Roman

Ins Deutsche übertragen von
Nele Quegwer

Für meine Mom, Georgiana.

Danke, dass du immer zur Stelle warst,
wenn ich dich am meisten brauchte.

1

Auktionshaus Worthington

New York City, Innenstadt

Für eine sechs Jahre alte Leiche sah sie gar nicht mal so schlecht aus.

Katherine Meyer musterte sich ein letztes Mal im Badezimmerspiegel und strich sich ein paar widerspenstige Strähnen aus dem Gesicht. Die schwarze Hose mit dazu passender Jacke war perfekt. An nichts daran würde sich später irgendjemand erinnern. Niemand, dessen Blick sie heute Abend kreuzte, würde in ihr irgendetwas anderes vermuten als die Fachassistentin, nach der sie aussah. Und das war genau das, was sie wollte. Je weniger Aufmerksamkeit sie auf sich zog, desto besser für alle Beteiligten.

Ihr Magen rebellierte, als sie in den langen Gang bog. Nur das leise Geräusch ihrer flachen Absätze auf dem Betonboden und die gedämpfte Musik von der Feier im Foyer drangen an ihre Ohren. Vor ihr am Ende des Korridors blickte ein Wachmann von seinem Posten auf und musterte sie kurz.

Als sie näher kam, schenkte sie ihm ein Lächeln, von dem sie hoffte, dass es selbstbewusst wirkte, und zückte ihren Hausausweis, den sie schon vor Tagen einem Worthington-Mitarbeiter stibitzt hatte. Das Foto war digital verändert worden, sodass es zu ihrer derzeitigen Verkleidung passte: dunkelbraune Bob-Perücke, blau gefärbte Kontaktlinsen, Schildpattbrille. Sofern der Mann vor ihr nicht allzu genau hinsah, war sie aus dem Schneider.

»Warten Sie mal!«

So viel zum Thema einfach.

Der Wachmann kam hinter seinem Tresen hervor und versperrte ihr den Weg – ein Muskelpaket von gut einem Meter neunzig Körpergröße. Er trug eine blaue Standarduniform und kurz geschorenes dunkles Haar, war groß und stämmig und geradezu der Inbegriff des engstirnigen Pförtners der Marke Keiner-kommt-ohne-Ausweis-an-mir-vorbei.

Kat atmete tief durch und warf einen raschen Blick auf das Namensschild, das an der Brust des Mannes prangte – James Johnson –, und dann auf seine Hüfte, wo in einem Funktionsgürtel ein Funkgerät steckte.

Keine Waffen – jedenfalls nicht, soweit sie sehen konnte. Und das war die bisher beste Nachricht des Abends.

»Ab hier nur autorisiertes Personal«, sagte er in barschem Ton. »Ich muss Ihren Ausweis kontrollieren.«

Sie lächelte, löste den Klipp des Ausweises von ihrer Jacke und schaffte es irgendwie, ihn dem Mann zu reichen, ohne dass ihre Hände zitterten. »Ganz schön was los da draußen«, sagte sie beiläufig.

Atmen, Kat! Einfach nur atmen!

Seine Augen flogen von ihrem Ausweis zu ihrem Gesicht. »Was haben Sie im Lagerraum zu tun, Ms Anderson?«

»Ich arbeite mit Marsha Griffin zusammen, der Kontaktfrau von Worthington, und mit der Odyssey Gallery. Ich will nur noch mal durchgehen, bevor Ms Griffin kommt und die Auktion beginnt. Sie wissen ja, wie pingelig diese unabhängigen Galeristen an ihrem großen Abend manchmal sein können.« Sie verdrehte die Augen, um die Aussage zu unterstreichen.

»Sie sind doch Jim, oder?« Sie griff nach seinem Ausweis, um ihn diesmal gründlich zu studieren. »Wir sind uns vor ungefähr zwei Monaten schon einmal begegnet, als ich für das Met gearbeitet habe.«

Verwirrt zog er die Stirn kraus, als hätte er Schwierigkeiten, sich zu erinnern.

Perfekt. Genau das hatte sie beabsichtigt.

Sie befestigte ihren Ausweis wieder an ihrer Jacke, lächelte ein wenig und tat ihr Bestes, lässig zu wirken. »Wie geht’s Ihrer Tochter? Heilt der gebrochene Arm gut?«

Seine Augen weiteten sich überrascht. Es war nicht zu übersehen, dass er sein Gedächtnis nach ihrem letzten Gespräch durchkramte. Zu blöd nur, dass er nichts finden würde.

»Äh, ja.« Er kratzte sich am Kopf. »Sarah bekommt Dienstag den Gips ab. Woher –«

»Da ist sie sicher froh.« Kat machte einen Schritt an ihm vorbei und steuerte auf die Stahltür hinter ihm zu. Verwirren, verunsichern, verpissen. Das war ihr Lebensmotto. Oder zumindest ihr neues Lebensmotto. »Hab mir mit sieben den Arm gebrochen. Waren echt die längsten sechs Wochen meines Lebens.«

An der Tür blieb sie stehen, sah über die Schulter, hob die Augenbrauen und wartete.

Er starrte sie gut eine Sekunde lang an, dann schüttelte er leicht den Kopf und drehte sich um. »Ach ja. Entschuldigung. Sie müssen sich erst eintragen, Ms Anderson. Reine Routine.«

»Na klar!« Kat nahm das Klemmbrett, unterschrieb mit ihrem falschen Namen und wartete, bis er die Tür von seinem Platz aus entriegelt hatte.

