durch die Scheiben ihres in psychedelischen Farben angemalten Busses blickt man auf die atemberaubend schöne Küste Dorsets, die demnächst zum Weltkulturerbe erklärt werden soll: links auf die majestätischen Kreidefelsen der Ringstead Bay, rechts auf Portland Bill, die schroffe Felsenspitze, und dazwischen erstreckt sich das blendende Blau des Ärmelkanals.

»Hier hat man die wundervollste Aussicht in ganz England«, sagt die 35-Jährige, und drückt ihre drei Töchter an sich. »Die Kinder sind begeistert. Wir versuchen, wenn möglich jeden Sommer hier zu verbringen. Die Idee zu diesem Rave ist im Juni aufgekommen, als wir zur Sonnwendfeier in Stonehenge waren. Die Sache hat sich schnell herumgesprochen, aber so viel Zuspruch hatten wir nicht erwartet.«

Die Polizei von Dorset wurde in Alarmbereitschaft versetzt, als gestern Morgen ungewöhnlich viele Wohnwagen und ähnliche Fahrzeuge in die Grafschaft strömten. Um dieser Invasion Einhalt zu gebieten, errichtete man an allen Zufahrtsstraßen nach Barton Edge Verkehrssperren. Die Folge waren Staus von bis zu acht Kilometern Länge. Die Dorfbewohner und Touristen, die in Barton Edge festsaßen, reagierten darauf mit Wut und Empörung. Angesichts der Tatsache, dass die Fahrzeuge der Landfahrer auf den engen Landstraßen des Gebiets unmöglich wenden konnten, wurde beschlossen, die geplante Zusammenkunft schließlich doch zu genehmigen.

Landwirt Will Harris, 58, dessen Felder von den Neuankömmlingen widerrechtlich besetzt wurden, ist verärgert über die Tatenlosigkeit der Polizei und der Gemeindebehörde, denen angeblich die Hände gebunden sind. »Man hat mir erklärt, dass ich mit einer Verhaftung rechnen muss, wenn ich diese Leute provoziere«, berichtet er wutentbrannt. »Sie machen meine Zäune und die Ernte kaputt. Aber beschweren darf ich mich dagegen nicht. Soll das vielleicht Gerechtigkeit sein?«

Sally Macey, 48, die von Seiten der Gemeindebehörde mit den Campern verhandelt, sagte gestern Abend, dass die Leute in aller Form aufgefordert worden seien, das Gelände zu räumen. Sie räumte allerdings ein, dass diese amtlichen Aufforderungen nicht viel brächten. »Diese New-Age-Leute, die ständig von einem Ort zum nächsten ziehen, wissen genau, dass die übliche Räumungsfrist sieben Tage beträgt«, sagt sie. »Meistens fahren sie weg, kurz bevor die Anordnung rechtskräftig wird. Wir können in der Zwischenzeit nichts anderes machen, als sie zu bitten, sich friedlich zu verhalten und ihren Müll unbedingt an den bezeichneten Stellen zu entsorgen.«

Mr. Harris hält nichts von diesen Maßnahmen. Er weist auf die an der Einfahrt zu seinem Hof deponierten Müllsäcke und sagt: »Wenn sich die Füchse über die Säcke hermachen, fliegt der ganze Dreck morgen überall herum. Und wer bezahlt dann das Aufräumen? In Devon hat es einen Bauern 10000 Pfund gekostet, den Dreck wegzuschaffen, und dabei war das Lager dort nur halb so groß wie das hier.«

Bella Preston zeigt Verständnis für ihn. »Wenn ich hier wohnte, würde mir das auch nicht gefallen. Als wir das letzteMal einen Rave in dieser Größenordnung veranstaltet haben, sind 2000 Jugendliche aus den umliegenden Dörfern dazugestoßen, um mitzumachen. Ich bin sicher, hier wird es genauso werden. Die Musik spielt die ganze Nacht, da wird es ganz schön laut.«

Ein Polizeisprecher bestätigt das. »Wir warnen schon jetzt die Einheimischen, dass die Lärmbelästigung das ganze Wochenende anhalten wird. Leider können wir in solchen Situationen kaum etwas tun. Unsere Hauptaufgabe ist es, Konfrontationen zu vermeiden.« Auch er hielt einen starken Zustrom von Jugendlichen aus Bournemouth und Weymouth für wahrscheinlich. »Ein Openair-Rave, der keinen Eintritt kostet, zieht massenhaft Leute an. Die Polizei wird zur Stelle sein, aber wir rechnen fest mit einem friedlichen Verlauf.«

Mr. Harris ist weniger optimistisch. »Wenn's nicht friedlich bleibt, sitz ich auf meinem Hof mitten in einem Kriegsgebiet«, sagt er. »Es gibt gar nicht genug Polizisten in Dorset, um diese Bande in Schach zu halten. Da müssen sie schon das Militär holen.«

2

Barton Edge – letztes Augustwochenende 2001

Der zehnjährige Wolfie nahm seinen ganzen Mut zusammen, um seinem Vater gegenüberzutreten. Seine Mutter hatte beobachtet, dass andere aufbrachen, und fürchtete nun, dass sie mehr Aufmerksamkeit auf sich ziehen könnten, als ihr lieb war. »Wenn wir zu lange bleiben«, hatte sie geklagt und dabei ihre dünnen Arme um seine Schultern geschlungen, »dann tanzen die vom Jugendamt hier an und schauen nach blauen Flecken, und wenn sie welche finden, nehmen sie dich mit.« Nachdem ihr vor Jahren ihr erstes Kind weggenommen worden war, hatte sie die beiden Kinder, die ihr geblieben waren, in Angst und Schrecken vor Polizisten und Sozialarbeitern großgezogen. Im Vergleich zu diesen Leuten waren blaue Flecken eine Lappalie.

Wolfie kletterte auf die vordere Stoßstange des Busses und schaute durch die Windschutzscheibe ins Innere. Wenn Fox schlief, würde er um keinen Preis hineingehen. Der war der reinste Teufel, wenn man ihn aus dem Schlaf riss. Einmal, als Wolfie ihn aus Versehen an der Schulter berührt hatte, hatte er ihm mit dem Rasiermesser, das immer unter seinem Kopfkissen lag, die Hand aufgeschlitzt. Die meiste Zeit hockten Wolfie und Welpie, sein kleiner Bruder, unter dem Bus, während ihr Vater schlief und ihre Mutter weinte. Nicht einmal wenn es draußen kalt und regnerisch war, wagten sie sich hinein, solange Fox drinnen war.

