Minette Walters
Im Eishaus

Aus dem Englischen von
Mechtild Sandberg-Ciletti

Im Eishaus

Im Eishaus des englischen Landsitzes Streech Grange wird eine nicht mehr identifizierbare Leiche entdeckt. Sofort lodert das tiefe Misstrauen wieder auf, das die Dorfbewohner gegenüber der Besitzerin Phoebe Maybury hegen. Denn vor zehn Jahren verschwand ihr Mann ganz plötzlich, sein Schicksal konnte nie geklärt werden. Inspector Walsh leitet die Untersuchungen, und er knüpft nahtlos an die Ermittlungen an, die zehn Jahre zurückliegen. Walsh ist besessen von dem Gedanken, den Fall endlich zu lösen und Phoebe des Mordes an ihrem Mann zu überführen. An Phoebe sind die Schrecken der Vergangenheit nicht spurlos vorübergegangen. Zusammen mit ihren Freundinnen Anne und Diana hat sie sich in die abgeschlossene Welt von Streech Grange zurückgezogen. Diese ungewöhnliche Lebensgemeinschaft ist für die meisten Dorfbewohnter ein einziger Stein des Anstoßes und bestärkt sie noch in ihrem Argwohn gegen die Besitzerin. Doch schon bald stellt sich heraus, dass der Fund der Leiche nicht genügt, um das dunkle Geheimnis von Streech Grange zu lüften ...

Autorin

Minette Walters arbeitete lange als Redakteurin in London, bevor sie Schriftstellerin wurde. Seit ihrem Debüt "Im Eishaus", das 1994 auf Deutsch veröffentlicht wurde, zählt sie zu den Lieblingsautoren von Millionen Leserinnen und Lesern in aller Welt. Alle ihre bisher erschienenen Romane wurden mit wichtigen Preisen ausgezeichnet und in zahlreiche Sprachen übersetzt. Minette Walters lebt mit ihrem Mann und ihren beiden Söhnen in Dorset, England.

Minette Walters bei Goldmann:  

Im Eishaus. Roman

Die Bildhauerin. Roman

Die Schandmaske. Roman

Dunkle Kammern. Roman

Das Echo. Roman

Wellenbrecher. Roman

In Flammen. Roman

Schlangenlinien. Roman

Der Nachbar. Roman

Fuchsjagd. Roman

Der Außenseiter. Roman

Des Teufels Werk. Roman

Der Schrei des Hahns. Roman

Der Schatten des Chamäleons. Psychothriller

Der Keller. Psychothriller

Alle Titel sind als E-Book lieferbar

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Icehouse«
bei Macmillan, London.

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1. Auflage
Neuausgabe April 2016
Copyright © der Originalausgabe 1992 by Minette Walters
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 1994
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München.
Covergestaltung: UNO Werbeagentur, München
Covermotiv: FinePic®, München

eISBN: 978-3-641-18566-4
V001

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Inhaltsverzeichnis

Buch und Autorin
Copyright
Widmung
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25

Für Alec

Revenge is a kind of wild justice,
which the more man’s nature runs to
the more ought law to weed it out.

FRANCIS BACON

O wad some Pow’r the giftie gie us
To see oursels as ithers see us!
It wad frae mony a blunder free us,
An` foolish notion.

ROBERT BURNS, To a Louse

Southern Evening Herald – 23. März

Wachsende Besorgnis der Polizei

Die intensive Suche nach dem verschwundenen David Maybury blieb bis heute ohne Erfolg. Die Polizei äußerte jetzt ernste Besorgnis um das Wohlergehen des Geschäftsmanns. ›Seit seinem Verschwinden sind zehn Tage vergangen‹, sagte Inspector Walsh, der leitende Beamte, ›und wir können die Möglichkeit eines Verbrechens nicht mehr ausschließen.‹ Die Bemühungen der Polizei konzentrieren sich derzeit auf eine gründliche Durchsuchung des Gutsbesitzes Streech Grange und der umliegenden Ländereien.

Keine der zahlreichen Aussagen von Personen, die den Vermissten gesehen haben wollen, konnte bisher bestätigt werden. David Maybury, 44, trug am Abend seines Verschwindens einen anthrazitgrauen Nadelstreifenanzug. Er ist 1,75 m groß, schlank und hat dunkles Haar und dunkle Augen.

Sun – 15. April

Ein kühles Grab?

Mrs. Phoebe Maybury, 27, die schöne rothaarige Ehefrau des verschwundenen Geschäftsmanns David Maybury, konnte nur zornig zusehen, wie die Polizei auf der Suche nach ihrem Ehemann ihren Garten in einen Acker verwandelte. Mrs. Maybury, selbst eine leidenschaftliche Gärtnerin, sagte: ›Dieses Haus ist seit Jahren im Besitz meiner Familie, und der Garten ist ein Werk mehrerer Generationen. Es steht der Polizei nicht zu, ihn zu zerstören.‹

Aus zuverlässiger Quelle war zu erfahren, dass David Maybury, 44, sich vor seinem Verschwinden in finanziellen Schwierigkeiten befand. Sein Weingroßhandel, den er mit dem Kapital und im Haus seiner Frau betrieb, war praktisch bankrott. Freunde berichten von ständigen Auseinandersetzungen zwischen den Ehepartnern. Die Polizei geht davon aus, dass der Vermißte das Opfer eines Verbrechens wurde.

Daily Telegraph – 9. August

Polizeiliches Ermittlungsteam aufgelöst

Die Polizei steht nach eigenen Angaben bezüglich des Verschwindens des im Hampshire wohnhaften Geschäftsmanns David Maybury vor einem Rätsel. Trotz langwieriger und gründlicher Nachforschungen konnte keine Spur von Maybury gefunden werden, und das Ermittlungsteam wird jetzt aufgelöst. Die Akte wird, wie ein Polizeisprecher mitteilte, nicht geschlossen werden, doch es herrscht wenig Zuversicht, dass das Geheimnis je geklärt werden wird. ›Die Öffentlichkeit hat uns sehr geholfen‹, sagte der Sprecher. ›Wir haben eine klare Vorstellung von den Geschehnissen in der Nacht von Mayburys Verschwinden, aber solange keine Leiche gefunden wird, können wir kaum noch etwas tun.‹

1

»Schaut doch mal, Fred Phillips rennt!« Anne Cattrells Bemerkung platzte in die Stille des Augustnachmittags wie der Furz in die Teegesellschaft der Pastorsgattin.