»Danke, Jim. Es dauert nur ein paar Minuten.«

Sie schlüpfte in den Raum und schloss die Tür hinter sich. An das kalte Metall gelehnt, atmete sie tief aus. Ihre Vorstellung war beinahe oscarreif gewesen.

Sie hob die Hände und rieb sich über die Stirn. Erstklassige Schauspielkunst – und dabei schwitzte sie Blut und Wasser. Ein Wunder, dass Jim-der-Wachmann es nicht bemerkt hatte. Schon ein winziger Fehler konnte sie ins frühe Grab bringen.

Oder in ein spätes – je nachdem, wie man es betrachtete.

Da Katherine Meyer offiziell in Ägypten durch eine Autobombe ums Leben gekommen war, konnte sie unmöglich in eines der renommiertesten Auktionshäuser der Welt einbrechen. Und doch war sie hier. Der Trick bestand lediglich darin, auf keinem Radar aufzutauchen. Der Trick bestand darin, immer tot zu bleiben.

Sie sah sich im Lagerraum um. Er war groß – mindestens neun mal neun Meter. Lange, in geraden Linien aufgestellte und mit schwarzem Stoff bedeckte Tische. Auf den Tischen aufgebaut Artefakte, davor jeweils eine Bestandskarte mit aufgedruckter Nummer.

Sie sah auf die Uhr. In wenigen Minuten würde es hier vor Menschen nur so wimmeln. Spezialisten des Auktionshauses und Assistenten würden Gegenstände aus der rechts angrenzenden Tür auf die Bühne des Auktionssaals tragen. Das war der Grund, warum sie mit ihrem Schritt noch gewartet hatte. Chaos war das beste Mittel, ihre Spuren zu verwischen. Ihr blieben jedoch nur noch wenige Augenblicke, bis sich die Gelegenheit eröffnen würde, und vorher musste sie ihn finden.

Ohne Zeit zu verschwenden, schlängelte sie sich zwischen den Tischen mit ägyptischen Kunstwerken hindurch und versuchte, sich nicht mit einem Blick auf den Schmuck der ägyptischen Spätzeit oder die noch älteren Schnitzereien aus dem Mittleren Reich ablenken zu lassen. Doch angesichts der Vergangenheit, die sie umgab, stieg ein Gefühl der Wärme in ihrem Inneren auf, doch gleichzeitig auch die alte Angst, die sie, schon solange sie denken konnte, in den Klauen hatte.

Sie verdrängte das Gefühl und suchte weiter. Panik machte sich in ihr breit, als sie sich dem hinteren Ende des Raums näherte und ihn immer noch nicht gefunden hatte. Mit einem tiefen Atemzug, von dem sie hoffte, dass er ihren Puls beruhigen würde, blieb sie stehen und drehte sich im Kreis. Da zog ein Funkeln drei Tische weiter ihren Blick auf sich. Ihre Hand zitterte, als sie sich rasch durch den Raum bewegte und nach der Statuette des kauernden Pharaos griff, nicht größer als acht Zentimeter und zwischen ein in Stein geschlagenes Relief der Königin Teje und eine Sphinx-Statue gezwängt. Das Metall fühlte sich kühl an. Durch ein kleines Loch an der Hinterseite war die goldene Kette geschlungen, deren Glätte sie zwischen den Fingern spürte. Die Statuette war schwerer als in ihrer Erinnerung, und obwohl sie massiv aussah, wusste Kat, ohne nachzusehen, dass sie in Wirklichkeit hohl war.

So viel Zeit war vergangen, und nun hatte sie die Statuette hier gefunden. Genau, wie sie gehofft hatte. Er hatte die Figur schließlich doch nicht verkauft.

Mit flinken Fingern knöpfte sie ihre Jacke auf und nahm die Fälschung aus der kleinen Bauchtasche, die sie sich umgebunden hatte. Sie weigerte sich, darüber nachzudenken, warum er das Relikt jetzt verkaufte. Weigerte sich, einzusehen, dass jeder sentimentale Wert, den es einmal für ihn gehabt haben mochte, nun vergangen war.

Sentimentaler Wert? Ja, genau.

Okay, dann versetzte es ihr also immer noch einen Stich ins Herz, wenn sie an ihn dachte, aber heute hatte sie ihre Sinne beisammen. Und sie würde auf gar keinen Fall jemals wieder dieselben Fehler machen wie damals.

Gelobt seien weite Jacken und Wachmänner, die einen nicht abtasteten. Sie schickte ein kurzes Dankgebet an den heiligen Judas Thaddäus und Schwester Mary Francis, die Frau, von der sie alles über hoffnungslose Fälle gelernt hatte, und ließ das Artefakt in die Tasche gleiten. Nachdem sie die Fälschung auf dem schwarzen Stofftuch zurechtgerückt hatte, knöpfte sie sich die Jacke wieder zu und begab sich zum Ausgang.

Ein Rütteln am Türknauf ließ sie zwei Schritte vor dem Tor zur Freiheit innehalten. Eine gedämpfte, wütende Frauenstimme drang durch das Metall, gefolgt von dem Klimpern von Schlüsseln.

Kats Herzfrequenz erhöhte sich schlagartig.

Sie waren ihr auf die Schliche gekommen! Jim-der-Wachmann musste jemanden angerufen haben, weil ihre Unterschrift nicht zu der registrierten passte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie hereinstürzen und ihr Handschellen anlegen würden. Sie würde auffliegen, und der Schmuckanhänger …

Sie blickte nach links, sah die Tür zur Bühne und wusste, dass es ihre einzige Chance war.