Wolfie fand, der Name Fox passte zu seinem Vater. Er war wie der Fuchs ein nächtlicher Jäger, der im Schutz der Dunkelheit unsichtbar durch die Schatten geisterte. Manchmal schickte seine Mutter ihn Fox hinterher, um herauszufinden, was er machte, aber Wolfie hatte zu viel Angst vor dem Rasiermesser, um seinem Vater lange auf den Fersen zu bleiben. Er hatte gesehen, wie Fox es bei Tieren zum Einsatz gebracht hatte; er hatte das Todesrasseln eines Rehs gehört, als er ihm in aller Gemächlichkeit die Kehle durchgeschnitten hatte, und das röchelnde Quietschen eines Kaninchens. Fox tötete niemals schnell. Wolfie wusste nicht, warum das so war – aber das Gefühl sagte ihm, dass Fox die Todesfurcht anderer genoss.

Sein Gefühl trog ihn hinsichtlich seines Vaters nicht, aber er behielt seine Gedanken genauso für sich wie die sonderbaren, verschwommenen Erinnerungen an andere Männer und an Zeiten, als Fox nicht da gewesen war. Keine war konkret genug, um ihn zu überzeugen, dass sie die Wahrheit wiedergab. Die Wahrheit für Wolfie waren die entsetzliche Angst vor Fox und der ewig nagende Hunger, der nur im Schlaf nachließ. Er hatte gelernt, den Mund zu halten. Wenn man gegen Fox' Regeln verstieß, bekam man das Rasiermesser zu spüren, und das oberste Gebot lautete: Sprich mit keinem Menschen über die Familie.

Sein Vater lag nicht im Bett. Wolfie nahm seinen ganzen Mut zusammen und kletterte durch die offene Vordertüre in den Wagen. Er hatte mit der Zeit gelernt, dass es das Klügste war, diesem Mann gegenüberzutreten, als wäre man ihm ebenbürtig –»zeig nur niemals, wie sehr du dich fürchtest«, sagte seine Mutter immer. Darum marschierte er jetzt mit wiegendem Cowboyschritt wie einst John Wayne durch die Mitte des Busses, wo früher der Gang zwischen den Sitzen gewesen war. Er konnte Wasser plätschern hören und erriet, dass sein Vater sich hinter dem Vorhang befand, der den kleinen Waschraum abtrennte.

»Hey, Fox, wie geht's denn so, Mann?«, fragte er und blieb vor dem Vorhang stehen.

Das Plätschern hörte sofort auf. »Wozu willst du das wissen?«

»Nur so, is eigentlich wurscht.«

Der Vorhang wurde scheppernd aufgerissen. Dahinter stand sein Vater, bis zur Taille nackt. Von seinen behaarten Armen tropfte das Wasser nach der Wäsche in der alten Blechschüssel, die als Badewanne und Waschbecken diente. »Egal, heißt das!«, schnauzte er den Jungen an. »Es ist egal. Wie oft soll ich dir das noch sagen?«

Wolfie zuckte zusammen, doch er wich nicht zurück. Der Hauptgrund dafür, dass er das Leben so verwirrend fand, war der unbegreifliche Unterschied zwischen dem Verhalten seines Vaters und seiner Sprechweise. Für Wolfie hörte Fox sich an wie ein Schauspieler, der Sachen wusste, die sonst keiner draufhatte. Eine Wut wie bei ihm hatte Wolfie aber selbst im Film noch nie erlebt. Außer vielleicht bei Commodus in Gladiator oder dem fiesen Priester in Indiana Jones und der Tempel des Verhängnisses, der den Leuten immer das Herz rausriss. In Wolfies Träumen war Fox stets entweder der eine oder der andere.

»Eigentlich ist es egal«, wiederholte er gehorsam.

Sein Vater griff nach dem Rasiermesser. »Warum fragst du, wie es mir geht, wenn die Antwort dich gar nicht interessiert?«

»Na ja, das sagen die doch immer, wenn sie sich treffen. Im Film, mein ich. Hey, Kumpel, wie geht's, wie läuft's denn so?« Er hob die Hand, so dass sie im Spiegel neben Fox' Schulter zu sehen war, und spreizte die Finger. »Und dann klatschen sie sich ab.«

»Du siehst zu viele Filme. Du fängst ja schon an, wie ein Ami daherzureden. Ich möchte wissen, wo du dir den Quatsch immer anschaust.«

Wolfie griff zur harmlosesten Erklärung. »Du weißt schon, auf dem Platz, wo wir zuletzt waren, haben ich und Welpie einen Jungen getroffen, und der war dann unser Freund. Er hat in einem richtigen Haus gewohnt und hat uns die Videos von seiner Mam anschauen lassen, wenn sie bei der Arbeit war.« Es entsprach nur teilweise der Wahrheit. Der Junge hatte sie zwar zu sich nach Hause mitgenommen, aber als seine Mutter dahinter gekommen war, hatte sie den Besuch hochkant hinausgeworfen. Meistens war es so, dass Wolfie aus der Blechdose, die unter dem Bett seiner Eltern versteckt war, Geld stahl und sich davon Kinokarten kaufte, wenn sie in der Nähe einer größeren Ortschaft waren. Er wusste nicht, woher das Geld stammte und wie es kam, dass so viel davon da war. Fox jedenfalls schien es nie zu merken, wenn etwas verschwand.

Fox brummte ungläubig, während er mit der Spitze seines Rasiermessers die ausrasierten Schneisen auf seinem kurz geschorenen Scheitel nachzog. »Und was hat die Schlampe in der Zeit getrieben? War die auch dort?«

Wolfie war es gewöhnt, dass seine Mutter »Schlampe« genannt wurde. Er nannte sie sogar selbst manchmal so. »Die war krank.« Er verstand nicht, wieso sein Vater sich mit dem scharfen Rasiermesser niemals schnitt. Es war doch nicht normal, sich so ein Ding über den Schädel zu ziehen und dabei kein einziges Mal auszurutschen. Fox benutzte nicht mal Rasiercreme, damit es leichter ging. Manchmal fragte sich Wolfie, warum Fox nicht einfach alle seine Haare abrasierte. Er machte sich vielmehr die Mühe, unregelmäßige Streifen auszurasieren, um die kahlen Stellen zu kaschieren, und ließ das bisschen Haar hinten und an den Seiten in Dreadlocks auf die Schultern hinunterfallen. Sein Haarausfall wurde immer schlimmer. Wahrscheinlich hatte Fox riesige Angst davor, eine Glatze zu bekommen, obwohl er – Wolfie – das überhaupt nicht verstand. Die richtig harten Typen im Film hatten oft kahl geschorene Köpfe. Bruce Willis zum Beispiel.

