JULIE ANN WALKER

Black Knights

Inc. –

Um jeden Preis

Roman

Ins Deutsche übertragen

von Kerstin Fricke

Zu diesem Buch

Frank »Boss« Knight wusste gleich, dass es keine gute Idee ist, eine Frau bei den Black Knights Inc. aufzunehmen. Allerdings hätte Becky Reichert ihm andernfalls niemals ihren High-End-Motorradladen als Tarnung für seine Eliteeinheit verkauft. Zugegeben, schweißen, fahren und schießen kann sie besser als jeder andere in der Truppe. Nur dass sie sich immer wieder ungewollt in Schwierigkeiten bringen muss, passt Frank so gar nicht. Zieht sie damit doch bloß unnötig Aufmerksamkeit auf die geheimen Aktionen der Black Knights Inc. Dass Becky zu einem Tauchurlaub in den Indischen Ozean aufbricht, kommt ihm daher ganz gelegen – aber er traut seinen Ohren nicht, als er erfährt, dass sie dort von Piraten entführt wurde, für die sie einen gekaperten Öltanker wieder fahrtüchtig machen soll. Becky ist in großer Gefahr, denn ein übermächtiger Feind zieht im Hintergrund geschickt die Fäden. Insgeheim würde Frank keine Sekunde zögern, Becky zu befreien, lässt sie sein Herz doch schon lange bei jeder Begegnung höher schlagen. Allerdings müsste er für ihre Befreiung den Einsatz der gesamten Black Knights Inc. riskieren. Frank muss sich endlich entscheiden – für die Pflicht oder für die Liebe seines Lebens …

Für meine großartige Agentin Nicole Resciniti.

Du hast mir die Chance gegeben, mir meine Träume zu erfüllen, und mich dabei den ganzen Weg begleitet.

Ich kann gar nicht in Worte fassen, wie dankbar ich dir bin, aber eins steht fest:
Du bist die Beste. Das ist ebenso dein Buch wie meines.

In den Augen eines Soldaten kannst du erkennen, wie viel Krieg er bereits erlebt hat.

William Henry

Prolog

»Wir ändern auf jeden Fall den Namen.« Frank »Boss« Knight stoppte den Hummer vor dem schäbigen kleinen Fertighaus und musterte das handgemalte Holzschild, das über der Eingangstür hing: BECKYS BOMBIGE BIKES.

»Zu viele Alliterationen für deinen Geschmack?« Bill Reichert, der auf dem Beifahrersitz saß, schnallte sich grinsend ab und öffnete die Tür. Der kalte Winterwind kühlte das Wageninnere augenblicklich ab, und Frank nahm seine schwarze Wollmütze vom Armaturenbrett und setzte sie auf, um dann den Reißverschluss seines Parkas bis zum Kinn hochzuziehen.

Wenn die Sache hier funktionierte, dann würde er sich an die kalten Winter in Chicago gewöhnen müssen. Natürlich waren die niedrigen Temperaturen ein geringer Preis, den er für eine gute, solide Tarnung seines neuen Sicherheitsunternehmens zahlen musste. Noch dazu war es der perfekte Deckmantel, alle Männer, die er aus den verschiedenen Bereichen der Streitkräfte rekrutiert hatte, als Mechaniker und Motorradfreaks bei Bills kleiner Schwester in ihrem Laden für maßgefertigte Harleys unterzubringen. Vor allem, da die meisten von ihnen muskulöse, tätowierte und – nun, da sie keinen militärischen Haarschnitt mehr tragen mussten – heruntergekommen wirkende Typen waren, die selbst bei den Hell’s Angels nicht groß aufgefallen wären.

Er stieg aus dem Wagen aus und senkte den Kopf, als ihn der Wind wie eine eisige Faust ins Gesicht traf. Die Hände tief in den Manteltaschen, ging er über den Weg, den jemand durch die dicke Schneedecke geschaufelt hatte, zur Eingangstür.

Bill drückte auf die Klingel, und fünf Sekunden später war hinter der Metalltür ein vertrautes Geräusch zu hören, bei dem sich alle Härchen in Franks Nacken aufstellten.

Du weißt, dass du zu lange im Geschäft bist, wenn du den Klang einer 45er, die gerade geladen wird, noch aus einem Meter Entfernung erkennst.

»Wer ist da?«, kam eine tiefe, vorsichtige Stimme aus dem Gebäudeinneren.

