Bronwyn Jameson

JULIA COLLECTION BAND 91

IMPRESSUM

JULIA COLLECTION erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

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Redaktionsleitung:
Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Produktion:
Jennifer Galka

Grafik:
Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Zweite Neuauflage by HarperCollins Germany GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA COLLECTION, Band 91 – 2016

© 2005 by Bronwyn Turner
Originaltitel: „The Rugged Loner“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roswitha Enright
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1414

© 2005 by Bronwyn Turner
Originaltitel: „The Rich Stranger“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roswitha Enright
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1419

© 2005 by Bronwyn Turner
Originaltitel: „The Ruthless Groom“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roswitha Enright
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1423

Abbildungen: Laurence Mouton / Getty Images, Digital Vision / Thinkstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2016 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733707712

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Zu allem bereit

PROLOG

Charles Carlisle wusste, dass er bald sterben würde, auch wenn seine Familie es sich nicht einzugestehen wagte. Der Schwarm von Fachärzten, den sie engagiert hatte, umging die Wahrheit wie gut trainierte Hirtenhunde, die eine Schafherde in Schach hielten. Aber Charles war klar, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb.

Was der Gehirntumor nicht schaffte, würde ganz sicher die Strahlentherapie zu Ende bringen, die Charles in Kürze über sich ergehen lassen sollte. Nur sein bester Freund Jack Konrads machte sich nichts vor und akzeptierte, dass Charles’ Lebensuhr abgelaufen war. Das war auch nicht weiter verwunderlich, denn als Nachlassverwalter hatte Jack Tag für Tag mit dem Tod zu tun.

Wahrscheinlich sind ihm deshalb auch die seltsamsten Testamentsklauseln vertraut, ging es Charles durch den Kopf. Jack verzog nämlich keine Miene, als Charles ihn über seine neuesten Änderungswünsche informierte. Er legte nur schweigend das Blatt Papier beiseite und sah seinen Freund lange an. „Du hast darüber doch sicher mit deinen Söhnen gesprochen?“

„Natürlich nicht! Sie würden mir meine letzten Lebensmonate nur zur Hölle machen!“, gab Charles heftig zurück. „Sie erfahren es erst, wenn ich unter dem Rasen liege.“

„Findest du nicht, dass du sie vorwarnen solltest? In einem Jahr ein Baby vorzeigen zu können, das ist ein bisschen viel verlangt. Selbst wenn einer von ihnen bereits verheiratet wäre.“

„Damit sie wieder eine Möglichkeit finden, sich geschickt aus der Affäre zu ziehen?“ Seine Söhne waren alles andere als dumm, manchmal sogar schlauer, als gut für sie war. „Alex und Rafe sind schon über dreißig. Denen muss man schon tüchtig Dampf machen, sonst entschließen sie sich nie zum Heiraten.“

Jack überflog den Text noch einmal und runzelte dann die Stirn. „Offenbar hast du Tomas nicht ausgeschlossen.“

„Nein, die Auflage gilt auch für ihn.“

„Warum denn? Alex und Rafe musst du doch nichts beweisen“, fing Jack wieder an. „Sie wissen genau, dass du Tomas nicht vorziehst. Du hast sie alle drei immer wie leibliche Söhne behandelt. Und sie haben dich nicht enttäuscht, du kannst stolz auf sie sein.“

Ja, sie waren zu verantwortungsvollen jungen Männern herangewachsen. Dennoch hatten sie sich in den letzten Jahren auseinander entwickelt. Jeder schien viel zu sehr mit seinen eigenen Dingen beschäftigt. Aber die Testamentsklausel würde das ändern. Sie würden wieder mehr den Kontakt mit den anderen suchen und sich so gut verstehen wie früher, als sie auf ihren Ponys gemeinsam über die flache Grassteppe galoppiert waren. Später hatten sie unter Einsatz ihrer ganzen Kräfte die Bullen mit dem Lasso eingefangen, und mit der gleichen Entschiedenheit waren sie gegen Konkurrenten im Geschäftsleben vorgegangen. Charles hoffte, dass sie mit eben dieser hartnäckigen Entschlossenheit auch seinen letzten Willen erfüllen würden.

„Für alle drei müssen dieselben Regeln gelten“, betonte er. Weder konnte er Tomas ausschließen, noch wollte er es.

„Aber Brooke ist doch nicht mal zwei Jahre tot!“

„Das schon. Aber je länger Tomas sich in seinem Kummer vergräbt, desto schwerer wird er wieder herausfinden.“ Charles sah seinen Freund eindringlich an und beugte sich vor. „Das weiß ich aus eigener Erfahrung.“

Wenn sein eigener Vater ihn damals nicht gezwungen hätte, in der Firma mitzuarbeiten, hätte Charles sich nach dem Tod seiner ersten Frau wohl für immer auf seiner Ranch vergraben. Und wenn der Vater ihn nicht geschäftlich nach England geschickt hätte, wäre ihm nie eine irische Schönheit namens Maura Keane mitsamt ihren zwei kleinen Jungen begegnet.

Und dann hätte er sich auch nie so unsterblich verliebt. Dann hätte er sie nie geheiratet und ihren zwei Söhnen noch einen dritten gemeinsamen hinzugefügt, Tomas. Und dieser Sohn schien sich nun nach dem Tod seiner Frau genauso verkriechen zu wollen. Er musste dringend eine neue Liebe finden, bevor es zu spät war.