Im Spiegel traf sein Blick mit dem seines Vaters zusammen. »Was starrst du mich so an?«, knurrte der. »Was willst du?«

»Du hast bald 'ne Glatze, wenn das nicht aufhört«, sagte Wolfie und deutete auf die schwarzen Haare, die im Wasser schwammen. »Warum gehst du nicht zum Doktor? Is doch nicht normal, dass dir gleich massenhaft Haare ausfallen, wenn du nur den Kopf schüttelst.«

»Woher willst du das wissen? Vielleicht ist das erblich. Vielleicht wird es dir auch mal so ergehen.«

Wolfie musterte sein blondes Spiegelbild. »Bestimmt nicht«, erwiderte er. Er war plötzlich kühn geworden, weil sein Vater tatsächlich etwas mit ihm redete. »Ich schau dir überhaupt nicht ähnlich. Ich schlag Mam nach, und die kriegt keine Glatze.« Das hätte er nicht sagen sollen. Er wusste schon, dass es ein Fehler war, als ihm die Worte über die Lippen kamen und er sah, wie die Augen seines Vaters schmal wurden.

Schnell wollte er sich ducken, aber Fox packte ihn im Genick und ritzte mit dem Rasiermesser das weiche Fleisch unter seinem Kinn. »Wer ist dein Vater?«

»Du, Fox«, jammerte der Junge mit brennenden Tränen in den Augen. »Is doch logo!«

»Herrgott noch mal!« Fox schleuderte den Jungen zur Seite. »Du lernst es wohl nie! Wie heißt es richtig? Ist doch klar! Merk dir das endlich, du dämlicher kleiner Scheißer!«

Mit hastigen Gesten der Beschwichtigung wich Wolfie zurück. »Deswegen brauchst du doch nicht gleich so sauer werden, Fox«, sagte er. Verzweifelt bemühte er sich, seinem Vater zu beweisen, dass er nicht so dumm war, wie dieser glaubte. »Mam und ich haben wegen deinem Haarausfall im Internet nachgeschaut, wie wir das letzte Mal in der Bipplethek waren. Ich glaub, es heißt –« er hatte versucht, sich das Wort einzuprägen –»Alepezie. Da steht massenhaft was drüber drin – und man kann auch was dagegen tun.«

Fox' Augen zogen sich wieder zusammen. »Alopezie, du Idiot. Du bist und bleibst strohdumm. Bringt diese Schlampe dir eigentlich gar nichts bei? Alopezie ist das griechische Wort für Fuchsräude. Das ist eine Krankheit, die Füchse befällt. Was Übles. Was meinst du wohl, wie ich zu meinem Namen gekommen bin, Dummkopf? Deshalb nennt man mich ›Fox Evil‹!«

Wolfie hatte da seine eigenen Vorstellungen. Fox, Fuchs, das war alles das Gleiche und stand für teuflische Schläue. Und etwas Übles, das war was Schlimmes, Böses. Ja, ja, der Name passte zu seinem Vater. Wieder schossen Wolfie die Tränen in die Augen. »Ich wollt dir doch nur helfen. Viele Männer kriegen 'ne Glatze. Es ist gar nicht schlimm. Meistens geht die –« er versuchte es noch einmal –»Halopezie wieder weg, und die Haare wachsen nach. Vielleicht isses bei dir auch so. Du darfst nur nicht nervös sein – daran kann's nämlich liegen, dass einem die Haare ausfallen.«

»Und wenn es was anderes ist?«

Wolfie hielt sich an der Rückenlehne eines Stuhls fest, weil ihm die Knie so heftig schlotterten. So weit hatte er sich nicht vorwagen wollen – auf ein Gebiet voller Wörter, die er nicht aussprechen konnte, und Theorien, die Fox wütend machen würden. »Da hat was davon gestanden, dass es auch von Krebs kommen kann –« er holte tief Luft –»und wenn man zuckerkrank ist oder Arthritis hat.« Er sprach hastig weiter, ehe sein Vater wieder böse werden konnte. »Mam und ich finden, dass du zum Doktor gehen sollst, weil du krank bist. Es wird nicht besser, wenn du so tust, als ob's nicht da wär.«

»Hat die Schlampe vielleicht behauptet, ich wäre krank?«

Wolfies Erschrecken spiegelte sich in seinem Gesicht. »N-nein. Nein. Sie redet nie von dir.«

Fox hieb das Rasiermesser in das hölzerne Waschbrett. »Du lügst!«, brüllte er und fuhr herum. »Sag mir sofort, was sie gesagt hat, sonst kannst du was erleben.«

Dein Vater hat ein krankes Gehirn… dein Vater ist böse…

»Nichts«, würgte Wolfie mit Mühe hervor. »Sie redet nie was.«

Fox sah seinem Sohn forschend in die angstvollen Augen. »Ich kann dir nur raten, die Wahrheit zu sagen, Wolfie, sonst kannst du nachher deine Mutter vom Boden abkratzen. Also, noch mal – was hat sie über mich gesagt?«

Die Angst gewann die Oberhand, und Wolfie rettete sich mit einem Riesensatz durch den hinteren Ausstieg. Er tauchte unter den Bus und blieb dort, das Gesicht in die Hände gedrückt. Immer machte er alles falsch. Sein Vater würde seine Mutter umbringen, und die vom Jugendamt würden die blauen Flecken an seinem Körper finden. Er hätte zu Gott gebetet, wenn er gewusst hätte, wie. Aber Gott war ein nebelhaftes Wesen, das ihm unklar blieb. Einmal hatte seine Mutter gesagt, wenn Gott eine Frau wäre, würde sie uns helfen. Ein andermal: Gott ist ein Polizist. Wenn du dich an die Regeln hältst, ist er nett, wenn nicht, schickt er dich in die Hölle.

Nur eines war Wolfie sonnenklar: Aus seinem elenden Leben gab es kein Entrinnen.

Bella Preston war so fasziniert von Fox wie selten zuvor von einem Mann. Sie vermutete, dass er älter war, als er aussah, und schätzte ihn auf ungefähr Mitte vierzig. Sein auffälliges Pokerface ließ darauf schließen, dass er seine Gefühle eisern in Zaum hielt. Er sprach wenig, zog es vor, sich in Schweigen zu hüllen, doch wenn er sprach, verriet seine Ausdrucksweise Bildung und eine gute Kinderstube.

Es war nicht außergewöhnlich, dass einer von den »besseren Leuten« ein Vagabundendasein führte – es war im Lauf der Jahrhunderte immer wieder vorgekommen, wenn schwarze Schafe aus dem Schoß der Familien ausgestoßen wurden. Bei Fox hätte sie eher irgendeine kostspielige Sucht erwartet, doch dieser Typ nahm nicht mal einen Joint, und das war schon komisch.

Manch andere Frau hätte sich vielleicht gefragt, warum er ausgerechnet ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte. Selbstverständlich war es gewiss nicht, dass dieser rätselhafte Mann mit den blassen Augen sich zu der großen, fülligen Bella mit ihrem blondierten Stoppelkopf hingezogen fühlte. Fragen beantwortete er nie. Wer er war, woher er kam, warum man ihm nicht früher schon mal auf einem der Lagerplätze begegnet war – das ging nur ihn allein etwas an.