»Ich dachte, du hättest uns angekündigt«, zischte Frank über Bills Schulter hinweg.

»Das habe ich auch.« Bill grinste. »Aber sie weiß auch, dass sie in dieser Gegend nicht vorsichtig genug sein kann.«

Da hatte er recht. Die Graffitis, die auf jeder vertikalen Fläche sechs Blocks in alle Richtungen zu sehen waren, gaben ihnen deutlich zu verstehen, dass sie sich mitten im Territorium einer ernst zu nehmenden Gang befanden. Hier hatten die Vice Lords das Sagen, und sie hatten dafür gesorgt, dass man das auch ja nie vergaß.

»Mach die verdammte Tür auf, du Pappnase!«, rief Bill über den kreischenden Wind hinweg. »Wir frieren uns hier die Ärsche ab!«

Das war nicht gelogen. Frank hatte nicht die leiseste Ahnung, warum er an diesem Morgen keine warme Unterhose angezogen, sondern stattdessen komplett darauf verzichtet hatte.

Das war ein Fehler gewesen. Ein Riesenfehler.

Den würde er bestimmt nie wieder machen.

Die Eingangstür wurde mit lautem Klappern geöffnet, und sie standen einem riesigen rothaarigen Mann gegenüber, der aussah, als sollte er eigentlich eine Gesichtsmaske und ein Trikot tragen und in einem Wrestlingring stehen.

Frank konnte Michael Buffer schon fast brüllen hören: »Arrrrre you ready to ruuumbllle?«

»Manus«, sagte Bill, machte einen Schritt über die Türschwelle und bedeutete Frank, ihm zu folgen. »Das ist Boss. Boss, das ist Manus. Er und seine Brüder arbeiten als Security für meine Schwester.«

Frank wartete, bis sich Manus die 45er in den Bund seiner Jeans gesteckt hatte, bevor er den kleinen gekachelten Vorraum vorsichtig betrat. Die Wände waren bedeckt mit verrosteten Motorradnummernschildern, und ihm stieg der beißende Geruch von Motoröl und brennendem Metall in die Nase, sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte.

»Sie sind der Kerl, der Beckys Partner werden will? Sie möchten Geld investieren und lernen, wie man Motorräder baut?«, fragte Manus und schüttelte Franks Hand, während das rötliche Gesicht des großen Mannes strahlte, sodass seine Sommersprossen miteinander zu verschmelzen schienen.

Ja, das war die Geschichte, die sie rumerzählten, bis er sich ein Urteil gebildet hatte …

»Ich habe mich noch nicht entschieden«, antwortete er unverbindlich, doch Manus’ Grinsen wurde nur noch breiter.

»Das liegt nur daran, dass Sie Beckys Bikes noch nicht gesehen haben«, prahlte er. »Danach werden Sie ihr Ihre gesamten Ersparnisse geben wollen, damit sie Ihnen alles beibringt, was sie weiß.«

Frank zog eine Schulter hoch, als wollte er sagen: Das werden wir ja noch sehen, und sah Bill zu, der die zweite gläserne Doppeltür öffnete.

Augenblicklich wurde er von ohrenbetäubendem Lärm überwältigt.

Die donnernden Beats knallharter Rockmusik wetteiferten mit dem höllischen Kreischen und Jaulen von Metall. Frank widerstand dem Drang, sich die Ohren zuzuhalten, während er Bill in die Werkstatt folgte und um einige der maßgefertigten Hightech-Maschinen herumging.

Doch auf einmal waren ihm seine blutenden Ohren völlig egal.

Denn er erblickte das schönste und zugleich fremdartigste Motorrad, das er je gesehen hatte.

Es stand auf einer Hebebühne. Der Tank und die Schutzbleche waren in leuchtendem Neonblau lackiert, das im grellen Licht der Deckenlampen schillerte und funkelte. Das Motorrad hatte einen komplex aussehenden Doppelauspuff, war ungeheuer lang und besaß gebogene, fast schon skurril wirkende Gabeln. Außerdem war es mit so viel Chrom ausgestattet, dass es fast schon blendete.

Kurz gesagt: Es war ein Kunstwerk.

Dagegen sah seine 1952 Harley-Davidson FL, die er selbst restauriert hatte, aus, als hätte sich ein Amateur ausgetobt.

Gerade als er dachte, es könnte nicht mehr besser werden, wurde das Geräusch bearbeiteten Metalls langsam leiser, und eine junge Frau kam mit einer Schleifmaschine in der einen und einer Metallklemme in der anderen Hand hinter der Maschine hervor.

