Alison Fraser, Susan Mallery, Helen Brooks

BIANCA EXKLUSIV, BAND 189

IMPRESSUM

BIANCA EXKLUSIV erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
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© by Alison Fraser
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Susan Macias Redmond
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

© by Helen Brooks
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Deutsche Erstausgabe 2001 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: RJB Photo Library

© by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BIANCA EXKLUSIV, Band 189 - 2009

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-597-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Alison Fraser

Heimkehr nach Highfield Manor

1. KAPITEL

Es sollte für Esme einer dieser Momente werden, die das Leben veränderten. Sie öffnete die Tür, und da stand er. Er sah nicht viel anders aus als früher. Älter, natürlich, und besser angezogen: in dunklem Anzug, mit Seidenkrawatte.

„Midge?“ Er lächelte unsicher.

Sie blieb ernst, konnte es einfach nicht fassen.

„Jack Doyle“, stellte er sich vor.

Ziemlich überflüssig. Glaubte er etwa, sie hätte vergessen, wie er aussah? Groß, dunkelhaarig, graue Augen, dieses markante Gesicht, das schalkhafte Lächeln. „Ich …“, begann sie und verstummte. Sie fühlte sich wieder wie der unbeholfene Teenager mit Babyspeck und dem furchtbaren Spitznamen „Midge“.

Schweigend musterte er sie. Mit halb geschlossenen Augen ließ er den Blick von ihrem welligen blonden Haar und dem fein geschnittenen Gesicht zu ihrem schlanken Körper hinuntergleiten. „Wer hätte das gedacht? Die kleine Midge ist erwachsen geworden!“

„Kein Mensch nennt mich mehr so!“ Endlich hatte sie die Sprache wieder gefunden. Dann fuhr sie in betont herablassendem Tonfall fort: „Was kann ich für dich tun?“

„Ängstlich?“, fragte er.

„Wie bitte?“

Amüsiert lächelnd schüttelte er den Kopf.

Das kannte sie noch von früher. Jack Doyle hatte alle Mitglieder ihrer Familie immer so angesehen, als gehörten sie einem Kabinett menschlicher Kuriositäten an. Aus Respekt hatte er das aber nie gesagt.

„Du hast dich nicht verändert!“, warf sie ihm vor. „Du dich schon“, erwiderte er. „Du hast die Manieren einer Gutsherrin angenommen.“ Esme machte ein finsteres Gesicht. „Besser, als keine zu haben!“ Zurecht wirkte er überrascht. Jack Doyle, der Sohn der damaligen Köchin, hatte zwar nur die lokale Bezirksschule besucht, aber stets gute Manieren gezeigt. Er kniff die Augen leicht zusammen und entgegnete: „Nun, du wirst bald wissen, wie es ist, nicht die Gutsherrin zu sein.“

Er hat gehört, dass der Landsitz verkauft werden soll! „Soll das jetzt ein Scherz sein?“

„Nein.“

„Ist deine Mutter da? Oder muss ich gnädige Frau sagen?“

„Nein, das musst du nicht. Mutter hat nämlich wieder geheiratet.“

„Ach ja, und damit hat sie natürlich ihren Titel verloren. Arme, alte Rosie. Das muss ja ein traumatisches Erlebnis für sie gewesen sein.“

Das war es tatsächlich gewesen. Rosalind, Esmes Mutter, die niemals jemand Rosie nennen durfte, hatte sich wirklich schwer getan, ein zweites Mal zu heiraten.

„Ist sie da?“, fragte er wieder.

„Nein.“

„Und Arabella?“, fragte er eher beiläufig.

Doch Esme ließ sich nicht täuschen. Jack war nie gleichmütig gewesen, wenn es um Arabella gegangen war. „Nein, sie ist in New York“,erklärte sie und fügte nach kurzem Zögern noch hinzu: „Mit ihrem Mann.“

Jack schien unberührt, aber er hatte seine Gefühle ja schon immer gut verbergen können. Nein, nicht immer, fast immer.

„Lebt sie dort?“

„Momentan, ja.“ Das stimmte. Arabella würde noch eine Weile in New York bleiben. Auch ihr Mann war dort. Esme musste Jack ja nicht erzählen, dass die beiden sich gerade scheiden ließen. „Ich würde mich ja gerne noch ein bisschen mit dir unterhalten, Jack, aber ich erwarte jemanden.“

„Ich weiß.“ Wieder schien ihn etwas zu amüsieren.

„Bist du etwa der Mann von der Firma Jadenet?“

„Ja, der bin ich.“ Er beobachtete, wie sich allmählich ihr Gesichtsausdruck veränderte. Anfangs hatte er sich gefreut, als sie ihm die Tür geöffnet hatte. Er hatte Esme schon immer gemocht. Sie war in seinen Augen die Beste von den Scott-Hamiltons. Und jetzt war sie noch hübscher geworden, vielleicht sogar schön. „Ruf den Makler an“, schlug er vor. „Erkundige dich nach meinen Referenzen, wenn du willst.“ Er hielt ihr sein Handy hin.