„Weiß Maura von der ganzen Sache?“, fragte Jack vorsichtig.

„Nein, und so soll es auch bleiben. Du weißt genau, dass sie dagegen wäre.“

Jack musterte den Freund lange über den Rand seiner schmalen Lesebrille hinweg. „Warum tust du das? Willst du damit erreichen, dass sie von ihrem Kummer über deinen Tod abgelenkt werden?“

„Aber nein. Ich möchte nur, dass sie gemeinsam nach einer Lösung suchen. Meine Familie braucht einen Anstoß, damit sie wieder weiß, was es bedeutet, eine Familie zu sein. Das gilt besonders für Tomas.“

„Und wenn die Sache nun nach hinten losgeht? Wenn deine Söhne lieber auf das Erbe verzichten, als sich deinen Bedingungen zu unterwerfen? Willst du, dass der Besitz der Carlisles zerstückelt und verkauft wird?“

„Das wird nicht passieren.“

„Aber die Sache wird ihnen nicht gefallen.“

„Es muss ihnen auch nicht gefallen. Ich werde ihre Einwände von meiner himmlischen Wolke schon noch verfolgen, aber sie werden tun, was ich von ihnen erwarte, und zwar nicht wegen der Erbschaft.“ Charles fixierte den Freund, ohne mit der Wimper zu zucken. „Sie werden es um ihrer Mutter willen tun.“ Das war der eigentliche Grund für die ungewöhnliche Testamentsklausel. Charles Tomas McLachlan Carlisle hatte dabei nicht so sehr die Bruderliebe der Söhne im Sinn oder seine eigene Überzeugung, dass man erst mit einer Familie wirkliche Erfüllung findet. Er dachte vor allem an Maura. Ein Enkelkind, das spätestens zwölf Monate nach seinem Tod geboren wurde, würde sie über den großen Verlust hinwegtrösten und sie aus ihrer Einsamkeit erlösen.

Er wollte wenigstens durch seinen Tod das erreichen, was er nach dem Tod seiner Tochter zu Lebzeiten nie hatte vollbringen können, nämlich seine geliebte Frau wieder glücklich machen.

„Das ist meine Hinterlassenschaft für Maura, Jack.“

Er wusste, es war das Einzige, was für sie wirklich zählte.

1. KAPITEL

Sechs Monate später

Angelina Mori hatte nicht lauschen wollen. Sie hatte nur wie sonst ohne zu zögern die Tür aufstoßen wollen, als ihr gerade noch einfiel, dass am Nachmittag die Testamentseröffnung gewesen war. Wahrscheinlich saßen die drei Erben hier in der Bibliothek von Kameruka Downs zusammen und wollten nicht gestört werden. Gerade noch rechtzeitig blieb Angelina vor der Tür stehen und holte tief Luft.

Da hörte sie die drei männlichen Stimmen, die Angie so vertraut waren wie die ihrer eigenen beiden Brüder.

„Ihr habt doch gehört, was Konrads sagte. Wir müssen nicht alle drei tun, was Vater verlangt.“ Das war Alex, der älteste, der wie immer ruhig und gelassen klang. „In diesem Fall bin ich gefragt.“

„Sieh mal einer an!“ Rafes spöttischer Tonfall war unverkennbar. Er hatte sich in der Zeit, in der Angelina fort gewesen war, kein bisschen verändert. „Dein fortgeschrittenes Alter macht dich hier nicht automatisch zum Experten oder zur Hauptperson. Ich würde sagen, wir werfen eine Münze. Bei Kopf musst du …“

„Das geht uns alle an“, meldete sich jetzt Tomas zu Wort, und Angelina sah sofort sein ausdrucksloses Gesicht vor sich. Seine Stimme klang tonlos, ganz anders als damals … Wie lange war das jetzt her? Fünf Jahre nur? Ihr kam es fast wie eine Ewigkeit vor.

„Das ist gut gesagt, Brüderchen“, ließ sich Rafe jetzt wieder vernehmen. „Aber vergisst du dabei nicht etwas? Ein Baby produziert man nicht allein. Dazu gehören immer noch zwei.“

Angelina hätte fast das Tablett mit den Sandwiches fallen gelassen. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und sie umfasste die Griffe fester. Doch sie rührte sich nicht vom Fleck. Jetzt erst bemerkte sie, dass die Tür leicht offen stand, und da sie keine Hand frei hatte, um anzuklopfen, schob sie die Tür vorsichtig mit dem Knie auf. Sie räusperte sich. Einmal, zweimal. Doch keiner achtete auf sie, denn die Brüder waren jetzt in einen lautstarken Disput darüber verstrickt, wer von ihnen … was tun sollte? Heiraten? Ein Kind zeugen? Um die Erbschaft antreten zu können? Aber wie?

Wieder räusperte Angelina sich vernehmlich, und diesmal drehten sich die Gebrüder Carlisle um, die „Prinzen vom Outback“, wie sie gerade eine Wochenzeitschrift genannt hatte. Den Titel wurden sie nicht mehr los, seit irgendjemand mal Charles Carlisles große Besitzungen im australischen Outback als das „Königreich der Carlisles“ bezeichnet hatte.