»Bitte, bitte, bitte«, murmelte sie, während sie den Zugangscode eintippte und betete, dass es der richtige war. Wenn ihre Quelle falsch war, war sie erledigt.

Das Licht blinkte sekundenlang rot, bis es endlich auf Grün umsprang. Die Tür gab mit einem Klacken nach – im selben Augenblick flog die Außentür zum Lagerraum auf. Kat zwängte sich durch den schmalen Spalt, drehte sich um und schloss mit der Schulter die Metalltür, ohne nachzusehen, wer in den Raum stürzte, den sie gerade verlassen hatte. Zu ihrer Rechten erblickte sie einen schweren Tisch und zerrte ihn vor die Tür.

Außer Atem von dieser Kraftanstrengung, blieb sie stehen, um sich einen Überblick über ihre Umgebung zu verschaffen. Im hinteren Teil der Bühne war es dunkel, aber das Stimmengewirr und die Musik waren hier viel lauter. Nur ein Vorhang aus Samt trennte sie von den Feierlichkeiten. Schnell spielte sie ihre Optionen durch. Sie hatte die Pläne studiert und wusste, wenn sie nach links ging, würde sie in der Küche landen. Rechts würde sie in die Büros gelangen und in das ausgefeilte Gängesystem, das das Gebäude durchzog. Die beste Möglichkeit, sich in Luft aufzulösen.

»Hier drin ist niemand«, sagte eine Männerstimme im Raum hinter ihr.

»Mist!«, rief eine Frau. »Die Tür ist blockiert. Rufen Sie den Sicherheitsdienst! Die sollen die Bühne und den Auktionssaal durchsuchen. Ich will, dass diese Frau gefunden wird!«

Kat lief nach rechts. Als sie den Zugang zum Flur erreicht hatte, versperrte ihr ein Mann im Anzug den Weg.

Er war gerade in einen Ordner vertieft, den er in den Händen hielt, als sie ihn fast umrannte. Entsetzt sah er auf, kniff seine grünen Augen zusammen und blickte sie scharf an.

»Was haben Sie hier hinten zu suchen? Zeigen Sie mir mal Ihren Ausweis!«

Verflucht! So viel zum Thema Optionen.

Sie dachte nicht lange nach, sondern griff einfach nach dem Vorhang und damit nach ihrer letzten Hoffnung zu entkommen.

Zum Glück war der Auktionssaal selbst, bis auf einen älteren Herrn, der Programme auf den vornehmen Stühlen verteilte, leer. Kat überquerte stolpernd die Bühne und fiel beinahe die drei kleinen Stufen auf den teuren Teppich hinunter. Sie straffte die Schultern und versuchte auszusehen, als gehörte sie dorthin, während sie sich rasch auf die geöffnete Doppeltür am anderen Ende des Raumes zubewegte.

Da wurde der Vorhang zurückgerissen, und der Anzugträger, den sie fast umgerannt hatte, tauchte auf und sah sehr wütend aus.

»Halten Sie sie auf!«

Kat hielt sich nicht damit auf, herauszufinden, was als Nächstes geschehen würde. Sie sah zu, dass sie durch die Doppeltür in die Lobby entkam, und stutzte, als sie die Menschenmenge sah, die sich dort versammelt hatte. Auf den ersten Blick wusste sie, dass sie nicht zum Vorderausgang hinauskonnte, jedenfalls nicht, ohne für einen Aufruhr zu sorgen.

Oh Mann, langsam gingen ihr die Optionen aus.

Bitte, lass mich nur noch ein Mal davonkommen!

Hastig sah sie sich um, entdeckte ihre allerletzte Hoffnung zu entwischen und schlängelte sich durch die Massen in Richtung Küche.

Ihre Nerven erreichten die nächste Stufe der Erregung, als sie ihre schwarze Jacke aufknöpfte, sie von ihren Schultern gleiten ließ und sich über den Arm legte. Vorsichtig löste sie die Bauchtasche und schlug sie in die Falten ihrer Jacke ein. Ein Blick zurück bestätigte ihr, dass die Sicherheitsleute inzwischen über das Geschehen im Bilde waren. Sie standen mit dem Anzugträger an der Tür des Auktionssaals und suchten die Menge nach ihr ab.

Sie duckte sich hinter einen korpulenten Mann, der sich gerade mit einem Glas Champagner beschäftigte, und wartete, bis sich die Küchentür weit öffnete und ein Kellner mit einem Tablett voll Schampus erschien. Und gerade, als sie schnurstracks auf die Küche und ihren letzten Ausweg in die Freiheit zugehen wollte, hörte sie ihn. Einen tiefen, vertraut klingenden Bariton.

Sie fuhr so schnell herum, dass sie den Mann vor sich fast außer Gefecht gesetzt hätte. Sie murmelte eine Entschuldigung, schlüpfte in eine dunkle Ecke und sah vorsichtig zum Haupteingang der Lobby hinüber, wo gerade zwei Paare den Raum betreten hatten. In ihrem Kopf rief eine Stimme: Lauf! Aber es war schon zu spät. Die Menge teilte sich, und da stand er. Und sie konnte nicht wegsehen, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Zu allem Überfluss sah er noch besser aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Gerade Nase, die Augen von demselben, hinreißenden Rauchgrau, sein Haar so dunkelblond und zerzaust, wie sie es immer gemocht hatte.

