LYNN VIEHL

Kyndred

Wilde Stimmen

Roman

Ins Deutsche übertragen

von Andreas Heckmann

Zu diesem Buch

Die junge Lilah ist eine der Kyndred und besitzt die Gabe, mit Tieren zu kommunizieren. Eines Tages rettet sie einer Gruppe Kinder das Leben, die von einem wilden Bären bedroht werden. Dadurch gerät sie ins Visier der skrupellosen Biotech-Firma GenHance, die sie entführen lässt, um ihre DNS zu untersuchen. Völlig desorientiert findet sich Lilah im Innern eines Kühl-Lasters wieder – gefesselt an einen Fremden, der kaum bei Bewusstsein ist. Walker Kimball erinnert sich nur noch daran, in Afghanistan tödlich verwundet worden zu sein. Lilah gelingt es, den halberfrorenen Soldaten wieder auf die Beine zu bringen, und gemeinsam können sie sich aus der Gefangenschaft befreien. Auf der Flucht vor ihren Kidnappern entwickeln Walker und Lilah schon bald tiefe Gefühle füreinander. Sie finden Unterschlupf in einem abgelegenen Städtchen in den Bergen von Colorado, das kurz darauf völlig eingeschneit ist. Dadurch hoffen sie, eine Weile vor ihren Häschern geschützt zu sein. Doch schon bald wird klar, dass nicht nur GenHance hinter ihnen her ist. Noch jemand macht Jagd auf sie, jemand, dem Lilah immer glaubte, vertrauen zu können …

Für Larissa Ione

mit großer Liebe und Bewunderung

Mehr nicht als eine Berührung bloß –

doch wie viel trat diese Berührung los!

War es die Hand? Oder war es der Mund,

der die Neigung getan hat kund?

Mag Feuer, mag Eis die Erde verheeren –

die Berührung wahrer Liebe wird ewig währen.

Mortimer Collins, Lied der Kate Temple

Chimären sind Organismen aus genetisch unterschiedlichen Zellen bzw. Geweben, die dennoch ein einheitliches Individuum darstellen. Die unterschiedlichen Zellen stammen aus verschiedenen befruchteten Eizellen von Individuen gleicher oder verschiedener Art.

(nach Wikipedia)

»Wir müssen die Unversehrtheit des menschlichen oder tierischen Lebens achten, für das wir Verantwortung tragen. Forschungsprojekte, bei denen menschlich-tierische Chimären erschaffen werden, gefährden empfindliche Ökosysteme, die Intaktheit der Arten und die Gesundheit.«

Dr. William P. Cheshire Jr.,

Professor für Neurologie an der Mayo-Klinik, Florida

ERSTER TEIL:

Hungermond

29. September 2008

Zentrum für die Geschichte der Grafschaft Surrey

Woking, Surrey, Großbritannien

Die Tür zu ihrem Büro öffnete sich, und Marla Wilkes blickte von dem Katalog auf, den sie gerade durchging. Das verblüffend gute Aussehen des eintretenden Mannes veranlasste sie, sich gerader hinzusetzen und die Locken ihrer neuen Dauerwelle zu betasten. »Kann ich Ihnen helfen?«

Seine Stimme schlang sich wie Samtbänder um ihre Ohren. »Ich suche ein paar Aufzeichnungen.«

»Da sind Sie hier richtig …« – sie warf seufzend einen Blick zur Uhr – »… aber leider etwas spät dran. Die Katalogauskunft schließt um fünf.« Sie nahm ihren Bleistift. »Wenn Sie mir sagen, was Sie brauchen, kann ich Ihren Wunsch auf den Schreibtisch des Archivars legen – er bearbeitet ihn dann gleich morgen früh.«

Er kam um ihren Schreibtisch herum und zog sie so rasch vom Stuhl, dass sie kaum blinzeln konnte. »Sie besorgen mir die Akten.«

Etwas stach ihr in die Nase und breitete sich in der Kehle und weiter in der Brust aus. »Ja, mach ich.«

Marla glitt mit ihm über den Flur und fühlte sich so schwerelos wie die Entenfeder auf ihrem besten Sonntagshut und glücklicher als ein hungriges Schulmädchen mit einer Tüte voll Schmalzgebäck. Der Zauberer öffnete alle abgesperrten Türen und Schränke ohne einen einzigen Schlüssel. Sie lächelte ihn verträumt an, während er ihr sagte, was er wollte, und ging mit einem Seufzer danach suchen.