Erstaunt sahen ihre beiden Freundinnen auf, Diana von ihrem Skizzenblock, Phoebe von ihrem Gartenbuch, und kniffen beim plötzlichen Blickwechsel vom Papier ins blendende Sonnenlicht die tränenden Augen zusammen. Seit etwa einer Stunde hatten sie zufrieden auf der Terrasse ihres Hauses rund um einen schmiedeeisernen Tisch gesessen, auf dem neben den Überresten des geruhsam genossenen Tees Dinge lagen, die zu ihrem täglichen Handwerkszeug gehörten: eine Gartenschere, ein aufgeklappter Malkasten, Manuskriptseiten, eine davon dort, wo Anne gedankenlos die Tasse abgestellt hatte, mit einem kreisrunden Teefleck.

Im flammenden Glanz ihres lockigen roten Haars saß Phoebe, die Füße adrett unter sich gekreuzt, auf einem geradlehnigen Stuhl. Sie hatte ihre Haltung kaum verändert, seit sie eine halbe Stunde zuvor ihren Tee ausgetrunken und sich mit schlechtem Gewissen in ihr Buch vergraben hatte, anstatt ins Gewächshaus zurückzukehren, um einen Großauftrag über fünfhundert Geranienstecklinge zum Versand fertigzumachen. Diana lag eingeölt in einem Liegestuhl. Ihr weiter Faltenrock fiel über die Seiten der Liege auf die Steinplatten hinunter. Mit einer feingliedrigen Hand kraulte sie den Bauch des Labradors, der sich neben ihr ausgestreckt hatte, mit der anderen kritzelte sie Kringel auf den Rand ihres Skizzenblatts, das eigentlich mit Entwürfen für die Innenausstattung eines Landhauses in Fowey hätte gefüllt werden sollen. Anne, die zwischen kurzen Nickerchen krampfhaft versucht hatte, sich eintausend Wörter über ›Der vaginale Orgasmus – Tatsache oder Erfindung‹ für eine obskure Zeitschrift abzuringen, saß, das Kinn in die Hände gestützt, am Tisch und genoss mit dunklen Augen den Ausblick auf den kunstvoll gestalteten Garten.

Phoebe sah sie kurz an und drehte dann den Kopf, um mit den Augen über die Ränder ihrer Brille hinweg ihrem Blick zu folgen. »Du meine Güte!« rief sie.

Ihr Gärtner, ein Mann von massigen Proportionen, rannte, nackt bis zur Taille, schwerfällig über das Gras, und sein Bauch schwabbelte dabei über den Hosenbund wie eine gewaltige Flutwelle. Der nackte Oberkörper war schon erstaunlich genug, denn Fred hatte sehr strenge Ansichten über seine Stellung in Streech Grange. Dazu gehörte unter anderem, dass Phoebe warnend zu pfeifen hatte, wenn sie in den Garten kam, damit er seine Blößen bedecken konnte, mochte es auch noch so heiß sein.

»Vielleicht hat er im Lotto gewonnen«, meinte Diana, allerdings ohne Überzeugung, während die drei Frauen seinen rasch langsamer werdenden Sprint beobachteten.

»Höchst unwahrscheinlich«, widersprach Anne und schob ihren Stuhl vom Tisch weg. »Die Trägheit von Freds Massen braucht schon einen kräftigeren Anstoß als schnöden Mammon, um in derart wilde Bewegung zu geraten.«

Schweigend beobachteten sie ihn auf dem letzten Stück seines Wegs. Als er die Terrasse erreichte, kroch er nur noch. Einen Moment hielt er inne, stützte sich mit einer Hand schwer auf die niedrige Terrassenmauer und verschnaufte. Sein verwittertes braunes Gesicht hatte einen grauen Schimmer, sein Atem rasselte. Besorgt bedeutete Phoebe Diana, ihm einen freien Stuhl entgegenzuschieben, und stand selbst auf, um Fred beim Arm zu nehmen und auf den Stuhl zu helfen.

»Was ist denn passiert?« fragte sie ein wenig erschrocken.

»Oh, es ist schrecklich, Madam.« Er war kaum fähig zu sprechen. Der Schweiß rann in Strömen über seine schwammigen braungebrannten Brüste, die so weich und rund wie die einer Frau waren, und der Geruch, der von ihm ausging, überlagerte beißend den süßen Duft der Rosen, die in Beeten am Rand der Terrasse standen. In tiefer Verlegenheit über seine Ausdünstung und seine Nacktheit rang er die Hände. »Entschuldigen Sie vielmals, Madam.«

Diana schwang die Beine vom Liegestuhl und setzte sich auf. Sie nahm eine Decke, die über der Lehne ihres Stuhls hing, und legte sie ihm um die nackten Schultern. »Nach so einem Lauf sollten Sie sich warm halten, Fred.«

Er zog die Decke um sich und nickte dankbar.

»Was ist passiert, Fred?« fragte Phoebe wieder.

»Ich weiß nicht recht, wie ich’s sagen soll« – sie glaubte, Mitleid in seinem Blick zu erkennen –, »aber es muss gesagt werden.«

»Dann sagen Sie es mir«, drängte sie vorsichtig. »So schlimm wird es schon nicht sein.« Sie warf einen Blick zu Benson hinunter, dem goldenen Labrador, der immer noch behaglich neben Dianas Liegestuhl lag. »Ist Hedges etwas passiert?«

Er schob seine raue, schmutzverkrustete Hand unter den Falten der Decke hervor, nahm mit einer Vertraulichkeit, die gänzlich ungewöhnlich war, ihre Hand und drückte sie sachte. Die Geste war so flüchtig, wie sie unerwartet war. »Im alten Eishaus liegt eine Leiche, Madam.«

Einen Moment war es ganz still. »Eine Leiche?« wiederholte Phoebe. »Was für eine Leiche?« Ihre Stimme war ruhig und emotionslos.

Anne warf einen raschen Blick auf sie. Es gab Momente, da erschreckte sie die Gelassenheit der Freundin.

»Um ehrlich zu sein, Madam, ich hab sie mir nicht näher angeschaut. Es war ein ziemlicher Schreck.« Er starrte bedrückt auf seine Füße hinunter. »Ich bin praktisch drüber gestolpert, bevor ich sie gesehen hab. Hinterher hat’s ein bisschen gestunken.« Alle blickten fasziniert auf seine Gartenstiefel, und er zog sie, seine impulsive Bemerkung bedauernd, hastig unter die Decke. »Keine Sorge, Madam«, sagte er. »Ich hab sie gleich im Gras abgewischt.«

Tasse und Untertasse in Phoebes Hand klirrten, und sie stellte beide vorsichtig auf den Tisch neben ihre Gartenschere. »Aber natürlich, Fred. Das war aufmerksam von Ihnen. Möchten Sie eine Tasse Tee? Ein Stück Kuchen vielleicht?« fragte sie.

