PETER FREUND

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Für meine Familie
und Freunde

1. Auflage 2016
© 2016 cbj Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München
Alle Rechte vorbehalten
© 2016 by Peter Freund, Germany
Peter Freund ist ein Autor der
AVA international GmbH Autoren- und Verlagsagentur,
www.ava-international.de
Kartenillustration: Timo Grubing
Lektorat: Andreas Rode
Umschlaggestaltung und -illustration: © Isabelle Hirtz, Inkcraft
jk · Herstellung: UK
Satz: Uhl + Massopust, Aalen
ISBN 978-3-641-17525-2
V001

www.cbj-verlag.de

Battle Island, Azoren. Nordküste. Finger des Todes.
Tag acht: Freitag, 12. August 2022, 18:13 Uhr.

Louisa Harder rannte um ihr Leben. Der Bogen auf ihrem Rücken wippte wie wild, und die Pfeile im Köcher schlugen leise klappernd aneinander, aber das bekam sie gar nicht mit. Schwer keuchend hastete sie die fast endlose Treppe empor, die zur Spitze der steil vor ihr aufragenden Anhöhe führte. Die Stufen wollten gar kein Ende nehmen: Es waren exakt zweihundertfünfundachtzig, wie Lou sich plötzlich erinnerte. Wie absurd, schoss es ihr durch den Kopf. Als ob es im Moment nichts Wichtigeres gäbe!

Sie war nicht zum ersten Mal zu dem alten Leuchtturm unterwegs. Schmutzig grau und gekrönt von einem Lampenhaus aus stumpfem Glas reckte er sich auf dem höchsten Punkt der Insel wie eine weithin sichtbare Drohung zum Himmel. Dedo de morte hatten die Einheimischen ihn getauft: Finger des Todes. Und ausgerechnet dort versuchte Lou dem Tod zu entrinnen.

Eine unüberschaubare Armada dickbauchiger Wolken segelte hoch über den Klippen dahin. Sie konnten jeden Moment platzen und ihre Regenlast auf den kleinen Flecken Erde inmitten des riesigen Ozeans niederprasseln lassen. Doch Lou hatte dafür keinen Blick. Ihr Atem flog, und das Blut pochte so heftig in ihren Adern, dass ihr Herzschlag in ihren Ohren widerhallte. Weiter, weiter!, schien er sie anzutreiben. Wenn sie dich entdecken, bevor du den Turm erreichst, bist du so gut wie tot!

Ohne den Schritt zu verlangsamen, drehte Lou sich um und hielt nach ihren Verfolgern Ausschau. Zu ihrer Erleichterung war noch immer keine Spur von ihnen zu sehen.

Ein Glück!

Jean-Luc und Daniel mussten völlig verrückt geworden sein! Die Gier nach dem verdammten Gold hatte ihnen wohl den Verstand geraubt. Und die durchgeknallte Dänin Sophie, die sich ihnen vermutlich angeschlossen hatte, war sogar noch unberechenbarer als der Franzose und der Deutsche zusammen. Sie würde mit Sicherheit alles tun, um den Schatz in die Finger zu bekommen. Elena hatte das schon viel früher erkannt als sie selbst. Deshalb hatte sie Lou ja auch gewarnt: »Glaub mir, Sophie schreckt vor nichts zurück. Sie geht sogar über Leichen, wenn es sein muss!« Aber Lou hatte der samtäugigen Spanierin nicht geglaubt. Oder besser: Sie hatte ihr einfach nicht glauben wollen. Selbst dann nicht, als sie Elena gefunden hatte. Tot und mit einem Abschiedsbrief neben sich.

Dabei war doch alles nur ein Spiel! Ein harmloser Sommerspaß, der den Fernsehzuschauern nichts weiter als spannende Unterhaltung liefern sollte. Und zehn jungen Leuten aus ganz Europa neben einem aufregenden Abenteuerurlaub auch noch die einmalige Chance bot, mit einem riesigen Schatz nach Hause zu gehen.

Mit einer Million Euro in Gold!

Weiter, Lou, immer weiter!, scheuchte eine innere Stimme den Gedanken beiseite. Sonst kommst du nicht mit einem Schatz nach Hause, sondern in einem Sarg!

Während Lou weiterhetzte, merkte sie, dass ihre Kräfte mehr und mehr schwanden. Der Weg vom Vulkansee im Inneren der kleinen Insel quer durch den Urwald bis zur Nordküste war äußerst anstrengend gewesen. Auch wenn nicht alle Schatzjäger genauso skrupellos waren wie ihre drei Verfolger, musste sie jeden Moment mit einer Falle oder einem Hinterhalt rechnen und sich deshalb höllisch vorsehen. Das zerrte nicht nur gewaltig an den Nerven, sondern auch an den Kräften.

Lous Lungen brannten heißer als das Höllenfeuer und ihre Oberschenkel fühlten sich an wie eine wabbelige Knetmasse. Als die Treppe eine jähe Wendung nach links machte, blieb Lou ausgepumpt auf dem Absatz stehen. Laut keuchend und nach Luft schnappend, stützte sie sich auf das rostige Geländer, das schon seit einigen Hundert Jahren vor dem Sturz in die Tiefe schützen sollte. Wind und Wetter hatten deutliche Spuren daran hinterlassen. An manchen Stellen war nicht viel mehr als ein löchriges, rostzerfressenes Eisenskelett übrig geblieben, das von der abblätternden weißen Farbe mehr schlecht als recht zusammengehalten wurde. Zum Glück hielt es Lous Gewicht stand. Kein Wunder, in den letzten Tagen hatte sie bestimmt einige Kilo verloren.

Immer noch nach Luft ringend ließ Lou ihren gehetzten Blick über den dichten Dschungel gleiten, der das sanft zum Fuß der Anhöhe hin ansteigende Gelände bedeckte. Die übermannshohen Lorbeerbäume, Palmen, Wacholderbüsche, Sicheltannen, Girlandenblumen und Hortensien wucherten wie wild aus dem fruchtbaren Vulkanboden. Sie verdeckten jede Sicht auf die unwegsamen Pfade, die sich durch die Blattschattendüsternis hindurchschlängelten. Lou konnte ihre Verfolger deshalb noch immer nicht entdecken. Die ruckartigen Bewegungen der Baumwipfel und Strauchspitzen, die unmöglich vom gleichmäßig wehenden Westwind herrühren konnten, verrieten ihr jedoch, dass diese die wuchernde Wildnis in wenigen Minuten hinter sich lassen und am Fuß der Treppe ankommen würden. Wenn sie sie dann erblickten, war ihr ganzer Plan dahin. Und die Chance, ihnen noch zu entkommen, war gleich null.

Also weiter, Lou, immer weiter!

Lou mobilisierte die letzten Kräfte und setzte die rasende Flucht fort. Doch die Stufen wollten einfach kein Ende nehmen. Das Gesicht vor Anstrengung und Angst verzerrt flog sie schwer atmend die Treppe hinauf. Das Broken Heart an der Silberkette um ihren Hals tanzte wie entfesselt und schlug im Stakkato gegen ihre schweißnasse Haut. Das Pfeifen des Windes mischte sich mit dem Klopfen ihres Herzens und wurde noch übertönt von den schrillen Schreien der Cagarras. Die Gelbschnabel-Sturmtaucher hatten die Klippen an der Nordseite der kleinen Insel nämlich zu ihrem Brutrevier auserkoren und gaukelten unablässig um den alten Leuchtturm. Noch vor Kurzem hätte ihr Anblick Lou mit Freude erfüllt. Jetzt aber kamen sie ihr vor wie ein Schwarm unheimlicher Dämonenvögel, die ihr voller Hohn das Lied vom nahen Tod sangen.

Kwää! Kwää! Kwää!

Die Schreie waren so durchdringend und schrill, dass Lou sich die Ohren zuhielt, während sie immer weiter nach oben stürmte. Schon längst zählte sie die Stufen nicht mehr. Und schon längst hatte sie den Turm nicht mehr im Blick. Ihre Augen waren starr auf die verwitterten Tritte gerichtet. Jeder Fehltritt und jedes Stolpern konnte fatale Folgen haben. Selbst wenn sie nicht in die Tiefe stürzte und sich dabei das Genick brach, würde es sie auf alle Fälle wertvolle Zeit kosten. Und damit vielleicht sogar ihr Leben!

Also weiter, Lou, immer weiter!

Wie in Trance hetzte sie die Stufen empor und war beinahe überrascht, als sie plötzlich das Ende der Treppe erreichte. Hastig drehte sie sich um und hielt erneut nach den Verfolgern Ausschau. Sie waren noch immer nicht zu sehen. Hatte sie sie abgehängt? Hatten sie ihre Spur verloren? Oder hatten sie sogar aufgegeben?