»Ich hab’s.« Sie kam mit einer großen Akte aus dem 18. Jahrhundert zurück. »Das Original der ›Kirche von König Eduard dem Bekenner‹. Es enthält alle aus Sutton Place geretteten Abschriften und Register.«

Sie musste die zerbröselnden Seiten eine Stunde langsam durchgehen, ehe sie die gesuchte Liste entdeckte. »Na bitte. Ein Verzeichnis des Zensus von 1299. Meine Güte – das war ja ein schreckliches Jahr. Hier stehen über hundert Namen.«

Er sagte ihr, welchen sie suchen sollte, und obwohl die alte, winzige Schrift schwer zu entziffern war, las sie, bis sie den Eintrag fand.

»Hier.« Sie fuhr mit dem Finger die Zeile lang. »Geboren 1264, gestorben 1282. Opfer der Pest.« Der Zusatz ließ sie blinzeln, und dann sah sie lächelnd zu ihm hoch. »Wunderbare Neuigkeiten. Das ist genau hier in Surrey.«

Er blickte eine Weile auf die Seite. »Sie werden mich dorthin bringen.«

Marla holte ihre Tasche aus dem Büro, nahm ihn mit zu ihrem Mini und fuhr mit ihm zu den Ruinen. Auf dem Weg versuchte sie, ein wenig mit ihm zu plaudern, doch er starrte nur auf die vorbeiziehende Landschaft hinaus.

Bei den verfallenen Gemäuern angelangt, war Marla etwas verlegen. Teenager hatten die Mauern mit ziemlich unanständigen Sprüchen besprüht und furchtbar viel Müll hinterlassen. Sie trat den Abfall aus dem Weg und führte ihn hinter das alte Heiligtum, wo ein Teil des Bodens unter einer dünnen Moosschicht erhalten geblieben war.

»Hier dürfte es irgendwo sein. Ich hab in der Schule davon gelesen.« Sie ging die Steinreihen entlang, bückte sich ab und zu und bog Unkraut beiseite. »Das da könnte es sein. Wollen Sie mal sehen?«

Er kniete sich neben sie, sah sich den Stein genau an und grub die Hände ins Erdreich. Die alte Bodenplatte brach entzwei, als er sie zusammen mit viel Dreck aus dem Boden zerrte.

Marla setzte sich und schaute ihm bei der Arbeit zu. Er sah wunderschön aus beim Graben, und als er die Rechte in dem von ihm geschaffenen Loch versenkte und einen seltsam geformten Ball herauszog, klatschte sie in die Hände.

»Sie haben es gefunden.« Sie wusste nicht, warum er das schmutzige alte Ding so hielt oder warum es ihn nicht fröhlich machte. Seine Miene ließ sie ein wenig schaudern. »Das haben Sie doch gesucht?«

»Ja.« Er küsste den Ball, legte ihn sorgsam in das Loch zurück, bedeckte ihn wieder mit Erde und tat die zerbrochene Platte darüber. »Das ist alles, was ich wollte.« Er erhob sich. »Alles, was ich vergessen wollte.« Er ging davon.

Marla rappelte sich auf und eilte ihm nach, doch als sie aus den Ruinen kam, war er weg. Sie drehte sich langsam einmal um sich selbst und runzelte die Stirn, während ihre Freude allmählich verblasste. Kurz darauf betrachtete sie ihre schmutzigen Hände und dann ihren Wagen. Sie befand sich an der alten Kirche, wie sie jetzt erkannte, aber das Letzte, woran sie sich erinnerte, war ihre Arbeit im Büro.

»Großer Gott.« Sie wischte ihre Hände am Rock ab, sodass zu den seltsamen grünen Flecken noch dunkle Streifen traten. »Wie bin ich hierher gekommen?«

Marla bekam darauf nie eine Antwort, doch als sie ins Büro zurückkehrte, sah sie den Hausmeister mit einem Polizisten sprechen und eilte zu ihnen.

