DAVID WEBER · SCHWERTER DES ZORNS

Erstes Buch: Der Schwur
Zweites Buch: Der Kriegsgott

Hradani: Nomen, (1) Eine der ursprünglichen fünf Rassen der Menschheit, bekannt für ihre fuchsähnlichen Ohren, ihre große Gestalt, ihre Körperkraft und ihr gewalttätiges Temperament. (2) Barbar oder Berserker. (3) Abschaum, Brigant. Adjektive (1) der Rasse der Hradani entstammend oder dazugehörend. (2) gefährlich, blutrünstig, grausam. (3) hinterhältig und verschlagen. (4) unfähig zu zivilisiertem Verhalten. (aus dem Altkontovaranischen: hra, ruhig und danahi: Fuchs.)

Blutrunst, die, (Krawall), Nomen, Hradani-Ausdruck für den unkontrollierbaren, berserkerhaften Blutrausch, der ihr Volk befällt. Einige Gelehrte halten ihn für ein Resultat der schwarzen Hexerei aus der Zeit des Falls von Kontovar.

Statuten von Ottovar, die, Nomen. Ein alter Kodex der Weißen Hexerei, der vom Konzil von Ottovar vor dem Fall von Kontovar durchgesetzt wurde. Die Statuten sollen angeblich Blutmagie oder die Anwendung von Zauberei gegen Nicht-Magiere verboten haben. Die Übertretung der Statuten stellte ein Kapitalvergehen dar. Man sagt, der zügellose Zauberer Wencit von Rûm, der letzte Lord des Konzils von Ottovar vor dem Fall, lebe noch immer und versuche, diese Statuten mithilfe des Ordens der Semikirk durchzusetzen.

Neue Menschstatt Enzyklopädie:
Wörterbuch der Sprachen von Norfressa,
Königlich-Kaiserliche Presse,
König Kormak Kolleg, Menschstatt

Die Länder von Norfressa (Kontinent)

1

ER HÄTTE NICHT den Schleichweg nehmen sollen.

Das wurde Bahzell Bahnakson in dem Augenblick klar, als er in dem pechschwarzen Quergang die Geräusche hörte. Leider war er auf diese Geheimgänge angewiesen – die außer ihm nur die Palastbediensteten und eine noch größere Zahl von Sklaven benutzten –, wenn er Brandark unbemerkt von der Palastwache besuchen wollte. Mit seiner Statur konnte er nicht hoffen, dass ihn irgendjemand übersah, wenn er einfach so herumspazierte. Trotzdem hätte er auf diese Abkürzung verzichten sollen, auch wenn er die gefährlicheren Gänge des alten Burgfrieds vermeiden wollte.

Er blieb in der spärlich erleuchteten Halle stehen, die vom Qualm der wenigen Fackeln verpestet wurde. Die teureren Öllampen waren natürlich für Churnazh und seine Hofschranzen reserviert. Bahzell richtete seine fuchsartigen Ohren auf die Quelle dieser schwachen Geräusche. Als er erkannte, um was es sich handelte, legte er die Ohren flach an und fluchte. Es war nicht seine Sache – und er sollte tunlichst jeden Ärger vermeiden. Außerdem hatte er in Navahk schon schrecklichere Schreie gehört, und auch damals hatte er, ein Prinz des verfeindeten Hurgrums, den Opfern nicht zu Hilfe kommen können.

Bahzell krampfte die Faust um seinen Dolchgriff und knirschte vor Wut mit den Zähnen. Er hütete sich allerdings, diese Wut seinen so genannten Gastgebern offen zu zeigen. Bahzell hatte sich – selbst für einen Hradani – nicht gerade für zart besaitet gehalten, doch das war noch, bevor ihn sein Vater als Gesandten hierher nach Navahk geschickt hatte. Genau genommen eher als Geisel, räumte Bahzell grimmig ein. Prinz Bahnaks Armee hatte Navahk und seine Bundesgenossen zerschmettert, aber Hurgrum war nur ein Stadtstaat. Ihm fehlten die Soldaten, um das Land ihrer Feinde wirkungsvoll besetzen zu können, auch wenn so mancher Hradani-Führer sein eigenes Land aus blinder Machtgier zerstört hätte, weil er andere unterwerfen wollte.