Sein Körper hatte sich kaum verändert in den Jahren, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte – er war immer noch stark und breitschultrig und mit Sicherheit wie gemeißelt unter diesem teuren Smoking, wie immer –, aber seltsamerweise kam er ihr größer vor, als sie es in Erinnerung hatte. Insgesamt größer. Überlebensgroß. Sogar noch … lebendiger als in ihren Fantasien.

Und auch, wenn sie es nicht gerne zugab – nicht einmal vor sich selbst – sie hatte über die Jahre hinweg definitiv Fantasien mit ihm ausgelebt. Und sich dann beschimpft, eine absolute Idiotin zu sein.

Peter Kauffman. Ihr Pete.

Die Gruppe um ihn herum plauderte, während er nach dem Mantel der Frau griff, die offensichtlich zu ihm gehörte. Sie streifte das Kleidungsstück ab und gab den Blick auf ein hautenges schneeweißes Abendkleid frei. Dann drehte sie sich um und legte Pete die Hand auf die Brust. Mit einem wollüstigen Lächeln stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste das Kinn, an dem Kat selbst schon hunderte Male geknabbert, geleckt und gekostet hatte.

Nein, es war nicht ihr Pete, das wurde Kat klar, als sie dastand und ihn anstarrte. Eigentlich hatte er nie ihr gehört, oder?

»Was treiben Sie denn da, verflixt noch mal?«

Jäh aus ihren Träumen gerissen, fuhr Kat herum.

»Sie sollen Getränke servieren«, sagte der Mann mit finsterem Blick. Sein Namensschild identifizierte ihn als Antonio, Chef-Barkeeper.

Ihr Kopf war ein einziges Chaos, aber eins drang zu ihr durch: Dieses Scheusal hielt sie für eine Kellnerin.

Die Gespräche hinter ihr verstummten. In der Stille konnte sie das Blut in ihren Ohren rauschen hören. Als sie gerade den Mund aufmachen wollte, um eine lahme Entschuldigung herunterzuleiern, hörte sie hinter sich schnelle Schritte über den Marmorboden auf sie zukommen.

Oh … Scheiße!

»Tut mir leid«, nuschelte sie. »Ich … wird nicht wieder vorkommen.«

Die Schritte kamen näher. Kat schoss um Antonio herum, benutzte seinen Körper als Schutzschild und raste auf die Küchentür zu, bevor die Sicherheitsleute überhaupt begriffen hatten, was los ist.

»Hey! Warten Sie mal!«

Kat riss die Augen auf, als sie die vertraute Stimme hinter sich hörte. Ihre Knie zitterten, als sie versuchte, sich einen Weg zwischen den Gästen hindurchzubahnen. Sie konnte hören, wie Pete näher kam. Die Panik und ein Meer von Körpern drohten auf sie hereinzubrechen und ihren Lungen die Luft abzudrücken. Eine Haarsträhne der dämlichen Perücke peitschte ihr ins Gesicht und stach ihr in die Augen. Warum rührten sich diese Menschen nicht? Merkten sie denn nicht, dass sie hier rausmusste … jetzt sofort?

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?«

Kat hielt inne – gerade so lange, um durch die Menge hindurch zurückzuspähen, in der Hoffnung, dass die Leute um sie herum ihr genügend Deckung boten. Und in diesem Moment wurde ihr klar, dass hierherzukommen ein noch viel größerer Fehler gewesen war, als sie gedacht hatte.

Zwei Männer standen am anderen Ende des Foyers, noch hinter Pete und Antonio, die für Kat unhörbar Worte miteinander wechselten. Offenbar hatten sie gerade erst die Lobby betreten, denn auf Schultern und Haar lagen Schneeflocken. Der eine stand halb im Schatten, aber der andere mit der Stoppelfrisur … sein Gesicht würde Kat niemals vergessen.

Die nackte Angst schnürte ihr die Kehle zu. Sie wusste, dass sie wegrennen musste, aber das konnte sie nicht. Für den Bruchteil einer Sekunde befand sie sich wieder in diesem Grab und kämpfte um ihr Leben. Die Augen des Mannes glitten suchend über die Menge, vorbei an dem Versteck, das ihr die Partygäste hoffentlich boten. Doch dann verharrten sie plötzlich, schnellten zurück zu ihrem Platz in der Nähe der Küchentür und hielten inne.

Sie schluckte schwer, versuchte sich zu rühren, doch sie wusste, sie stand im Blickfeld wie ein Leuchtfeuer in dunkler Nacht. Nach dieser langen Zeit der Verkleidungen und den Jahren des Versteckspiels war sie aufgeflogen. Und alles nur, weil sie von ihrem Plan abgewichen und in diese gottverdammte Lobby gestolpert war.

Sie hielt den Atem an. Wartete. Reglos wie ein Reh, das durch die Scheinwerfer eines Autos erstarrt ist. Aber eine Chance gab es noch. Solange er nicht …

Die Augen des Stoppelkopfes jagten durch den Raum und nahmen schließlich Pete ins Visier. Kats Blick folgte ihnen. Pete war wieder zu seiner Gruppe gestoßen, aber er sah nicht mehr glücklich aus. Er wirkte verstört, als er seinen Champagner schlürfte und sich nach den anderen Gästen in der Lobby umblickte.

Nein, nein, nein.

Kat schaute wieder zum Haupteingang und sah durch Dunstwolken hindurch, wie sich auf der Miene des Stoppelkopfes ein unheilvolles Grinsen breitmachte.

Scheiße! Sie hätte niemals hierherkommen dürfen!