»Was gibt’s?«, fragte sie. »Was ist passiert?«

»Ach, Miss Wilkes, ich dachte, Sie hätten schon Feierabend.« Der Hausmeister verzog das Gesicht. »Jemand ist ins alte Archiv eingebrochen und hat alle Tür- und Schrankschlösser geknackt und sich die alten Register aus Aberdeen vorgenommen. Sieht aber nicht so aus, als wäre etwas gestohlen worden.«

Marla runzelte die Stirn. »Warum auch? Warum sollte jemand alte Kirchenaufzeichnungen stehlen?«

Suche nach durchgebrannter Jungerbin geht weiter

1. Oktober 1999

SANTA LUCIA, CA. Polizei, Feuerwehr und Freiwillige haben heute in Santa Lucia die Suche nach der sechzehnjährigen Lillian Emerson fortgesetzt, die am 29. September vom Anwesen ihrer Familie verschwunden ist. Das Pferd, das Lillian bei ihrem Verschwinden ritt, ist gestern auf einem Nachbargrundstück aufgetaucht.

»Es hat ein paar kleinere Risswunden, wird aber wieder gesund«, sagte Polizeichef Ormond Teller gestern Abend auf der Pressekonferenz. »Wir haben uns vergewissert, dass der Sattel des Pferdes Miss Emerson gehört.«

Teller trat zudem energisch Spekulationen entgegen, wonach die vermisste Teenagerin nicht, wie ihre Mutter der Polizei gegenüber angegeben hatte, von zu Hause weggerannt, sondern auf ihrem Ausritt angegriffen und entführt worden sei. »Es gibt nicht den leisesten Hinweis darauf, dass es sich um mehr als die spontane Handlung eines gedankenlosen Kindes handelt, das vermutlich von seinem Pferd abgeworfen wurde. Wir gehen gleich morgen früh in die Hügel, denn da oben gibt es jede Menge Winkel und Höhlen, in denen Lillian sich versteckt haben kann, und ich rechne damit, dass wir sie dort finden.«

Evelyn Emerson war nicht unter den Freiwilligen, die nach ihrer Tochter suchten, denn sie hatte Kalifornien schon zwölf Stunden nach Lillians Verschwinden verlassen. Ihr Anwalt Wallace Bridger bestätigte, seine Klientin sei an einen ungenannten Ort gereist, um den Zuspruch einer Person zu empfangen, die nur als »lebenslanger spiritueller Ratgeber« bezeichnet wurde.

Bridger deutete an, das unerwünschte Medienaufsehen habe die landesweit bekannte Innenarchitektin zur Abreise gezwungen – sie habe sich nicht eventuellen Fragen der Polizei nach ihrer Rolle beim Verschwinden von Lillian entziehen wollen.

»Evelyn würde ihrem Kind niemals etwas zuleide tun«, so Bridger zu Journalisten. »Sie ist eine wunderbare Mutter und eine gläubige Christin und hat sich zurückgezogen, um den Trost und die Unterstützung zu empfangen, die sie in dieser schweren Zeit so dringend benötigt.«

Nachdem Robert Rinehart Emerson III. 1982 gestorben war, hatte seine Tochter Evelyn seinen Platz als Chefin von Emerson Inneneinrichtungen eingenommen. Sie wird dafür gerühmt, das Unternehmen aus einer herkömmlichen Möbelfabrik in eine ungemein erfolgreiche Dachgesellschaft verwandelt zu haben, zu der so lukrative Franchise-Unternehmen wie »Herd und Heim«, »Private Heiligtümer« und »Weibliche Note« gehören. Mrs Emerson hat zudem eigenhändig Dutzende von Einrichtungen berühmter Politiker, einflussreicher Unternehmer und gesellschaftlicher Berühmtheiten entworfen, und ihre Firma gilt als Marktführer, was die neuesten Wohntrends anbelangt. Über ihr Verhältnis zu ihrer einzigen Tochter, die sie 1982 adoptiert und fern der Öffentlichkeit aufgezogen hat, ist indessen nur wenig bekannt.

Neil Huntley, Evelyn Emersons früherer Stallmeister und ein erfahrener Reiter, hat im Zuge der Suche Männer aus der Gegend in die Hügel geführt, sich aber geweigert, mit den Journalisten zu sprechen und ihnen zu berichten, warum Emerson ihn am Abend des 29. September fristlos entlassen hat. Seitens der Polizeibehörde wurde indessen bestätigt, dass Huntley Lillian als Letzter lebend gesehen hat, doch zur Zeit ihres Verschwindens wurde er in der Stadt gesichtet und gilt der Polizei deshalb nicht als verdächtig.

Lillian Emerson ist gut einen Meter sechzig groß, wiegt knapp sechzig Kilo und hat rotes, schulterlanges Haar und haselnussbraune Augen. Zuletzt trug sie ihre Schuluniform: eine weiße Bluse mit dem gestickten Logo der Mädchenschule St. Catherine, einen schwarz-blau karierten Rock, weiße Kniestrümpfe und schwarze Slipper. Wer etwas über ihren gegenwärtigen Aufenthaltsort weiß, wende sich an die Polizei von Santa Lucia oder an den Sheriff von Monterey County.