Angelina war quasi mit den Brüdern zusammen aufgewachsen und wusste, wie heftig es bisweilen zwischen ihnen herging. Auch wenn sie so aussahen, wie sich die Presse Männer von königlichem Geblüt vorstellte, sie kannte die drei besser.

Prinzen? Von wegen!

„Was ist los?“, fuhren zwei der Prinzen sie an.

„Tut mir leid, wenn ich störe. Aber ihr sitzt hier schon ewig zusammen, und da dachte ich, ihr könntet etwas Nahrhaftes gebrauchen.“ Sie stellte das Tablett auf den großen Eichenschreibtisch und setzte sich halb auf eine Ecke. Als sie nach der Flasche Glenfiddich griff und die goldgelbe Flüssigkeit prüfend vor die Augen hielt, wiegte sie überrascht den Kopf. Die Flasche war noch mehr als halb voll. Erstaunlich. „Ich dachte, ihr hättet schon kräftiger zugelangt.“

Alex blickte das Glas in seiner Hand so überrascht an, als habe er ganz vergessen, was er da festhielt. Rafe reagierte schneller und hielt Angelina seins zum Nachfüllen hin. Tomas hatte Angelina den Rücken zugewandt, die Hände in den Hosentaschen, und schien sich weder für sie noch für seinen Whisky zu interessieren.

Die Sandwiches fanden gar keine Beachtung. Offenbar wollten sie nichts essen, sondern ihre Diskussion fortsetzen, sobald Angelina den Raum verließ.

Auch gut. Angelina machte es sich auf dem Schreibtisch bequem, suchte sich in aller Ruhe ein Sandwich aus und hob dann den Kopf, ohne einen der Brüder direkt anzusehen. „Also, was ist das nun für eine Geschichte mit dem Baby?“

Tomas zog die Schultern hoch. Alex und Rafe wechselten einen Blick.

„Ihr braucht gar nicht so zu tun“, sagte sie, biss ab und kaute. „Ich habe alles gehört.“

Für ein paar Sekunden dachte sie, die drei würden wieder die alte Männermasche abziehen und sich in Schweigen hüllen. Aber diese Frau war als Mädchen zusammen mit ihren beiden Brüdern mit den Carlisle-Jungen durch dick und dünn gegangen. Als einziges Mädchen hatte sie lernen müssen, allerlei einzustecken und sich dennoch nie unterkriegen zu lassen.

Sie musterte Tomas’ breiten Rücken. „Nun?“

Rafe gab schließlich als erster nach. „Was hältst du denn davon, Angie? Ich meine, würdest du …?“

„Das geht außer uns niemanden etwas an“, unterbrach Alex sofort.

„Aber Angies Meinung könnte wichtig sein. Sie ist schließlich eine Frau.“

„Danke, dass du das bemerkt hast“, sagte sie leise. Aus den Augenwinkeln musterte sie Tomas, der sie nie als Frau betrachtet hatte, weshalb sie auch jetzt wieder mit zwei widerstreitenden Empfindungen kämpfte. Einerseits wollte sie auf Tomas zugehen und fest die Arme um ihn legen. Andererseits hätte sie ihm am liebsten eine geknallt, weil er so hartnäckig die Frau in ihr übersah.

„Ich meine“, fuhr Rafe zögernd fort, „würdest du gegen Geld ein Kind austragen?“

„Was?“ Angie fuhr herum und sah Rafe fassungslos an. „Von irgendjemandem?“

„Ja.“ Rafe grinste leicht. „Von unserem kleinen Bruder hier zum Beispiel, unserem Einsiedler. Er verspricht zu zahlen, und da das …“

„Hör auf!“, fuhr Alex ihn an.

In selben Augenblick hatte Tomas sich umgedreht und den mittleren Bruder beim Hemd gepackt. Er fluchte leise, aber alles andere als fein.

Schnell trennte Alex die beiden. Tomas machte sich heftig frei und starrte die Brüder wütend an. „Ihr könnt das so handhaben, wie ihr wollt. Ich mache es auf meine Weise, auch ohne eure Zustimmung.“ Damit ging er zur Tür.

Überraschenderweise warf er sie nicht zu, sondern zog sie leise hinter sich ins Schloss. Wahrscheinlich ist er zu solchen Gefühlsausbrüchen gar nicht mehr fähig, dachte Angie, die seit ihrer Rückkehr in dem abweisenden, ernsten Fremden ihren Jugendfreund Tomas kaum wiederzuerkennen vermochte.

„Dann ist meine Meinung jetzt wohl nicht mehr von Interesse“, sagte Angelina leise und rutschte vom Schreibtisch.

Rafe lachte trocken auf. „Nur dann nicht, wenn du Tomas zutraust, allein eine Frau aufzugabeln.“

Angies Herz schlug schwer. Und ob er das konnte. Da hatte sie nicht den geringsten Zweifel. Tomas Carlisle mochte vergessen haben, wie man lächelte. Aber er brauchte nur mit seiner prachtvollen Erscheinung in irgendeine Bar zu gehen und den unverstandenen, verletzten, einsamen Wolf zu mimen, und schon hatte er die freie Auswahl unter allen anwesenden Frauen. Und das, ohne die Carlisle-Milliarden auch nur zu erwähnen.