Als ihr Adrenalin wieder durch ihren Körper schoss, stieß sie die Küchentür auf, hob die Hand und rieb mit den Fingern über das Medaillon, das sie um den Hals trug. Und betete, dass dieses Mal niemand ihretwegen sterben würde.

2

»Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

Peter Kauffman wandte seinen Blick von der Menschenmenge ab, die er den halben Abend lang eingehend studiert hatte, und sah sein Date des heutigen Abends, Dr. Maria Gotsi, an.

Nein, »Date« ging schon zu weit. »Freundin mit Sonderleistungen« traf es besser, obwohl selbst das eine Art von Beziehung andeutete, die sie einfach nicht hatten.

Er versuchte zu lächeln, damit Maria nicht dahinterkam, was er gerade dachte, aber an ihrem finsteren Blick erkannte er, wie halbherzig seine Anstrengung gewesen war. »Bin nur in Gedanken.«

»Du scheinst heute neben dir zu stehen, Peter«, sagte sie mit ihrer kultivierten griechischen Stimme.

Zum Teufel, ja, natürlich stand er neben sich. Schon allein wegen dieser Auktion, zu der sie ihn schließlich doch noch überredet hatte. Aber auch, weil er mit ziemlicher Sicherheit gerade seinen bescheuerten Verstand verlor. Unmöglich, dass er tatsächlich gesehen hatte, was er glaubte gesehen zu haben.

»Ich bin einfach nur müde. War ein langer Tag.«

Maria lächelte und kam näher an ihn heran, schob ihren Arm unter seinen und rieb ihre Hüfte an ihm. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte diese geschickt eingesetzte Annäherung seinen Unterleib unter Strom gesetzt, aber heute Abend war nicht die geringste Reaktion zu spüren.

»Du solltest feiern, Schatz«, hauchte sie ihm ins Ohr. »Diese Auktion war ein Riesenerfolg.«

Ein gewaltiger Erfolg sogar. Die Sammlung altägyptischer Kunst der Odyssey Gallery hatte über sechs Millionen Dollar eingebracht, weit mehr, als er sich hatte träumen lassen. Die Party tobte um ihn herum im Festsaal von Worthington, während er nur dastand und Champagner schlürfte, den er eigentlich gar nicht trinken wollte. Und obwohl er vor Freude außer sich hätte sein müssen, war er es aus irgendeinem Grund nicht.

Maria, die schon wieder in ein Gespräch mit jemandem vertieft war, der links von Pete stand, lachte und warf ihr dunkles Haar zurück. Der Klang und diese Bewegung zogen seine Aufmerksamkeit auf sich. Mit vagem Interesse beobachtete er, wie sie gekonnt mit dem Manager des Auktionshauses flirtete und dann weiterging zu jemandem, an dessen Bekanntschaft Pete nichts lag, wie sie minutiös ihren Weg durch den Raum ablief und sich unter die Leute mischte, ganz Profi, der sie war.

Die Frau hatte Schneid, das musste man ihr lassen. Und sie war nicht einfach nur eines von vielen hübschen Gesichtern, zu denen außerdem noch ein sündiger Körper gehörte. Sie war auch klug, die Leiterin eines der bedeutendsten Archäometrielabors der Welt, dem Rückgrat des Kunstinstituts von Athen.

Ihre Augen wanderten in seine Richtung, und sie lächelte ihn mit diesem aufreizenden Blick an, der bedeutete, dass sie nun bereit war, mit ihm in sein Hotel zu gehen und ihm die Seele aus dem Leib zu vögeln. Ein kleiner Teil von ihm erschauderte bei dem Gedanken.

Unbewusst suchte er wieder die Menge nach der Kellnerin ab, die er gesehen hatte. Die mit den großen mandelförmigen Augen, der ausdrucksvollen geraden Nase, den hohen Wangenknochen und dem willensstarken Kinn.

Verdammt! Er fing wieder damit an. Er hatte doch vor Jahren aufgehört, ihr Gesicht in Menschenansammlungen zu sehen. Also, warum zum Henker passierte ihm das jetzt hier?

Er war jetzt endgültig bereit, die Party hinter sich zu lassen, stellte sein leeres Sektglas auf einen Tisch in der Nähe, steckte die Hand in die Hosentasche und ging in Marias Richtung.

Als er sich ihr näherte, vernahm er Stimmen mit einem Akzent nahöstlicher Färbung. Maria kehrte ihm den Rücken zu, als er an das Trio herantrat, doch über ihre Schulter hinweg konnte er die beiden dunkelhäutigen Herren sehen, mit denen sie sprach, und erstarrte. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass das kein Zufall war.

Eindeutig Zeit zu verschwinden.

Er legte den Arm um Marias Hüfte und beugte den Kopf dicht an ihr Ohr, in der Hoffnung, sie dort wegzubekommen, ohne dass sie eine Szene machte.

»Ich bin jetzt bereit zu gehen.«

Sie presste die Hand gegen seine Brust und lächelte. »Peter. Da bist du ja. Ich würde dir gerne Aten Minyawi und Hanif Busir vorstellen. Sie sind an einigen bedeutenden ägyptischen Stücken interessiert.

Ja, das glaubte er ihnen aufs Wort.