1

30. November 2009

Lake Gem, Florida

Albert Brewer hatte ein fliehendes Kinn, eine niedrige Stirn und eine Hakennase und roch gewöhnlich wie ein italienisches Riesensandwich mit zu viel Zwiebeln drauf. Sein kleinlich-tyrannischer Charakter war so unangenehm wie sein Bestehen darauf, dass jeder ihn »Big Al« oder »Sir« nannte, aber das war nicht der Grund, weshalb ihn alle mieden.

Sondern – jedenfalls nach Lilah Devereaux’ Einschätzung – wegen der Schuppen, die Big Als sandfarbenes Haar, seine Hemdschultern, sogar die buschigen Brauen wie Schneeflocken bedeckten. Wann immer sie neben ihm stand, empfand sie das dringende Bedürfnis, ihre Kopfhaut zu kratzen.

Heute musterte sie ihn nur und war sich seiner Schuppen ausnahmsweise nicht bewusst, weil sie ganz damit beschäftigt war, zu begreifen, was er eben gesagt hatte. »Ich bin was?«

»Sie sind entlassen, Lil«, wiederholte er so laut, dass seine Stimme durch das stille Büro zu hallen schien, und warf eine Pappschachtel auf ihren Schreibtisch. »Sie haben fünfzehn Minuten, um Ihre Sachen zu packen. Danach rufe ich den Wachschutz und lasse Sie aus dem Gebäude bringen.«

Der Blick seiner sanften braunen Augen, die Lilah immer für das einzig Angenehme an ihm gehalten hatte, glitt unwillkürlich von ihrem Gesicht zu ihrer Brust, doch gleich beherrschte er sich und schaute durch sie hindurch. Aufgrund ihres üppigen Körpers war sie es gewohnt, angegafft zu werden, aber in ihrer Gegenwart verhielt Big Al Brewer sich wie ein pickliges Erstsemester, das gerade Papis Pornoheft-Versteck entdeckt hat.

Das war vielleicht das Problem. So zurückhaltend Lilah sich auch kleidete – ihre prallen Kurven konnte sie nicht verhüllen. Womöglich ertrug ihr Vorgesetzter einfach nicht, dass seine Angestellte mehr einem Pin-up-Girl in den Vierzigern als einer Mitarbeiterin der Tierrettung ähnelte.

»Das verstehe ich nicht.« Wie immer achtete sie darauf, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen. »Sie werfen mich raus, weil ich einen Platten habe?«

»Sie kommen das dritte Mal zu spät zur Arbeit.« Er zog eine Karteikarte aus der Tasche. »Die Bezirksstatuten sehen vor, dass Mitarbeiter, die wiederholt nicht pünktlich zum Dienst erscheinen, fristlos entlassen werden.«

Es handelte sich nicht um einen Scherz; Big Al war die Sache todernst. »Aber Sir, ich arbeite seit fünf Jahren hier und habe mich in der ganzen Zeit nur dreimal verspätet.«

»Ihnen hätte klar sein müssen, dass sich Verspätungen niemals ausgleichen lassen.« Er schenkte ihren Brüsten ein verletzendes Lächeln. »Und lassen Sie kein Bezirkseigentum mitgehen, sonst zeige ich Sie wegen Unterschlagung an.« Er wandte ihr den Rücken zu und kehrte in sein Büro zurück.

Lilah warf einen Blick auf die leere Schachtel und den kleinen Weihnachtsbaum, den eine Sekretärin auf ihren Tisch gestellt hatte. Die winzigen weißen Lichter blinkten um den improvisierten Schmuck aus Hundekuchen, Katzenspielzeug und Vogelfutterringen. Handelte es sich dabei um Eigentum des Bezirks? »Ich glaub’s einfach nicht. Das kann doch nicht wahr sein …«

Sadie, die Leiterin des Finanzamts, schob sich zu ihr in die Nische, in der ihr Schreibtisch stand. Die fetten Ohrringe der untersetzten Frau baumelten wild, als wäre sie den ganzen Weg gerannt. »Alles in Ordnung, Süße?«