Unmöglich! Jean-Luc und Daniel doch nicht.

Und Sophie erst recht nicht!

Dafür waren die drei doch viel zu scharf auf das Gold. Aber um an den Schatz zu kommen, brauchten sie die unscheinbaren Kärtchen, die Lou unter der Einlegesohle ihres linken Schuhs verborgen hatte. Die Kärtchen mit den Hinweisen auf das Versteck der Piratenkiste. Jean-Luc und Daniel würden vor nichts zurückschrecken, um sie in ihren Besitz zu bringen. Und Sophie schon gar nicht! Nicht umsonst hatte Elena gewarnt: »Die geht sogar über Leichen, wenn es sein muss!«

Aber noch war es nicht so weit. Noch konnte Lous Plan aufgehen. Und sie konnte sich noch immer retten!

Außerdem besaß sie ja noch ihren Bogen und ausreichend Pfeile. Sie hatte zwar noch niemals auf Menschen geschossen, aber wenn es nötig sein sollte, konnte sie sich ihre Gegner damit möglicherweise vom Leibe halten. Für einige Zeit zumindest. Dieser Gedanke erfüllte Lou mit neuer Hoffnung. Sie ballte die Faust und stieß einen kleinen Freudenschrei aus: »Yes!!!«

Durchflutet von Adrenalin, sprang sie die fünf steinernen Stufen zur Eingangstür des Turms empor, wo ihre Euphorie von jäher Bestürzung abgelöst wurde: Die Tür, die bei ihrem letzten Besuch weit offen gestanden hatte, war geschlossen und der Schüssel aus dem Schloss verschwunden. Schlimmer noch: Die schief in den Angeln hängende und von hässlichen Rostbeulen gesprenkelte Eisenpforte war verschlossen! Sosehr Lou auch daran rüttelte und zerrte, sie rührte sich nicht einen Millimeter.

Das war das Ende.

Aus und vorbei.

Alles war verloren.

Wie zum Hohn stürmten in diesem Moment drei Gestalten am Fuß des steilen Hügels aus dem wild wuchernden Dschungel und hetzten auf die zum Turm emporführende Treppe zu. Auch wenn Lou ihre Gesichter aus der Entfernung nicht genau erkennen konnte, war sie sicher, dass es sich um Jean-Luc, Daniel und Sophie handelte.

Wer sollte es auch sonst sein? Zumal zwei von ihnen lange Stöcke in den Händen trugen – wahrscheinlich die provisorischen Speere mit den nadelspitzen Enden, die Jean-Luc und Daniel aus den kräftigen Ästen einer Sicheltanne geschnitzt hatten.

Wie sollte sie ihnen bloß entkommen? Die Flucht fortzusetzen, war völlig ausgeschlossen: Der Rückweg über die Treppe war ihr versperrt. Gleich hinter dem Finger des Todes aber fielen steile Klippen über mehr als hundert Meter zum wild tosenden Atlantik hin ab, dessen Gischt sprühende Wogen unablässig gegen die felsige Küste brandeten. In dieser fast senkrechten Wand wäre sie für jedermann weithin sichtbar. Außerdem wäre der Versuch, die Klippen kletternd zu überwinden, der reinste Selbstmord.

Lou saß in der Falle. In einer Falle, aus der es kein Entrinnen mehr gab. Sollte sie die Kärtchen freiwillig herausrücken? Aber dann wären all ihre Anstrengungen und all ihre Mühen völlig vergebens gewesen.

Und der Tod ihrer Mutter wäre so gut wie besiegelt!

Verweigerte sie den drei Wahnsinnigen aber die Hinweise auf den Schatz, dann würden diese sie sich mit Gewalt holen. Und wenn es nötig sein sollte, würden sie sie sogar töten!

Der Gedanke, der wie aus dem Nichts in ihr aufstieg, fuhr Lou wie ein heißes Messer ins Herz: Womöglich würde sie die wichtigsten und liebsten Menschen in ihrem Leben nie mehr wiedersehen. Weder ihre Mutter Eva noch Jonas, ihren kleinen Bruder. Aber was sollte aus ihm werden, wenn sie nicht mehr zu ihm zurückkehrte und seine Mutter nur noch kurze Zeit zu leben hatte?

Und wie würde Tim ihren Tod verkraften? Ihr heiß geliebter Tim, der sie so eindringlich vor BATTLE ISLAND gewarnt hatte! Weil er schon im Voraus fest davon überzeugt gewesen war, dass die verdammte Show gründlich schiefgehen und völlig aus dem Ruder laufen würde. »Die Gier nach Gold lässt alle Menschlichkeit vergessen und weckt den Wolf, der in den meisten von uns schlummert, auch wenn wir davon nichts ahnen!«, hatte er ihr ein ums andere Mal prophezeit. »Außerdem hat es bestimmt seinen Grund, warum die Einheimischen die Insel ›Ilha do Diablo‹, die Teufelsinsel‹ genannt haben!«

Natürlich wusste Lou, dass Tim ein gutes Gespür für solche Dinge besaß und nicht zur Panikmache neigte. Dennoch hatte sie nicht auf ihn gehört. Weil sie gar keine andere Wahl gehabt hatte! Die Show war doch die einzige Chance, ihrer Mutter vielleicht doch noch das Leben zu retten! Aber nun sah es ganz danach aus, als sollte Tim recht behalten und sie ihn niemals wiedersehen.

Die Erinnerung an ihr letztes Zusammentreffen wurde mit einem Mal so überwältigend stark, als würde sie ihren Abschied auf dem Berliner Airport noch einmal erleben:

Ihre Mutter und Jonas hatten sich bereits von ihr verabschiedet, und sie steuerte schon auf die Ticketkontrolle zu, als sie ihren Namen hörte, laut und deutlich: »Lou! So warte doch, Lou, bitte!«

Als sie sich umdrehte, erblickte sie einen hoch aufgeschossenen und trotz seines schlanken Körpers ungemein muskulösen Jungen. Während er durch die Halle auf sie zueilte, machte ihr Herz einen wilden Sprung, und eine heißkalte Welle prickelte durch ihren Körper. Mit einem Freudenschrei stürmte Lou ihm entgegen und fiel ihm in die Arme.

»O Tim, mein lieber Tim«, stammelte sie und konnte die Tränen nicht zurückhalten – vor Freude, weil er doch noch gekommen war. »Ich dachte, du hättest einen wichtigen Termin an der Uni?«

»Morgen ist auch noch ein Tag«, erwiderte er mit einem breiten Grinsen auf seinem von dunklen Locken umrahmten Gesicht. »Es gibt schließlich Wichtigeres im Leben.« Dann wischte er ihr die Tränen von den Wangen und sah sie mit seinen samtig blauen Augen eindringlich an. »Du weißt, was ich von dieser Show halte«, sagte er ernst. »Nämlich gar nichts! Trotzdem drücke ich dir ganz fest die Daumen.«

»Danke.« Lou tupfte ihm einen Kuss auf die vollen Lippen. »Das ist lieb von dir, Timmi. Aber du weißt ja, warum i…«

»Pst!«, sagte er und legte seinen Zeigefinger auf ihren Mund. »Kein Wort mehr darüber.«

Er holte eine kleine Papiertüte aus der Tasche seiner Jeans und zog etwas daraus hervor: zwei silberne Schlangenketten, an denen jeweils ein halbes Herz hing, ebenfalls aus Silber. Lou erkannte mit einem Blick, dass die Hälften des Schmuckstücks an den Bruchkanten exakt zusammenpassten.

Tim streifte ihre schulterlangen Haare sanft zur Seite und legte ihr eine der Ketten um den Hals. »Das Broken Heart soll dir Glück bringen«, sagte er. »Und dich immer an mich erinnern.«

So ein Dummie! Als ob sie ihn jemals vergessen könnte!

Dann legte er sich selbst die andere Kette um. »Auch wenn wir uns für einige Zeit nicht sehen können, gehören wir fest zusammen«, erklärte er.

Als Lou jetzt an diesen Moment zurückdachte, war ihr plötzlich, als würde sie den Geschmack ihres langen Abschiedskusses, unendlich süß und gleichzeitig salzig-bitter, wieder auf ihren Lippen spüren.

Vielleicht zum letzten Mal in ihrem Leben?

Ein Seufzer wie von einem todgeweihten Tier rang sich aus ihrer Kehle. Sie merkte, wie alle Energie aus ihrem Körper wich. Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die verschlossene Tür und ließ sich kraftlos zu Boden gleiten.