Frank hätte beinahe seine Zunge verschluckt.

Das konnte doch nicht wahr sein …

Offensichtlich doch. Denn in dem Moment, in dem die Frau die beiden Männer erblickte, schrie sie auf, schaltete die Musik aus, die aus dem altmodischen Gettoblaster kam, und ließ beide Werkzeuge fallen, um sich in Bills Arme zu werfen, ihn fest zu drücken und ihn so laut auf die Wange zu küssen, dass das Schmatzen in der jetzt plötzlich ruhigen Werkstatt widerhallte.

Das war Rebecca »Rebel« Reichert, Wild Bills kleine Schwester.

Wobei das »klein« wörtlich zu verstehen war. Frank hätte seine Bikerstiefel gefressen, wenn sie auch nur an die eins sechzig herankam.

Er hatte nicht gewusst, wie er sich eine Frau vorstellen sollte, die eine Motorradwerkstatt führte, aber so definitiv nicht. Ihr langes blondes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, und sie besaß strahlende braune Augen, umrahmt von üppigen dunklen Wimpern, und ein hübsches, natürliches Gesicht, womit sie genau seinen persönlichen Vorlieben entsprach, was Frauen betraf.

Etwas an diesem »netten Mädchen von nebenan« hatte ihn schon immer angesprochen.

Sieh mal einer an.

Endlich setzte Bill sie wieder auf dem Boden ab, und sie baute sich vor Frank auf, wobei sie ihre kleinen, schmutzigen Hände in ihre schlanken, jeansbedeckten Hüften stemmte. Aus irgendeinem Grund hatte er auf einmal das Gefühl, sich kerzengerade hinstellen zu müssen.

Vermutlich lag es daran, dass sie den gleichen unnachgiebigen Blick in den Augen hatte, wie er ihn von seinem beinharten Drill Sergeant aus der Grundausbildung kannte.

»So.« Sie legte ihren Kopf schräg, bis ihr Pferdeschwanz wie ein glattes goldenes Seil über ihrer Schulter hing. »Sie sind also der unbezwingbare Frank Knight. Billy hat mir so gut wie gar nichts über Sie erzählt.«

Und diese Stimme …

Sie war sanft und rau. Genau die Art von Stimme, die ins Schlafzimmer gehörte.

»Man nennt mich Boss«, brachte er gerade so hervor.

»Ich bleibe lieber bei Frank«, erwiderte sie mit einem Augenzwinkern. Aus irgendeinem Grund zuckte eines seiner Augenlider. »Schließlich kann es hier nur einen Boss geben, und der bin ich. Ich habe gehört, Sie wollen ins Motorradgeschäft einsteigen?«

»Ich denke darüber nach.« Er konnte gar nicht anders, als zur Kenntnis zu nehmen, wie sich ihre Nasenspitze leicht nach oben bog oder wie sich ihre kleinen Brüste gegen den weichen Stoff ihres mit Farbklecksen bedeckten langärmligen T-Shirts drückten.

Reiß dich zusammen, Mann!

»Tja«, sie nickte und ging an ihm vorbei zur Eingangstür, »dann zeigen Sie mir doch mal das Motorrad, das Sie mitgebracht haben, damit ich sehen kann, wie es um Ihr Talent bestellt ist.«

Für den Bruchteil einer Sekunde wanderte sein Blick zu ihren sich wiegenden Hüften hinunter, bevor er sich zwang, einen Punkt über ihrem Kopf anzustarren, während er ihr folgte. Bill ging direkt hinter ihm, und dieses Wissen erleichterte es ihm, sie nicht anzuglotzen. Dass Bill ihn dabei erwischte, wie er seine Schwester anstarrte, hätte ihm gerade noch gefehlt.

Das war ein absolutes No-Go. Insbesondere da ihm die Vorstellung missfiel, Bill könnte ihn mit einem seiner Biker-Stiefel Größe vierundvierzig in den Hintern treten.

Als sie an der ersten gläsernen Doppeltür ankamen, nahm Rebecca einen dicken rosafarbenen Overall vom Haken. Sie balancierte erst auf dem einen und dann auf dem anderen Bein, um ihn anzuziehen, zog den Reißverschluss hoch und setzte sich dann eine lilafarbene Wollmütze auf den Kopf.