Er würdigte die beiden kaum eines Blickes und wusste, ohne hinzusehen, dass sich auf Busirs Gesicht nicht das geringste Anzeichen des Wiedererkennens feststellen lassen würde. »Ich handle nicht mehr mit ägyptischer Kunst, tut mir leid.«

Pete versuchte, Maria wegzuziehen, doch sie bremste seine Bewegung, indem sie ihn am Arm festhielt. »Mr Busir kommt aus Kairo. Er leitet dort ein Museum und ist ständig auf der Suche nach historischen Stücken, die möglicherweise ohne Wissen oder Zustimmung der Regierung aus seinem Land entwendet wurden. Er war von einigen deiner Artefakte heute Abend sehr fasziniert. Er hat sogar ein paar ersteigert und ist an weiteren interessiert.«

Mann, sie kaufte ihnen diesen Schwachsinn doch tatsächlich voll und ganz ab. Aber schließlich war Busir ein Profi, wenn es darum ging, Scheiße zu Gold zu spinnen. Genau wie Pete es einmal gewesen war.

»Schön für ihn«, sagte Pete. »Alles, was ich hatte, ist bereits versteigert worden. Das war der Zweck dieses Abends, schon vergessen? Der Wagen wartet, Maria.«

»Peter.« Sie hielt ihn mit einem Blick auf, der zu sagen schien, Was in aller Welt ist los mit dir? »Mr Minyawi und Mr Busir sind außerdem an der Bescheinigung der Echtheit einiger ihrer Stücke durch das Institut interessiert. Du wirst dich doch sicher noch einen Moment gedulden können, nicht wahr?«

Mitnichten. Nicht für jemanden aus Ägypten. Nie wieder.

Sie entzog ihren Ellenbogen seinem Griff, wandte sich ab, ehe er antworten konnte, und fand eine lahme Entschuldigung für sein unhöfliches Verhalten.

Na gut. Wenn es sein musste.

Er straffte die Schultern, sah zu den beiden Männern hin und wartete. Minyawi war über einen Meter achtzig groß, hatte langes dunkles Haar und einen Vollbart. Über eine Seite seines Gesichts verlief senkrecht eine schmale Narbe. Er vermied jeden Augenkontakt, aber irgendetwas an seinem Verhalten kam Pete vertraut vor. Und diese Vertrautheit flammte umso stärker auf, als Pete beobachtete, wie der Blick des Mannes die Menge durchkämmte, als suchte er jemanden. Oder als erwartete er, dass etwas passierte.

Kein gutes Zeichen.

Petes Blick schweifte zu Busir, der gut fünf Zentimeter kleiner war als Minyawi, aber breiter und muskulöser. Sein dunkles Haar war kürzer geschoren, als Pete es in Erinnerung hatte, doch diese dicken Augenbrauen, an denen seine Stirn auf dem Gesicht befestigt zu sein schien, waren dieselben. Genauso wie seine durchdringenden schwarzen Augen, die sich nicht eine Sekunde von Maria abwandten. Der Mann richtete seine Aufmerksamkeit auf jedes Detail und legte dabei eine eiskalte, tödliche Geduld an den Tag. Genau wie er es immer getan hatte.

Pete wusste, Busir würde hier kein Aufsehen erregen – dazu war er zu clever – aber das änderte nichts an Petes Wunsch, sich so schnell wie möglich aus diesem Auktionshaus und von diesen beiden Halsabschneidern zurückzuziehen. Was immer sie hier zu suchen hatten, es konnte nichts Gutes bedeuten. Und die Zeiten, in denen er mit ihresgleichen Geschäfte gemacht hatte, waren ein für alle Mal vorbei.

Mit wachsender Ungeduld wartete er, bis Maria eine Visitenkarte aus ihrer kleinen weißen Handtasche geholt und sie Busir gereicht hatte. Ehe sie sich in einer eingehenden Beschreibung der neuesten technischen Fortschritte des Instituts verlieren konnte, packte er sie am Arm und ließ sie diesmal nicht mehr los. »Der Wagen wartet.«

Draußen atmete er tief die kalte Novemberluft ein und wartete, während der Page seinem Fahrer ein Zeichen gab. Die Bäume, die sich ihrer Blätter entledigt hatten und zur Weihnachtszeit mit weißen Lichtern behängt waren, funkelten in der Nacht und verliehen der Straße eine Stimmung wie auf einem Bild von Norman Rockwell. Aber es interessierte ihn nicht weiter. Autos rauschten auf dem nassen Asphalt vorbei. Eine dünne Schicht Schneematsch bedeckte den Bürgersteig.

Marias Blicke waren finster, als sie sich den Mantel zuknöpfte. »Ich verstehe nicht, warum du es so eilig hattest.«

Nein, natürlich nicht. »Ich bin müde, Maria. Es war ein langer Tag, und ich wollte einfach gehen. Willst du wieder rein? Du bist mein Gast.«

Sie hörte auf, an ihren Knöpfen herumzufingern und starrte ihn an. »Peter!«

Der schnittige schwarze Mercedes fuhr vor. Als der Fahrer aussteigen wollte, gab Pete ihm durch eine Geste zu verstehen, dass er im Wagen bleiben solle. Er öffnete selbst die Tür und wartete, bis Maria auf den Rücksitz geschlüpft war.

Nachdem er sich neben sie gesetzt und die Tür geschlossen hatte, gab er dem Fahrer Anweisung, zu Marias Wohnung in der Upper West Side zu fahren, lehnte sich in dem eleganten Ledersitz zurück und schloss die Augen.

Im Wagen herrschte Schweigen. Er wusste, dass sie sich fragte, warum sie nicht zu seinem Hotel fuhren, aber er hatte keine Lust, es ihr zu erklären. Er war ihr nicht böse, aber aus irgendeinem Grund bedeutete die Aussicht, die ganze Nacht mit ihr eingesperrt zu sein, im Moment etwas zu viel Nähe für seinen Geschmack.