»Leider nein.« Lilah öffnete ihre Schublade, zog die Sporttasche mit der Ersatzuniform und den Wanderstiefeln hervor, nahm die Uniform raus, die ihr nicht gehörte, behielt aber die Stiefel. »Ich bin gefeuert.«

»Ich weiß.« Sadie senkte die Stimme. »Becky aus der Personalabteilung sagt, es ist wegen der Haushaltskürzungen, aber ich glaube, du warst dem Boss immer ein Dorn im Auge.«

»Mr Brewer kennt mich doch gar nicht. Er ist erst vor einem Monat aus Miami gekommen.« Lilah nahm ihre Dienstmarke ab, legte sie auf die Schreibunterlage und griff nach dem Geschirr, das sich neben ihrem Telefon gesammelt hatte. Ihre Wut hatte sich gelegt, doch sie war noch immer verwirrt. »Meistens bin ich im Außendienst. Wie soll ich ihn da verärgert haben?«

Sadies Blick glitt zu dem Zeitungsausschnitt, den jemand an Lilahs schwarzes Brett geheftet hatte. »Vielleicht hat es mit dem Rummel da zu tun.«

Der Anruf war im Oktober aus der Notrufzentrale gekommen, und Lilah war dem Gelände am nächsten gewesen, auf dem ein knapp zweihundert Kilo schwerer Schwarzbär angeblich in Mülleimern wühlte. Als gefährdete Art standen diese Bären unter Naturschutz, und ihre Zahl war in Zentralflorida im Laufe der Jahre so gestiegen, dass Vertreter der Jagd- und Fischereibehörde nun in den großen Wäldern der Gegend mehr als dreitausend Exemplare vermuteten.

Da zugleich immer mehr Menschen nach Zentralflorida gezogen waren, hatte auch die Bevölkerungsdichte gewaltig zugenommen und einen Bauboom ausgelöst, der nicht zuletzt auf Kosten der Wälder gegangen war. Dass die Bauherren einiges von der »Landschaft« um ihre Siedlungen herum erhalten wollten, indem sie da und dort Wald und Unterholz stehen ließen, hatte die Lage noch verschlimmert, und immer öfter wurden Bären – angezogen durch den Geruch von Müll und Haustieren – auf Streifzügen durch Wohngebiete gesichtet.

Zwar hatten Schwarzbären in Florida noch nie Menschen angegriffen, doch ihr Auftauchen in der Nähe von Siedlungen brachte stets viele panische Telefonanrufe, meist von älteren Leuten oder von den verschreckten Müttern kleiner Kinder.

Lilah war den Geräuschen des Tieres und einer breiten Spur von Schokoladenkuchen um ein Haus herum gefolgt und auf einen riesigen männlichen Schwarzbären gestoßen, der auf den Hinterbeinen neben einem Pool voller kreischender und strampelnder Teenager stand.

»Ich bin von der Tierrettung«, hatte sie das Geschrei der Kinder übertönt, die daraufhin sofort verstummt waren. »Beruhigt euch. Alles wird gut.«

Als der Bär ihre Stimme hörte, wandte er ihr den Kopf zu, was sie den weißen Schaum um seinen Mund erkennen ließ. Sie konzentrierte sich auf seine schwarzen Augen, denn dort vermochte ihre Begabung stets anzusetzen.

Der Bär dachte nicht in Worten, sondern in Gefühlen, Bildern und Gerüchen, in Geschmack und Lauten, all das zu blitzartigen Zeichenketten verbunden, die Lilah so dechiffrierte: Hunger – Mülltonne – Plastik – Süßigkeit – Kauen – Krach – Bewegung – Wasser – durstig – Krach – Mensch – Mensch – durstig – Wasser – Mensch – Mensch.

Der Bär hatte sich den Magen vollgeschlagen und wollte jetzt einfach etwas trinken.

»Erschießen Sie ihn!«, rief ein Teenager.

»Beruhige dich.« Lilah näherte sich dem Bären langsam. »Er ist nicht tollwütig.«

Der Bär leckte sich etwas vom Maul und machte ein leises, kehliges Geräusch.