Mit bebenden Fingern legte sie den Rest ihres Sandwiches wieder auf den Teller. „Aber er wird doch nicht irgendeine Dummheit machen?“

„Nicht, wenn wir ihn daran hindern.“

Alex hob abwehrend die Hände. „Lass ihn doch, Rafe.“

„Glaubst du wirklich, ihm ist danach zumute, irgendetwas Unvernünftiges zu tun?“ Rafe schüttelte unwillig den Kopf. „Was hat sich Dad nur dabei gedacht? Er hätte Tomas aus der ganzen Sache herauslassen sollen.“

„Vielleicht wollte er ihn aufrütteln“, meinte Alex langsam.

„Damit er sich mit dem erstbesten Betthäschen einlässt, das ihm in der Bar vor die Füße hopst?“

Um Himmels willen! Angie wurde ganz elend bei dem Gedanken, und sie musste sich gegen den Schreibtisch lehnen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Aber dann fiel ihr ein, dass Kameruka Downs mindestens zwei Autostunden auf unebenen staubigen Straßen von der nächsten Bar entfernt lag. Und selbst wenn Tomas sich sofort in Richtung Koomah Crossing aufmachte, würde er die Bar nicht vor der Sperrstunde erreichen.

Sie atmete langsam durch und setzte sich wieder auf den Schreibtisch. „Nun sagt doch schon, was eigentlich los ist. Ich habe nur einen Bruchteil von dem gehört, was ihr besprochen habt. Worum geht es überhaupt?“

Vor fünfzehn Jahren war Angie mit Tomas und ihrem Bruder Carlo um die Wette gelaufen, vom Haus bis zum Wasserloch, und zwar mit verbundenen Augen. Im Vergleich zu diesem Wettlauf war dieser Weg durch die Nacht trotz des steinigen Abhangs nur ein Spaziergang. Der fast volle Mond beleuchtete den Pfad, sodass Angelina genau sehen konnte, wo sie hintrat. Damals mit der Binde vor den Augen war alles pechschwarz gewesen, aber sie war trotzdem so schnell gelaufen, wie sie konnte. Immer wieder hatte sie beweisen wollen, dass sie als Mädchen nicht weniger wert war als die Jungen.

Du bist ja eine richtige Wildziege, hatten die Jungen gemeint und ihr widerstrebend den Preis überreicht. Erst nach vielen Jahren war Angelina aufgegangen, dass das nicht unbedingt eine Schmeichelei war.

Sie lächelte traurig, wurde jedoch ernst, als sie sich ihrem Ziel näherte. Jetzt kommt die Stunde der Wahrheit. Fröstelnd strich sie sich über die Arme. Warum hatte sie ihr dünnes Seidenkleid nicht gegen eine Jeans vertauscht? Die Nächte waren kühl. Und sicher benahm sich Tomas noch genauso kalt und unnahbar wie ein paar Stunden zuvor. Aber wenn ich ihn finde, dann werde ich sagen, was ich zu sagen habe, und er wird mir zuhören müssen. Ob ihre Vermutung richtig war und er sich vor der Welt und den Menschen hier bei diesem Wasserloch verborgen hielt?

Seit sie vor einer Woche aus Italien zurückgekommen war, war ihr Tomas ein paar Mal begegnet. Zuerst im Krankenhaus, bevor sein Vater starb, dann bei dem Gottesdienst, der im Wesentlichen für die Geschäftsfreunde gedacht war, und später in Alex’ Haus in Sydney. Doch eine kurze Umarmung und ein paar belanglose Worte waren alles gewesen.

Aus diesem Grund war sie nach der Beerdigung im engsten Kreis nicht mit den anderen Trauergästen in einem gecharterten Flugzeug von Kameruka Downs nach Sydney zurückgekehrt. Stattdessen hatte sie darum gebeten, später mit dem kleinen Firmenjet mitgenommen zu werden. Sie musste unbedingt mit Tomas unter vier Augen reden. Sie wollte wissen, woran sie war.

Das hatte allerdings nichts mit dieser verwirrenden Testamentsklausel zu tun, von der sie erst jetzt erfahren hatte. Nein, sie wollte mit ihm über ihr schlechtes Gewissen reden und ihr Bedauern darüber, dass sie für ihn nicht die Freundin sein konnte, die er sich wünschte. Das musste einmal ausgesprochen werden, damit dieses Kapitel abgeschlossen war und sie einen neuen Lebensabschnitt beginnen konnte.

Das war sicher sehr schwer, schwerer noch als der Entschluss damals, Tomas zu sagen, dass sie nichts von seiner Verlobung mit Brooke hielt.

Im Grunde hatte sie Brooke durchaus gemocht. Während der Schulzeit waren sie sogar eng befreundet gewesen. Tomas hatte seine spätere Frau Brooke auf Angies Party zu ihrem achtzehnten Geburtstag kennen gelernt. Und gerade an diesem Tag hatte Angie sich so viel Mühe gegeben, damit Tomas sie endlich als Frau wahrnahm und nicht mehr nur als die wilde Gefährtin ihrer Kindheit.