Sie sah absolut lächerlich aus. Und weiblich. Und so verdammt niedlich.

Er knirschte mit den Zähnen und rief sich drei Dinge ins Gedächtnis. Erstens: Sie war viel zu jung für ihn. Zweitens: Wenn alles nach Plan lief, würde er ihr Boss sein, und nicht umgekehrt. Und drittens: Er hatte versprochen, nicht …

»Wie viel Geld wollen Sie denn investieren?«, unterbrach sie seine Gedanken und ging durch die Doppeltür in den Vorraum.

So viel wie nötig … »Darüber unterhalten wir uns später.« Er hielt den Atem an und war gespannt, wie sie auf seinen autoritären Tonfall und seine Antwort reagieren würde. Das war gewissermaßen ein Test, um herauszufinden, ob überhaupt die Chance bestand, dass sie zusammenarbeiten konnten.

Sie musterte ihn einen langen Augenblick und schien ihm mit ihren braunen Augen bis ins Gehirn blicken zu können. Dann zuckte sie mit den Achseln. »Wie Sie wollen.«

Als sie die Tür nach draußen öffnete, musste er erneut den Kopf vor dem eisigen Wind einziehen. Sie gingen zu dritt zu dem kleinen geschlossenen Anhänger, der an seinem Hummer hing, und er fischte die Schlüssel mit seinen bereits vor Kälte tauben Fingern aus der Hosentasche. Als er den Anhänger aufgeschlossen hatte, wartete sie nicht auf seine Aufforderung, sondern stieg einfach hinein.

Er folgte ihr zusammen mit Bill und beobachtete sie, während sie um das von ihm restaurierte Motorrad herumging, bevor sie sich neben den Auspuff hockte.

»Haben Sie das alles selbst gemacht?«, wollte sie wissen.

Das Motorrad, auf das er vor dreißig Minuten noch so stolz gewesen war, sah im Vergleich zu den Maschinen in ihrer Werkstatt minderwertig und einfallslos aus.

»Ja«, gab er zu und war erstaunt, dass er tatsächlich ein bisschen nervös war. Als hätte er Angst, dass sie nicht mit ihm zusammenarbeiten wollte.

»Die Schweißarbeiten sind beschissen«, sagte sie und strich mit dem Finger über eine Schweißnaht, die er eigentlich für ziemlich gut gehalten hatte. »Aber Sie sind offensichtlich ein recht guter Mechaniker, und gute Mechaniker kann ich im Moment gut gebrauchen. Außerdem«, sie stand auf und zwinkerte ihm zu, »wäre es nett, einen so großen und starken Kerl wie Sie jeden Tag um sich zu haben. Dann habe ich immer einen schönen Anblick, wenn mich die Muse mal im Stich lässt.«

Er klappte den Mund auf … aber es kam kein Ton heraus. Er konnte sie nur anstarren und blinzeln wie eine verwirrte Eule.

Du lieber Himmel, flirtete sie etwa mit ihm?

Doch er wurde erlöst und musste ihr nicht mehr antworten – danke, lieber Gott, danke! –, als Bill knurrte: »Hör auf damit, Becky. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür, und Boss ist definitiv nicht der richtige Mann.«

»Nicht?« Sie zog die Augenbrauen hoch und drehte sich mit fragendem Blick zu Frank um.

Endlich hatte er seine Stimme wiedergefunden. »Nein.« Er schüttelte energisch den Kopf und versuchte, den Kloß wieder hinunterzuschlucken, der ihm die Kehle zuschnürte.

»Tja«, sie zuckte mit den Schultern und schien ihm die offenkundige Zurückweisung nicht übel zu nehmen, »Sie können einer Frau nicht verdenken, dass sie es zumindest versucht.« Dann reichte sie ihm die Hand. »Ich bin dabei, Partner. Allerdings möchte ich vorher wissen, wie viel genau Sie investieren wollen.«

»Bill wird Ihnen alle Einzelheiten erklären«, wich er ihrer Frage aus und drückte ihre Hand nur kurz, um sie sofort wieder loszulassen, da er schneller von hier wegwollte, als er sich selbst eingestehen wollte.

Wieder legte sie den Kopf auf die Seite, sodass ihr der Pferdeschwanz über die Schulter rutschte. Sie sah ihn einen langen Augenblick an, bis er schon glaubte, sein Herz würde ihm aus dem Mund springen, wäre da nicht der Kloß in seiner Kehle gewesen. Dann zuckte sie mit den Schultern. »Okay. Spielen Sie nur weiter den Geheimnisvollen. Mir ist das scheißegal, solange Sie die Kohle ausspucken.«

Mit diesen Worten sprang sie vom Anhänger hinunter.