Bella war nicht mit drei kleinen Töchtern und einem heroinabhängigen Ehemann, der mittlerweile tot war, kreuz und quer durchs Land gefahren, ohne eins zu lernen: die Augen stets offen zu halten. Sie wusste, dass bei Fox eine Frau und zwei Kinder im Bus waren, aber er bekannte sich nie zu ihnen. Sie sahen aus wie Strandgut, von irgendjemandem über Bord geworfen und aus einer mitleidigen Laune heraus mitgenommen. Bella entging es nicht, wie die beiden Kinder sich hinter ihrer Mutter verkrochen, sobald Fox in die Nähe kam. Es sagte ihr einiges über den Mann. Mochte er auf Fremde noch so einnehmend wirken – Bella war bereit, ihren letzten Penny darauf zu verwetten, dass er hinter verschlossenen Türen ganz anders war.

Es wunderte sie auch gar nicht. Welchem Mann würden so eine ständig zugedröhnte Tusse und ihre Fratzen nicht auf den Geist gehen? Doch es machte sie misstrauisch. Die Kinder, blond und blauäugig, ängstliche kleine Klone ihrer Mutter, hockten meistens im Dreck unter Fox' Bus und passten auf, während die Mutter ziellos von Fahrzeug zu Fahrzeug wanderte und um Stoff bettelte. Bella fragte sich, wie oft sie den Kindern Tranquilizer verpasste, um sie ruhig zu stellen. Allzu oft nur, vermutete sie. Die Lethargie der Kinder war nicht normal.

Natürlich taten sie ihr Leid. Sie bezeichnete sich gern als »Sozialhelferin«, weil sie und ihre Töchter überall, wo sie mit ihrem Bus kampierten, die Hilflosen und die Verlassenen anzogen. Ihr batteriebetriebenes Fernsehgerät lockte die Leute ebenso an wie Bellas großzügige Art, die es einem leicht machte, sich bei ihr wohl zu fühlen. Aber als sie ihre kleinen Mädchen losschickte, mit den beiden Jungen Freundschaft zu schließen, rannten diese in Windeseile davon.

Sie versuchte, mit der Frau ins Gespräch zu kommen, indem sie ihr anbot, einen Joint mit ihr zu teilen, aber es brachte nichts. Allen ihren Fragen begegnete die Frau mit Schweigen oder Unverständnis, nur einmal stimmte sie Bella trübsinnig zu, als diese sagte, das Schwierigste beim dauernden Herumziehen sei der Schulbesuch der Kinder. »Wolfie geht gern in die Bibliothek«, sagte das ausgemergelte Ding, als verstünde es sich von selbst, dass Bella wusste, wovon sie sprach.

»Welcher von den beiden ist denn Wolfie?«, fragte Bella.

»Der, der seinem Vater nachschlägt – der Gescheite«, antwortete sie, ehe sie sich aufmachte, ihre Bettelrunde fortzusetzen.

Das Thema Schule kam erneut zur Sprache, als man am Montagabend in großer Runde und ganz entspannt vor Bellas pink-lila angemaltem Bus lag. »Ich würde dieses Leben gleich morgen hinschmeißen«, sagte Bella träumerisch, den Blick zum sternübersäten Himmel und zum Mond jenseits des Wassers erhoben. »Ich brauch nichts weiter als ein Haus mit Garten, das nicht in einer beschissenen Sozialsiedlung mitten in einer beschissenen Stadt voller Krimineller steht. Hier in der Gegend wär's mir recht – ein netter, anständiger Ort, wo meine Kinder zur Schule gehen können, ohne dass sie mir von irgendwelchen Schweinen, die höchstens eine Verbrecherkarriere vor sich haben, verdorben werden – mehr verlang ich gar nicht.«

»Deine Kleinen sind zum Anbeißen, Bella«, sagte eine sinnende Stimme. »Die werden so oder so verdorben werden, sobald du mal nicht hinschaust.«

»Als ob ich das nicht wüsste! Dem ersten Kerl, der's versucht, schneid ich den Schwanz ab, so wahr ich hier liege.«

Ein leises Lachen tönte von der Ecke des Busses herüber, wo Fox im Schatten stand. »Da wird's schon zu spät sein«, murmelte er. »Du musst jetzt was tun. Vorbeugung ist die beste Medizin.«

»Und was bitte?«

Er löste sich aus dem Schatten und blieb mit gespreizten Beinen über ihr stehen, so dass seine groß gewachsene Gestalt den Mond verdeckte. »Ganz einfach: Du erhebst gemäß dem Gesetz über Ersitzungsbesitz Anspruch auf ein Stück herrenloses Land und baust dir selbst ein Haus.«

Sie blickte mit zusammengekniffenen Augen zu ihm hinauf. »Wovon zum Teufel redest du da?«

Seine Zähne blitzten auf, als er kurz lächelte. »Vom großen Los«, antwortete er.

3

Lower Croft, Coomb Farm, Herefordshire – 28. August 2001

Nancy Smith war vor achtundzwanzig Jahren im Schlafzimmer ihrer Mutter geboren worden, was für damalige Zeiten durchaus ungewöhnlich war. Dies hatte aber nichts damit zu tun, dass Nancys Mutter ihrer Zeit voraus war und sich auf die Vorzüge einer Hausgeburt besann. Elizabeth Lockyer-Fox, eine lebenshungrige und zutiefst verwirrte Halbwüchsige, hatte sich in den ersten sechs Monaten ihrer Schwangerschaft halb zu Tode gehungert, und als das den Spuk in ihrem Leib nicht umbrachte, war sie aus dem Internat abgehauen und hatte ihre Mutter inständig gebeten, ihr zu helfen. Wer würde sie mit einem unehelichen Kind denn noch heiraten wollen?

Die Frage schien damals durchaus berechtigt zu sein – Elizabeth war gerade siebzehn Jahre alt –, und die Familie schloss sich zusammen, um den guten Ruf des jungen Mädchens zu schützen. Die Lockyer-Fox' waren eine alte Soldatenfamilie, deren Männer dem Vaterland vom Krimkrieg bis zum Koreakrieg mit Auszeichnung gedient hatten. Da ein Schwangerschaftsabbruch wegen Elizabeths fortgeschrittener Schwangerschaft nicht mehr in Frage kam, blieb als einzige Möglichkeit die Adoption, um der Schande eines unehelichen Kindes zu entgehen. Obwohl zu dieser Zeit, im Jahr 1973, die Frauenbewegung längst Tritt gefasst hatte, waren die Lockyer-Fox' immer noch der Ansicht, eine »gute« Verheiratung wäre die einzige Lösung, um ihre Tochter zu bändigen. Wenn sie erst einmal ihren eigenen Hausstand hatte, hofften sie, würde sie schon lernen, Verantwortung zu übernehmen.