Aber das Schicksal hatte es nicht gut mit ihr gemeint, denn genau an diesem Tag hatte Tomas sich Hals über Kopf in Angies zierliche hübsche Freundin verliebt. Anderthalb Jahre später waren die beiden dann verlobt, und Tomas weigerte sich, mit Angie über Brooke zu sprechen. Angie kannte ihre Freundin und wusste, dass sie in den Weiten des australischen Outbacks nicht glücklich werden würde. Aber Tomas wollte nichts davon hören. Er liebte Brooke, und er heiratete sie.

Darüber war Angie nie hinweggekommen. Sie lehnte es ab, Trauzeugin zu sein, packte ihre Sachen und flog nach Europa. An der Hochzeit teilzunehmen, hätte sie nicht ertragen können, und sie war nicht sicher, ob sie nicht vor dem Jawort aufgesprungen wäre und in die Menge gerufen hätte: „Er kann sie nicht heiraten! Er gehört mir!“

Also hatte sie die Hochzeit verpasst und ebenso, schlimmer noch, Brookes Beerdigung. Aber jetzt war sie wieder da, und sie musste die Angelegenheit unbedingt klären. Allerdings war sie im Zweifel, ob das in einem Gespräch mit diesem unnahbaren Fremden würde geschehen können, zu dem Tomas geworden war. Aber sie musste es versuchen.

„Die Stunde der Wahrheit“, sagte sie laut, als sie unter einem herunterhängenden Ast hindurch auf die kleine Lichtung in der Nähe des Wasserlochs trat.

Vorsichtig sah sie sich nach allen Seiten um und stieg auf die großen Felsblöcke, die das Wasserloch umgaben. Mit klopfendem Herzen sah sie von oben in die Höhle und atmete enttäuscht aus.

Nichts.

Langsam stieg sie wieder hinab. Sie war so sicher gewesen, ihn hier zu finden, und hatte sich fest vorgenommen, noch an diesem Abend alles zu klären.

Vielleicht wollte er nicht, dass sie ihn fand?

Das war durchaus eine Möglichkeit. Schließlich war er nicht in jeder Beziehung ein anderer Mensch geworden. Auch früher war er hier nicht immer allein hergekommen. Vielleicht war er auch jetzt da unten nicht allein.

Na warte. Angie spitzte die Lippen und pfiff.

Tomas hatte sich schon gedacht, dass ihn jemand suchen würde, höchstwahrscheinlich Angie. Aber er hatte sich darauf verlassen, dass er in der Nacht nicht gefunden werden konnte. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass sie nach seiner Hündin pfeifen würde.

Ajay reagierte auch sofort mit einem hellen misstrauischen Bellen, als wolle sie sagen: Gut gepfiffen, aber so schnell lasse ich mich nicht überzeugen. Ich verteidige mein Herrchen auf Leben und Tod. Also Vorsicht, wenn du näher kommst.

Aber Angie achtete nicht darauf.

Steinchen fielen von oben ins Wasser, und Tomas sah, wie sich Ajays Rückenhaare aufstellten. Er legte der Hündin beruhigend die Hand auf den Rücken und konnte spüren, wie sie vor Anspannung zitterte.

„Bleib, wo du bist!“, stieß er leise hervor. Das galt dem Hund, Angie würde sich sowieso nicht abhalten lassen.

Als wollte sie genau das beweisen, erschien sie im Zugang zur Höhle, ging in die Hocke, stützte sich ohne zu zögern auf Tomas’ Schulter ab und sprang hinunter. Ihr Rock blähte sich kurz auf und fiel dann weich um ihre langen schlanken Beine.

„Dir ist wohl gar nicht in den Sinn gekommen, dass ich vielleicht allein sein möchte?“, fragte er und war selbst überrascht, wie gelassen seine Stimme klang. Denn seit Jack Konrads das Testament verlesen hatte, hatte Tomas sich nur mit Mühe bezähmen können. Die Trauer um den Verlust des Vaters hatte einem blinden Zorn Platz gemacht. Wie konnte ein Vater seinen Söhnen nur so etwas antun?

„Oh doch“, sagte sie schnell und lächelte kurz.

Das Lächeln hätte allerdings auch dem Hund gelten können. Ihre Hand glitt über Tomas nackten Unterarm, als sie sich vorbeugte. „Beim Aufstieg habe ich überlegt, ob Sergeant wohl noch lebt.“

„Er ist gestorben.“

Sie schwieg kurz, dann drückte sie ihm mitfühlend den Arm. „Das tut mir leid.“

„Er war alt geworden.“

„Wie wir alle.“ Sie ging in die Hocke. „Was bist du doch für ein schönes Tier.“ Als sie die Hand ausstreckte, pfiff Tomas warnend durch die Zähne. „Das solltest du lieber nicht tun.“

„Ich will sie doch nur begrüßen.“

Zu Tomas’ Überraschung ließ sich Ajay bereitwillig streicheln, aber im Grunde hätte er sich das denken können. Angie konnte schon immer gut mit Hunden umgehen. Erleichtert atmete er auf, aber nur ein bisschen. Denn immer noch hatte er Schwierigkeiten, die elegante Frau hier vor ihm mit der jungenhaften Angie seiner Kindertage in Verbindung zu bringen.

Sie trug jetzt Kleider, und ihre ehemals wilden Locken hatte sie glätten lassen, sodass das Haar schwarz und glänzend auf ihre Schultern fiel. Und bei jeder Bewegung hörte er das leise Klirren der Goldkettchen, die sie am Hand- und am Fußgelenk trug.