Wie hatte es nur so weit kommen können?

Was war nur geschehen, dass ein fröhlicher Sommerspaß für zehn Jugendliche sich innerhalb weniger Tage in einen schrecklichen Albtraum aus Heimtücke, Hinterlist und Tod verwandelt hatte?

Während aus der Tiefe die hastigen Tritte ihrer Verfolger an Lous Ohren drangen, erinnerte sie sich plötzlich wieder daran, wie alles begonnen hatte: ebenfalls mit einem Albtraum!

Es erschien Lou so absurd, dass sie laut lachen musste. Aber vielleicht hatte sie damals alles nur falsch verstanden? Vielleicht hätte der Traum ihr eine Warnung sein sollen und sie hatte das nur nicht erkannt?

Doch dazu war es jetzt zu spät. So schrecklich der Gedanke auch war: Sie würde schon bald dem Tod ins Auge blicken.

Genauso wie damals.

Berlin. Nahe der Museumsinsel. Schlafzimmer Louisa.
Wochen zuvor: Mittwoch, 23. März 2022, 04:13 Uhr.

Lou war ganz sicher, dass sie sterben würde. Ihr Kopf explodierte und zersprang in tausend grell leuchtende Galaxien. Ihr Körper erschlaffte und tauchte in die wogende See. Gischt und Wasser stiegen ihr in Mund und Nase. Ihre schulterlangen Haare fingerten wie die Nesselarme einer todbringenden Meduse um ihren Kopf, als die Ostsee sie gefangen nahm, um ihr grausames Spiel mit ihr zu treiben: Die Wellen schleuderten sie umher wie eine wehrlose Spielzeugpuppe, füllten ihren Mund und ihre Nase mit brodelnder Gischt und zogen sie mit unbändiger Kraft in die Tiefe. Obwohl Lou wusste, dass das ihren sicheren Tod bedeutete, konnte sie nichts dagegen tun. Zu keiner Bewegung mehr fähig und eingehüllt in eine Wolke aus aufgewirbeltem Tang und Seegras, sank sie tiefer und tiefer, geradewegs auf ein hell leuchtendes Tor zu. Es wurde immer größer und ließ das dunkle Tiefenwasser in gleißendem Licht erstrahlen. Ganz am Rande ihres Bewusstseins nahm Lou wahr, dass ihre Lungen kurz vor dem Platzen waren und das Blut in ihren Adern zu kochen drohte. Sie versank schon in einem tiefen Schwarz, als mit einem Mal mächtige Tentakel auf sie zuschossen, sich um ihre Schultern schlangen und sie wild umherwirbelten. Aus der sich mehr und mehr lichtenden Finsternis lösten sich die Konturen eines krakenartigen Ungeheuers, das rasch näher kam. Seine blutroten Augen starrten sie voller Bosheit an, bevor es seinen scharfen Chitinschnabel öffnete und ihr heisere Laute ins Gesicht schrie.

Zunächst konnte Lou die Worte nicht verstehen, doch dann wurden sie immer lauter und deutlicher: »Es ist alles deine Schuld! Deine Schuld! Deine Schuld! Deine Schuld!«

Die Töne dröhnten so laut und schrill durch das Wasser, dass Lous Trommelfelle zu platzen drohten. Sie wollte die Hände schützend über die Ohren legen, doch die Saugnäpfe des Kraken hielten sie so unerbittlich fest, dass sie sich nicht einen Millimeter bewegen konnte. Das Monster riss erneut den scharfen Schnabel auf und schickte sich an, damit nach ihr zu hacken. Doch dann nahm der Krake urplötzlich die Form eines fratzenhaften Männerkopfes an: eine grotesk verformte Polizeimütze auf dem struppigen Haar, die Oberlippe von einem buschigen Schnauzer verdeckt und die Wangen von grauen Bartstoppeln überzogen. »Es ist alles deine Schuld! Deine Schuld! Deine Schuld!«, schrie auch der Fratzenmann ihr entgegen und riss den Mund so weit auf, als wollte er sie verschlingen.

Lou wand sich wie ein Aal und versuchte, dem eisernen Klammergriff zu entkommen. Doch so verzweifelt sie auch kämpfte – es war alles vergebens. Das ist das Ende, wurde ihr mit überraschender Gelassenheit klar, ich werde sterben.

In diesem Augenblick drang aus weiter Ferne eine Stimme an ihr Ohr, ganz leise nur und wie durch einen Nebel – und dennoch konnte Lou sie verstehen: »Nicht doch, Louisa, beruhige dich bitte! Du bist in Sicherheit, alles ist gut!« Da endlich löste sich Lou aus den Fängen ihres Albtraums und fuhr mit einem erstickten Schrei im Bett hoch.

Schwer atmend und das schweißüberströmte Gesicht von Todesangst gezeichnet, blickte Lou um sich – und da endlich erkannte sie, wo sie sich befand: in ihrem Zimmer in der kleinen Wohnung ganz dicht bei der Museumsinsel, die sie mit ihrem kleinen Bruder und ihrer Mutter Eva teilte. Eva war es auch, die jetzt auf ihrer Bettkante saß und ihre Tochter mit zerfurchter Sorgenmiene anblickte, die feingliedrigen Hände noch immer um ihre Schultern gekrampft.

Der blaukalte Schein der Straßenlampe direkt vor dem Fenster drang durch die Gardinen und übergoss Evas Gesicht mit fahlem Licht. Es schimmerte grau vor Sorgen und vor Müdigkeit, und die tiefen Falten, die sich darin eingegraben hatten, ließen sie weit älter erscheinen als fünfundvierzig. »Du hast wieder geträumt – nicht wahr, Louisa?«, fragte sie mit brüchiger Stimme. »Den gleichen Traum wie immer, oder?«

Lou nickte und ein Anflug von Scham stieg in ihr auf – wie in jeder der unzähligen Nächte zuvor, in denen sie, von ihrem immer wiederkehrenden Albtraum geplagt, so panisch geschrien hatte, dass ihre Mutter einmal mehr aus dem Schlaf hochgefahren und an ihr Bett geeilt war.

Als wäre ich noch ein Baby und nicht sechzehn, fast schon siebzehn Jahre alt!, dachte Lou.

»Und?« Eva löste die Hände von Lous Schultern, strich ihr sanft über die schweißnassen Haare, die wie ein feuchtes Tuch an ihrem Kopf klebten. »Gab es … etwas Neues? Etwas, das anders war als sonst?«

Lou zuckte unwillkürlich zusammen, zog die Knie an den Oberkörper und schlang ihre Arme darum.

Wie sehr sie diese Frage hasste! Dabei konnte sie gut verstehen, dass ihre Mutter sie immer und immer wieder stellte, ja geradezu stellen musste! Nicht nur weil die Therapeutin, bei der Lou damals für einige Zeit in Behandlung gewesen war, das empfohlen hatte. Nein, auch jedem Laien leuchtete mit Sicherheit ein, dass dieser quälende Albtraum sie wohl so lange heimsuchen würde, bis sie sich endlich daran erinnerte, was damals geschehen war – damals vor drei Jahren, als ihr Vater Paul ums Leben gekommen war. In jenem Sommer, als Familie Harder erstmals seit langer Zeit wieder gemeinsam Urlaub an der Ostsee gemacht hatte.

Es war ein strahlend blauer Julinachmittag gewesen, nur eine Woche vor Pauls vierzigstem Geburtstag. Vater und Tochter – Lou war zu dem Zeitpunkt gerade mal dreizehn – waren zu einem Segeltörn aufgebrochen, während Eva und Lous kleiner Bruder Jonas in dem gemütlichen Ferienhaus in den Dünen, das sie für drei Wochen gemietet hatten, zurückgeblieben waren. Sie wollten einfach nur spielen, lesen, sich sonnen oder schlichtweg faulenzen. Im Gegensatz zu ihrem Mann, einem leidenschaftlichen Segler, machte Eva sich nämlich absolut nichts aus Segeln: zu langweilig und viel zu anstrengend, wie sie immer wieder erklärte. Dabei hatte Paul seine heiß geliebte Jolle sogar auf ihren Namen getauft. Doch selbst das konnte nichts an ihren Vorlieben ändern. Nach wie vor zog sie einen genüsslichen Abstecher ins Reich der Bücher jedem noch so aufregenden Ausflug in die Welt der Wellen um Längen vor. Was bei ihrem Beruf durchaus verständlich war: Eva hatte Buchhändlerin gelernt und führte seit ein paar Jahren einen kleinen Kiez-Buchladen, während Paul als freiberuflicher Sportreporter für verschiedene Zeitungen und Magazine arbeitete. Obwohl Paul sich insgeheim über ihr Desinteresse ärgerte, ließ er sich das niemals anmerken. Er verlor deshalb auch kein Wort darüber, dass Eva auch an diesem Julinachmittag an Land zurückblieb, während er und Lou, deren Sportbegeisterung der ihres Vaters in nichts nachstand, über die Wogen der Ostsee rauschten.