Sie nahm es nicht an. Sie glaubte ihm ja, obwohl sein Verhalten sie irgendwie ärgerte. „Du hast keine Vorstellung, nicht wahr?“

Verständnislos runzelte er die Stirn. „Offensichtlich nicht.“

„Weißt du eigentlich, seit wie vielen Jahren den Scott-Hamiltons dieser Landsitz schon gehört?“, fragte sie mit für sie ungewöhnlicher Arroganz.

„Warte, sag es mir nicht“, erwiderte er, nun ebenfalls überheblich. „Seit der Magna Charta,seit es die feudalen Vorrechte des Adels gegenüber dem König gibt?“

Esme war nie eine große Leuchte in Geschichte gewesen, wusste es also nicht. Aber das war wohl auch unwichtig, denn jetzt machte Jack sich ganz klar über sie lustig. Das hatte er früher schon immer gern getan. Nur damals hatte er sie auch liebevoll behandelt. „Was soll’s? Du würdest es sowieso nicht verstehen.“

„Weil ich von einfacher, bäuerlicher Herkunft bin, meinst du?“, fragte er leicht spöttisch.

Sie fühlte sich unwohl, weil sie sich wie ein Snob benahm, obwohl sie eigentlich nicht eingebildet war. Jack Doyle hatte sie einfach aus der Fassung gebracht. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Musstest du auch nicht. Ich weiß, wie deine Familie über mich denkt. Das habe ich aus berufenem Munde gehört, weißt du noch?“

Sie errötete. Natürlich wusste sie das noch, sehr genau sogar. „Ich dachte immer, du wärst anders, Midge.“ Er musterte sie wieder mit seinen dunkelgrauen Augen.

Am liebsten hätte sie gesagt: Ich war anders. Ich bin anders. Doch es erschien ihr klüger, die Barriere zwischen ihnen aufrechtzuerhalten. „Nenn mich nicht Midge“, sagte sie dann leise. „Ich bin keine zehn Jahre alt.“

„Nein.“ Er blickte die neue Esme wieder prüfend an. Sie war schlank, hatte lange Beine und Rundungen genau an den richtigen Stellen, an Brüsten und Hüften. „Das sehe ich.“

Es war die Ironie des Lebens. Vor zehn Jahren hatte Esme sich nach einem solchen Blick gesehnt, jetzt war er ihr unangenehm. „Papiere?“, fragte sie laut. „Du hast doch irgendetwas dabei?“

„Was für Papiere?“

„Na, als Nachweis, dass es dein Besichtigungstermin ist.“

Jack verzog den Mund, während er überlegte, was Miss Hochwohlgeboren Scott-Hamilton sich einbildete, wen sie hier vor sich hatte. Er griff in die Brusttasche seines Jacketts, zog die Brieftasche hervor, öffnete sie und nahm eine Visitenkarte heraus.

Esme nahm die Karte und las:

Jack Doyle

Managing Director

J. D. Net

Er war der Geschäftsführer! Sie musste ihre Mutter falsch verstanden haben. Esme hatte Jadenet verstanden, anstatt J. D. Net. Wie in Jack Doyle Net?

Was hatte ihre Mutter noch über den Interessenten gesagt? Irgendein amerikanisches Internetunternehmen, Millionen Dollar schwer. War Mutter ahnungslos oder nur zu stolz gewesen, die Wahrheit zuzugeben?

„Weiß Mutter, dass du dahinter steckst?“, fragte sie direkt.

Er zuckte die Schultern. „Möglicherweise nicht. Ich habe den Termin nicht persönlich vereinbart.“

Nein, dafür hatte er natürlich seine Lakaien. „Kaufen Sie das Haus, in dem ich aufgewachsen bin“, hatte er wahrscheinlich gesagt. Rein technisch gesehen war das aber nicht möglich. Das Cottage im Park, das Häuschen, in dem er gewohnt hatte, sollte nicht mitverkauft werden.

„Komm doch herein“, forderte sie ihn schließlich auf. Er folgte ihr durch die öde und leer wirkende Eingangshalle. Esmes Mutter hatte die meisten Möbel versteigern lassen. Das Gutshaus hatte ebenfalls versteigert werden sollen, doch niemand hatte den Mindestpreis geboten. Deshalb versuchten sie nun, so einen Käufer zu finden.

Der Marmorfußboden hatte ein Schachbrettmuster und wirkte leicht abgenutzt, aber immer noch prachtvoll. Jack Doyle blickte einen Moment lang zur breiten Treppe hinüber und dann zur Galerie empor.

Esme beobachtete, wie er alles genauestens ansah, vielleicht schon in Gedanken einrichtete.

Schließlich durchquerte er die Halle und ging zum Salon hinüber. Er schob die Doppeltür auf und blickte kurz hinein. Nach und nach machte er das anschließend ebenso mit den anderen Räumen, bis er dann schließlich zum ehemaligen Speisezimmer kam, wo er länger stehen blieb.

Das Zimmer war leer. Ob Jack wohl an den bewussten Abend dachte? An den Abend, an dem er den Raum betreten und Arabella gesucht hatte? Arabella war damals nicht da gewesen, hatte Rosalind als Vermittlerin benutzt. Und die hatte diese Rolle anscheinend sehr genossen. Esme hatte großes Mitleid mit Jack gehabt!