Frank sah ihr nach, wie sie durch den Schnee zur Eingangstür ihrer Werkstatt marschierte. Sobald sie im Inneren verschwunden war, drehte er sich zu Bill um. »Ist sie auch wirklich vertrauenswürdig genug? Mir kommt sie ziemlich impulsiv vor.«

Impulsiv, arrogant, frech und … viel zu niedlich, als gut für sie ist.

Bill grinste und verschränkte die Arme vor der Brust. »Auch wenn es nicht den Eindruck macht, Becky ist verdammt abgebrüht. Wir können uns darauf verlassen, dass sie unsere Geheimnisse für sich behält. Darauf hast du mein Wort.«

»Und was ist mit der Hierarchie? Wie wird sie reagieren, wenn ihr klar wird, dass ich das Sagen haben werde?«

Bill legte ihm eine Hand auf die Schulter und grinste. »Du wirst schon mit ihr fertigwerden, Boss.«

Ja, klar. Er hätte gern Bills Zuversicht in dieser Hinsicht geteilt, aber er konnte Ärger nun mal schon aus großer Entfernung riechen.

Und Rebecca Reichert konnte man ansehen, dass sie ihm mehr als genug Ärger machen würde …

1

Dreieinhalb Jahre später …

Piraten.

Wow. So was sieht man nicht alle Tage.

Das war Beckys erster Gedanke, als sie sich unter der niedrigen Kabinentür des elfeinhalb Meter langen Katamarans namens Serendipity duckte und in die sengende Äquatorsonne hinaustrat. Ach, Scheiße, dachte sie dann, und das passte schon sehr viel besser.

Eve, ihre langjährige Freundin, der die Serendipity gehörte, schwankte und starrte erschreckt und mit aufgerissenen Augen die drei dreckigen, barfüßigen Männer an, die jeweils eine uralte AK-47 in den Händen hielten und so aussahen, als könnten sie diese Waffen auch benutzen. Vier weitere ebenso dünne und ungepflegte Männer standen auf einem maroden Ruderboot, das sie mit dem Heck der Serendipity vertäut hatten.

Okay, sie hatten offensichtlich viel zu laut Oldies gehört, wenn sie nicht einmal mitbekommen hatten, dass das Boot der Piraten mit seinem rostigen alten Außenbordmotor nähergekommen war.

»Eve«, murmelte sie um den Kirschlolli herum, den sie im Mund hatte, während ihr Herz wie wild klopfte und ihre Kopfhaut kribbelte, als wäre eine Horde unsichtbarer Ameisen darauf unterwegs. »Bleib ganz ruhig, okay?«

Ja. Ruhe war der Schlüssel. Wenn sie ruhig blieben, landeten sie vielleicht nicht bei den Fischen oder, noch schlimmer, unter einem verschwitzten Kerl, der das Wort Nein nicht kannte.

Als sie von Eve keine Antwort erhielt, warf sie ihrer Freundin einen Blick zu und stellte fest, dass die Haut der armen Frau die Farbe einer Aubergine angenommen hatte.

»Eve«, sagte sie so eindringlich, wie sie nur konnte, während sie gleichzeitig versuchte, die bereits nervös wirkenden Piraten nicht aufzuregen, deren Finger möglicherweise recht locker am Abzug saßen, »du musst atmen.«

Eve schluckte schwer, um dann zitternd nach Luft zu schnappen.

Okay, gut. Problem eins, dass Eve in Ohnmacht fiel, wäre gelöst. Für Problem zwei, von Piraten als Geisel genommen zu werden, brauchte es doch etwas mehr Kreativität.

Sie zermarterte sich das Gehirn nach einem Weg, wie sie sich aus ihrer misslichen Lage befreien konnten, als plötzlich die Stimme von Jimmy Buffet aus der Kabine kam, der schmachtend sang: »Yes I am a pirate. Two hundred years too late.«

Das singst du jetzt, Jimmy? Ist nicht dein Ernst!

Unter normalen Umständen hätte sie die Ironie zu schätzen gewusst. Dummerweise waren dies alles andere als normale Umstände.

Lesen Sie weiter in der vollständigen Ausgabe!

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