Obwohl: Ganz so toll war das auch wieder nicht mit dem Rauschen, zumindest nicht zu Beginn ihres Törns. Es herrschte nämlich nahezu Flaute und die See lag flach und unbewegt wie ein Tuch aus blauem Samt unter einem wolkenlosen Himmel. Die Segel der Eva hingen schlaff vom Mast. Sie hatten ohnehin nur Groß- und Focksegel aufgezogen, denn den Spinnaker zu setzen war bei diesem Wetter völlig sinnlos.

Während die rund fünf Meter lange Jolle träge dahindümpelte, hatte Lou sich im Bikini auf dem kleinen Deck vorne am Bug ausgestreckt, ließ sich die Sonne auf die nackte Haut scheinen und döste träge vor sich hin. Ihr Vater saß im Heck und las, die Ruderpinne lässig in der Hand, eine Zeitung. Lou erinnerte sich noch daran, dass sie alsbald von wohliger Schläfrigkeit befallen wurde und schließlich ganz sanft wegdämmerte. Aber all das, was danach geschah, war fast vollständig aus ihrem Gedächtnis gelöscht. Bis auf die Bilder natürlich, die ihr immer wieder in ihren Albträumen begegneten: die krachende Explosion in ihrem Kopf und die Sterne vor ihren Augen. Der Sturz ins Wasser. Die unbändige Macht der Wogen. Das leuchtende Tor in der Tiefe. Die Tentakel, die sie packten. Und die grotesken Fratzen des Kraken und des Mannes, die sie laut anschrien: »Es ist alles deine Schuld! Deine Schuld! Deine Schuld!« Doch so klar und deutlich diese Szenen auch vor ihrem inneren Auge abliefen – sie ergaben nicht den geringsten Sinn.

Wie oft schon hatte Lou sich den Kopf zermartert, um die tiefere Bedeutung dieses Traums zu ergründen. Und wie häufig hatte sie in ihrem Gedächtnis gekramt, um die verschütteten Ereignisse wieder ans Licht zu bringen. Doch jedes Mal ohne brauchbares Ergebnis. Lous Erinnerung setzte erst mit dem Augenblick wieder ein, als das Boot des SAR-Teams wie aus dem Nichts neben ihr auf der wild wogenden Ostsee aufgetaucht war. Danach war alles ganz schnell gegangen: Ein Seenotretter im Neoprenanzug, mit einer Taucherbrille auf der Nase und Schwimmflossen an den Füßen, sprang ins aufgewühlte Wasser und hievte sie, unterstützt von seinen Kameraden, an Bord des heftig schaukelnden Rettungsschiffes. Dort betteten sie Lou ganz behutsam rücklings aufs Deck, wo sich sofort ein Notarzt über sie beugte, um sich einen ersten Überblick über ihren Gesundheitszustand zu verschaffen.

Im ersten Moment durchflutete Lou ein Gefühl grenzenloser Erleichterung: Sie war dem nassen Tod, der mit seinen feuchten Krakenarmen bereits nach ihr gegriffen und sie erbarmungslos in sein Reich zu ziehen versucht hatte, gerade noch im letzten Augenblick entkommen! Am liebsten hätte sie laut aufgeschrien vor Freude. Doch dann nahm sie aus den Augenwinkeln etwas wahr, das ihren Atem jäh stocken ließ: Gut dreißig Meter vom SAR-Kreuzer entfernt tanzte ein Boot kieloben auf den stark bewegten Wellen. Die beiden Seitenschwerter ragten fast anklagend in den mit dicken grauen Unwetterwolken überzogenen Himmel – und obwohl sich der Rumpfteil mit dem Bootsnamen unter Wasser befand, erkannte Lou mit erschreckender Klarheit, dass es sich bei dem gekenterten Segler um die Eva handelte, die Jolle ihres Vaters! Ihr Herzschlag drohte auszusetzen, und sie richtete sich so ruckartig auf, dass sie dem Notarzt um ein Haar einen Kopfstoß verpasst hätte. Zum Glück konnte der Mann gerade noch ausweichen. »Papa!«, schrie sie voller Panik. »Wo ist Papa, verdammt noch mal?«

Die Erinnerung an diesen schrecklichen Tag ließ Lou in ihrem Bett zusammenzucken, sodass Eva ihr erneut ganz sanft über die nassen Haare strich. »Ruhig, Louisa, ganz ruhig. Ich bin ja bei dir.«

Zum Glück!, ging es Lou unwillkürlich durch den Kopf. Schlimm genug, dass ich Papa verloren habe!

Sein Tod hatte ihr anfangs so schrecklich zugesetzt, dass sie ihre Trauer sogar körperlich gespürt hatte. Ein ums andere Mal hatte der entsetzliche Verlust sie schier zu erdrücken und ihr die Luft zum Atmen zu nehmen gedroht. Doch selbst aus den Phasen tiefster Verzweiflung hatte sie sich immer wieder herausgekämpft. Weil die Liebe und Zuneigung ihrer Mutter ihr Halt gegeben hatten. Und weil sie spürte, dass ihr kleiner Bruder ihre Hilfe brauchte. Jonas war damals erst fünf und konnte das schreckliche Geschehen noch gar nicht richtig begreifen. Für Wochen war er nicht ansprechbar gewesen und hatte sich immer weiter in sich selbst zurückgezogen. Lou hatte instinktiv gefühlt, dass sie Jonas nur durch ihr eigenes Beispiel die nötige Zuversicht und den Lebensmut vermitteln konnte, damit er über den schrecklichen Verlust hinwegkam. Und das hatte er tatsächlich geschafft! Ganz im Gegensatz zu Lou selbst, die sich noch immer die Schuld am Tod ihres Vaters gab.

Das nämlich hatte der Typ von der Seenotrettung behauptet, der ebenso brummige wie bärbeißige Kapitän Petersen. Natürlich hatte er das nicht ausdrücklich so gesagt – und ihr dennoch deutlich zu verstehen gegeben, dass er genau das meinte. Dabei gab es dafür keinerlei Beweise, sondern höchstens vage Indizien: Als der Notarzt Lou die Schwimmweste ausgezogen hatte, um sie zu untersuchen, stellte sich nämlich heraus, dass sie die Weste ihres Vaters trug. Auf dem daran befestigten Schild stand jedenfalls dick und fett sein Name: Paul Harder.

Worüber sich der wettergegerbte und mit einem struppigen Vollbart geschmückte Seebär Petersen ungemein wunderte. »Merkwürdig«, brummte er, die buschigen Brauen hocherhoben. »Wieso hast du die Rettungsweste deines Vaters angezogen? War für dich denn keine an Bord?«

»Doch«, antwortete Lou hastig. »Natürlich gab es für jeden von uns eine Weste. Und für weitere Mitfahrer natürlich auch.«

»Und warum trägst du dann die deines Vaters?«

Aber dafür hatte Lou auch keine Erklärung. Sie konnte nur hilflos mit den Schultern zucken. »Das weiß ich nicht.«

Die Stirnfalten des Kapitäns wurden fast so tief wie der Marianengraben. »Wie, das weißt du nicht?«, blaffte er sie ungehalten an. »Du musst doch wissen, weshalb du …?«

»Eben nicht!«, unterbrach Lou und hob in einem Anflug von Verzweiflung die Arme. »Vielleicht …«

Petersen legte den Kopf schief und musterte sie streng aus seinen wässrig blauen Augen. »Ja?«

»Vielleicht habe ich seine Schwimmweste einfach aus Versehen angezogen? Und er dafür meine?«, rätselte Lou. »Aber wie auch immer: Das macht ja wohl keinen Unterschied, oder?«

»Nur den, dass dein Vater mit Sicherheit ein ganzes Stück schwerer ist als du«, gab der Kapitän ohne erkennbare Regung zurück. »Und dass er deshalb auch eine Weste mit größerem Auftrieb benötigt!«

»Äh …« Das war neu für Lou. Sie hatte natürlich mitbekommen, dass es unterschiedliche Rettungswesten an Bord gab, sich aber nie tiefere Gedanken darüber gemacht. Und schon gar nicht hatte sie ihren Vater nach dem Grund dafür gefragt. »Und wenn Papa meine Weste …?«