Stoff raschelte neben ihm, als sie ihren Mantel abstreifte. Der Sitz zu seiner Linken senkte sich, und er spürte Wärme auf seiner Haut, als sie sich zu ihm neigte. Ein blumiger Designerduft stieg ihm in die Nase. »Du siehst müde aus, Peter. Wie wär’s, wenn ich dir ein bisschen helfe, dich zu entspannen?«

Sein Magen krampfte sich bei diesem Angebot zusammen. Er war verdammt müde und brauchte wirklich dringend Entspannung. Aber er wusste, worauf sie abzielte, und aus Gründen, die er nicht näher erforschen wollte, war er nicht interessiert.

Er setzte sich auf und öffnete die Bar. Na, großartig, das Einzige, was an Alkohol da war, war eine geöffnete Flasche Champagner, nicht das Bier, nach dem er jetzt wirklich lechzte. Mangels Alternative schenkte er zwei Gläser ein und reichte ihr eins davon, in der Hoffnung, es würde ihre vagabundierenden Hände beschäftigen und von ihm fernhalten, bis sie bei ihr waren.

»Trink doch auch etwas, Maria.« Er nahm einen langen, tiefen Schluck aus dem Glas und musste blinzeln, als das Prickeln ihm direkt zu Kopf stieg.

Vielleicht musste er sich einfach nur mit Alkohol betäuben. Es war lange her, dass er sich das letzte Mal so richtig die Kante gegeben hatte. Lass dich volllaufen bis zur Besinnungslosigkeit, und wenn du morgen aufwachst, wird diese ganze Nacht nur noch eine böse Erinnerung sein.

»Peter, was quält dich?«

»Nichts.« Er leerte den Rest seines Champagners, beugte sich vor und füllte sein Glas wieder auf.

»Ich merke doch, wenn du etwas hast. Lass mich etwas für dich tun!« Ihre Hand glitt sein Bein hinauf, verweilte an der Innenseite seines Oberschenkels und beschrieb große, langsame Kreise auf seiner Hose. Er schaffte es, noch einen letzten Schluck zu nehmen, bevor sie ihm das Glas aus der Hand nahm und links neben sich in den Getränkehalter stellte. Sie rollte sich auf die Seite und legte ihr Bein über seins, schlüpfte mit ihrer Hand in sein Jackett und massierte mit den Lippen sein Ohrläppchen.

Er saß in der Falle. So fühlte er sich zumindest. In der Falle, ohne Ausweg und ohne guten Grund zu entkommen.

Er spürte feuchte Wärme an seinem Ohr. Ein tiefes, lustvolles Schnurren drang aus ihrer Kehle. Gerade als sie sich anschickte auf seinen Schoß zu rutschen, bremste der Wagen scharf und schleuderte die beiden nach vorne. Sie flogen gegen die Trennscheibe und landeten auf dem Boden. Benommen warf er einen wütenden Blick in den Rückspiegel des Fahrers. »’tschuldigung«, kam eine leise Stimme vom Fahrersitz her. »Die Ampel war rot.«

Er wollte den Kerl gerade dafür zusammenstauchen, dass er nicht aufgepasst hatte, als er bemerkte, dass ihn aus dem Spiegel vertraute braune Augen ansahen, von draußen erhellt durch die Straßenbeleuchtung. Dunkelbraune Augen. Wie geschmolzene Schokolade.

Er blinzelte, um klarer zu sehen, überzeugt, dass ihm sein Verstand einen Streich spielte, aber nein, sie waren immer noch da. Funkelnde Sternenkränze, in die er schon hunderttausende Male geblickt hatte.

Vor langer Zeit.

Vor einer Ewigkeit.

Heute Abend.

Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen, aber die Trennscheibe ging wieder hoch, ehe er ein Wort herausgebracht hatte. Der Wagen fuhr mit einem Ruck wieder an und warf ihn wieder zurück.

Unmöglich, dass das eben wirklich passiert ist.

»Ich kriege keine Luft … Peter.«

Es dauerte einen Moment, bis Marias Worte ihn erreichten, aber dann merkte er, dass er sie auf den Boden presste. Schnell half er ihr hoch und zog sie auf den Sitz. »Entschuldigung. Hast du dir wehgetan?«

»Nein. Es geht schon.« Wütend starrte sie auf das dunkle Fenster, das sie von dem Fahrer trennte. Ihre Wangen waren gerötet. Aber wie immer ganz Profi, strich sie sich das Haar glatt und hob das Kinn, als habe sie nicht soeben mit gespreizten und in die Luft gestreckten Beinen auf dem Rücken gelegen.

Pete ordnete schweigend sein Hemd, innerlich aufgewühlter, als ihm recht war. Als er fertig war, hielt der Wagen vor Marias Haus.

»Also«, sagte sie und griff nach ihrem Handtäschchen. »Das war ja eine interessante Fahrt.«

Interessant war stark untertrieben. Er wartete, bis sein Chauffeur die Tür geöffnet hatte, stieg aus und ergriff Marias Hand, um ihr herauszuhelfen. »Warten Sie hier«, sagte er. »Es dauert nicht lange.«

Er holte Maria ein, als sie das Gebäude betrat. Der Portier hielt die Tür auf, tippte sich an die Mütze und lächelte freundlich zum Gruß, als sie auf die Fahrstühle zugingen. Die Doppeltür öffnete sich mit einem kurzen Klingeln, aber Maria machte keine Anstalten hineinzugehen und er ebenso wenig.