»Siehst du das nicht, dumme Kuh?«, rief ein Mann mit zorniger, angespannter Stimme aus einem offenen Fenster des Hauses. »Dem steht der Schaum vor dem Mund.«

Du schreist mich an, versteckst dich dabei drinnen und lässt deine Kinder mit einem Fünfhundert-Kilo-Bären allein. »Das ist kein Schaum, Sir. Das ist Kuchensahne«, erwiderte Lilah. »Dieses Prachtexemplar ist ein Schleckermaul.« Sie hatte bereits einen Pfeil in den Gewehrlauf geschoben und zielte nun auf den ungefährlichen Bereich unter dem Kinn des Tiers. »Zeit für ein Schläfchen.«

Lilah hörte die Fliegentür zur Veranda aufgehen, rechnete aber nicht mit dem kleinen Terrier, der herausgeschossen kam, um ihr Zielobjekt anzubellen. Der Bär unterbrach den Augenkontakt zu ihr, um den winzigen Hund anzusehen, der ihn attackierte, und holte mit der Tatze aus.

Eine Frau kreischte: »Muffin, nicht!«

Lilah ließ intuitiv das Gewehr fallen, hechtete vorwärts, schnappte den Terrier und rollte mit ihm aus der Gefahrenzone – Sekundenbruchteile bevor die massigen Tatzen den Boden erreichten. Erde und Rasen flogen durch die Luft und gingen auf ihrem Gesicht nieder, während der Bär sich zu ihr umwandte.

Die Kinder im Pool schrien wieder los, doch sie sah zu dem ebenso verwirrten wie wütenden Bären hoch und drang diesmal mit einem einfachen, direkten Gedanken in sein Bewusstsein: Steh.

Der Bär regte sich nicht vom Fleck.

Vorsichtig stand Lilah auf. Den sich heftig wehrenden Terrier behielt sie in den Händen und kümmerte sich weder um sein Gebell noch um das Geschrei der Menschen ringsum. Sie musste Augenkontakt mit dem Bären halten, um das Tier zu beherrschen, und sie würde nicht riskieren, die Verbindung ein zweites Mal zu verlieren. Sitz.

Der Bär ließ sich wie ein Haushund auf den Hinterbeinen nieder.

Den wütenden Terrier unter den Arm geklemmt, wich Lilah bis zu ihrem Gewehr zurück, hob es auf, legte es in Höhe ihrer Taille auf den Bären an, drückte ab und sandte dem Tier dabei einen letzten Befehl zu: Schlaf.

Kaum hatte der Pfeil die Kehle des Bären getroffen, brach er zusammen, schloss die Augen und rührte sich nicht mehr.

Der Terrier hörte endlich auf zu bellen und pinkelte Lilah prompt die Hüfte nass.

»Nichts zu danken.« Behutsam trug sie ihn zur Veranda und gab ihn seinem weinenden Besitzer, der des Hundes wegen geradezu hysterisch geworden war, seine Kinder im Pool dagegen keines Blickes gewürdigt hatte.

Lilah hatte den Bären mit der Winde auf die Pritsche ihres Pick-ups heben wollen, um schnell mit ihm wegzukommen, doch leider waren die Kinder inzwischen aus dem Pool geklettert und umstanden das Tier, während ihr verärgerter Vater sich aus dem Haus wagte, um Lilah die Meinung zu sagen. Auch die Nachbarn versammelten sich schon, wobei einige besonders Tapfere den Bären mit dem Schuh anstießen und dann eilig rückwärts tänzelten. Als Lilah die Lage endlich einigermaßen im Griff hatte, waren schon die ersten Journalisten eingetroffen und hielten ihr Kameras und Mikrofone entgegen.

Wer hat Angst vor dem großen Schwarzbären? Diese kleine Rothaarige jedenfalls nicht! Die Morgenzeitung hatte diese Geschichte tags darauf auf der Titelseite gebracht, zusammen mit Fotos von Lilah und dem betäubten Bären.

Eigentlich wäre die Gefangennahme des Bären damit abgefeiert gewesen, doch weil es in jener Woche kaum lokale Neuigkeiten gab, war die Geschichte jeden Morgen, Mittag und Abend in Radio und Fernsehen aufgewärmt worden, bis eine Reportage darüber, dass ein Nierenspender in der Empfängerin seine lang vermisste Schwester entdeckte, Lilah und den Bären endlich in den Hintergrund drängte. Zum Glück hatte niemand die Gefangennahme des Bären gefilmt, denn sonst wäre Lilah sicher bei YouTube und in überregionalen Nachrichten zu bestaunen gewesen.

Als Lilah nun auf den Zeitungsausschnitt sah, wünschte sie zum tausendsten Mal, sie hätte den Bären zurück in den Wald geschickt.