»… dann ist nicht gewährleistet«, nahm Petersen ihr das Wort aus dem Mund, »dass sie ihn in eine ohnmachtssichere Lage drehen konnte, als er über Bord gegangen ist.« Er blickte Lou so vorwurfsvoll an, als hätte sie die Jolle höchstpersönlich zum Kentern gebracht. »Und das ist er ja wohl, oder? Über Bord gegangen, meine ich?«

Lou schluckte und wusste nichts zu erwidern. Nach ihrer Bergung hatten die Seenotretter natürlich auch nach ihrem Vater gesucht und keine Spur von ihm entdeckt. Nicht im Wasser und auch nicht auf oder unter dem gekenterten Boot, wie ein Taucher festgestellt hatte. Sie räusperte sich, um den dicken Frosch in ihrem Hals loszuwerden. »Und wenn Papa tatsächlich meine Weste …«

»Dann wollen wir hoffen«, fiel der Alte ihr erneut ins Wort, »dass er nicht das Bewusstsein verloren hat. Sonst ist er nämlich mit größter Wahrscheinlichkeit ertrunken. Deshalb ist es ja so ungemein wichtig, dass jeder immer die passende Rettungsweste trägt!«

Lou erwiderte nichts und senkte beschämt den Blick. Aus diesem Grunde also hatte ihr Vater die Westen gekennzeichnet und sie immer gemahnt, ihre an Bord auch stets zu tragen. Was Lou zu seinem großen Ärger jedoch nur höchst widerwillig und höchst selten getan hatte. Weil ihr die Rettungsweste zu unbequem war. Und weil sie beim Sonnenbaden schlichtweg störte.

»Erinnerst du dich denn an überhaupt nichts mehr?«, holte der Kapitän sie aus ihren Gedanken. Dem zweifelnden Unterton in seiner Stimme war zu entnehmen, dass er sich das schlichtweg nicht vorstellen konnte.

»Nein«, antwortete Lou hastig. »Ich weiß nur noch, dass ich mich auf dem Vorderdeck gesonnt …«

»Natürlich ohne Rettungsweste!« Petersens Blick war scharf wie ein Messer. »Habe ich recht?«

»Äh … ja«, musste Lou zugeben. »Sonnen mit Weste macht ja irgendwie keinen Sinn, oder?«

»Wenn du es sagst«, knurrte der Seemann. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war er allerdings genau gegenteiliger Meinung. »Und weiter? Was ist dann passiert?«

»Dann … dann muss ich irgendwann eingeschlafen sein. Und dann …« Lou brach ab und sah hinaus auf die wild wogende Ostsee, als könnte sie dort ihre Erinnerung wiederfinden. »Dann …«

»Ja?«

»Dann habe ich plötzlich einen heftigen Schmerz gespürt.«

»Vermutlich hat dich der Mastbaum am Kopf getroffen«, mischte der Notarzt sich ein. »Das würde zumindest die Wunde an deiner Schläfe erklären!«

»Ah ja?« Als Lou die heftig schmerzende Stelle abtastete, fühlte sie eine dicke Beule. Ihre Fingerspitzen waren blutig verfärbt, als sie die Hand wieder zurückzog. »Jedenfalls stürzte ich ins Wasser und muss kurz darauf das Bewusstsein verloren haben. Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist, aber als ich wieder zu mir kam, trieb ich im Meer, und Ihr Boot ist neben mir aufgetaucht.«

»Hm«, brummte der Graubart. »Und was mit deinem Vater passiert ist, weißt du wahrscheinlich auch nicht?«

»Nein, leider.« Eine jähe Welle aus Angst und Verzweiflung spülte über Lou hinweg und drohte den Schiffsboden unter ihrem Rücken fortzuschwemmen. Sie fror plötzlich so entsetzlich, dass sie am ganzen Körper zitterte. »Mein Kopf ist so leer wie eine frisch gelöschte Festplatte.«

Noch bevor Kapitän Petersen einen Kommentar über die rissigen Lippen brachte, mischte sich der Notarzt wieder ein. »Vermutlich der Schock«, erklärte er. »Kommt häufiger vor. Aber wenn der erste Schrecken überwunden und das Gröbste verdaut ist, kommt die Erinnerung meistens wieder.«

»Wie schön.« Die Stimme des Alten triefte vor beißender Ironie. »Aber wahrscheinlich ist es dann zu spät. Es würde unsere Arbeit nämlich ungemein erleichtern, wenn wir wüssten, wo wir nach dem Verunglückten suchen sollen.« Der Blick, den Petersen ihr dabei zuwarf, war so kalt und abweisend, dass Lou erschauderte. Trotzdem setzten der Kapitän und seine Crew die Suche nach Paul Harder fort. Aber leider ohne jeden Erfolg.

Drei Tage später wurde die Leiche ihres Vaters an den Strand gespült. Ohne ihre Schwimmweste, die erst einen Tag später anlandete. Und das machte für Lou alles nur noch schlimmer. Obwohl keiner der Männer, die den Toten geborgen hatten, es laut aussprach, konnte sie in ihren Gesichtern und Augen deutlich lesen, was jeder von ihnen dachte – nämlich dass sie die Schuld am Tod ihres Vaters trug.

Doch was das Schlimmste war: Lou war ebenfalls dieser Meinung! Wenn sie nicht so leichtsinnig gewesen wäre und die ständigen Ermahnungen ihres Vaters nicht schnöde ignoriert hätte, könnte er noch leben. Alle Versuche ihrer Mutter, ihr das auszureden, waren vergeblich gewesen, und so quälte Lou sich seitdem mit den immer gleichen Vorwürfen, die das Monster und der Fratzenmann ihr im Traum ins Gesicht schrien: »Es ist alles deine Schuld! Deine Schuld! Deine Schuld!« Und entgegen der landläufigen Vorstellung, dass die fortschreitende Zeit alle Wunden heilen würde, hatten die vergangenen drei Jahre nicht das Geringste geändert. Im Gegenteil: Lous Schuldgefühle waren eher noch größer geworden.

»Wenn du nicht endlich aufhörst, dich grundlos zu quälen«, mahnte ihre Mutter, als hätte sie Lous Gedanken erraten, »machst du dir das Leben nur selbst zur Hölle! Es war einfach ein Unglück, an dem niemand Schuld trägt. Und du schon gar nicht!«

»Das sagt sich so leicht!« Lou sah ihre Mutter bekümmert an. »Dabei weißt du genau, dass ich nicht einfach aufhören kann, mir Vorwürfe zu machen. Solange ich mich nicht daran erinnere, was damals an Bord wirklich passiert ist, kann ich auch nicht ausschließen, dass ich für Papas Tod verantwortlich bin. Und dieser Gedanke ist so schrecklich, dass er mich manchmal fast umbringt.«

»Aber, Lou …«, setzte Eva zu einer Antwort an, zuckte aber im gleichen Moment mit schmerzverzerrtem Gesicht zusammen, fasste mit beiden Händen an den Kopf und stöhnte laut auf.

»Mama?«, fragte Lou besorgt. »Was hast du denn? Wieder diese … Migräne?«

»Ich … äh … ich glaube schon.« Eva quälte sich ein Lächeln ab und nickte. »Fühlt sich jedenfalls genauso an: als würde mir jemand mit einem spitzen Messer im Kopf rumbohren.«

»Dann geh doch endlich zum Arzt!« Lou legte die Hand auf den Unterarm ihrer Mutter und sah sie fast flehend an. »Das geht nun schon seit Wochen so und muss einen Grund haben.«

»Ach.« Eva versuchte die Worte mit einer fahrigen Geste wegzuwischen. »Jetzt übertreib mal nicht. Es ist bestimmt nur Migräne, weiter nichts. Und gegen die gibt es noch immer keine wirksame Medizin.«

Lou runzelte die Stirn. »Und wenn es doch was anderes ist?«

»Quatsch!« Eva tätschelte ihr beruhigend die Wange. »Aber wenn es dich beruhigt: Ich hab schon einen Termin gemacht. Gleis nässte Wowwe gehis…«

»Aber, Mama!« Lou zuckte zusammen und starrte ihre Mutter erschrocken an. »Warum … sprichst du so komisch?«

»Komisch? Wieso denn komisch?« Die Bemerkung schien Eva zu ärgern. »Wahrscheinlich hast du nur nicht richtig zugehört!« Erneut strich sie ihrer Tochter übers Haar und erhob sich dann. »Hör endlich auf, dir Sorgen um mich zu machen, und leg dich wieder schlafen. In knapp drei Stunden klingelt der Wecker.« In der Tür drehte sie sich noch einmal um und lächelte ihr zu. »Schlaf gut, Louisa.«

»Danke, du auch.« Lou blickte ihrer Mutter nach, bis die Dunkelheit des kleinen Flurs sie verschluckt hatte.