„Ich würde mich gern noch einmal oben umsehen“, bat Jack mit ausdrucksloser Miene.

Sie wusste, sie sollte sich bemühen, das Haus zu verkaufen, aber doch bitte nicht an ihn!

Jack begann, die Stufen hinaufzugehen. Sie ging hinter ihm her. Als er auf halber Treppe am Etagenfenster stehen blieb, nahm Esme allen Mut zusammen und fragte: „Hattest du immer den Ehrgeiz, zurückzukommen und das Anwesen zu kaufen?“

„Aha, dein Interesse für bestimmte Bücher ist geblieben.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Jane Eyre?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Oder war das in Sturmhöhe? Der Roman, in dem der ungehobelte Stalljunge als reicher Mann zurückkehrt, um die Familie in ein Chaos zu stürzen?“

„Das kommt in Sturmhöhe vor.“

Er nickte, blickte aus dem Fenster und sah auf die Steinterrassen und die Rasenflächen, die zu den ungenutzten Tennisplätzen führten. Dann betrachtete er den Irrgarten und den kleinen Teich, der dahinter lag. „Nun ja, das hier ist ja auch nicht Heathcliff. Ich glaube auch nicht, dass Cathy, die Heldin des Romans, da draußen nach mir ruft.“

Wieder machte er sich lustig. Doch Esme wusste, wie sie ihm das Lachen austreiben konnte. „Du meinst wohl eher Arabella?“

„Arabella?“ Er verzog den Mund zu einer schmalen Linie. „Die große Liebe meines Lebens, meinst du?“

Esme war überrascht, dass es immer noch wehtat.

„Da muss ich dich leider enttäuschen. Ich habe mich nämlich weiterentwickelt, habe noch zwei, drei andere große Lieben gehabt.“

„Wie wundervoll für dich, und die Frauen, natürlich“, erwiderte Esme betont freundlich. Sie verbarg ihre wahren Gefühle hinter Sarkasmus. Was sonst konnte sie schon tun? Ihm erzählen, welch schwere Zeit sie gehabt hatte, während er es sich hatte gut gehen lassen? Außerdem stimmte das auch nicht ganz. Sie und Harry waren ja eigentlich glücklich.

Einen Moment lang wirkte Jack überrascht. Das war ja eine ganz andere Esme als früher.

Sie ging jetzt vor ihm zur Galerie im ersten Stock hinauf.

„Egal. Es ist übrigens eher Zufall, dass wir den Landsitz kaufen wollen.“

Wir? Meinte er damit die Firma, oder gab es da noch eine andere Person?

„Wir brauchen einen Standort in der Nähe von London. Sussex ist gut gelegen für den Kontinent, und Highfield ist eine von den drei Möglichkeiten, die uns die Agentur angeboten hat“, erklärte er, während Esme ihm den ersten der zwölf Räume im Obergeschoss zeigte. „Unglücklicherweise ist unsere erste Wahl bereits verkauft und die zweite für gewerbliche Nutzung nicht genehmigt. Also bleibt nur noch Highfield übrig.“

Es hörte sich an, als müsste er sich nun wohl oder übel mit dem Landsitz begnügen. Esmes geliebtes Zuhause, der schönste Landsitz der Gegend. „Na, macht nichts“, sagte sie wieder gefasst und durchschritt die Räume wie ein übereifriger Immobilienmakler. „Zumindest hat es einen großen Vorteil.“

„Und der wäre?“ Jack war ihr die ganze Zeit über brav gefolgt. Damit sie endlich einmal stehen blieb, lehnte er sich jetzt gegen einen Türrahmen.

„Nun, du könntest ja behaupten, es wäre der Sitz deiner Familie“, schlug sie ihm vor. „Das würde deine neureichen Freunde mächtig beeindrucken.“ Bevor sie den Satz zu Ende gesprochen hatte, wusste sie, dass sie zu weit gegangen war, aber es war ihr egal. Sie wollte ihn verletzen, wie er sie verletzt hatte. Niemals sollte er erfahren, wie sehr sie seinetwegen gelitten hatte.

Einen Augenblick lang schwieg Jack. Esme hatte sich wirklich sehr verändert. Nun ja, der Landsitz würde ihr nicht mehr lange gehören. Entweder kaufte er ihn oder jemand anders. Das hatte jedenfalls der Makler gesagt. Sicherlich wäre es reizvoll, wenn Rosalind Scott-Hamilton erfahren würde, dass der Sohn der Köchin das stattliche Anwesen gekauft hatte. Sollte es sich aber als ungeeignet erweisen, würde er es nicht erwerben. „Da ist etwas dran“, erwiderte er trocken. „Ein Wappen über der Tür und mein Porträt über dem Kaminsims. Das meinst du doch?“

Esme hatte das Gefühl, er machte sich schon wieder über sie lustig.

„Ich beauftrage dich damit, wenn du willst“, fügte er hinzu.