Allerdings war Bahnak kein gewöhnlicher Staatslenker. Ihm war zwar klar, dass es keinen dauerhaften Frieden geben würde, solange Churnazh lebte, doch er war auch weise genug zu erkennen, was geschähe, wenn er seine Streitmacht in kleine Garnisonen zersplitterte, die alleine niemals überleben konnten. Er vermochte zwar Navahk und seine Bundesgenossen in der Schlacht zu besiegen – um das Land zu erobern, brauchte er jedoch Zeit, seine eigenen Alliierten, die ihm nach seinen ständigen Siegen scharenweise zuliefen, fester an sich zu binden. Er erkaufte sich diese Zeit, indem er Churnazh und seine Spießgesellen in ein Netz aus Verträgen, gegenseitigen Nicht-Angriffspakten und Fußnoten fesselte, das selbst ein Roter Lord nur unter äußersten Schwierigkeiten hätte entwirren können. Das halbe Dutzend höchst misstrauischer, feindlicher Kriegsherren der Hradani empfand diese Aufgabe schlichtweg als unmöglich. Um sicher zu stellen, dass sie es weiter versuchten, statt zu direkteren und ihnen von jeher vertrauteren Mitteln zu greifen, bestand Bahnak darauf, Geiseln auszutauschen. Bahzells Pech war, dass Navahk als mächtigster Widersacher Hurgrums das Recht auf eine Geisel aus Hurgrums Herrscherfamilie geltend machen konnte.

Das verstand Bahzell zwar, aber dieses eine Mal wünschte er sich doch, er hätte die Konsequenzen umgehen können, die seine Position als Prinz Bahnaks ältester Sohn mit sich brachte. Nicht genug, dass er dem Stamm der Pferdediebe angehörte, deren Kämpfer selbst die größten Blutklingen-Krieger um mehr als Kopfeslänge überragten und ihn zum Außenseiter stempelten, nein, Hurgrums vernichtende Siege hatten Navahk gedemütigt, was Bahzells Lage verschlimmerte, weil er auch noch ein verhasster Außenseiter war. Dennoch hätte Bahzell damit leben können, wäre Navahk nicht ausgerechnet von Prinz Churnazh regiert worden, der nicht nur Prinz Bahnak bis aufs Blut hasste – und diesen Hass auf seinen Sohn übertrug –, sondern die Pferdediebe darüber hinaus als degenerierte, verzärtelte Weichlinge verachtete. Seine Hofschranzen und Günstlinge äfften die Haltung ihres Prinzen nach, und wie vorherzusehen war, wetteiferten sie darum, zu beweisen, dass seine Verachtung weiter ging als die seiner Konkurrenten um die Gunst Churnazhs.

Bis jetzt hatte Bahzells Status als Geisel verhindert, dass man ihm einen Dolch in den Rücken rammte, und verhütet, dass er selbst sein Schwert ziehen musste. Doch die Hradani waren nicht gerade für ihre Diplomatie berühmt, und Bahzell dämmerte es mit der Zeit, dass er wohl noch weniger Talent dafür besaß als die meisten anderen. An einem anderen Ort wäre es ihm vielleicht leichter gefallen – sich jedoch im Zaum zu halten, wenn eine Blutklinge ihm irgendwelche Beleidigungen an den Kopf warf, die selbst Gefährten vom Pferdedieb-Stamm Blut gekostet hätten, strapazierte seine Selbstbeherrschung bis aufs Äußerste. Manchmal fragte er sich, ob Churnazh insgeheim hoffte, dass Bahzell die Kontrolle verlor und sich der Blutrunst hingab, damit sich der Prinz von Navahk endlich dieser demütigenden Verträge entledigen konnte. Oder glaubte Churnazh seinen Worten tatsächlich, wenn er höhnisch behauptete, in Hurgrum sei die Blutrunst erloschen und ihre Krieger wären rückgratlose Waschlappen? Man konnte sich bei den Navahkanern nie sicher sein, aber zwei Dinge waren so gewiss wie der Tod: Churnazh hasste und verachtete Prinz Bahnak, und seine Abscheu vor dem, was Bahnak in Hurgrum neu einführte, war grenzenlos.