»Nein, danke, Madam.«

Diana musste einen furchtbaren Lachreiz unterdrücken und wandte sich ab. Nur Phoebe, dachte sie, bringt es fertig, unter solchen Umständen Tee und Kuchen anzubieten. In gewisser Weise war es bewundernswert, denn zweifellos trafen Freds erschreckende Worte sie härter als jeden von ihnen.

Anne wühlte unter ihren Papieren nach ihren Zigaretten. Mit einer fahrigen Bewegung öffnete sie die Schachtel und hielt sie Fred hin. Er bat Phoebe mit den Augen um Erlaubnis, obwohl das gar nicht nötig gewesen wäre, und sie nickte.

»Vielen Dank, Miss Cattrell. Ich bin noch ganz geschockt.«

Anne gab ihm Feuer und hielt ihm die Hand. »Stellen wir erst einmal eines klar, Fred«, sagte sie und sah ihn mit ihren dunklen Augen forschend an. »Es ist eine menschliche Leiche. Ist das richtig?«

»Das ist richtig, Miss Cattrell.«

»Wissen Sie, wer es ist?«

»Nein, kann ich nicht behaupten, Miss«, antwortete er widerstrebend. »Und ich denke, es wird auch sonst niemand wissen.« Er nahm einen tiefen Zug an seiner Zigarette und schauderte. »Um’s ganz deutlich zu sagen, soweit ich gesehen habe, ist nicht viel von der Leiche übrig. Sie muss schon seit einer ganzen Weile da liegen.«

Die drei Frauen starrten ihn entsetzt an. »Aber sie ist doch sicher bekleidet, Fred?« fragte Diana nervös. »Sie müssen wenigstens wissen, ob es ein Mann oder eine Frau ist.«

»Ich hab keine Kleider gesehen, Mrs. Goode.«

»Am besten zeigen Sie es mir.« Mit plötzlicher Entschlossenheit stand Phoebe auf.

Fred kam stolpernd auf die Beine. »Ach, nein, Madam. Sie sollten sich das nicht anschauen. Ich möchte Sie da nicht hinbringen.«

»Dann gehe ich eben allein.« Sie lächelte unvermittelt und legte ihm die Hand auf den Arm. »Ich muss es mir anschauen. Das verstehen Sie doch, Fred?«

Er drückte seine Zigarette aus und zog die Decke fester um die Schultern. »Wenn Sie es unbedingt wollen, dann komme ich lieber mit. Allein sollten Sie da nicht hingehen.«

»Danke.« Sie wandte sich Diana zu. »Würdest du inzwischen die Polizei anrufen?«

»Natürlich.«

Anne stieß ihren Stuhl zurück. »Ich komme auch mit«, sagte sie zu Phoebe. Ehe sie den anderen über den Rasen folgte, rief sie Diana nach: »Stell schon mal den Brandy bereit. Ich brauche danach bestimmt einen.«

Zu einem nervösen Häuflein zusammengedrängt, blieben sie wenige Meter vor dem Eingang zum Eishaus stehen. Es war ein ungewöhnlicher Bau, den man im achtzehnten Jahrhundert errichtet hatte und der wie ein kleiner Erdhügel aussah. Seine Funktion als Eislager hatte er vor Jahren mit der Ankunft eines Kühlschranks verloren und war der Natur überlassen worden. Ein Wald von Nesseln umgab sein Fundament und verschmolz den künstlich aufgeworfenen Hügel mit der ebenen Erde. Der einzige Zugang, eine breite, niedrige Tür, befand sich am Ende eines überwucherten Fußwegs. Die Tür selbst war längst hinter dichtem Gestrüpp verschwunden, das wie ein dorniger Vorhang von oben herabfiel und von unten in die Höhe strebte. Sie war jetzt nur deshalb zu sehen, weil Fred den Vorhang niedergerissen und in den Boden getrampelt hatte, um sie zu erreichen.

Eine brennende Taschenlampe lag verloren auf dem Boden zu ihren Füßen. Phoebe hob sie auf. »Warum sind Sie überhaupt hineingegangen?« fragte sie Fred. »Wir haben es doch seit Jahren nicht mehr benützt.«

Er zog ein Gesicht. »Ich wollte weiß Gott, ich hätte es nicht getan, Madam. Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß, sag ich immer. Ich wollte die Mauer vom Küchengarten reparieren. Sie wissen schon, da, wo sie letzte Woche eingebrochen ist. Die meisten Ziegel waren nicht mehr zu gebrauchen – kein Wunder, dass die Mauer zusammengebrochen ist. Das war ja nur noch Staub. Na ja, und da sind mir die Ziegel eingefallen, die wir vor ein paar Jahren hier gelagert haben, als wir das Klohäuschen abgerissen haben. Sie haben damals gesagt: ›Heben Sie die guten auf, Fred, man weiß nie, wann man sie gebrauchen kann.‹… «

»Ich erinnere mich.«

»Ja, und die wollte ich mir für die Mauer holen.« »Ah ja. Und das Gestrüpp mussten Sie wegschneiden?«

Er nickte. »Ich habe die Tür gar nicht sehen können, weil sie ganz zugewachsen war.« Er wies auf eine Sichel, die neben dem Eishaus lag. »Die hab ich genommen. Und den Rest hab ich mit den Stiefeln erledigt.«

»Kommt«, sagte Anne plötzlich. »Bringen wir’s hinter uns. Langes Drumherumreden macht es auch nicht leichter.«

»Ja«, sagte Phoebe. »Lässt sich die Tür noch weiter öffnen, Fred?«

»O ja, Madam. Ich hatte sie ganz aufgemacht, ehe ich über das Ding gestolpert bin, das da drinnen liegt. Als ich dann gegangen bin, hab ich sie so weit wie möglich zugezogen, für den Fall, dass jemand vorbeikommen sollte.« Er starrte die Tür mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich hab den Eindruck, sie steht jetzt weiter offen als vorhin.«

Widerstrebend ging er auf das Eishaus zu und trat plötzlich mit dem Fuß gegen die Tür. Sie öffnete sich quietschend. Phoebe ging in die Hocke und leuchtete mit der Taschenlampe ins Innere. Warmes gelbes Licht erhellte das Dunkel. Es war weniger der Anblick der schwarzen, augenlosen Leiche, bei dem sich ihr der Magen umdrehte, als vielmehr der Anblick von Hedges, der sich in den verwesenden Resten der Gedärme wälzte. Mit eingekniffenem Schwanz kam er heraus, streckte sich, den Kopf zwischen den Vorderpfoten, im Gras aus und sah zu, wie sie sich übergab.