»Du kommst nicht mehr mit hoch, nicht wahr?«, fragte sie schließlich.

Plötzlich bekam er Gewissensbisse, denn er glaubte einen gekränkten Unterton herauszuhören. »Nein.«

Sie sah mit dunklen, kaum überraschten Augen zu ihm auf. Augen, die sehr ruhig und zum Glück nicht im Geringsten wütend zu sein schienen. »Wer war sie?«

Nun war es an ihm, schockiert zu sein. »Wer?«

»Die Frau bei der Auktion. Die, der du nachgerannt bist. Wer war sie?«

Niemand, über den er jemals gesprochen hätte. Nicht mit ihr. Mit niemandem. »Ich hab sie nur mit jemandem verwechselt.«

»Hm.« Sie schürzte die Lippen, als glaubte sie ihm nicht. Dann verhärtete sich ihr Gesichtsausdruck. »Peter, mir ist klar, dass unsere Beziehung keinen Anspruch auf Ausschließlichkeit erhebt. Aber wenn du mich in Zukunft anrufst, um den Abend mit dir zu verbringen, würde ich es begrüßen, wenn du nicht anderen Frauen hinterherläufst.«

Okay, er hatte sich geirrt. Sie war sauer.

»Maria –«

»Und noch etwas«, sagte sie, stieg in den Fahrstuhl und legte die Hand an die Tür, damit sie nicht zuging. »Misch dich nie wieder ein, wenn ich mit einem Kunden rede. Nie wieder! Ist das klar? Verabredung hin oder her, das ist nicht deine Sache.«

Das war die knallharte Geschäftsfrau, die er kannte. Einen Schlag einstecken und mit Schwung wieder aufstehen. Darin war sie gut. Es war ein Grund für ihren Erfolg und einer der Hauptgründe, warum er sich hin und wieder gerne mit ihr traf. Sie war das genaue Gegenteil von den Frauen, zu denen er sich früher hingezogen gefühlt hatte. Es war aber auch der Grund, warum sie niemals mehr für ihn sein würde als eine gelegentliche erotische Verabredung.

Er erstarrte, dankbar, dass er auf dem Weg nach draußen und nicht nach oben war, und ohne die geringste Lust, mit ihr über diesen Punkt zu diskutieren. »Ich werde es beherzigen. Gute Nacht, Maria.«

Es sprach für sie, dass sie nicht versuchte, ihn auf typisch weibliche Art durch herzzerreißende Entschuldigungen zurückzuhalten. Nein, nicht Maria. Was das anging, waren sie sich viel zu ähnlich.

Dieser Gedanke beschäftigte ihn, während er auf den Ausgang zusteuerte. Anregend umwehte ihn der Wind, als er auf die Straße hinaustrat. Es hatte wieder zu schneien begonnen, dicke, weiße, nasse Flocken, die sich rasch auf den Gehsteig und die in der Straße parkenden Autos legten. Zu dieser nächtlichen Stunde und bei diesem Hundewetter waren nur wenige Fußgänger unterwegs. Ein einziges Auto fuhr vorbei, die Reifen patschten durch den Schneematsch.

Er sah auf und stellte fest, dass die Limousine nicht mehr da war. Doch nach einem Augenblick der Verwirrung merkte er, dass der Fahrer bloß drei Autolängen vorgefahren war, wahrscheinlich, damit ein anderer Wagen jemanden absetzen konnte. Vor Kälte zitternd und mit wachsendem Frust verschränkte er die Arme vor der Brust und senkte das Kinn, um die Kälte abzuhalten, während er auf das Auto zuging.

Und dabei dachte er an diese Augen, die er heute Abend gesehen hatte. So dunkel. So hypnotisierend. So sehr wie die von Kat.

Obwohl er dagegen ankämpfte, blitzte ihr perfektes Gesicht vor seinem geistigen Auge auf und presste ihm die Brust zusammen wie ein Schraubstock. Erinnerungen an den Tag, an dem er ihr das erste Mal begegnet war, stiegen vor ihm auf, und all die Fehler, die er davor und danach gemacht hatte. Und abgelenkt durch sie, wie eh und je, bemerkte er die schattenhafte Gestalt, die aus dem Seitenweg trat, erst, als es zu spät war.

3

Sechseinhalb Jahre früher

Tal der Könige

Pete lungerte beim hinteren Teil der Gruppe herum, wartete und versuchte, Begeisterung über eine Tonscherbe aus dem Mittleren Reich zu heucheln, die auf einer Werkbank neben ihm lag. Vielleicht zwanzig Mäuse wert, wenn er sie verticken könnte, überlegte er. Aber für solchen Mist gab es keinen Markt, und auf den letzten vier Führungen, an denen er teilgenommen hatte, hatte er bisher nichts auch nur ansatzweise Interessantes zu sehen bekommen.

Verdammt, war das heiß! Er nahm den breitkrempigen Hut ab, den er in Kairo einem Straßenhändler abgekauft hatte, wischte sich den Schweiß von der Stirn und setzte das verfluchte Ding wieder auf. Es war Ende März – Hochsaison in Ägypten, weil die Temperaturen eigentlich als erträglich galten –, aber hier draußen in der Wüste war es höllisch heiß. Er tat, als sei er ein Tourist, holte seine Kamera aus dem Rucksack und machte ein Foto von der Werkbank und den paar unnützen Artefakten. Dann wechselte er das Objektiv und fotografierte die Ausgrabungsstätte. Den Eingang des Grabs. Und schließlich das herumlaufende Personal.

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