Von wegen Migräne, dachte sie beunruhigt. Davon spricht man doch nicht so verwaschen und bekommt auch keine Gehstörungen, wie das bei Mama seit einiger Zeit der Fall ist. Und von Tag zu Tag wird es eher noch schlimmer! Unwillkürlich schüttelte Lou den Kopf. Das ist bestimmt keine Migräne! Aber was ist es …?

Bei diesem Gedanken zuckte Lou zusammen und wagte ihn gar nicht zu Ende zu denken. Ein kalter Schauer lief über ihren Rücken, und so verkroch sie sich ganz tief unter ihre Bettdecke, als könnte die sie vor allem Leid und Unglück beschützen.

Battle Island, Azoren. Nordküste. Finger des Todes.
Tag acht: Freitag, 12. August 2022, 18:21 Uhr.

»Habt ihr sie noch alle, ihr Lahmärsche?« Mit wutverzerrter Miene schrie Sophie Hansen die ein ganzes Stück hinter ihr zurückhängenden Jungs an, als diese langsamer wurden und sich beim Gehen auf ihre Speere stützten wie auf harmlose Wanderstäbe. »Beeilt euch gefälligst! Wir müssen dieses Herzchen erwischen, bevor die Techniker den Defekt im Kamerasystem repariert haben. Ihr habt doch gehört, was Mannings gesagt hat: ›Das wird bestimmt nicht lange dauern!‹ Aber sobald die Kameras wieder funktionieren und alles im Blick haben, können wir uns die Berliner Bitch nicht mehr unbeobachtet vorknöpfen!«

»Geht’s noch, Pussycat?«, krächzte Daniel Michaelis so heiser wie ein erkälteter Papagei, während er laut schnaufend die Treppe hochstolperte. »Was ist das denn für eine Ausdrucksweise? Ich dachte, du bist in Kopenhagen aufgewachsen und nicht in einem Slum.«

»Was wieder einmal beweist, was für ein Honk du bist!«, gab Sophie ungerührt zurück. »Denken ist wohl nicht gerade deine Stärke, was? Wir sind hier doch ganz unter uns und werden von niemandem beobachtet – nicht von einem einzigen verdammten Zuschauer! Wir können also tun und lassen, was wir wollen. Wie zum Beispiel dieser verfluchten Lou die Hinweise auf den versteckten Schatz abzujagen. Und wenn es sein muss, mit Gewalt! Weil das nämlich niemand mitbekommt.« Hastig deutete sie mit dem Kopf in Richtung des alten Turms. »Also kommt endlich in die Gänge! Wäre doch verdammt schade, wenn wir diese einmalige Chance einfach so in den Wind schießen würden.«

»Ja, klar! Aber das ist noch lange kein Grund, dass du so einen Alarm machst.« Obwohl erst siebzehn, hatten Alkohol und Drogen nicht nur deutliche Spuren in Daniels Stimme, sondern auch in seinem Gesicht hinterlassen. Er schwitzte so stark, dass das T-Shirt an seinem Oberkörper klebte und seine blonden Haare in feuchten Strähnen von seinem Kopf hingen. Immer noch heftig um Atem ringend, deutete er auf den Turm. »Der Finger des Todes – eine passendere Bezeichnung könnte es für das abgewrackte Gemäuer doch gar nicht geben! Dort oben sitzt Lou nämlich in der Falle. Über die Steilküste kann sie uns unmöglich entkommen. Und wenn sie sich im Turm versteckt, werden wir sie über kurz oder lang finden. Also cool down, Pussycat, und chill ein wenig.« Er drehte sich zu dem zwei Meter hinter ihm herschlurfenden Jean-Luc Reno um. »Oder was meinst du, Scarface?«

Wie immer, wenn der junge Franzose mit den algerischen Wurzeln das Gesicht zu einem wilden Grinsen verzog – was er ebenso gern wie häufig tat –, entwickelte die gezackte Narbe auf seiner linken Wange ein bizarres Eigenleben: Sie pulsierte auf eigenartige Weise und schien sich hin und her zu bewegen. »Wo du rescht ’ast, ’ast du rescht, Mischel Sauerkraut«, erwiderte er spöttisch. Sein fettes Grinsen war eine einzige Provokation.

Doch Daniel zuckte mit keiner Wimper. Dabei hasste er den abfälligen Namen, den Jean-Luc ihm schon bei ihrer ersten Begegnung verpasst hatte, wie die Pest und war deshalb auch schon mehrfach ausgerastet. Doch diesmal blieb er ganz ruhig. Vielleicht weil er zu erschöpft war. Oder weil ihn im Augenblick etwas ganz anderes beschäftigte: Lou zum Beispiel. Oder die Hinweise auf den Schatz, die sie bei den Battles of the Day gewonnen hatte.

»Auch wenn das nischt allzu ’äufisch der Fall ist«, schob Jean-Luc noch rasch nach – wohl aus Enttäuschung darüber, dass Daniel auf seine Häme nicht eingestiegen war.

»Wenn du glaubst, ich lass mich von dir hochnehmen, dann hast du dich geschnitten!« Daniels Mundwinkel zuckten verächtlich. »Ich bin zwar blond, aber nicht blöd!«

»Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher, Mischel Sauerkraut«, ahmte Sophie den Franzosen nach. »Aber dafür bin ich mir absolut sicher, dass Lou alles andere als blöd ist. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie uns freiwillig in die Falle gegangen sein sollte. Sie weiß doch, dass die Treppe hier der einzige sichere Zugang zum Finger des Todes ist. Wer es abseits davon über den Steilhang versucht, riskiert doch seinen Hals.«

»Eben!«, bekräftigte Daniel mit triumphierender Miene. »Sag ich doch!«

»Und genau deshalb ergibt das keinen Sinn«, fuhr Sophie unbeeindruckt fort. »Dazu ist dieses Berliner Herzchen viel zu clever und ausgekocht. Das hat sie in den vergangenen Tagen doch mehrfach bewiesen.«

»Hm«, brummte Jean-Luc nachdenklich und kratzte sich das kantige, von dichten schwarzen Bartstoppeln übersäte Kinn. »Damit könntest du rescht ’aben, Sophie-Chérie.«

»Und ob ich das habe!« Sophie nickte so heftig, dass die Totenkopfanhänger an ihren Ohren einen wilden Tanz aufführten. »Es sei denn …« Sie brach ab und starrte mit eng zusammengekniffenen Augen zum Horizont, als wäre dort ein Hinweis auf Lous Pläne zu lesen. Mit ihrer hoch aufragenden und sich scharf gegen den dunklen Himmel abzeichnenden Gestalt, dem schwarzen Stirnband um die zu schmalen Cornrows geflochtenen blonden Haare, den kajalumrandeten Augen und den aufgemalten Kampfrunen auf den leicht hervorstehenden Wangenknochen erinnerte Sophie an eine furchtlose Kriegerprinzessin aus einem Endzeitthriller. Die enge Hose aus schwarzem Leder und das Muskelshirt aus dem gleichen Material unterstrichen diesen Eindruck genauso wie die Machete an ihrem Gürtel.

»Ja, Sophie-Chérie?«, drängte Jean-Luc ungeduldig. »Es sei denn …?