Man verbreitete also die Geschichte, Elizabeth litte am Pfeiffer'schen Drüsenfieber. Verwandte und Freunde ihrer Eltern, die für die Lockyer-Fox-Kinder grundsätzlich nicht viel übrig hatten, reagierten mit geradezu sparsamer Teilnahme, als sich herausstellte, dass das Mädchen wegen der Schwere der Erkrankung und der hohen Ansteckungsgefahr drei Monate lang völlig isoliert bleiben musste. Die Pächter und Angestellten auf dem Gut erlebten Elizabeth so wie immer – unersättlich in ihrem Lebenshunger. Nachts stahl sie sich von der Leine ihrer Mutter und vergnügte sich. Sie betrank sich, schlief mit anderen Männern – alles ohne Rücksicht auf das ungeborene Kind. Warum sollte sie sich darum sorgen, wenn es sowieso nicht ihr gehören würde? Sie wollte es nur loswerden, und je härter der Sex, desto eher würde das vielleicht gelingen.

Arzt und Hebamme hielten den Mund und halfen termingerecht einem überraschend gesunden Kind auf die Welt. Danach schickte man Elizabeth auf ein Mädchenpensionat in London, wo sie einen jungen Adligen kennen lernte, der ihre Zartheit und Tränenseligkeit so liebenswert fand, dass er sie heiratete.

Was Nancy betraf, so war ihr Aufenthalt in Shenstead Manor von kurzer Dauer gewesen. Schon wenige Stunden nach ihrer Geburt war sie mit Hilfe eines Adoptionsbüros an ein kinderloses Ehepaar, Bauern in Herefordshire, vermittelt worden, dem ihre Herkunft weder bekannt noch wichtig war. Die Smiths waren grundgütige Leute, die das Kind, das ihnen geschenkt worden war, von Herzen liebten und aus seiner Adoption kein Geheimnis machten, ja, seine besonderen Gaben – vor allem die Intelligenz, die es bis nach Oxford führte – stets dem Erbe seiner leiblichen Eltern zuschrieben.

Nancy hingegen war der Überzeugung, sie verdanke alles ihren Eltern, ihrer Wärme und Großzügigkeit, ihrem Beharren auf einer guten Schulbildung, der rückhaltlosen Unterstützung all ihrer Pläne. Nur selten dachte sie über ihre leiblichen Eltern nach. Sicher und geborgen in der Liebe dieser beiden gütigen Menschen, fiel es ihr nicht ein, sich Gedanken über die Frau zu machen, die sie weggegeben hatte. Wozu auch? Wer immer sie war, ihre Geschichte war schon tausendmal vorher erzählt worden und würde noch tausendmal wieder erzählt werden. Eine unverheiratete Frau. Eine ungewollte Schwangerschaft. Ein unerwünschtes Kind. Die Mutter hatte keinen Platz in der Geschichte ihrer Tochter…

…und hätte nie einen bekommen, wäre da nicht ein beharrlicher Rechtsanwalt gewesen, der Nancy schließlich mit Hilfe der Unterlagen des Adoptionsbüros bei der Familie Smith in Hereford ausfindig machte. Nachdem seine Briefe unbeantwortet geblieben waren, reiste er kurzerhand nach Hereford und traf durch einen glücklichen Zufall Nancy selbst an, die auf Urlaub zu Hause war.

Ihre Mutter überredete sie, wenigstens mit ihm zu sprechen. Sie ging zu Nancy in den Stall, wo diese nach einem anstrengenden Ausritt Red Dragon den Schlamm von den Flanken rieb. Das Pferd schnaubte verächtlich, als sie den unerwarteten Besuch ankündigte. Reds Reaktion entsprach so sehr Nancys Gefühl, dass sie ihm einen beifälligen Kuss auf die Nüstern gab. Na bitte, das nennt man gesunden Pferdeverstand, sagte sie zu Mary, ihrer Mutter. Red würde den Teufel auf tausend Schritte riechen. Und? Hatte Mr. Ankerton verlauten lassen, was er wollte, oder versteckte er sich immer noch hinter geheimnisvollen Andeutungen?

Seine Briefe waren Meisterwerke juristischer Doppelsinnigkeit gewesen. Oberflächlich gelesen schienen sie eine Erbschaft anzudeuten: »Nancy Smith, geboren am 23.5.73… in einer für Sie vorteilhaften Angelegenheit…« Zwischen den Zeilen gelesen –»…hat mich die Familie Lockyer-Fox beauftragt… entsprechende Fragen… bitte bestätigen Sie das Geburtsdatum…« schienen sie eine vorsichtige Annäherung von Seiten ihrer leiblichen Mutter nahe zu legen, die gegen die Adoptionsvorschriften verstieß. Nancy hatte von alledem nichts wissen wollen –»Ich bin eine Smith!«–, aber ihre Adoptivmutter hatte sie gedrängt, Verständnis zu zeigen.

Ihr war eine derart kategorische Zurückweisung eines anderen Menschen, noch dazu einer Frau, die ihr Kind nie kennen gelernt hatte, unvorstellbar. Du hast ihr dein Leben zu verdanken, sagte sie, als wäre das Grund genug, Kontakt zu einer Wildfremden aufzunehmen. Nancy war ein ganz nüchterner Mensch und wollte im Grunde nur nicht, dass Mary sich auf etwas einließ, dessen Konsequenzen nicht abzusehen waren. Aber sie brachte es wie immer nicht fertig, sich den Wünschen ihrer weichherzigen Mutter zu verschließen. Marys liebenswerteste Eigenschaft war es, in jedem nur das Beste zu sehen, auch wenn sie dabei immer wieder schmerzhaft enttäuscht wurde.

Und hier, fürchtete Nancy, wartete schon die nächste Enttäuschung. Zynisch betrachtet, konnte diese »Aussöhnung« ihrer Meinung nach nur auf die eine oder die andere Art ausgehen – und aus eben diesem Grund hatte sie die Briefe des Anwalts ignoriert: Entweder sie würde sich mit ihrer leiblichen Mutter anfreunden, oder sie würde es nicht tun. Im einen wie im anderen Fall war nichts anderes zu erwarten als ein Haufen Schuldgefühle. Sie war überzeugt, dass im Leben eines Menschen nur für eine Mutter Platz war und die Einführung einer zweiten nichts als unnötige Komplikationen und emotionale Belastung mit sich bringen würde. Mary, die es sich nicht nehmen ließ, sich in die Lage der anderen Frau zu versetzen, sah das Dilemma nicht. Niemand verlangt von dir, dich zu entscheiden, argumentierte sie. So wie niemand von dir verlangt, dich zwischen mir und deinem Vater zu entscheiden. Jeder von uns liebt in seinem Leben viele Menschen. Warum sollte es in diesem Fall anders sein?