2

Hitzeglühend stand das Gebäude der Polizeidienststelle Silverborne, ein Triumph der Moderne aus Chrom und Glas mit versiegelten Fenstern und getönten Scheiben, zwischen seinen konservativen Nachbarn. Drinnen hatte die Klimaanlage wieder einmal ihren Geist aufgegeben, und so wie Stunde um Stunde die Temperatur anstieg, erhitzten sich die Gemüter der Beamten. Zunehmend gereizt, begannen sie, wie kleine Kinder miteinander zu streiten. Wer konnte, machte sich davon; die, die bleiben mussten, bewachten eifersüchtig ihre elektrischen Ventilatoren und sehnten das Ende ihrer Schicht herbei. Chief Inspector Walsh, der schwitzend in seinem Büro saß, erreichte der Befehl, mit einem Team von Leuten nach Streech Grange hinauszufahren, wie ein willkommener Hauch frischer Luft. Vergnügt vor sich hin pfeifend, machte er sich auf den Weg zum Dienstraum. Für Sergeant McLoughlin jedoch, der ihn begleiten sollte, brachte die Erkenntnis, dass er nun auf das kühle Bier verzichten musste, das er sich versprochen hatte, sobald die Pubs aufmachten, das Fass zum Überlaufen.

Diana hörte die ankommenden Autos vor den anderen. Sie trank ihren Brandy aus und stellte das Glas auf das Sideboard. »Sie kommen, Kinder.«

Phoebe ging zum Kaminsims hinüber. Ihr Gesicht wirkte unter dem leuchtenden roten Haar unnatürlich weiß. Sie war eine große Frau, selten sah man sie in etwas anderem als karierten Hemden und alten Levis. Zurück aus dem Eishaus, hatte sie sich umgezogen und ein langärmeliges, hochgeschlossenes Seidenkleid angelegt. Sie passte in dieses elegante, ganz in Pastellfarben gehaltene Zimmer mit den schweren Samtvorhängen, aber Anne erschien sie wie eine Fremde. Mit einem distanzierten Lächeln sagte sie zu ihren beiden Freundinnen: »Es tut mir wirklich schrecklich leid.«

Anne rauchte wie immer eine nach der anderen. Sie blies eine graue Rauchfahne in die Luft über dem Sofa, auf dem sie mit zurückgelegtem Kopf saß. »Ach, hör doch auf«, sagte sie beinahe grob. »Kein Mensch wird dich dafür verantwortlich machen, dass irgend so ein Idiot sich ausgerechnet dein Grundstück zum Sterben auserkoren hat. Es gibt bestimmt eine ganz einfache Erklärung: Es ist ein Landstreicher, der da untergeschlüpft ist und einen Herzinfarkt bekommen hat.«

»Genau«, bestätigte Diana und ging zum Sofa. »Kann ich eine Zigarette von dir haben? Ich halte die Spannung kaum aus.«

Anne reichte ihr die Packung. »Du auch, Phoebe?«

Phoebe schüttelte den Kopf und hob zerstreut den Saum ihres Kleides bis zur Hüfte, um ihre Brillengläser zu putzen. Anne fand die Unbekümmertheit der Geste beruhigend.

»Wenn du so weitermachst, wird bald kein Glas mehr übrig sein«, meinte sie nachsichtig.

Seufzend ließ Phoebe ihren Rock fallen und setzte die Brille wieder auf. »Nackte Landstreicher, die in fremden Häusern Herzattacken haben, gibt es nicht«, sagte sie.

Die Türglocke läutete. Sie hörten Molly Phillips, Freds Frau, zur Tür gehen, und ohne ein Wort, vielmehr ganz instinktiv, stellten sich Anne und Diana rechts und links von Phoebe vor den Kamin. Als die Tür geöffnet wurde, schoss Diana der Gedanke durch den Kopf, dass das vielleicht nicht sonderlich klug gewesen war. Für die Polizei, fürchtete sie, würde es nicht so aussehen, als wollten sie ihr Rückhalt geben, wie es ihre Absicht war, sondern als wollten sie sie beschützen.

Molly führte zwei Männer herein. »Chief Inspector Walsh und Sergeant McLoughlin, Madam. Draußen sind noch mehr Polizisten. Soll ich Fred sagen, er soll auf sie aufpassen?«

»Nein, nein, ist schon gut, Molly. Sie werden schon wissen, was sich gehört.«

»Wenn Sie meinen, Madam. Aber ich wäre da nicht so sicher. Sie haben mit ihren Riesenstiefeln den ganzen Kies aufgewühlt, den Fred erst heute morgen gerecht hat.« Sie warf den beiden Männern einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Danke, Molly. Vielleicht können Sie für alle eine große Kanne Tee kochen. Da hätte sicher niemand etwas dagegen.«

»In Ordnung, Madam.« Die Haushälterin schloss die Tür hinter sich und ging durch die Halle zur Küche davon.

Georg Walsh lauschte, bis die Schritte verklungen waren, dann ging er auf Phoebe zu und reichte ihr die Hand. Er war ein dünner, gebeugter Mann mit einer merkwürdigen Angewohnheit, den Kopf ruckartig von einer Seite zur anderen zu werfen, als litte er an der Parkinsonschen Krankheit. Es verlieh ihm einen Anschein von Verletzlichkeit, der trog.

»Guten Tag, Mrs. Maybury. Sie werden sich erinnern, wir kennen uns von früher.« Er jedenfalls erinnerte sich ihrer mit aller Lebhaftigkeit. Sie hatte genau an derselben Stelle gestanden wie heute. Zehn Jahre, und sie hatte sich kaum verändert, immer noch die Gutsherrin, unzugänglich und distanziert im sicheren Bewusstsein ihrer Stellung. Es war, als hätte das Drama damals überhaupt nicht stattgefunden. In dem glatten Gesicht, das ihn jetzt lächelnd ansah, hatte es jedenfalls keine Spuren hinterlassen. Eine unnatürliche Ruhe ging davon aus. Im Dorf nannte man sie die Hexe, und er konnte sich vorstellen, warum.

Phoebe reichte ihm die Hand. »O ja, ich erinnere mich. Es war Ihr erster großer Fall.« Ihre Stimme war dunkel, angenehm. »Sie waren gerade zum Inspector befördert worden, nicht wahr? Ich glaube, Sie kennen meine Freundinnen, Miss Cattrell und Mrs. Goode, noch nicht.« Sie deutete auf Anne und Diana, die Walsh ihrerseits mit Händedruck begrüßten. »Sie wohnen jetzt hier.«

Walsh musterte die beiden Frauen mit Interesse. »Dauernd?« fragte er.

»Die meiste Zeit«, antwortete Diana. »Wenn wir nicht gerade beruflich unterwegs sind. Wir sind beide freiberuflich tätig. Ich bin Innenarchitektin, Miss Cattrell ist Journalistin.«

Walsh nickte, doch Anne sah, dass Diana ihm nichts verraten hatte, was er nicht schon wusste. »Ich beneide Sie.« Das entsprach der Wahrheit. Er begehrte Streech Grange, seit er es zum ersten mal gesehen hatte.