In gewisser Weise konnte Bahzell das sogar nachvollziehen, schließlich war auch er ein Hradani. Er kannte die Sehnsucht nach der Schlacht, die schreckliche, verzehrende Gier der Blutrunst, und er teilte die Verachtung gegenüber der Schwäche seines Volkes. Doch für blinde Dummheit hatte er genauso wenig übrig, und deshalb konnte er nicht verstehen, wieso Churnazh Bahnak nach wie vor für einen Narren hielt. Churnazh mochte Hurgrum als eine Stadt von Krämerseelen verspotten, die vergessen hatten, wie es sich anfühlte, Krieger zu sein. Doch selbst er konnte es ja wohl nicht nur auf pures Glück schieben, dass Hurgrum ausnahmslos jede Schlacht gegen Navahk gewonnen hatte!

Natürlich hatte Bahzell als Jugendlicher einige eigenartige Entscheidungen seines Vaters ebenfalls in Frage gestellt. Welchen Nutzen besaß es wohl für einen Krieger, schreiben, lesen und rechnen zu können? Warum sollte man sich über Händler und Künstler oder so alberne Dinge wie Gesetze, die Geldverleih oder Besitzrechte regelten, den Kopf zerbrechen? Welche Ehre gewann man, wenn man lernte, eine geschlossene Formation zu halten, statt einfach anzugreifen und sich ruhmvoll durch die Reihen der Feinde zu schlagen? Und ganz gewiss ruinierte es die Gesundheit jedes Mannes, wenn er einmal in der Woche badete. Bahzell lächelte bei dieser Erinnerung.

Mittlerweile stellte er all das nicht mehr in Frage. Hurgrums Armee hatte nicht nur ein mehr als fünfmal so großes Heer besiegt, sie hatte die feindlichen Truppen geradezu abgeschlachtet und die Überlebenden in panischer Flucht vom Schlachtfeld vertrieben, und zwar nur darum, weil sie als disziplinierte Einheit gekämpft hatte und weil Hurgrums Karten genau waren. Und weil die Befehlshaber der rasch voranschreitenden Truppen, zumindest aber ihre Adjudanten, die Befehle lesen konnten, die ihnen der Prinz schickte, und deshalb in der Lage waren, ihrem Feind in koordinierten Angriffen nachzusetzen. Dies alles gelang ihnen nur, weil es überall gelehrt wurde, weil die Krieger ihre Formation hielten und mit Waffen aus den Händen und Schmieden der »Krämerseelen« ihrer eigenen Stadt ausgerüstet waren, die Churnazh so verachtete.

Diese Lektion wussten auch die anderen Clans der Pferdediebe zu schätzen, was die vielen neuen Bundesgenossen erklärte, die nach Hurgrum drängten. Seit Bahzell jedoch Navahk gesehen hatte, begriff er einen viel weitreichenderen Aspekt der Errungenschaften seines Vaters. Um Prinz Bahnaks Geburtsstadt war es schon schlimm bestellt gewesen, bevor er an die Macht kam, dennoch herrschten in Navahk noch weit entsetzlichere Zustände, als es sie je in Hurgrum gegeben hatte. Sehr viel entsetzlichere. Navahk war eine Stadt mit lärmenden Straßen, die von Müll, den Abfällen der Nacht und Tierkadavern übersät waren. Und der Gestank der ungewaschenen Bevölkerung und die Pestilenz drohender Seuchen war beinahe unerträglich. Beherrscht wurden die Straßen von Schlägern in den Uniformen eines Prinzen, der sein Volk eigentlich regieren und nicht knechten sollte.