»Es sei denn, Lou hätte jetzt ebenfalls die Nerven verloren und weiß deshalb nicht mehr so recht, was sie tut«, gab Sophie zurück. »Genau wie schon Poppy und Elena vor ihr. Und dieser neapolitanische Schönling, Nicolo de Rossi, ist mit Sicherheit auch bald so weit«, fügte sie breit grinsend hinzu. »Ich weiß auch schon ganz genau, wie ich ihn endgültig kirre mache!«

»Kann isch mir gut vorstellen!« Jean-Luc wischte sich mit der Hand den Schweiß von seinem mit Ausnahme einiger weniger Haarstoppeln ratzekahlen Schädel. »Wer disch zur Freundin ’at, braucht keine Feinde mehr!«

»Du hast es genau erkannt«, erwiderte Sophie und grinste hämisch. Sie wurde aber sofort wieder ernst und sagte: »Diese verdammte Show ist eben alles andere als easy und schon gar kein Eiapopeia-Kinderspiel, wie manche sich das vielleicht vorgestellt haben. Hier geht es so richtig zur Sache, finde ich.«

»Und ob!«, stimmte Daniel mit großem Ernst zu. »Und ob! Ich hätte nicht im Traum gedacht …«

»Natürlisch!«, fiel Jean-Luc ihm ebenso rüde wie verächtlich ins Wort. »Weil du eine verdammte Pussy bist und deine alten ’errschaften disch wahrscheinlisch nach Strisch und Faden verwöhnt ’aben, anstatt einen ganzen Kerl aus dir zu machen!« Er verdrehte theatralisch die Augen. »Dabei ist das ’ier doch gar nischts! Im Vergleisch mit dem, was sisch tagtäglisch bei mir zu ’ause in Paris abspielt, meine isch!«

»Paris, Paris!«, höhnte Sophie. »Ich höre immer nur Paris. Den dreckigen Vorort, aus dem du stammst und in dem es von Arabern und Afrikanern wie dir nur so wimmelt, willst du doch nicht ernsthaft als Paris bezeichnen, oder?«

»Erstens bin isch kein Afrikaner, sondern schon seit meiner Geburt Franzose«, gab Jean-Luc ungerührt zurück. »Und zweitens ge’ören die Banlieues nun mal zu Paris – ob dir das passt oder nischt, Sophie-Chérie. Aber vielleischt sollten wir uns jetzt wieder wischtigeren Dingen zuwenden, nämlisch deiner so ’eiß und innig geliebten Berliner Schlampe.« Wieder kam Leben in die Narbe auf seiner Wange. »Schauen wir doch einfach mal nach, was sie dort oben so treibt. Dann müssen wir nischt länger ’erumrätseln, n’est-ce pas?«

»Sag ich doch die ganze Zeit«, erwiderte Sophie mit grimmiger Kriegermiene. »Aber ihr trödelt ja rum wie bei einem Sonntagsspaziergang im Tivoli.« Ohne die beiden noch eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte sie sich um und stürmte die Treppe hoch. Daniel und Jean-Luc blieb nichts anderes übrig, als ihrer Vorkämpferin schnellstens zu folgen.

Berlin. Friedrichshain. Hauptstadtbüro YOUR TV.
Wochen zuvor: Freitag, 25. März 2022, Nachmittag.

»Das darf doch nicht wahr sein! Pass gefälligst auf, wo du hinläufst, du blinde Tussi!«

Im ersten Moment verstand Lou überhaupt nicht, warum Helen Haller sie so wütend anblaffte. Erst nach einer Schrecksekunde begriff sie, was sie angerichtet hatte: Auf dem Weg zum Büro von Mr Mannings musste sie Helen angerempelt haben, aus Versehen natürlich und ohne jede Absicht. Jedenfalls stand Helen inmitten eines wild auf dem Boden des Flurs verstreuten Blättermeers und starrte sie mit einem Ausdruck grenzenlosen Entsetzens an. Wieder einmal machte sie ihrem Spitznamen alle Ehre: HH – Hysteric Helen, wie ihre Kollegen ihre Namensinitialen umgedeutet hatten. Offensichtlich war sie unterwegs zum Kopierer gewesen, als ihr beim Zusammenstoß mit Lou der Dokumentenstapel aus den Händen gefallen war.

»Sorry, Helen, tut mir wirklich leid«, entschuldigte sich Lou rasch. »Ich hab dich gar nicht gesehen.«

»Wie kann man nur so blind sein!« Helen schnaubte wie ein gereizter Wookie. »Ich bin ja auch so leicht zu übersehen, nicht wahr?«

Diese Bemerkung überraschte Lou. Dass Helen zur Selbstironie fähig war, war ihr völlig neu. Dabei kannte sie das recht kompakte Mädchen seit ihrer gemeinsamen Schulzeit am Einstein-Gymnasium. Die zwei Jahre ältere Helen hatte dort vor einem Jahr das Abitur abgelegt, während Lou die Reifeprüfung noch bevorstand. Seitdem arbeitete Helen als Praktikantin im Berliner Büro von YOUR TV und verrichtete die gleichen Hilfsdienste wie die meisten ihrer ebenso mies bezahlten Schicksalsgenossinnen auch: Kaffee kochen, Telefon- und Maildienst schieben, Ablage machen und ähnlich anspruchsvolle Arbeiten mehr. Und natürlich die klassische Praktikantentätigkeit schlechthin: kopieren, kopieren, kopieren! Aber genau das hatte Lou durch ihren unbeabsichtigten Rempler verhindert, zumindest vorerst. Dabei war Helen wirklich nicht zu übersehen! Nicht nur wegen ihrer auffälligen Frisur – sie hatte den Kopf zur Hälfte kahl rasiert –, sondern auch wegen ihrer Figur. Sie überragte Lou nämlich um Längen und war auch bestimmt zwanzig Kilo schwerer. Und von ihrer Körbchengröße wagte Lou nicht einmal zu träumen! Dabei fand sie ihren Busen eigentlich ganz okay. Und Tim offensichtlich auch. Zumindest hatte er sich noch nie darüber beklagt.

»Ich helfe dir aufsammeln«, sagte Lou rasch und bückte sich. »Dann geht es schneller.«

»Lass gefälligst deine Griffel da weg!«, herrschte Helen sie wütend an und stieß sie rüde zur Seite. »Du bringst alles nur noch mehr durcheinander. Außerdem sind die Schreiben streng vertraulich und nicht für jeden x-beliebigen Hiwi bestimmt!«

Das war mal wieder typisch für Helen! Obwohl sie in der Bürohierarchie ganz weit unten rangierte – noch unter dem Hausmeister und nur knapp über dem Reinigungspersonal –, hielt sie sich natürlich für etwas Besseres als Lou, die mit einem kleinen Nebenjob bei YOUR TV ihr Taschengeld ein wenig aufstockte. In den jeweils drei Stunden an drei Nachmittagen in der Woche, die sie hier arbeitete, verdiente Lou zwar nicht allzu viel, aber das war ihr auch nicht so wichtig. Hauptsache, sie konnte bereits während der Schulzeit etwas Medienluft schnuppern. Lous Berufsziel stand nämlich seit Langem fest: Genau wie ihr verstorbener Vater wollte sie in der Medienbranche arbeiten. Am liebsten als Moderatorin oder etwas Ähnliches. Es konnte deshalb bestimmt nicht schaden, so früh wie möglich einschlägige Erfahrungen zu sammeln. Zumal die meisten Journalistenschulen – und Lou war fest entschlossen, nach dem Abitur eine solche zu besuchen – entsprechende Praktika zur Aufnahmebedingung machten.

Ob HH aus dem gleichen Grund bei YOUR TV jobbte, wusste Lou allerdings nicht. Helen behandelte sie nämlich meistens wie Luft. Ließ sie sich ausnahmsweise mal dazu herab, sie anzusprechen, dann nur, um ihr einen Auftrag zu erteilen. Zu einer Unterhaltung, geschweige denn zu einem längeren Gespräch, war es zwischen ihnen jedenfalls noch nie gekommen. Lou hielt denn auch größtmöglichen Abstand zu Helen und kam mit ihr höchst selten in Berührung – es sei denn, ihre Wege kreuzten sich völlig unbeabsichtigt wie an diesem Freitagnachmittag.

»Schon gut! Schon gut!« Lou richtete sich rasch wieder auf und hob abwehrend die Hände. »Wer nicht will, der hat schon.«

»Hä?« Helen glotzte sie an wie ein zugedröhnter Maikäfer. »Was soll das denn wieder heißen?«

Was ebenfalls typisch Helen war: nicht nur hochnäsig, sondern auch noch schwer von Begriff. Dabei war sie gar nicht blond, sondern hatte die Haare auf dem halben Schädel blau gefärbt.

»Genau das!« Lou schenkte ihr ein zuckersüßes Lächeln. »Ciao – und viel Spaß beim Sortieren!« Während Helen sich ächzend nach den Papieren bückte und ihre Hüftspeckrollen dabei über den Bund ihrer viel zu engen Jeans quollen, ging Lou rasch weiter.

Ausgerechnet vor der Bürotür von Mr Mannings verließ sie der Mut. Unschlüssig blieb sie stehen und überlegte fieberhaft. Sollte sie den Leiter des Berliner Büros von YOUR TV wirklich mit ihrem Anliegen belästigen? Mr Mannings war schließlich ein viel beschäftigter Mann und hatte bestimmt Wichtigeres zu tun, als sich um ihre Probleme zu kümmern! Sie war schließlich nur eine Aushilfe und jobbte erst seit ein paar Monaten bei YOUR TV. Andererseits hatte Lou keine Ahnung, an wen sonst sie sich mit ihrem Anliegen hätte wenden sollen. Mr Mannings beschäftigte nur so viel Angestellte wie unbedingt nötig. So etwas wie ein Personalbüro gab es deshalb nicht, sodass er eigentlich für alles zuständig war. Lou atmete also tief durch und klopfte an seine Bürotür.