„Mich?“

„Du bist doch Künstlerin, wenn ich mich recht erinnere?“

„Das gehört der Vergangenheit an.“

„Du wolltest doch die Kunsthochschule besuchen?“

Das hatte Esme beabsichtigt, aber es war nicht dazu gekommen. „Nein, ich habe etwas anderes gemacht“, sagte sie.

Jack wartete auf weitere Erläuterungen, doch sie schwieg. Er vermutete, dass Esme, ebenso wie ihre Schwester, die normale Debütantinnenlaufbahn hinter sich hatte. Ob sie das wohl so sehr verändert hatte?

„Möchtest du die anderen Zimmer auch noch ansehen?“, fragte Esme betont locker.

„Möchtest du das Haus verkaufen?“

Sie errötete. Wollte sie verkaufen? Nein, sie musste verkaufen. „Es tut mir leid“, stieß sie hervor. „Ich war nur nicht mehr sicher, ob du noch interessiert bist.“

„Nun, ich muss mir aber erst einmal alles ansehen.“

„Genau.“ Esme ging weiter. Während der Führung wurde ihr bewusst, wie leer und vernachlässigt das gesamte Haus aussah. Nur ihr ehemaliges Zimmer war noch möbliert. Bett, Waschtisch und Bücherregal standen noch darin. Esme hatte bisher keine Zeit gehabt, die Möbel ins Cottage zu schaffen.

„Dein Zimmer?“, fragte Jack. Er las gerade die Titel der Bücher, die im Regal standen.

Sie nickte.

„Wohnst du noch hier?“

„Nein“, antwortete sie kurz angebunden. „Sobald das Haus verkauft ist, werden die Sachen von hier verschwinden.“

„Wo wohnst du jetzt?“

„In der Nähe, am Ort“, antwortete sie bewusst vage.

„Bist du verheiratet?“

Die Frage ärgerte sie. „Mit wem könnte ich schon verheiratet sein?“

„Nun, da gab es doch diesen Jungen, der in der Nähe wohnte“, meinte er lächelnd. „Du bist immer mit ihm ausgeritten. Der Blonde, der mehrere Brüder hatte.“

Esme wusste, wen er meinte. Henry Fairfax. Mit dem hatte sie aber nie etwas gehabt. „Jack, du bist fast zehn Jahre fort gewesen“, sagte sie. „Glaubst du, dass das Leben der Menschen hier nicht weitergegangen ist?“

„Berechtigte Frage.“ Er machte ein bedauerndes Gesicht. „Wenn man Menschen längere Zeit nicht gesehen hat, kann man sich eben nicht vorstellen, dass und wie sich die Menschen verändert haben.“

Vermutlich hatte er recht. Wenn Esme heute an Jack Doyle dachte, dann an den jungen Jack, an den, den sie geliebt, ja angehimmelt hatte.

Jetzt stand er hier vor ihr, wirklich und wahrhaftig. Und das ärgerte sie.

„Was machst du denn heute so?“, fragte er lächelnd.

Interessierte ihn das wirklich? Hatte er denn jemals Notiz von ihr genommen, wenn Arabella dabei gewesen war?

„Ich kümmere mich um die Häuser anderer Leute“, antwortete sie.

„Kümmern? Inwiefern?“

Sie blickte ihn kurz an und wusste, was er dachte. Du liebe Güte! Er glaubte tatsächlich, ihrer Familie ginge es schlecht! Fast amüsierte sie sich. „Wie kümmert man sich normalerweise um Häuser?“

„Du putzt?“, fragte er ungläubig.

Nein, in Wirklichkeit war sie Innendekorateurin. Sie genoss es, ihn so verwirrt zu sehen. „Wieso, hast du damit ein Problem?“

„Natürlich nicht.“ Seine Mutter, eigentlich Köchin, hatte für die Scott-Hamiltons auch sauber gemacht. „Ich kann es mir nur nicht so recht vorstellen bei dir.“

„Nun, so ist das Leben“, philosophierte Esme. „Von dir habe ich mir auch nicht vorstellen können, dass du einmal ein großer Geschäftsmann wirst.“

„Das stimmt wohl nicht ganz“, wehrte er ab. „Ich entwerfe und verkaufe Websites. Damit kann man momentan sehr viel Geld verdienen.“

Er klang immer noch bescheiden. Auch als junger Mann hatte Jack niemals über- oder untertrieben. In der Schule und auf dem College hatte er stets beste Noten bekommen, hatte damit jedoch nie angegeben. Esmes Vater war der aufgeweckte Junge aufgefallen, und er hatte ihn gebeten, der elfjährigen Esme Nachhilfeunterricht zu geben, was Jack dann auch getan hatte.

Esme lenkte ihre Gedanken wieder auf die Gegenwart. „Und Geld ist wichtig?“, fragte sie, nur um etwas zu sagen.

„Es ist wichtig, wenn man keins hat“, antwortete er relativ gleichmütig.