Phoebe reichte dem anderen Mann die Hand. »Guten Tag, Sergeant McLoughlin. Darf ich Sie mit Mrs. Goode und Miss Cattrell bekannt machen.«

Er war Mitte Dreißig, im gleichen Alter wie die Frauen, ein dunkler, grüblerisch wirkender Mann mit kalten Augen. Er betrachtete Phoebe und ihre Freundinnen mit kühler Geringschätzung und gab ihnen kurz und achtlos die Hand, sichtlich nur, um die Form zu wahren. Seine völlig unbegründete Abneigung traf sie wie ein Schlag ins Gesicht.

Zur Bestürzung ihrer Freundinnen, die das Knistern ihres Zorns spürten, nahm Anne den Fehdehandschuh sofort ohne Überlegung auf. »Du meine Güte, Sergeant, was hat man Ihnen denn über uns erzählt, hm?« Sie zog spöttisch eine Braue hoch und wischte sich dann die Hand demonstrativ an ihrer Jeans ab. »Da Sie ja kaum den Kinderschuhen entwachsen sind, werden Sie wohl nicht dabei gewesen sein, als das Gut das letzte Mal im Brennpunkt polizeilicher Aufmerksamkeit stand. Hm, lassen Sie mich raten. Unser Ruf ist uns offenbar vorausgeeilt. Welche unserer vielbeklatschten Aktivitäten stört Sie denn am meisten? Kindesmisshandlung, Hexerei oder Homosexualität?« Mit verächtlichem Blick musterte sie ihn. »Die Homosexualität«, murmelte sie. »Ja, natürlich, die finden Sie am bedrohlichsten, aber es ist ja auch das einzige, was der Wahrheit entspricht, richtig?«

McLoughlin, von der Hitze des Tages schon in Wallung, wäre beinahe explodiert. Er atmete tief durch. »Ich habe nichts gegen Lesben, Miss Cattrell«, versetzte er beherrscht. »Aber ich möchte auch keine geschenkt haben.«

Diana drückte ihre Zigarette heftiger als nötig aus. »Bring den armen Mann doch nicht so durcheinander, Anne«, sagte sie trocken. »Er wird einen klaren Kopf brauchen, um mit der Bescherung im Eishaus fertig zu werden.«

Steif setzte sich Phoebe in den nächsten Sessel und bedeutete den anderen, ebenfalls Platz zu nehmen. Walsh ließ sich ihr gegenüber nieder, Anne und Diana setzten sich aufs Sofa, und McLoughlin blieb nur ein zierlicher Hocker mit Gobelinbezug. Das Unbehagen, mit dem er sich vorsichtig darauf niederließ und die langen Beine übereinanderschlug, war für alle sichtbar.

»Passen Sie auf, dass Sie den nicht kaputtmachen, Sergeant«, blaffte Walsh. »Ich kann Ungeschicklichkeit nicht ausstehen. Also, Mrs. Maybury, vielleicht würden Sie uns jetzt sagen, warum Sie uns kommen ließen.«

»Ich dachte, das hätte Mrs. Goode Ihnen am Telefon erklärt.«

Er zog einen Zettel aus seiner Tasche. » ›Leiche im Eishaus, Streech Grange. Wurde aufgefunden um 16 Uhr 35.‹ Keine sehr aufschlussreiche Erklärung, meinen Sie nicht? Erzählen Sie, was los war.«

»Im Grunde ist das schon alles. Fred Phillips, mein Gärtner, hat die Leiche ungefähr zur angegebenen Zeit gefunden und uns Bescheid gesagt. Mrs. Goode hat Sie angerufen, während Fred mit Miss Cattrell und mir zum Eishaus gegangen ist.«

»Sie haben die Leiche gesehen?«

»Ja.«

»Wer ist es? Wissen Sie das?«

»Nein. Die Leiche ist völlig unkenntlich.«

Mit einer fahrigen Bewegung zündete sich Anne eine neue Zigarette an. »Sie ist verwest, Inspector, völlig schwarz, scheußlich anzusehen. Kein Mensch kann erkennen, wer das einmal war.« Sie sprach ungeduldig und kurz.

Walsh nickte. »Ich verstehe. Hat Ihr Gärtner Sie gebeten, sich die Leiche anzusehen?«

Phoebe schüttelte den Kopf. »Im Gegenteil. Er wollte es auf keinen Fall. Aber ich habe darauf bestanden.«

»Warum?«

Sie zuckte die Achseln. »Neugier wahrscheinlich. Hätten Sie nicht nachgesehen?«

Er schwieg einen Moment. »Und – ist es Ihr Mann, Mrs. Maybury?«

»Ich sagte Ihnen schon, die Leiche ist unkenntlich.«

»Haben Sie darauf bestanden, sich die Leiche anzusehen, weil Sie glaubten, es könnte Ihr Mann sein?«

»Natürlich. Aber inzwischen ist mir klargeworden, dass das ausgeschlossen ist.«

»Wieso?«

»Fred hat mich daran erinnert, dass wir vor ungefähr sechs Jahren Ziegel im Eishaus gelagert haben, nachdem wir ein altes Nebengebäude abgerissen hatten. Und da war David schon vier Jahre weg.«

»Seine Leiche wurde nie gefunden. Wir haben nie eine Spur von ihm entdeckt«, sagte Walsh. »Vielleicht ist er zurückgekommen.«

Diana lachte nervös. »Er konnte nicht zurückkommen, Inspector. Er ist tot. Ermordet.«

»Woher wissen Sie das, Mrs. Goode?«

»Weil er sonst schon längst wieder hier aufgetaucht wäre. David hat immer gewusst, wo es etwas für ihn zu holen gab.«

Walsh schlug die Beine übereinander und lächelte. »Der Fall ist noch nicht abgeschlossen. Wir konnten nie beweisen, dass er ermordet wurde.«

Dianas Gesicht war plötzlich ärgerlich. »Weil Sie alle Ihre Energien darauf konzentriert haben, Mrs. Maybury den Mord anzuhängen. Und als Sie ihr nichts nachweisen konnten, haben Sie aufgegeben. Es ist Ihnen nicht eingefallen, mich nach einer Liste von Verdächtigen zu fragen. Ich hätte Ihnen hundert Namen geben können. Und Anne hätte Ihnen noch einmal hundert nennen können. David Maybury war das gemeinste Schwein, das es je gegeben hat. Er hat den Tod verdient.« Sie hatte Angst, zu drastisch geworden zu sein, und warf einen kurzen Blick auf Phoebe. »Entschuldige, Phoebe, aber wenn vor zehn Jahren mehr Leute so deutlich gewesen wären, hättest du nicht so viele Scherereien gehabt.«