Trug sie nicht auch einen kleinen Ring an einem Zeh? Und erst das Parfüm …

„Was ist mit dem Parfüm?“

„Wieso?“ Er schaute sie verwirrt an, bis ihm klar wurde, dass er laut gesprochen hatte, was ihm durch den Kopf ging. Schon bei ihrer ersten Begegnung nach der langen Zeit war es ihm aufgefallen. Sie war durch den Krankenhausflur auf ihn zugestürzt – war das wirklich erst vor einer Woche gewesen? – hatte ihn umarmt und ihren Tränen und Worten freien Lauf gelassen.

Aber anstatt daraus Trost zu schöpfen, hatte er nur ihr Parfüm wahrgenommen, hatte ihre weichen Kurven nur zu deutlich registriert und sich verkrampft. Er hatte die Frau einfach beiseite geschoben, die sich so anders anfühlte als die Angie, die er kannte.

Sie hatte sich sehr verändert, und er sehnte sich nach einem Menschen, der so war wie immer, um mit der Erinnerung an eine glückliche Vergangenheit die grausame Gegenwart besser ertragen zu können.

„Du riechst so anders“, sagte er jetzt mit leisem Vorwurf. Und nicht nur das. Sie sah auch anders aus, und sie schaute ihn auch anders an als früher. „Du hast dich sehr verändert, Dash.“

Als sie den alten Spitznamen aus der Kindheit wieder vernahm, musste sie lachen. „Das ist wirklich eine Stimme aus der Vergangenheit.“ Sie nahm endlich die Hand von seinem Arm. „Dash hat mich schon seit Ewigkeiten keiner mehr genannt.“

Seit Ewigkeiten, das konnte hinkommen.

Denn es kam ihm schon wie eine Ewigkeit vor, dass sie ihm hierher gefolgt war, um ihm zu sagen, dass Brooke sich im Outback nie wohl fühlen würde. Als ob er das nicht selbst gewusst hätte. Aber er war so jung und überheblich gewesen zu glauben, dass sich das ändern würde.

„Ich war nur fünf Jahre fort, aber du hast recht. Ich habe mich verändert, du hast dich verändert, alles hat sich verändert.“ Ihre Stimme klang leise und sanft, und plötzlich schaffte die Dunkelheit um sie herum eine fast intime Atmosphäre.

Tomas wurde es heiß und kalt zugleich.

„Das mit deinem Vater tut mir so leid“, fuhr Angelina fort. „Dass er krank werden musste und in den letzten Wochen noch so gelitten hat. Das war für euch alle sicher sehr schwer. Dass ich in der Zeit nicht hier war, bedauere ich sehr, und ich hoffe …“

„Deshalb hättest du nicht herzukommen brauchen. Das habe ich in der letzten Woche oft genug gehört.“

„Aber nicht von mir. Zumindest nicht, ohne mich mitten im Satz zu unterbrechen und mir den Rücken zuzukehren.“ Sie hob den Kopf in ihrer typischen Art und sah Tomas unbeeindruckt an. „Außerdem habe ich dir noch einiges mehr zu sagen. Und diesmal möchte ich, dass du mir zuhörst.“

Da war etwas in ihrem Tonfall und dem Ausdruck ihrer dunklen Augen, das ihn beunruhigte. Am liebsten wäre er aufgesprungen und hätte die Höhle verlassen, aber Angie legte ihm die Hand aufs Knie. Da war wieder die alte Spielkameradin von früher, die nicht nachgab, wenn sie etwas erreichen wollte.

„Hast du meinen Brief bekommen?“, fragte sie.

Ja, er hatte den Brief bekommen, den sie nach Brookes Tod geschrieben hatte. Doch was erwartete sie von ihm? Sollte er sagen: Vielen Dank für deine mitfühlenden Gedanken? Sie waren eine große Hilfe, als ich fürchtete, ich könne den brutalen Schmerz nicht ertragen?

„Es hat mir sehr leid getan, dass ich nur einen lächerlichen Brief schicken konnte“, fuhr sie fort. „Ich wäre in dieser Situation gern bei dir gewesen. Oder hätte wenigstens tröstlichere Worte gefunden.“

„Das hätte mir auch nicht geholfen.“

„Aber mir.“ Sie legte ihre Hand auf seine geballte Faust, und er überlegte, ob sie früher auch immer das Bedürfnis gehabt hatte, ihren Gesprächspartner zu berühren. Oder gehörte das zu der neuen Angie? „Ich war nicht hier, als du mich gebraucht hättest, als ich bei dir hätte sein sollen. Das hättest du doch von einer guten Freundin erwarten können, oder?“

Erwartete sie eine Antwort? Oder war sie zufrieden, wenn er wie ein Priester still neben ihr saß und ihr quasi die Beichte abnahm, damit sie sich hinterher besser fühlte? Hoffentlich erwartete sie keine Absolution, denn die konnte er ihr nun wirklich nicht geben.

„Deine Freundschaft ist mir sehr wichtig. Wir sind doch noch Freunde, T. J.?“

Das war nun sein Spitzname aus der Kindheit, aber irgendwie war er hier fehl am Platze. Denn sie lehnte sich weiter vor, bis ihr Arm gegen seinen drückte, dann strich sie ihm liebevoll über die Hand, und ihr sehr weibliches Parfüm stieg ihm in die Nase. Vielleicht wollte sie damit erreichen, dass er sich entspannte. Aber das Gegenteil war der Fall: Sein Körper verkrampfte sich immer mehr.