Sie widersprach ihm nicht. Sie wusste, er sprach aus Erfahrung. Seine Mutter war gleich nach seinem Abschlussexamen an Krebs gestorben. Sie hielt ihre Krankheit fast bis zum Schluss geheim. Zusammen mit Jack machte sie noch einmal in ihrem Heimatland Irland Urlaub und starb dann auch dort. Sie hinterließ Jack lediglich das Geld für die Beerdigung. Jack hatte sich seine Trauer nicht sehr anmerken lassen.

Esme beobachtete ihn jetzt. Er stand am Fenster und blickte hinaus auf den Hof, die Ställe und den dahinter liegenden Wald. Im Herbst, wenn die Bäume kahl wurden, konnte man gerade noch den Schornstein des Häuschens erkennen, wo Jack damals mit seiner Mutter gelebt hatte. Doch jetzt war Frühling, und das Häuschen nicht zu sehen.

Schließlich sagte er: „Das Cottage ist vermietet, richtig?“ „Ja, das stimmt. Du weißt doch, dass es nicht verkauft werden soll?“, fragte sie und bemühte sich, gelassen zu bleiben.

Er drehte sich zu ihr um. „Nein, das wusste ich nicht. Es wird in der Beschreibung nicht erwähnt.“

Sie sah auf den Faltprospekt in seiner Hand. Die Details, die der Makler angegeben hatte, waren ihr nicht bekannt. Sie hatte einfach geglaubt, was ihre Mutter ihr erzählt hatte.

„Ich kann mir nicht ganz vorstellen, wie man es abtrennen könnte“, fuhr er fort. „Es steht doch mitten auf dem Grundstück.“

„Ja, das stimmt.“

Jack zuckte die Schultern. „Vielleicht ist das der Grund, warum es sich nicht verkaufen lässt. Die Leute kaufen solche Objekte, um allein zu sein.“

„Wer behauptet, wir hätten mit dem Verkauf Schwierigkeiten?“

„Die Tatsache, dass der Landsitz schon seit einem Jahr verkauft werden soll, sagt doch alles. Vielleicht … Ist es ein Mieter? Ich meine die Person in dem Häuschen.“

„Warum?“ Esme hatte keine Ahnung, was sie nun eigentlich war.

„Falls ihr Schwierigkeiten mit der Kündigung habt“, erklärte er. „Da gibt es doch Mittel und Wege.“

„Mittel und Wege? Was genau meinst du damit?“

„Nun, Geld zum Beispiel. Man könnte ihm vielleicht eine größere Summe anbieten, damit er auszieht.“

„Das Häuschen ist unverkäuflich“, wiederholte sie nachdrücklich.

Er schien unbeeindruckt. „Mal sehen, was deine Mutter dazu sagt, vorausgesetzt, dass ich wirklich interessiert bin.“

„Du hast vor, mit Mutter zu sprechen?“, fragte sie überrascht.

„Gibt es einen Grund, es nicht zu tun?“

Machte er sich wieder lustig über sie? Da gab es ja wohl mindestens einen Grund!

Jack sah sie mit halb geschlossenen Augen abschätzend an. „Würdest du mir davon abraten?“

„Nun … Bei eurer letzten Begegnung habt ihr euch nicht besonders gut vertragen.“

„Nein, das ist wohl richtig.“ Er lächelte. „Was hat sie damals noch gleich zu mir gesagt?“

Esme erinnerte sich genau, aber sie hatte nicht vor, ihm auf die Sprünge zu helfen.

Doch da fuhr er schon fort: „Ach ja, jetzt fällt es mir wieder ein. ‚Einen Oxford-Abschluss zu besitzen macht den Sohn der Köchin noch lange nicht zum passenden Freier für meine Tochter.‘“

Nur ungern dachte sie daran zurück, auch wenn seitdem schon zehn Jahre vergangen waren. Esme hatte damals völlig eingeschüchtert am langen Speisetisch gesessen und mitbekommen, wie ihre Mutter Jack mit den schlimmsten Worten beschimpft hatte. Und Esme hatte beobachtet, wie Jack erst rot, dann aschfahl im Gesicht geworden war. Schließlich hatte er stolz und wütend einen Wortschwall gegen ihre Mutter losgelassen.

Noch nie zuvor, auch nie wieder danach hatte sie ihre Mutter so sprachlos erlebt. Kein Wunder. Es hatte sie ja auch noch nie jemand ‚dumme, niederträchtige, hochnäsige Kuh‘ genannt.

Danach war Jack gegangen und hatte die Tür mit einem lauten Knall ins Schloss fallen lassen.

Mit puterrotem Gesicht hatte ihre Mutter am Kopfende der Tafel gesessen. Dann war ihre Schwester Arabella amüsiert kichernd im Speisesaal erschienen. Sie hatte sich in einem angrenzenden Raum aufgehalten und alles gehört.

Das hatte Esme dann nicht mehr ertragen können.

Sie schloss jetzt die Augen und versuchte, nicht mehr daran zu denken.

„Immerhin gab es ja einen Trost“, fügte Jack nun leise hinzu.

Sie öffnete die Augen und bemerkte, dass er sich zu amüsieren schien. Sie hielt seinem Blick nur kurz stand und sah schließlich verlegen weg.