»Ich habe mich nicht um die Aufmerksamkeit gedrängt, Sadie. Und warum hat er mich nicht gleich nach dem Vorfall rausgeworfen?«

»Vielleicht wollte er abwarten, bis sich der Rummel legte.« Sadie beugte den Kopf über die Stechpalmengirlande aus Plastik, die auf den Wänden von Lilahs Arbeitsnische befestigt war, und setzte leise hinzu: »Kennst du Jana, seine Sekretärin? Die meinte, er hat gestern Vormittag die ganze Zeit telefoniert. Und sie schwört, dass sie ihn ein paarmal deinen Namen sagen hörte.« Sadies Blick wurde weich, während sie zusah, wie Lilah einen alten, gefütterten Umschlag aus der Schublade zog. »Ach, Liebes, die musst du mitnehmen. Gott, inzwischen sind es echt viele geworden.«

Lilah öffnete die Lasche und zog einige von mehreren Hundert Fotos heraus. Das erste zeigte eine schwarz-weiß gefleckte Dänische Dogge mit gestutzten Ohren und munter gebleckten Zähnen, die zwischen zwei Schuljungen saß, die die Arme um den starken Rücken des Tiers geschlungen hatten.

»Ich vermisse Checker«, sagte sie leise und wandte sich dem nächsten Bild zu, einem schwarzen Zwergpudel, der in einem mit rotem Samt gepolsterten Hundekorb schlief. »Und Dämon auch.«

Sie hatte beide aus üblen Zuständen gerettet. Checker, die Dogge, war von ihrem Herrchen in der irrigen Annahme, so werde ein besserer Wachhund aus ihr, nicht gefüttert worden. Und der kleine Dämon war nach der Geburt von seinem nicht registrierten Züchter zwei Jahre lang elendig in einer Art Hamsterkäfig gehalten worden.

Nachdem sie dafür gesorgt hatte, dass Checker und Dämon die nötige medizinische Behandlung bekamen, hatte Lilah die Tiere in gute Hände vermittelt. Nun genossen die beiden die Liebe, Fürsorge und Aufmerksamkeit, die ihnen lange verwehrt worden waren.

Sie sah sich noch ein paar Aufnahmen an und zwang sich dann, die Fotos wieder in den Umschlag zu stecken und ihn zu schließen. »Jetzt habe ich wohl endlich Zeit, die Bilder in ein Album zu kleben.«

»Du könntest Widerspruch gegen die Kündigung einlegen.« Sadie legte ihr die Hand auf den Arm. »Hier im Büro würde jeder für dich eintreten, Lilah. Oder du rufst bei Zeitungen und Fernsehstationen an. Sag ihnen doch, dass der Große Dreckskerl dir eins reingewürgt hat. So kurz vor Weihnachten melden die Leute sich bestimmt bei der Bezirksverwaltung und heizen denen dort richtig ein.«

Bei dieser Vorstellung zog sich Lilah der Magen zusammen. »Ich hatte genug Öffentlichkeit, Sadie.« Das war die Wahrheit. Und jetzt die Lüge. »Ich finde bald eine neue Arbeit. Zu den Feiertagen wird vielerorts Personal gesucht.«

Der Wachschutz tauchte auf, und zwar in Gestalt von Billy Ray Dobe, einem jungen Praktikanten, dem noch kein Wagen zugeteilt worden war. Obwohl er erst wenige Monate bei der Bezirksbehörde beschäftigt war und Lilah kaum kannte, wirkte sein schmales Gesicht so bekümmert wie das von Sadie. »Miss Devereaux, ich muss … Big Al sagt …«

»Kein Problem, Bill. Hier.« Sie zog ihre Autoschlüssel ab, bevor sie ihm den Schlüsselring gab. »Bringen Sie den Wagen besser zur Inspektion, bevor Sie ihn übernehmen. Der Motor vibriert ziemlich – ich schätze, da muss was ausgetauscht werden.«

Sadie nahm Lilahs Karton und drückte ihn dem Praktikanten in die Hände. »Und jetzt sei ein Gentleman und begleite Lilah zu ihrem Wagen, Billy Ray.«

Sein Adamsapfel hüpfte. »Ja, Ma’am.«

Sadie nahm Lilah in ihre weichen Arme und hüllte sie in eine Parfümwolke. »Wenn du was brauchst, Liebes, ruf mich an, hörst du?«

»Klar«, log Lilah erneut und umarmte sie ihrerseits.