Er griff nach ihrer Hand und legte sie in ihren Schoß zurück. „Wenn du dich dabei besser fühlst, warum nicht?“

Sie stieß verärgert die Luft aus. „Kannst du nicht wenigstens so tun, als täte dir das Mitgefühl einer Freundin wohl? Ist das zu viel verlangt?“

Er schwieg, und als sie sacht den Kopf schüttelte und ihr langes weiches Haar über seinen nackten Unterarm strich, rückte er ein Stück zur Seite. Er fühlte sich ausgesprochen unwohl in ihrer Gegenwart, vor allem weil die kleine Angie sich in eine aufregende Frau verwandelt hatte, auf die sein Körper nur zu deutlich reagierte.

„Gut, ich habe gesagt, was ich sagen wollte.“ Angelina stand auf und wandte sich zum Gehen. „Mach damit, was du willst. Ich lasse dich jetzt allein, damit du dich wieder deinem Weltschmerz hingeben und deine Wunden lecken kannst.“

Tomas hätte sie gehen lassen sollen, aber irgendeine innere Stimme zwang ihn zu fragen: „Das ist alles? Deshalb bist du hergekommen?“

„Oh Mann!“ Sie lachte leise auf. „Ich weiß, ich sollte sagen: Ja, das ist alles.“

„Und? Ist es nicht alles?“

„Nein. Denn ich weiß, du hättest mich nicht gefragt, wenn du nicht den Wunsch hättest, ich solle bleiben. Weil du mit mir reden willst.“ Sie setzte sich wieder neben ihn und sah ihn forschend an. „Über diese seltsame Testamentsklausel, oder?“ Als er schwieg, fügte sie hinzu: „Die ist irgendwie bedrohlich, das finde ich auch. Wäre es nicht das Beste, wenn du das Ganze in Ruhe mit deinen Brüdern durchsprichst?“

„Was gibt es denn da zu besprechen?“

„Na ja, zum Beispiel die Tatsache, dass ihr eine Mutter für das Baby finden müsst, das ihr glaubt, zeugen zu müssen.“

„Von glauben kann keine Rede sein. Es ist eine eindeutige Forderung.“

„Aber muss nicht nur einer von euch ein Kind haben?“

„Das schon, aber glaubst du, ich überlasse das meinen Brüdern? Und damit auch all das hier?“ Er machte eine weite Geste, und sie wusste, was das bedeutete. Ihm ging es nicht darum, die Unternehmensholding zu erben. Aber Kameruka Downs war sein Zuhause. Hier wollte er leben, nirgendwo anders würde er sich wohl fühlen. Kameruka Downs war ihm als Einziges geblieben, nachdem seine Frau bei dem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war und er keine Hoffnung mehr auf eine glückliche Zukunft hatte.

„Wissen deine Brüder, dass diese Ranch dir alles bedeutet?“

Falsch, Kameruka war nicht alles für ihn, es war das Einzige, das ihm geblieben war.

„Alex sagt, dass er Susannah heiraten wird.“

„Falls es irgendwo in ihren Terminkalender passt. Und was Rafe betrifft …“ Tomas machte eine wegwerfende Handbewegung.

Angelina wusste, was er damit sagen wollte. Sie kannte Rafe gut genug, um zu wissen, das er sein Playboyleben nie aufgeben würde, um den notwendigen Erben zu produzieren. „Was meinst du, warum hat dein Vater diese Bedingung gestellt? Ich begreife ihn ehrlich gesagt nicht.“

„Ich schon. Er hat es für Maura getan.“

„Wieso? Das ergibt doch keinen Sinn. Euer Vater wusste zwar, dass ihr Jungs alles für Maura tun würdet. Aber ihm musste doch auch klar sein, dass Maura mit dieser Regelung nie einverstanden sein würde. Denn sie will, dass ihr glücklich seid und nicht durch die Klausel zu etwas gezwungen werdet, was ihr nicht wollt.“

„Das schon. Deshalb darf sie auch nichts davon erfahren. Konrads hat uns über diesen Testamentszusatz informiert, als sie nicht dabei war.“

„Na, dann viel Vergnügen!“ Sie lachte kurz auf, wurde jedoch schnell wieder ernst. „Andererseits, wahrscheinlich war das ziemlich klug von eurem Vater. Denn auf diese Weise hat er euch schnell von eurem Kummer abgelenkt.“

Tomas sah sie wütend an. So etwas konnte auch nur Angie einfallen. „Klug?“ Er hätte es unüberlegt genannt. Hatten sie nicht das Recht, um einen Vater zu trauern, der so viel für sie getan hatte?

„Aber es hat funktioniert, oder etwa nicht?“, hakte sie nach.

Ja, verdammt, er musste ihr Recht geben. Sie hatten ihren Vater gerade erst begraben, als Konrads diese Besprechung in der Bibliothek einberufen hatte und ihre Trauer sich in Zorn verwandelte. „Wie dem auch sei, wir müssen trotzdem tun, was er von uns erwartet.“

Angelina schwieg und sah Tomas ernst an.