Ja, die Nacht mit der falschen Schwester! Ein Trostpreis der besonderen Art. Sein Verhalten war verständlich gewesen, aber ihres?

Sie verdrängte die Erinnerungen abermals und sagte in geschäftlichem Ton: „Rede mit meiner Mutter, wenn du willst. Möchtest du das Dachgeschoss und die Küche auch noch sehen?“

„Nein“, antwortete er. „Ich kenne den Dachboden. Und die Küche ist mir wahrscheinlich vertrauter als dir, kleine Miss Esme.“

„Das mag wohl stimmen.“ Sie gingen jetzt wieder die Galerie entlang und dann die Treppe hinunter.

Auf halbem Weg zur Vordertür fragte Jack: „Ist es nicht kürzer, wenn wir durch die Küche zu den Nebengebäuden gehen?“

„Willst du die auch sehen?“ Esme runzelte die Stirn. Die hinteren Gebäude kannte er doch wohl genau.

„Ich möchte wissen, in welchem Zustand sie sind“, erklärte er. „Die Ställe waren schon beim letzten Mal nicht gerade im Top-Zustand.“

Nur eine harmlose Bemerkung? Ja, vielleicht erinnerte er sich nicht mehr an die genauen Details. Trotzdem. Esme wurde wütend und verlegen zugleich und wandte sich schnell ab.

In stolzer Haltung durchschritt sie vor Jack die Halle.

Er ging schweigend hinter ihr her. Den Vorfall von damals wollte er lieber nicht ansprechen.

Dann erreichten sie den Hinterhof, der verwahrlost wirkte. Gartenabfälle in einer Ecke. Esmes altes, vor sich hin rostendes Auto in einer anderen.

Jack ging schweigend über den Hof und zu den Ställen hinüber. Er sah sie sich an und versuchte, den Reparaturbedarf einzuschätzen.

Sie folgte ihm die ganze Zeit mit abweisender Miene. Wollte er den Landsitz wirklich kaufen?

Jetzt stand Jack vor dem abgeschlossenen Sattelraum. „Hast du den Schlüssel dabei?“

„Nein, der ist im …“ Beinah hätte sie ‚Cottage‘ gesagt. „Der muss irgendwo im Haupthaus sein.“

Er zuckte die Schultern und ging jetzt weiter zu der Scheune, die man früher als Futterspeicher benutzt hatte. Das Scheunentor stand offen, und er ging hinein.

Esme blieb draußen stehen. Sie wartete nur auf irgendeine Anspielung von ihm. Da sie aber keine Lust hatte, noch mehr an die Vergangenheit erinnert zu werden, ging sie nach einer Weile zum Haupthaus zurück.

Sie betrat die Küche. Dann ging sie zum Kühlschrank und nahm ein Tonicwasser heraus. Sie musste sich unbedingt abkühlen. Schließlich holte sie vorsichtshalber noch die Ginflasche aus ihrem Versteck hervor, schenkte sich aber nur Tonic ein. Sie wollte nicht dem Beispiel ihrer Mutter folgen, die wohl auch heute noch beinahe täglich starke Getränke konsumierte.

Für einen so kräftigen Mann hatte Jack einen leisen Schritt. Er hatte sich lautlos der Küche genähert und stand jetzt an der Tür.

„Möchtest du einen Drink?“

„Es ist noch zu früh für mich“, antwortete er. „Aber lass dich durch mich nicht aufhalten.“

„Das werde ich schon nicht“, sagte sie leise.

Nach einer etwas längeren Pause fragte er: „Wie lange trinkst du schon?“

Esme blickte Jack an. Sein Gesichtsausdruck gefiel ihr nicht. Sie sah demonstrativ auf ihre Armbanduhr und sagte: „Ungefähr seit drei Minuten und fünfundzwanzig Sekunden.“

„Ich meinte das in Bezug auf einen längeren Zeitraum.“

„Ich weiß.“

Esme schnitt ein Gesicht. Er sah sie nur nachsichtig und mitleidig an.

„Nun?“

Was wollte er von ihr hören? Dass sie Alkoholikerin sei?

„Damit eins klar ist: Das hier ist nur Tonicwasser.“ Sie fand ihn unverschämt und wurde mutig. „Und mein erstes alkoholisches Getränk habe ich mit sechzehn getrunken. Es war Whisky, und ich weiß gar nicht mehr genau, wer ihn mir gegeben hat.“ Das stimmte natürlich nicht. Sie fragte sich nur, ob er es noch wusste.

„Du warst siebzehn, wenn ich mich recht erinnere“, meinte er.

Natürlich war ihm ihr Alter damals sehr wichtig gewesen, war es auch heute noch. Deshalb hatte sie ja schwindeln müssen.

Ein kleiner Teufel ritt sie, und am liebsten hätte sie ihm jetzt die Wahrheit gesagt. Was spielte er sich hier auch als Moralapostel auf? „Ich war, genau gesagt, gerade erst sechzehn Jahre alt“, korrigierte sie ihn.