Anne nickte zustimmend. »Wenn Sie glauben, das Ding da draußen sei David Maybury, verschwenden Sie nur Ihre Zeit.« Sie stand auf und ging zu Phoebe hinüber, um sich auf die Armlehne ihres Sessels zu setzen. »Zu Ihrer Information, Inspector, Diana und ich haben dabei geholfen, das Gerümpel aus dem Eishaus zu entfernen, bevor Fred die Ziegel darin lagerte. Vor sechs Jahren waren da keine Leichen. Stimmt’s, Di?«

Mit amüsierter Miene neigte Diana den Kopf. »Es wäre sowieso sinnlos gewesen, dort nach ihm zu suchen. Er liegt irgendwo auf dem Meeresgrund. Wahrscheinlich ist er längst von Krebsen und Hummern aufgefressen worden.« Sie sah McLoughlin an. »Essen Sie gern Krebse, Sergeant?«

Walsh griff ein, ehe McLoughlin etwas sagen konnte. »Wir haben alle Personen überprüft, mit denen Mr. Maybury je zu tun hatte. Es ergaben sich keinerlei Hinweise dafür, dass eine von ihnen in sein Verschwinden verwickelt war.«

Anne warf ihre Zigarette in den Kamin. »Blödsinn!« sagte sie liebenswürdig. »Mich haben Sie nie verhört, und in meiner Verdächtigenliste hätte ich selbst unter den ersten zehn rangiert.«

»Sie täuschen sich, Miss Cattrell.« Walsh war die Ruhe selbst. »Wir haben Sie überprüft. Zur Zeit von Mr. Mayburys Verschwinden, eigentlich während der ganzen Zeit unserer Ermittlungen, haben Sie mit Ihren Genossinnen auf dem Greenham Common kampiert. Unter den Augen der Wachposten des amerikanischen Luftwaffenstützpunktes, der Polizei von Newbury und diverser Fernsehteams. Ein besseres Alibi gibt es kaum.«

»Sie haben recht. Das hatte ich vergessen. Eins zu null für Sie, Inspector.« Sie lachte. »Ich habe damals für einen Artikel für eines der Sonntagsmagazine recherchiert.« Aus dem Augenwinkel sah sie, wie McLoughlin seinen Mund missbilligend zu einem schmalen Strich zusammenkniff. »Aber es hat eine Menge Spaß gemacht«, sagte sie mit träumerischer Stimme. »Das Camp war das Beste, was mir je passiert ist.«

Stirnrunzelnd legte Phoebe ihr die Hand auf den Arm, um sie zu bremsen, und stand auf. »Das ist doch alles belanglos. Solange Sie die Leiche nicht gesehen haben, ist es sinnlos, darüber zu spekulieren, ob es sich um David handelt, meinen Sie nicht? Wenn Sie mir folgen würden, meine Herren, dann zeige ich Ihnen, wo es ist.«

»Lass das doch Fred machen«, protestierte Diana.

»Nein. Er hat für heute genug Aufregung gehabt. Ich schaffe das schon. Könntest du dafür sorgen, dass Molly den Tee macht?«

Sie öffnete die Glastür zur Terrasse und ging den beiden Männern voran. Benson und Hedges sprangen von den sonnenwarmen Steinplatten auf und stupsten ihr schnüffelnd die Schnauzen in die Hand. Hedges’ Fell war noch flauschig vom Bad. Sie blieb einen Moment stehen, um seinen Kopf zu streicheln. »Eines sollte ich Ihnen vielleicht sagen, Inspector«, begann sie.

Anne, die die drei vom Wohnzimmer aus beobachtete, lachte. »Phoebe erzählt ihnen gerade von Hedges’ üblem Streich, und der Sergeant ist ganz grün im Gesicht.«

Diana stand vom Sofa auf und ging zu ihr. »Unterschätz ihn nicht, Anne«, sagte sie. »Manchmal bist du wirklich unüberlegt. Warum musst du die Leute immer in Rage bringen?«

»Das tu ich doch gar nicht. Ich lehne es lediglich ab, mich ihren kleinlichen Konventionen zu unterwerfen. Wenn sie das in Rage bringt, ist es ihr Problem. Ich habe meine Prinzipien, und von faulen Kompromissen halte ich nichts.«

»Das ist ja ganz in Ordnung, aber du brauchst ja nicht gleich mit der Tür ins Haus fallen. Ein bisschen Fingerspitzengefühl ist manchmal ganz angebracht. Wir haben immerhin eine Leiche hier. Oder hattest du das vergessen?« Ihre Stimme klang eher besorgt als ironisch.

Anne wandte sich vom Fenster ab. »Wahrscheinlich hast du recht«, stimmte sie kleinlaut zu.

»Also, willst du ein bisschen zurückhaltender sein?«

»Ja, in Ordnung, ich werde mich zurückhalten.«

Diana zog die Augenbrauen zusammen. »Ich wollte, ich könnte dich verstehen. Aber das ist mir leider nie gelungen.«

Warme Zuneigung stieg in Anne auf, als sie das beunruhigte Gesicht der Freundin musterte. Arme Di, dachte sie. Wie zuwider ihr das alles ist. Sie hätte nie nach Streech kommen sollen. Sie gehörte in einen Elfenbeinturm, wo Besucher genauestens überprüft wurden und Unerfreuliches nicht vorkam. »Du hast keine Schwierigkeiten, mich zu verstehen«, meinte sie leichthin, »du hast Schwierigkeiten, mir zuzustimmen. Meine kleinen Meutereien verletzen dein Feingefühl.«

Diana war schon auf dem Weg zur Tür. »Apropos – wenn du das nächste Mal möchtest, dass ich für dich lüge, dann warne mich doch bitte vorher. Ich habe meine Gesichtsmuskeln nicht so gut unter Kontrolle wie du.«

»Unsinn.« Anne ließ sich in einen Sessel fallen. »Du bist die gerissenste Lügnerin, die ich kenne.«

Diana blieb stehen. »Warum sagst du das?« fragte sie scharf.

»Weil ich dabei war«, erwiderte Anne neckend, »als du Lady Weevil weisgemacht hast, dass ihre Farbauswahl für ihren Salon höchst kultiviert sei. Wer das fertigbringt, ohne eine Miene zu verziehen, muss seine Gesichtsmuskeln phantastisch unter Kontrolle haben.«

»Lady Keevil«, verbesserte Diana lächelnd. »Ich hätte dich nicht mitnehmen sollen. Der Vertrag war ein Vermögen wert.«

Anne zeigte keine Reue. »Du kannst mir doch keinen Vorwurf daraus machen, dass ich ihren Namen falsch verstanden habe. Jedes Wort von ihr klang ja wie durch einen nassen Lappen gedrückt. Und überhaupt hab ich dir einen Gefallen getan. Kirschrote Teppiche und apfelgrüne Gardinen – du lieber Gott! Denk an deinen Ruf.«

»Ihr Vater hatte einen Obstgroßhandel.«

»So eine Überraschung«, sagte Anne trocken.