Ihre Bedenken waren völlig überflüssig gewesen, wie sie schnell feststellte. Mr Mannings begrüßte sie mit einem freundlichen Lächeln, und sie hatte ihr Anliegen kaum vorgetragen, da nickte er auch schon zustimmend.

»Ja klar, kein Problem!«, sagte er, immer noch lächelnd. »Natürlich kannst du am Montagnachmittag freihaben, um deine Mutter zum Arzt zu begleiten.« Er sprach englisch, wie es bei YOUR TV allgemein üblich war. Schließlich wurde das gesamte Programm des Senders in dieser Sprache ausgestrahlt. Englisch war immerhin die Fremdsprache Nummer eins in fast allen europäischen Ländern, und es gab so gut wie keinen Jugendlichen mehr, der die Sprache nicht beherrschte. Nur deshalb war der riesige Erfolg von YOUR TV überhaupt möglich gewesen!

Lou bedankte sich rasch und wollte schon wieder gehen, als die Bürotür aufgerissen wurde und ein Kaugummi kauender, sommersprossiger Junge mit roten Haaren, vielleicht ein oder zwei Jahre älter als sie, in den Raum stürmte: Rowan, Mr Mannings’ Sohn, der gerade zu Besuch bei seinem Vater in Berlin weilte.

»Du wirst es nicht glauben, Pa«, legte er los, wurde von seinem Vater aber ziemlich unwirsch unterbrochen:

»Vielleicht sagst du erst mal Guten Tag. Und zwar nicht nur zu mir, sondern auch zu Lou.«

»Ja klar, n-n-natürlich.« Rowan wurde knallrot und nickte erst Lou und dann seinem Vater zu. »Hi, Lou. Hi, Pa.«

»Na also, geht doch.« Ein schmales Lächeln spielte um Mannings’ Lippen. »Was gibt’s denn so Wichtiges? Und mach’s bitte kurz. Ich hab nicht viel Zeit, wie du weißt.«

»Ja klar, natürlich«, antwortete Rowan hastig, ließ sich auf einen der beiden Besucherstühle nieder und legte sein Tablet auf den Schreibtisch seines Vaters. »Sieh dir doch mal an, was dieser Schwachkopf auf YOUR JOURNAL gepostet hat! Das sollte doch erst nächste Woche veröffentlicht werden, oder?«

Lou fühlte sich plötzlich völlig überflüssig. »Ich geh dann mal«, sagte sie und drehte sich bereits um, als Mannings sie zurückhielt:

»Könntest du bitte noch bleiben? Nur einen Augenblick? Ich würde brennend gerne deine Meinung wissen.«

»Meine Meinung? Äh … wozu denn?«

Während Rowan den Chewing Gum dezent in ein Papier wickelte und im Mülleimer entsorgte, deutete Mannings auf den leeren Stuhl und schob ihr das Tablet hin. »Dazu!«

Rowan hatte die Website von YOUR JOURNAL aufgerufen. Das Social Network war erst seit 2017 online – im gleichen Jahr hatte auch YOUR TV sein erstes Programm ausgestrahlt. Seitdem hatte YOUR JOURNAL bereits eine riesige Menge von Mitgliedern gewonnen und bei den Kids und Jugendlichen Facebook schon längst überflügelt!

Auf dem Display von Rowans Tablet war das Profil eines Typs zu sehen, der Lou völlig unbekannt war: Er hieß Master Bob – ist das wirklich sein richtiger Name?, fragte Lou sich spontan – und sein Foto zeigte einen leicht debil grinsenden Hipster in den späten Zwanzigern mit einer Strickmütze auf den schütteren Haaren und deutlichen Aknenarben im ausdruckslosen Gesicht. Graugrüne Schweinsäuglein lugten durch seine modische Hornbrille, und sein ausgefranster Vollbart, der an einen zerfledderten Wischmopp erinnerte, konnte seinen schmallippigen Mund nicht verdecken. Master Bob lächelte schief in die Kamera und entblößte dabei eine Reihe unregelmäßiger Mäusezähne.

»Freu dich auf eine neue Supershow, wie es noch keine gegeben hat: Master Bob und YOUR TV machen dich reich!« war der Post überschrieben. »Mach mit und erlebe das Spiel deines Lebens! Mehr demnächst hier und bei YOUR TV!«

»Was sagst du dazu?« Mr Mannings’ erwartungsvoller Ton ließ Lou aufblicken. »Klingt das interessant?«

»Schon. Nur …« Sie brach ab und verzog das Gesicht.

»Ja?«

»Wie soll ich sagen, Mr Man…«

»Mike!«, fiel er ihr ins Wort. »Langsam solltest du doch wissen, dass wir uns bei YOUR TV alle beim Vornamen nennen.«

»Äh … ja, ja natürlich … äh … Mike.« Lou lächelte gequält. »Der … äh … der Eintrag sagt leider so gut wie gar nichts aus«, versuchte sie sich aus der Affäre zu ziehen. »Nur dass es um eine neue Fernsehshow geht, bei der es offensichtlich eine Menge Geld zu gewinnen gibt. Außerdem …« Sie deutete auf das Profilbild. »Wer ist der Kerl eigentlich?«

»Sein vollständiger Name ist Robert Masterson. Er ist der Erfinder und Showrunner der brandneuen Show, die wir zur Feier unseres fünfjährigen Bestehens in diesem Sommer ins Programm nehmen.«

Lou sah ihn verwundert an. »Showrunner?«

»So nennt man eine Person, die das Konzept für eine Serie oder eine Show entwickelt hat und während der Produktion für alle Bereiche ihrer Umsetzung verantwortlich ist«, kam Rowan seinem Vater zuvor.

Mike Mannings warf ihm einen strafenden Blick zu und ergriff sofort wieder das Wort: »In unserem Fall ist das eben Master Bob. Angeblich kam ihm die Idee, als ihm rein zufällig die zwei Lieblingsjugendbücher seines Vaters in die Hände gefallen sind: nämlich Robinson Crusoe und Die Schatzinsel.«

»Echt, Pa?« Rowan sah seinen Vater verwundert an. »Die Bücher kenne ich auch. Sehr gut sogar!«

»Willkommen im Klub!«, sagte Lou grinsend. »Die Sprache ist zwar etwas altmodisch, aber die Storys sind trotzdem ziemlich spannend. Dann hat meine Ma also doch recht: ›Lesen hat noch niemandem geschadet‹, behauptet sie nämlich immer.« Dann wurde sie wieder ernst. »Und bei dieser Show kann man richtig reich werden?«

»Ganz genau!« Mike Mannings nickte eifrig. »Würde dich so was interessieren? Und deine Freunde und Bekannten vielleicht auch?«

»Kommt drauf an.« Lou wiegte den Kopf. »Wenn die Show genauso langweilig wird wie die meisten anderen öden Castingformate, dann definitiv nicht.«

»Da kann ich dich beruhigen.« Mikes Augen versprühten pure Begeisterung. »Eine Show wie unsere hat es noch nie gegeben. Und wenn ich dir erzähle, worum es dabei geht, wirst du mir mit Sicherheit zustimmen. Dabei wollten wir mit den Einzelheiten in der Tat erst in der nächsten Woche an die Öffentlichkeit gehen, wie Rowan …« Er blickte seinen Sohn so vorwurfsvoll an, als hätte der das Geheimnis frühzeitig geleakt. »… ganz richtig erwähnt hat.«

Nur wenige Minuten später zählte Lou zu der Handvoll Menschen, die über die topgeheime Megashow von YOUR TV näher Bescheid wussten. Sie war eigens zur Feier des fünfjährigen Senderjubiläums entwickelt worden und sollte bei entsprechendem Erfolg in Zukunft regelmäßig stattfinden: BATTLE ISLAND versetzte zehn jugendliche Kandidaten in die Lage von Schiffbrüchigen, die auf einer einsamen Insel gestrandet waren. Dort mussten sie nicht nur zehn Tage lang ohne fremde Hilfe und weitgehend auf sich selbst gestellt überleben, sondern auch noch einen angeblichen Piratenschatz aufspüren. Und dieser Schatz hatte es wirklich in sich: Es handelte sich nämlich um pures Gold im Wert von rund einer Million Euro!

»Wow! Eine Million?« Lou staunte nicht schlecht. »Und wer bekommt die?«

»Natürlich der, der den Schatz findet«, erklärte Mannings, als handelte es sich um die selbstverständlichste Sache der Welt. »Ist doch klar!«

ENDE DER LESEPROBE