Nachdenklich sah er sie an. „Du hast doch aber gesagt …“

„Spielt das jetzt noch eine Rolle? Du warst betrunken, ich war betrunken. Wir wollten es beide meiner Mutter heimzahlen. Ende der Geschichte.“ Esme wusste, dass sich das ziemlich grob anhörte, fand aber, dass es so in etwa stimmte.

Jack lachte kurz auf. Spürte er Erleichterung? Stets hatte er Schuldgefühle gehabt, wenn er an das Erlebnis mit Esme gedacht hatte. „Immer schön die Dinge beim Namen nennen“, meinte er schließlich. „Ja, du warst schon immer die Ehrlichste in eurer Familie. Also, du bist mir nicht mehr böse?“ Er machte einen Schritt auf sie zu, wollte ihr die Hand reichen.

War das ein Zeichen von Freundschaft, oder wollte er sich versöhnen? Sie zuckte leicht zurück.

War Er war ratlos. Warum verhielt sie sich nur so abweisend? Sicher war sie damals sehr jung gewesen, vielleicht zu jung für die Liebe.

„Ist es nicht zu spät, mich wie einen Unberührbaren zu behandeln?“, fragte er in seinem breiten amerikanischen Akzent, den er während der Jahre in Kalifornien angenommen hatte. Dann ließ er die Hand sinken.

„Besser spät als nie“, gab Esme spitz zurück. Sie stand inzwischen in einer Ecke und wollte jetzt an ihm vorbeigehen.

Er hielt sie am Arm fest. „Wenn du eine Entschuldigung von mir erwartest, die kannst du haben. Es tut mir leid, die Sache von damals.“

Das hörte sich ehrlich an. Vielleicht sollte sie freundlich reagieren, schaffte das aber nicht. Und sie konnte es nicht ertragen, dass er sie berührte. Wann es wohl begonnen hatte, dass ihre liebevollen Gefühle für ihn sich in Hass verwandelt hatten? War das erst heute passiert, als er hier aufgetaucht war? „Ich erwarte überhaupt nichts von dir“, fuhr sie ihn an. „Würdest du mich jetzt bitte loslassen, ich werde dich hinausbegleiten.“

Jack sah sie misstrauisch an und fragte sich, warum sie so zornig war.

„Lass mich los!“, rief sie und versuchte, sich zu befreien.

Doch Jack hielt sie fest. „Noch nicht. Klär mich erst einmal auf.“

„Aufklären?“

„Vor zehn Jahren“, erinnerte er sie. „Da sind wir in einer eher vertraulichen Stimmung auseinander gegangen. Okay, vielleicht hat es auch am Whisky gelegen. Inzwischen haben wir nichts voneinander gehört. Warum hast du nie auf meinen Brief geantwortet? Warum verachtest du mich? Verdammt, ich werde das Gefühl nicht los, dass mir etwas Wesentliches entgangen ist.“

Da hatte er wohl recht. Von welchem Brief sprach er da?

„Oder ist es immer noch wegen der Klassenunterschiede?“, fuhr er fort. „Wir Stalljungen sind für ein kurzes Intermezzo auf dem Heuboden gut genug, aber oben im Herrschaftshaus nicht willkommen?“

„Das ist doch lächerlich!“, stieß sie hervor. Sie war mit sechzehn kein Snob gewesen, und sie war es sicherlich auch heute nicht.

„Wirklich?“

„Ja! Erst einmal warst du niemals Stalljunge. Okay, du hast gelegentlich die Ställe ausgemistet, um dein Taschengeld aufzubessern, aber die Hälfte der Arbeit hast du mich immer machen lassen. Pferdedung zu beseitigen war doch viel zu erniedrigend für die Intelligenzbestie Jack Doyle.“

„Nun gut, vielleicht war ich nicht wirklich Stalljunge“, gab er schließlich zu. „Aber ich habe mich so tief auf der sozialen Leiter befunden, dass du auf mich herabgeblickt hast.“

„Das habe ich nicht getan!“, wehrte sie sich. „Und überhaupt, du hast doch mich von oben herab behandelt. Törichte, hässliche Midge. Tätscheln wir sie mal ab und an am Köpfchen, natürlich nur, wenn wir sie überhaupt einmal bemerken.“

„Das habe ich anders in Erinnerung.“

„Ich aber nicht!“

„Ich habe bestimmt niemals gesagt, dass du hässlich und töricht bist.“

„Das musstest du auch nicht“, beschwerte sie sich. „Es war auch so völlig offensichtlich. Wahrscheinlich war ich ja wirklich dumm und hässlich!“

„Nein. Das warst du nicht.“ Er sah sie besorgt an. „Du warst hübsch und witzig und …“

„Tu das nicht! Ich brauche dieses ‚Tätscheln‘ nicht. Ich bin ganz glücklich mit meinem jetzigen Leben.“

„Tätscheln?“, fragte er, teils belustigt, teils verärgert. Dann umklammerte er ihren Arm fester. „Das nennst du tätscheln?“

„Ich … komm nicht vom Thema ab!“, stieß sie hervor.

„Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz. Wenn du das hier schon ‚tätscheln‘ nennst, scheint dein Leben ziemlich langweilig zu sein. Würde ich dagegen dieses hier tun …“, er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich, „… oder so etwas …“, er berührte mit der freien Hand erst Esmes Wange, dann ihren Nacken, „… dann wäre es vielleicht das treffende Wort.“

Sie wollte gerade reagieren, da hatte er sie bereits wieder losgelassen. Da stand sie nun, hatte Herzklopfen und war äußerst wütend. Schließlich verlor sie die Beherrschung und ohrfeigte ihn. Niemals zuvor hatte sie jemanden geschlagen, noch nie den Wunsch dazu verspürt. Und sie war entsetzt über sich selbst. Das war zu einfach, zu primitiv.

Langsam erholte sich Jack von dem Schock. Dann ergriff er Esmes Arme, presste sie hinter ihren Körper und hielt sie so mit einer Hand fest. Dann drückte er Esme gegen den Küchenschrank, griff mit der anderen Hand von hinten in ihr Haar und zog ihren Kopf zurück. Sie hatte gerade noch Zeit, einen kleinen Fluch auszustoßen, bevor sie Jacks Lippen auf ihren spürte.

Esme versuchte, ihn von sich zu stoßen, aber er war natürlich stärker als sie. Sie war wütend. Doch Wut war auch ein leidenschaftliches Gefühl. Und während er sie einfach immer weiter küsste, begannen sich ihre Empfindungen allmählich zu verändern. Gefühle, die lange in ihr geschlummert hatten, kamen langsam in ihr hoch. Irgendwann hörte sie auf, sich zu wehren. Sie öffnete die Fäuste und ließ die Hände dann sanft über seine Brust zu seinen Schultern gleiten. Sie wollte nicht mehr wissen, dass es von seiner Seite aus eigentlich ein verachtungsvoller Kuss sein sollte, achtete nur noch auf die süßen Gefühle, die sich in ihr zu regen begannen.

Esme sehnte sich nach ihm. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, küsste ihn leidenschaftlich, drängte sich dicht an ihn. Jetzt ließ Jack seine Hände weiter hinunter zu ihren Hüften gleiten, hob Esme ein wenig an und presste sie an sich. Sie konnte spüren, wie erregt er war, und stöhnte laut auf.

Schließlich hörte er auf, sie zu küssen, atmete tief durch und sah sie eindringlich und fragend an.

Einen Moment lang war Esme unschlüssig. Ihr war ganz schwindlig. Und sie war auch beunruhigt über die Stärke ihrer Empfindungen. So leicht ließ sie sich also von ihren Gefühlen hinreißen. Irgendwie schaffte sie es dann aber doch, zur Vernunft zu kommen.

Leicht verstört und verlegen sagte sie schließlich: „Ich kann das nicht tun. Bitte lass mich allein.“

„Gut“, erwiderte er nur und ließ sie ganz los. Keine Widerrede, kein Flehen. Dann ging er einfach leise hinaus.

Ihr traten Tränen in die Augen. Jack hatte alte, bereits vernarbte Wunden wieder aufgerissen.

2. KAPITEL

Esme konnte es sich nicht leisten, lange zu weinen. Es war schon später Nachmittag, und sie musste bald Harry abholen.

Sie ging zur Spüle hinüber und wusch sich schnell das Gesicht mit kaltem Wasser ab. Dann stellte sie das Tonicwasser in den Kühlschrank zurück, die Ginflasche wieder an ihren Platz in der Ecke und wünschte sich, sie hätte einen Gin Tonic getrunken. Dann hätte sie wenigstens dem Alkohol die Schuld für ihr dummes Benehmen geben können.

Na ja, gerechnet hatte sie schon damit, dass Jack Doyle irgendwann einmal wieder hier auftauchen würde. Nur hatte sie sich immer vorgestellt, dass er nicht mehr so gut aussehen würde, nicht mehr so schlagfertig und überlegen wäre. Sie musste unbedingt versuchen, distanzierter und würdevoller zu wirken. Schließlich war sie nicht mehr das junge Mädchen von damals.

Leider hatte er sich nicht verändert, war beinah immer cool und beherrscht oder aber leidenschaftlich. Und sie selbst? Nun, es schien, als wäre sie immer noch leicht besiegbar, auch wenn sich die schwärmerischen Gefühle von einst in Groll verwandelt hatten.

Vielleicht hatte Jack aber auch recht, und ihr Privatleben war einfach zu langweilig. Die letzte gescheiterte Beziehung lag schon eine ganze Weile zurück. Momentan lebte sie sehr enthaltsam.

Ja, daran musste es liegen. Nach drei Jahren Abstinenz hätte sie wahrscheinlich auf jeden halbwegs ansehnlichen Mann reagiert.

So richtig überzeugt war sie davon aber nicht. Schließlich gab es da ja auch noch Charles Bell Fox, den Menschen, den man noch am ehesten als ihren Freund bezeichnen könnte. Sie kannte Charles schon seit ewigen Zeiten. Esmes Mutter hätte ihn gern als Schwiegersohn gehabt. Und doch hatte Esme bisher seine zarten Annäherungsversuche zu verhindern gewusst.

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