3

Im Eishaus unterdrückte Chief Inspector Walsh eisern ein leichtes Flattern seines Magens. Sergeant McLoughlin zeigte weniger Selbstbeherrschung. Er rannte hinaus und übergab sich in die Brennnesseln. Da er nicht wissen konnte, ob Phoebe Maybury dafür Verständnis gehabt hätte, war er froh, dass sie zum Haus zurückgekehrt war und ihn nicht sehen konnte.

»Nicht sehr appetitlich, was?« bemerkte Walsh, als McLoughlin zurückkam. »Passen Sie auf, wo Sie hintreten. Das Zeug liegt überall herum. War wahrscheinlich der Hund.«

McLoughlin presste sich ein Taschentuch vor den Mund und würgte. Er roch durchdringend nach Bier, und der Inspector musterte ihn ungnädig. Selbst ein wetterwendischer Mensch, fand er Launenhaftigkeit bei anderen unerträglich. Er kannte McLoughlin so gut wie jeden der Männer, mit denen er zusammenarbeitete, hielt ihn für einen gewissenhaften Arbeiter, ehrlich, intelligent, zuverlässig. Er mochte ihn sogar – er war einer der wenigen, die mit Walshs berüchtigten Stimmungsschwankungen umzugehen wussten –, aber McLoughlins Schwächen zu sehen, offenbart wie finstere kleine Geheimnisse, irritierte ihn. »Was, zum Teufel, ist los mit Ihnen?« fragte er scharf. »Vor fünf Minuten konnten Sie nicht einmal höflich sein, und jetzt sind Sie empfindlich wie ein kleines Kind.«

»Nichts, Sir.«

»Nichts, Sir«, äffte Walsh ihn aufgebracht nach. Er hätte noch mehr gesagt, aber McLoughlin wirkte so zornig, dass er es sich verkniff. Seufzend nahm er ihn beim Arm und schob ihn hinaus. »Holen Sie mir einen Fotografen und ein paar anständige Lampen. Hier sieht man ja überhaupt nichts. Und sagen Sie Dr. Webster, er soll so schnell wie möglich herkommen. Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen. Er müsste also inzwischen auf der Dienststelle sein.« Halb verlegen tätschelte er McLoughlin den Arm, vielleicht weil ihm eingefallen war, dass der Sergeant ihm häufiger beizustehen als in den Rücken zu fallen pflegte. »Falls es ein Trost ist, Andy, ich habe auch noch nie so etwas Scheußliches gesehen.«

Während McLoughlin erleichtert zum Haus zurückeilte, zog Walsh eine Pfeife heraus, stopfte sie und zündete sie gedankenvoll an. Danach begann er mit aller Sorgfalt, den Boden und das Brombeergebüsch an der Tür und an den Seiten des Fußwegs zu untersuchen. Der Boden verriet ihm wenig. Der Sommer war ungewöhnlich heiß gewesen, und nach vier Wochen beinahe dauernden Sonnenscheins war die Erde völlig ausgetrocknet. Nur im niedergetretenen Gras und Unkraut rund um das Gestrüpp waren Fußspuren zu erkennen, wahrscheinlich die des Gärtners. Frühere Spuren, wenn überhaupt welche dagewesen waren, waren längst ausgelöscht. Das Gebüsch selbst würde sich vielleicht als interessanter erweisen. Wenn es wirklich keinen anderen Zugang zum Eishaus gab, so musste der Mensch, dessen Überreste sie drinnen gefunden hatten, irgendwann, sei es tot oder lebendig, diese Dornenhecke überwunden haben. Die Frage war, wann. Wie lang lag diese Leiche schon dort drinnen?

Langsam ging er um den Erdhügel herum. Es wäre natürlich einfacher gewesen, sich im Inneren des Baus zu vergewissern, dass es keinen anderen Zugang gab. Er entschuldigte sein Widerstreben, das zu tun, mit der Begründung, eventuell vorhandene Spuren nicht verwischen zu wollen, wusste jedoch, dass das nur ein Vorwand war. Die schaurige Gruft hatte nichts Verlockendes für einen Mann allein, nicht einmal für einen Polizeibeamten, der die Wahrheit aufdecken wollte.

Eine ganze Weile konzentrierte er seine Untersuchungen auf den Boden unter einem verwilderten Lorbeer hinter dem Eishaus und stocherte mit einem Bambusstecken, den er gefunden hatte, in dem vermoderten Laub herum, das sich dort angesammelt hatte. Er stieß nur auf festes Backsteingemäuer, das stabil genug wirkte, um über weitere zweihundert Jahre den Angriffen des Wurzelwerks standzuhalten. Damals, dachte er, haben sie noch für die Ewigkeit gebaut.

Einen Moment lang hockte er sich nieder und paffte nachdenklich an seiner Pfeife, dann nahm er die Suche wieder auf. In kurzen Abständen stieß er seinen Stock in die Nesseln unter dem Dach des Eishauses, entdeckte aber keine offenkundigen Schwachstellen. Er kehrte zur Tür zurück, um das Gestrüpp genauer zu untersuchen.

Er war kein Gärtner, er überließ die Pflege ihres kleinen Innenhofs, in dem alles säuberlich in Töpfen wuchs, seiner Frau, aber selbst sein ungeübtes Auge sah, dass die Brombeeren hier schon seit Jahren ungehindert gewuchert haben mussten. Er betrachtete nachdenklich die Erd- und Grasklumpen über der Tür, wo büschelweise Wurzeln herausgerissen worden waren, und kauerte sich dann, vorsichtig das niedergetretene Gras meidend, dort nieder, wo das Gestrüpp niedergemäht und flachgetrampelt worden war. Die Bruchstellen der Ranken waren grün, die meisten Früchte noch nicht reif, doch hier und dort glänzte schwarz und saftig eine frühe Brombeere im Laub. Mit seinem Stock hob er vorsichtig das niedergedrückte Geflecht von Ranken und Blättern an, das ihm am nächsten war, und blickte darunter.

»Was gefunden, Sir?« McLoughlin war zurück.