„Was ist? Warum siehst du mich so an?“, fragte er aufgebracht.

„Rafe sagt, dass du momentan mit niemandem … ich meine, keine Freundin hast.“

Ihr Zögern machte ihm klar, dass sein lieber Bruder einen anderen Ausdruck gewählt hatte. „Woher will Rafe das denn wissen?“

Angelina senkte den Blick. Okay, wenn er nicht darüber sprechen wollte, mit wem er ins Bett ging, nicht mit seinem Bruder und nicht mit ihr, dann musste sie das akzeptieren. Sie atmete ein paar Mal tief durch und hob wieder den Kopf. „Was ganz anderes: Hast du schon einen Plan, wie du das Problem lösen könntest? Ich meine, wie du zu einem Kind kommst? Mal abgesehen von der verrückten Idee, eine Frau dafür zu bezahlen.“

„Was ist so verrückt daran?“

„Also, Tomas, möchtest du wirklich, dass eine solche Frau dein Kind zur Welt bringt?“

„Was heißt, eine solche Frau?“

„Na ja, die Art von Frau, die so etwas für Geld macht.“

„Ich rede hier doch nicht von Prostitution.“

„Wirklich nicht?“

Irgendetwas an ihrem Tonfall ging ihm gegen den Strich. „Hast du eine bessere Idee?“, fuhr er sie an. „Glaubst du etwa, die Frauen stehen Schlange, um mein Baby zur Welt zu bringen?“

„Bist du wirklich so ahnungslos oder tust du nur so? Sieh dich doch an.“ Sie lehnte sich zurück und musterte ihn aus leicht zusammengekniffenen Augen. Wieder wurde ihm ganz heiß unter ihrem Blick. „Deine Ausstrahlung als einsamer Wolf hat auf Frauen eine sehr stimulierende Wirkung.“

„Was für ein Unsinn!“

„Aber ja! Du kommst doch manchmal in die Stadt, oder? Zumindest war das früher der Fall. Du musst doch gespürt haben, wie die Frauen dich ansehen. Du bist ihr absoluter Traummann.“

Traummann? Das nützte ihm jetzt herzlich wenig. Er brauchte eine wirkliche Frau, und zwar schnell. Eine, die sofort verfügbar war. „Dann nenn mir doch eine“, sagte er mit brutaler Deutlichkeit. „Eine, die bereit ist, ein Kind von mir zur Welt zu bringen.“

Sie sah ihn lange an, und erst als sie sich ein wenig zurücklehnte, bemerkte er, dass er sich vorgebeugt hatte und ihr so nahe war, dass er wieder ihren Duft wahrnehmen konnte. Sie holte tief Luft.

„Ich wäre dazu bereit.“

2. KAPITEL

In Angelinas Kopf hallten die vier Worte nach. Ich wäre dazu bereit. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? War sie verrückt geworden?

Ganz offensichtlich.

Denn wenn sie bewusst einen Scherz gemacht hätte, dann würde sie jetzt doch lachen und damit Entwarnung geben. „Nicht schlecht, was?“, würde sie sagen, und Tomas könnte erleichtert aufatmen.

Stattdessen schwieg sie. Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie spürte, wie sehr sie sich danach sehnte, ihm endlich die Wahrheit zu sagen.

Also, Tomas, das ist so … Irgendwie habe ich dich mein ganzes Leben lang geliebt. Seit ich dreizehn war, wollte ich dich heiraten. Mit vierzehn wusste ich schon, wie unsere Kinder heißen sollten, drei Jungen mit deinen blauen Augen …

Aber das konnte sie ihm unmöglich sagen. Diese Teenagerliebe war Vergangenheit. Jetzt war sie hier, weil sie ihre Freundschaft retten wollte. Sie lächelte angestrengt. „Da habe ich dich ganz schön verwirrt, was?“

„Kann man so sagen.“ Er senkte kurz den Blick, sah Angie aber dann wieder an. „War das deine Absicht?“

„Nein.“

„Warum hast du es dann gesagt?“

Leider fiel ihr keine scherzhafte Erwiderung ein. Als sie seine blauen Augen ernst auf sich gerichtet sah, konnte sie weder lachen noch lügen. Doch die volle Wahrheit konnte sie ihm auch nicht gestehen. „Das weiß ich leider auch nicht. Aber eins muss ich dir sagen: Deine lauwarme Reaktion auf mein Angebot ist nicht gerade schmeichelhaft. Wäre es denn so schlimm? Ich meine, du und ich?“

Er starrte sie immer noch an, als würde er die Möglichkeit doch in Betracht ziehen. Er und sie, Haut an Haut, während sie miteinander taten, was notwendig war, um ein Baby auf die Welt zu bringen. Eine glühende Hitze überfiel sie, und sie schaute schnell weg.

„Du kannst dir das unmöglich genau überlegt haben“, sagte er leise.

Großer Irrtum. Wie oft hatte sich Angie eine solche Situation ausgemalt, vor allem mit Tomas, im Grunde seit der ersten Stunde Sexualkunde in der Schule. „Ehrlich gesagt habe ich schon häufiger darüber nachgedacht“, sagte sie langsam. „Über den Sex, meine ich, nicht so sehr über die Sache mit dem Baby.“

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