Das war eine Frage, die erst hinterher beantwortet werden konnte, fand Nancy, und da würde es zu spät sein. Wenn erst einmal der Kontakt hergestellt war, würde er nicht wieder rückgängig gemacht werden können. Sie fragte sich, ob Mary von Stolz getrieben wurde. Wollte sie vor dieser Unbekannten prahlen? Und wenn ja, war das so verwerflich? Nancy war selbst durchaus nicht gefeit gegen die Genugtuung, die das bringen würde. Schau her, schau mich an, ich bin das Kind, das du nicht haben wolltest. Dies habe ich aus mir gemacht, ganz ohne deine Hilfe. Sie hätte vielleicht energischeren Widerstand geleistet, wenn ihr Vater da gewesen wäre, um ihr den Rücken zu stärken. Er, der als Kind selbst den Kämpfen zwischen Mutter und Stiefmutter ausgesetzt gewesen war, wusste mehr von der Dynamik der Eifersucht. Aber es war Erntezeit, er war draußen auf dem Feld, und so gab sie nach. Sie versuchte sich einzureden, es sei ja keine große Sache. Nichts im Leben ist jemals so schlimm, wie man insgeheim denkt.

Mark Ankerton, der zum Warten verdammt im Wohnzimmer saß, fühlte sich zunehmend unbehaglicher. Der Name Smith sowie die Anschrift – Lower Croft, Coomb Farm – hatten ihn zu der Annahme verleitet, dass es sich bei den Leuten um Landarbeiter handelte, die in einem Gesindehaus auf dem Hof ihres Arbeitgebers lebten. Hier nun, in diesem Raum voller Bücher und bequemer alter Clubsessel, war er überhaupt nicht mehr sicher, dass die Verbindung zu den Lockyer-Fox', die er in seinen Briefen so betont hatte, bei der Adoptivtochter besonderen Eindruck machen würde.

Über dem Kamin hing eine Landkarte aus dem neunzehnten Jahrhundert, die Lower Croft und Coomb Croft als zwei getrennte Anwesen zeigte. Auf der neueren Karte daneben waren sie zu einem großen Besitz verschmolzen, der nun Coomb Farm hieß. Da das ursprünglich zu Coomb Croft gehörige Haus direkt an einer Hauptstraße lag, hatte die Familie sich verständlicherweise im ruhiger gelegenen Lower Croft niedergelassen. Mark ärgerte sich über die Voreiligkeit, mit der er diese Leute, nur weil sie Smith hießen, als Landarbeiter abgetan hatte.

Sein Blick schweifte immer wieder zum Kaminsims, auf dem die Fotografie einer lachenden jungen Frau in Robe und Barett den Ehrenplatz einnahm. »St. Hilda's College, Oxford, 1995« stand darunter. Das musste die Tochter sein. Das Alter stimmte, auch wenn sie keinerlei Ähnlichkeit mit ihrer törichten, puppigen Mutter hatte. Die ganze Geschichte war ein Alptraum. Er hatte eine Unschuld vom Lande erwartet – eine derbe, ungebildete Version Elizabeths –, stattdessen sah er sich einer Akademikerin gegenüber, die in Oxford ihren Abschluss gemacht hatte und deren Familie wahrscheinlich ebenso wohlhabend war wie die, welche er vertrat.

Er stand auf, als die Tür geöffnet wurde, und ging Nancy entgegen, um sie mit energischem Händedruck zu begrüßen. »Ich danke Ihnen, Miss Smith, dass Sie sich die Zeit nehmen, mich zu empfangen. Mein Name ist Mark Ankerton, ich vertrete die Familie Lockyer-Fox. Ich weiß, dass dies ein unverzeihlicher Überfall ist, aber mein Mandant hat mich gedrängt, Sie unbedingt ausfindig zu machen.«

Er war Anfang dreißig, groß und dunkel, ganz so wie ihn Nancy sich nach seinen Briefen vorgestellt hatte: arrogant und eingebildet hinter einer Fassade routinierten Charmes. Sie kannte solche Typen, hatte beruflich täglich mit ihnen zu tun. Wenn sie mit Schmeichelei nicht weiterkamen, wurden sie ruppig. Er war zweifellos erfolgreich in seinem Beruf. Wenn sein Anzug ihn weniger als tausend Pfund gekostet hatte, war er ein Schnäppchen gewesen. Umso mehr erheiterten sie die Schmutzspritzer, die er sich beim vorsichtigen Gang über den schlammigen Hof auf Schuhen und Hosenaufschlägen geholt hatte.

Auch sie war groß gewachsen, sie sah sogar noch sportlicher aus als auf dem Foto. Mit dem kurzem schwarzen Haar und den braunen Augen war sie, in Jeans und Sweatshirt gekleidet, ihrer blonden, blauäugigen Mutter so unähnlich, dass Mark sich schon fragte, ob die Unterlagen der Agentur fehlerhaft waren. Erst als sie ihn mit einem leichten Lächeln aufforderte, sich wieder zu setzen, verflogen seine Zweifel. Dieses Lächeln, kurz und mechanisch, ohne Widerschein in ihren Augen, war wie eine Kopie des Lächelns seines Mandanten, James Lockyer-Fox.

»Du meine Güte!«, sagte er.

Mit einem kleinen Stirnrunzeln starrte sie ihn an, ehe auch sie sich setzte. »Die korrekte Anrede ist übrigens Captain Smith«, bemerkte sie freundlich. »Ich bin Offizier bei den Royal Engineers.«

»Du meine Güte!«, sagte er wieder.

Sie ignorierte den Ausruf. »Sie haben Glück, mich zu Hause anzutreffen. Ich bin gerade zu einem zweiwöchigen Urlaub aus dem Kosovo hier.« Sie sah, wie sein Mund sich öffnete. »Bitte sagen Sie jetzt nicht wieder ›du meine Güte‹«, bat sie. »Ich komme mir schon vor wie ein Zirkusaffe.«

Unglaublich! Sie war wie James. »Entschuldigen Sie.«

Sie nickte. »Was wollen Sie von mir, Mr. Ankerton?«

Die Frage war zu direkt. Er zögerte. »Haben Sie meine Briefe bekommen?«

»Ja.«

»Dann wissen Sie, dass ich die Familie Lock…«

»Ja, ja, das weiß ich«, unterbrach sie ihn ungeduldig. »Sind diese Leute berühmt? Müsste ich von ihnen gehört haben?«

»Sie kommen aus Dorset.«

»Ach was!« Sie lachte amüsiert. »Dann sind Sie bei der falschen Nancy Smith gelandet, Mr. Ankerton. Ich kenne Dorset nicht. Und ich kann mich nicht erinnern, jemanden zu kennen, der dort lebt. Ganz sicher kenne ich niemanden mit dem Namen Lockyer-Fox – ob aus Dorset oder sonst woher.«

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und drückte vor seinem Mund die Hände aneinander. »Elizabeth Lockyer-Fox ist Ihre leibliche Mutter.«

Sie verzog keine Miene.