»Schauen Sie mal hier, und sagen Sie mir, was Sie sehen.«

McLoughlin kniete gehorsam neben seinem Chef nieder und richtete seinen Blick auf die Stelle, die Walsh ihm anzeigte. »Was suchen wir denn?«

»Zweige mit alten Bruchstellen. Es ist doch anzunehmen, dass unser Freund da drinnen nicht im Hochsprung über das Gestrüpp hier hinweggesetzt hat.«

McLoughlin schüttelte den Kopf. »Dafür müssten wir die Sträucher Stück für Stück auseinandernehmen, und ich bezweifle, dass wir selbst dann etwas finden würden. Sieht aus, als ob einer mit der Dampfwalze darübergefahren ist.«

»Interessant, nicht wahr?« Walsh stand auf. »Haben Sie Webster erreicht?«

»Er müsste in zehn Minuten hier sein. Ich habe den anderen gesagt, sie sollen auf ihn warten. Nick Robinson hat die Scheinwerfer und die Kamera schon bereitgestellt. Der Gärtner bringt sie hierher, sobald Webster kommt. Außer Williams, dem hab ich gesagt, er soll im Haus bleiben, die Leute vernehmen und die Augen offenhalten. Er ist ein aufgeweckter Bursche. Wenn es da etwas zu entdecken gibt, entgeht es ihm bestimmt nicht.«

»Gut.« Walsh ging ein paar Meter zurück und setzte sich ins Gras. »Wir warten. Solange die Aufnahmen nicht gemacht sind, können wir nichts tun.« Er blies eine Rauchwolke aus dem Mundwinkel und blinzelte McLoughlin durch graue Schleier an. »Was tut eine nackte Leiche in Mrs. Mayburys Eishaus, Sergeant? Und was oder vielleicht wer hat sich an ihr gütlich getan?«

Stöhnend suchte McLoughlin nach seinem Taschentuch.

Constable Williams hatte Phoebe Maybury, Diana Goode und Anne Cattrell vernommen und war jetzt bei Molly Phillips in der Küche. Aus irgendeinem Grund, den er nicht verstand, sperrte sie sich absichtlich seinen Fragen, und er dachte verärgert, dass seine Kollegen es wirklich verstanden, sich die einfachen Jobs herauszupicken. Mit kaum verhohlener Genugtuung waren sie mit Fred Phillips und den Neuankömmlingen durch den Garten abgezogen. Williams, der Andy McLoughlins Gesicht bei der Rückkehr aus dem Eishaus gesehen hatte, hätte zu gern gewusst, was es da unten gab. McLoughlin hatte Nerven wie Drahtseile, und er hatte ausgesehen, als sei ihm speiübel.

Widerstrebend wandte sich Constable Williams wieder seiner unerfreulichen Aufgabe zu. »Sie hörten also von der Leiche erst, als Mrs. Goode hereinkam, um zu telefonieren?«

»Und wenn?«

Er sah sie gereizt an. »Beantworten Sie Fragen immer mit Gegenfragen?«

»Kann schon sein. Das ist meine Sache.«

Er war noch ein halbes Kind, einer von der Sorte, von denen die Leute nach einem kurzen Blick sagten: Die Polizisten werden auch immer jünger. Er versuchte es auf die schmeichlerische Tour, das hatte früher schon gewirkt. »Schauen Sie, Ma –«

»Unterstehen Sie sich, mich ›Ma‹ zu nennen«, fuhr sie ihn aufgebracht an. »Sie sind nicht mein Sohn. Ich hab keine Kinder.« Sie drehte ihm den Rücken zu und schnippelte Karotten in einen Topf. »Sie sollten sich schämen! Was würde denn Ihre Mutter dazu sagen? Die können Sie Ma nennen, sonst niemanden.«

Frustrierte alte Kuh, dachte er. Er starrte auf die schmalen, hängenden Schultern und sagte sich, ihr Problem sei wahrscheinlich, dass ihr Alter sie nie richtig an die Kandare genommen hatte. »Ich weiß nicht mal, wer sie ist.«

Sie hielt für einen Moment mit erhobenem Messer inne, dann schnippelte sie weiter. Sie sagte nichts.

Williams versuchte es noch einmal. »Mrs. Phillips, ich möchte doch nur ein paar Einzelheiten darüber wissen, wie das war, als die Leiche gefunden wurde. Mrs. Goode hat mir gesagt, dass sie ins Haus gegangen ist, um uns anzurufen. Sie sagte, Sie seien in der Halle gewesen, als sie den Anruf machte, und dass sie dann in den Keller gegangen sei, um eine Flasche Brandy zu holen, weil drinnen im Sideboard keiner mehr war. Ist das richtig?«

»Wenn Mrs. Goode das sagt, wird’s schon so gewesen sein. Sie brauchen nicht hier hinter ihrem Rücken bei mir auf den Busch zu klopfen, um rauszukriegen, ob sie gelogen hat.«

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. »Hat sie gelogen?«

»Unsinn. Natürlich nicht!«

»Was soll dann die Geheimnistuerei?« fragte er erbost. »Warum antworten Sie mir nicht auf meine Fragen?«

Sie fuhr zornig herum. »Diesen Ton verbitte ich mir. Ich weiß, was Sie für einer sind. Es fällt mir nicht ein, mich von Ihnen einschüchtern zu lassen.« Sie riss die Teetasse weg, die vor ihm auf dem Tisch stand, und knallte sie in die Spüle. Er hätte schwören können, dass ihre Augen feucht waren.

Der Polizeifotograf trat aus der Tür und hängte sich die Kamera um den Hals. »Fertig, Sir«, sagte er zu Walsh.

Walsh legte ihm die Hand auf die Schulter. »Gut. Dann fahren Sie gleich zur Dienststelle und sehen Sie zu, dass der Film entwickelt wird.« Er wandte sich dem Pathologen zu. »Gehen wir hinein, Webster?«

Dr. Webster lächelte resigniert. »Habe ich denn eine Wahl?«

»Nach Ihnen«, sagte Walsh boshaft.

Der Innenraum war jetzt mit Scheinwerfern ausgeleuchtet. Jedes Detail trat scharf und klar hervor, kein Schatten dämpfte den gruseligen Anblick. Walsh sah nüchtern auf die Leiche hinunter. Es ist schon wahr, dachte er, dass ständiger Umgang mit Gewalt den Menschen abstumpft. Er konnte sich kaum noch daran erinnern, wie ihn solche Anblicke früher erschreckt hatten, allerdings hatte das vielleicht mit der Helligkeit zu tun. Als Kind hatte er die Dunkelheit gefürchtet, in jeder Ecke seines Kinderzimmers monströse Ausgeburten seiner Phantasie lauern sehen. Sein Vater, in jeder anderen Hinsicht ein verständnisvoller Mann, doch von der Angst geplagt, ein verzärteltes Bürschchen großzuziehen, war hart geblieben und hatte sich dem unterdrückten Weinen aus dem Kinderzimmer, aus dem alle Glühbirnen entfernt worden waren, verschlossen.

ENDE DER LESEPROBE