Alle erhoben sich, während Billy ihr aus dem Büro folgte. Die Blicke der anderen lasteten fast so schwer auf Lilahs Schultern wie die Tatsache, dass sie ihre Arbeit verloren hatte, doch sie behielt den Kopf oben und lächelte tapfer, während sie denen zunickte, an denen sie vorbeikam. Hinter ihr begann jemand leise zu klatschen, dann taten alle es ihm nach, und einige pfiffen, während andere ihren Namen riefen.

Als Lilah sich umschaute, sah sie, dass der Lärm Big Al wie einen wütenden Springteufel aus seinem Büro gelockt hatte. Sie blieb stehen, um ihn anzulächeln, und er zuckte zurück, als hätte sie ihm eine Ohrfeige gegeben.

Egal, wie viele Beine sie hatten: Manche Geschöpfe vermochten mit Freundlichkeit einfach nicht klarzukommen.

Kaum hatten sie das Gebäude verlassen, grinste Billy Lilah an. »Big Al sah aus, als würde ihm gleich eine Sicherung durchbrennen.«

»Mehrere. Jetzt geben Sie mir den Karton aber zurück.« Sie wollte ihm die Schachtel abnehmen. »Sie brauchen mich wirklich nicht zu meinem Wagen zu begleiten, Bill.«

Er legte schützend einen Arm um den Karton. »Miss Sadie reißt mir sonst den Kopf ab.« Er zögerte. »Meine Mutter meinte, bei Maplebrook am Markt werden Mitarbeiter gesucht. Es gibt zwar nur den Mindestlohn, aber vielleicht taugt das zur Überbrückung, bis Sie was Richtiges gefunden haben.«

Lilah wurde kurz warm ums Herz. »Danke, Bill. Sehr nett von Ihnen.«

»Das ist einfach nicht richtig, Miss D.« Kopfschüttelnd folgte er ihr um die Ecke, zum Parkplatz für die Angestellten. »Ich meine, Sie sind nie zu spät gekommen. Mensch, normalerweise waren Sie als Erste am Arbeitsplatz.«

»Heute nicht.« Lilah blieb vor dem Heck eines Subaru stehen und sah sich um.

Er trat neben sie. »Als das mit dem Bären passierte, war ich noch nicht hier, aber ich weiß, was Sie getan haben, als Rottie sich aus dem Zwinger befreite und Doktor Rivka biss, während alle Damen hier nur kreischten und auf ihre Schreibtische sprangen. Sie sind einfach auf ihn zugegangen wie auf einen kläffenden Welpen, haben ihn dazu gebracht, sich zu setzen, und ihm den Maulkorb umgelegt, ohne auch nur einen Kratzer abzubekommen.«

»Er war nur wütend und ängstlich.« Und sie hatte ihre Begabung eingesetzt, um ihn zu beruhigen, was sie natürlich nie in einen Bericht geschrieben hatte. »Du darfst nie tun, was ich getan habe, Bill. Das war unverantwortlich.«

Billy schüttelte den Kopf. »Sie haben was Besonderes, Miss D. Egal, was diese Viecher anstellen – Sie werden nie böse auf sie, und die Tiere greifen Sie nie an. Alle sagen, dass Sie deshalb so gern zu den kniffligen Fällen geschickt wurden. Mr Brewer muss verrückt sein, Sie gehen zu lassen.« Er bemerkte ihre Miene. »Und Sie kommen wirklich zurecht?«

»Aber ja.« Stirnrunzelnd musterte sie den Stellplatz, auf dem sie zwanzig Minuten zuvor ihr Auto geparkt hatte. »Sobald ich rausgefunden habe, wer meinen Wagen gestohlen hat.«

2

»Fein, dass wir uns geeinigt haben.« Jonah Genaro schüttelte Yutaka Hashimoto die Hand, während das Gefolge des kleinen Japaners mehrere wohl aufeinander abgestimmte Verbeugungen machte. »Die technischen Daten lasse ich Ihnen bis Freitag durch meine Ingenieure übermitteln.«

»Vielen Dank für Ihren Empfang, Jonah. Sie waren wieder ein großzügiger und verständnisvoller Gastgeber.« Hashimoto strahlte Tina Segreta, Genaros Sekretärin, an und warf dann seinem Assistenten einen raschen Blick zu. »Setzen Sie für morgen früh eine Besprechung mit den Fabrikleitern an. Wir beginnen mit der Produktion, sobald die Pläne da sind.« Nach einem letzten Lächeln zu Genaro führte er seine Leute aus dem Büro.

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