»Was Sie gerade tun, verstößt gegen das Gesetz, Mr. Ankerton«, sagte sie ruhig. »Die Adoptionsvorschriften sind sehr präzise. Ein leiblicher Elternteil kann seine Bereitschaft, Kontakt aufzunehmen, kundtun, aber das Kind ist nicht verpflichtet, darauf zu reagieren. Ich habe Ihre Briefe nicht beantwortet. Deutlicher hätte ich wohl kaum bekunden können, dass ich nicht daran interessiert bin, Ihre Mandantin kennen zu lernen.«

Sie sprach mit dem weichen Akzent der Gegend, die ihr Zuhause war, aber ihre Art war so energisch wie Marks, und das war nicht von Vorteil für ihn. Er hatte eigentlich vorgehabt, die Taktik zu ändern und an ihr Mitgefühl zu appellieren, aber ihre ausdruckslose Miene legte nahe, dass er da auf Granit beißen würde. Die Wahrheit konnte er ihr schlecht sagen. Es würde sie nur noch ärgerlicher machen, wenn er zugab, dass er selbst nichts von der ganzen Sache hielt. Er hatte sogar mit allen Mitteln versucht, diese sinnlose Jagd ins Blaue zu verhindern. Kein Mensch hatte gewusst, wo das Kind sich aufhielt und wie es aufgezogen worden war, und Mark hatte mit allem Nachdruck davon abgeraten, die Familie neuen, womöglich noch schlimmeren Erschütterungen auszusetzen, indem man einer Unbekannten nachlief, die sich vielleicht als gewöhnliche Erbschleicherin entpuppen würde.

Nancy verstärkte sein Unbehagen, indem sie demonstrativ auf ihre Uhr schaute. »Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, Mr. Ankerton. Ich muss am Freitag zurück zu meiner Einheit und möchte die Zeit, die mir noch bleibt, möglichst sinnvoll nutzen. Würden Sie mir freundlicherweise erklären, was Sie hier tun? Schließlich habe ich niemals auch nur das geringste Interesse gezeigt, meine leiblichen Eltern kennen zu lernen?«

»Ich war mir nicht sicher, dass Sie meine Briefe erhalten hatten.«

»Dann hätten Sie bei der Post nachfragen sollen. Es waren lauter Einschreiben. Zwei sind mir sogar bis in den Kosovo gefolgt, dank meiner Mutter, die für mich unterschrieben hatte.«

»Ich hatte gehofft, Sie würden mir den Empfang auf den freigemachten Karten bestätigen, die ich beigelegt hatte. Da Sie das nie getan haben, nahm ich an, die Briefe hätten Sie nicht erreicht.«

Sie schüttelte den Kopf. Lügner! »Wenn das Ihre Art von Aufrichtigkeit ist, brauchen wir uns gar nicht erst weiter zu unterhalten. Kein Mensch ist verpflichtet, auf Postsendungen zu reagieren, die er nicht angefordert hat. Die Tatsache, dass ich auf Ihre Einschreiben nicht geantwortet habe, war doch wohl Beweis genug, dass ich auf einen Briefwechsel mit Ihnen keinen Wert lege.«

»Es tut mir Leid«, sagte er, »aber alles, was ich über Sie wusste, waren Name und Adresse zum Zeitpunkt Ihrer Adoption. Es hätte doch sein können, dass Sie mit Ihrer Familie verzogen waren… oder dass es mit der Adoption nicht geklappt hatte… oder dass Sie Ihren Namen geändert hatten. In einem solchen Fall hätten meine Briefe Sie nicht erreicht. Ich hätte natürlich einen Privatdetektiv beauftragen können, sich in der Nachbarschaft zu erkundigen, aber das fand ich noch unverschämter, als selbst hierher zu kommen.«

Er war mit seinen Entschuldigungen zu schnell bei der Hand und erinnerte sie an einen ehemaligen Freund, der sie zweimal versetzt hatte, bevor sie mit ihm Schluss gemacht hatte. Es war doch nicht meine Schuld… ich habe einen verantwortungsvollen Posten… es ist etwas dazwischen gekommen… Aber Nancy hatte ihm nicht geglaubt. »Gibt es denn noch etwas Unverschämteres als das, was diese wildfremde Frau versucht – nämlich Eigentumsrechte an mir geltend zu machen?«

»Es geht nicht um einen Eigentumsanspruch.«

»Warum haben Sie mir dann ihren Familiennamen genannt? Sie glaubten doch, eine gemeine Feld-Wald-und-Wiesen-Smith müsste ganz wild darauf sein, mit der Familie Lockyer-Fox verwandt zu sein.«

»Wenn das wirklich Ihr Eindruck ist, haben Sie in meine Worte mehr hineingelesen, als sie enthielten.« Mit eindringlichem Ernst beugte er sich vor. »Mein Mandant ist weit davon entfernt, irgendwelche Recht geltend machen zu wollen, er befindet sich in der Position eines Bittstellers. Sie würden ihm eine große Freundlichkeit erweisen, wenn Sie sich zu einem Treffen bereit erklärten.«

Ekelhafter Schleimer! »Es handelt sich hier um eine juristische Frage, Mr. Ankerton. Das Gesetz schützt mich in meiner Eigenschaft als adoptiertes Kind. Sie hatten kein Recht, mir Dinge mitzuteilen, um die ich nie nachgesucht hatte. Ist Ihnen mal der Gedanke gekommen, ich könnte gar nicht wissen, dass ich adoptiert bin?«

Mark rettete sich ins Formale. »In keinem meiner Briefe war von Adoption die Rede.«

Das bisschen Erheiterung, das Nancy daraus gezogen hatte, seine Schutzbehauptungen zu zerpflücken, machte rasch ärgerlicher Empörung Platz. Wenn dies auch die Einstellung ihrer leiblichen Mutter war, würde sie sich bestimmt nicht zu einer »Gefälligkeit« bereit finden.

»Bitte! Was hätte ich denn für Schlüsse ziehen sollen?« Es war eine rhetorische Frage, und sie blickte zum Fenster hinaus, um ruhiger zu werden. »Sie hatten kein Recht, mir den Namen meiner Blutsverwandten zu nennen und mir mitzuteilen, wo sie leben. Ich habe diese Auskünfte nie verlangt und nie gewollt. Muss ich Dorset jetzt meiden, weil mir dort womöglich ein Lockyer-Fox über den Weg laufen könnte? Muss ich mir jedes Mal Kopfzerbrechen machen, wenn ich mit neuen Leuten bekannt gemacht werde, besonders mit Frauen namens Elizabeth?«

»Ich habe auf Anweisung gehandelt«, entgegnete er steif.

»Aber sicher.« Sie wandte sich ihm wieder zu. »Das ist Ihre Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte. Die Wahrheit ist Anwälten doch so fremd wie Journalisten und Immobilienmaklern. Sie sollten es mal mit meiner Arbeit versuchen. Man denkt ständig über die Wahrheit nach, wenn man die Macht über Leben und Tod in den Händen hält.«

»Handeln Sie nicht genauso auf Anweisung wie ich?«

»Wohl kaum.« Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. »Meine Befehle sichern den Frieden und die Freiheit der Menschen – Ihre spiegeln immer nur das Bemühen eines Einzelnen, über einen anderen zu siegen.«

Mark fühlte sich zu mildem Protest gedrängt. »Zählt denn der Einzelne nichts in Ihrer Philosophie? Wenn nur die Menge zählte, hätte niemals eine Hand voll Suffragetten das Stimmrecht der Frauen durchsetzen können – und Sie wären heute nicht beim Militär, Captain Smith.«

Sie schien belustigt »Da haben Sie für diesen besonderen Fall nicht gerade die beste Analogie gewählt. Wer hat hier den Vorrang? Die Frau, die Sie vertreten, oder die Tochter, die von ihr im Stich gelassen wurde?«

»Sie natürlich.«

»Danke.« Nancy rückte in ihrem Sessel nach vorn. »Sie können Ihrer Mandantin mitteilen, dass ich gesund und glücklich bin, dass ich es nicht bedauere, adoptiert worden zu sein, und dass die Smiths die einzigen Eltern sind, die ich anerkenne und zu haben wünsche. Wenn das hartherzig klingt, tut es mir Leid, aber es ist auf jeden Fall ehrlich.«

Mark rutschte zur Kante seines Sessels, um sie zum Sitzenbleiben zu veranlassen. »Ich bin nicht von Elizabeth beauftragt, Captain Smith, sondern von Ihrem Großvater, Colonel James Lockyer-Fox. Er dachte, Sie wären eher bereit, sich zu melden, wenn Sie glaubten, Ihre Mutter suchte nach Ihnen –« er hielt einen Moment inne –»aber Ihren Worten entnehme ich, dass diese Vermutung falsch war.«

Sie ließ ein, zwei Sekunden verstreichen, ehe sie antwortete. Ihr Gesicht verriet, wie das ihres Großvaters, keine Regung. Erst als sie zu sprechen begann, wurde die Verachtung offenkundig. »Mein Gott! Sie sind wirklich mit allen Wasser gewaschen, Mr. Ankerton. Angenommen, ich hätte mich gemeldet, angenommen, ich wäre ganz versessen darauf gewesen, meine leibliche Mutter ausfindig zu machen – wann wollten Sie mir dann eröffnen, dass ich allenfalls einen Colonel kennen lernen könnte, der reif fürs Altersheim ist?«

»Es war immer beabsichtigt, Sie mit Ihrer Mutter bekannt zu machen.«

Ihr Ton war sarkastisch. »Haben Sie es für nötig gehalten, Elizabeth davon zu informieren?«

Mark wusste, dass er seine Sache schlecht machte, aber er wusste nicht, wie er die Situation retten sollte, ohne sich noch tiefer hineinzureiten. Er lenkte das Augenmerk wieder auf ihren Großvater. »James ist über achtzig Jahre alt, gewiss, aber er ist absolut fit«, sagte er, »und ich bin überzeugt, dass Sie beide glänzend miteinander zurechtkommen würden. Er sieht den Leuten ins Auge, wenn er mit ihnen spricht, und für Narren hat er nichts übrig – ganz ähnlich wie Sie. Ich bitte vielmals um Verzeihung, wenn mein Vorgehen –« er suchte nach einem Wort –»plump war, aber James war nicht überzeugt davon, dass ein Großvater eine Mutter an Anziehungskraft übertreffen könnte.«

»Zu Recht.«

Die Worte hätten aus dem Mund des Colonel kommen können. Ein kurzes, verächtliches Blaffen, das dem anderen allen Wind aus den Segeln nahm. Mark hätte es lieber mit der habgierigen kleinen Erbschleicherin zu tun gehabt, vor der er gewarnt hatte. Mit Geldforderungen hätte er fertig werden können. Diese totale Geringschätzung der Verbindung zu den Lockyer-Fox' brachte ihn völlig aus dem Konzept. Gleich würde sie ihn fragen, warum ihr Großvater sie sehen wolle. Und darauf durfte er keine Antwort geben.

»Sie entstammen einer sehr alten Familie, Captain«, sagte er. »Die Lockyer-Fox' sitzen schon seit fünf Generationen in Dorset.«

»Und die Smiths sind seit zwei Jahrhunderten in Herefordshire«, versetzte sie schnippisch. »Wir bewirtschaften dieses Land seit 1799 ohne Unterbrechung. Wenn mein Vater sich in den Ruhestand zurückzieht, bin ich an der Reihe. Sie haben also völlig Recht, ja, ich stamme aus einer sehr alten Familie.«

»Der größte Teil des Grundbesitzes der Familie Lockyer-Fox ist verpachtet. Es ist ein sehr großer Besitz.«

Sie fixierte ihn mit zornigem Blick. »Meinem Urgroßvater gehörte Lower Croft und seinem Bruder gehörte Coomb. Mein Großvater erbte beide Besitze und machte einen daraus. Mein Vater bewirtschaftet seit dreißig Jahren das ganze Tal. Wenn ich heirate und Kinder bekomme, wird nach mir der ganze Besitz den Enkeln meines Vaters gehören. Da ich beides fest vorhabe und beabsichtige, meinen Kindern den Namen Smith mitzugeben, bestehen gute Aussichten, dass diese Äcker weitere zwei Jahrhunderte hindurch von Smiths bewirtschaftet werden. Muss ich noch mehr sagen, um Ihnen meine Position klar zu machen?«

Er seufzte resigniert. »Sind Sie denn gar nicht neugierig?«

»Überhaupt nicht, nein.«

»Darf ich fragen, wie das kommt?«

»Warum etwas in Ordnung bringen, was nie in Unordnung war?« Sie wartete auf eine Antwort, und als keine kam, fuhr sie fort: »Ich kann mich irren, Mr. Ankerton, aber ich habe den Eindruck, in Ordnung zu bringen ist hier nur das Leben Ihres Mandanten… und so auf Anhieb fällt mir nicht ein einziger Grund ein, weshalb mir diese Aufgabe aufgebürdet werden sollte.«

Er fragte sich, durch welche seiner Äußerungen er ihr eine so zutreffende Schlussfolgerung erlaubt hatte. Vielleicht hatte seine Hartnäckigkeit auf Verzweiflung schließen lassen. »Er möchte Sie lediglich kennen lernen. Vor ihrem Tod hat seine Frau ihn wiederholt gebeten, Nachforschungen nach Ihnen anzustellen. Ich vermute, er hält es für seine Pflicht, ihren Wünschen nachzukommen. Können Sie das respektieren?«

ENDE DER LESEPROBE