Andererseits war Churnazh ein gemeiner Brigant gewesen, bevor er in die Armee Navahks eingetreten war. Dort stieg er rasch auf, usurpierte den Thron und war stolz auf die brutale Gewalt, mit der er seinen Herrschaftsanspruch stützte. Auch Bahzell schätzte Stärke und verabscheute Schwäche. Sein Vater hätte seinen Thron niemals behalten, wenn ihn seine Krieger auch nur einen Moment lang für einen Schwächling gehalten hätten. In Churnazh’ Augen jedoch beruhte Stärke auf Terror. Seine endlosen Kriegszüge hatten Navahk zur gefürchtetsten der Städte der Blutklingen gemacht, Navahk selbst dagegen fürchtete ihn. Und dabei waren seine fünf Söhne noch weit grausamer als er selbst.

All dies erklärte, warum eine Geisel aus Hurgrum auf gar keinen Fall in dieser Halle stehen, auf irgendwelche Schreie hören und dann auch noch mit dem Gedanken spielen sollte, sich einzumischen. Immerhin schrie da nur eine Angehörige der Blutklingen, und bis auf eine bemerkenswerte Ausnahme, nämlich seinen Freund Brandark, lohnte sich für niemanden vom Stamm der Blutklingen auch nur die Zeit, die es kostete, ihn zu Phrobus zu schicken, geschweige denn das Risiko, sein Leben für ihn zu riskieren.

Bahzell hämmerte sich das mit all der sturen Nüchternheit ein, die er aufbringen konnte. Dann stieß er einen derben Fluch aus und marschierte schnurstracks in den finsteren Korridor.

Kronprinz Harnak grinste, während er seine Faust immer wieder in Farmahs Gesicht hämmerte. Ihre vom Knebel erstickten Schreie wurden schwächer und konnten ihn nicht mehr richtig befriedigen. Sein mit Metall verstärkter Handschuh hinterließ jedoch frisch blutende Platzwunden, und Harnak kostete das sinnliche Gefühl der Macht aus, das selbst die Empfindungen überstieg, die er bei ihrer Vergewaltigung verspürt hatte.

Er ließ das Mädchen zu Boden gleiten und sah zu, wie es versuchte, mit Armen, die auf dem Rücken gefesselt waren, vor ihm wegzukriechen. Dann trat er Farmah in die Rippen. Die Fetzen des Unterkleides, die er ihr in den Mund gestopft hatte, dämpften ihre Schreie, als der Tritt seines schweren Stiefels sie gegen die Steinwand schleuderte. Und er lachte. Dieses Miststück! Sie hielt sich für zu gut für einen Prinzen von königlichem Geblüt? Tatsächlich? Nun, jetzt wusste sie es besser!

Er beobachtete, wie sie sich zu einem Ball zusammenrollte und genoss ihr hoffnungsloses Entsetzen in vollen Zügen. Vergewaltigung war ein Verbrechen, das selbst die treuesten Männer seines Vaters gegen ihn aufbringen würde, aber niemand würde je erfahren, dass er diese Schlampe genommen hatte. Wenn sie ihre Leiche fanden und sahen, was er ihr angetan hatte, und was er ihr noch weiter mit Vergnügen antun würde, dann würden sie genau das denken, was sie denken sollten: Jemand war von der Blutrunst gepackt worden, hatte sie wie eine Sau abgeschlachtet und …

Bei dem explosionsartigen Geräusch von zersplitterndem Holz verpuffte seine gierige Vorfreude und er fuhr erschrocken herum. Die Tür des seit Jahren nicht mehr benutzten Schlafgemachs war dick und so fest gezimmert wie die meisten Türen in Navahk. Ihr Riegel aber löste sich förmlich in einer Wolke von Splittern auf. Die Tür selbst flog so hart gegen die Wand, dass eine ihrer eisernen Angeln zerbrach. Harnak sprang voller Panik zurück und überlegte gleichzeitig fieberhaft, ob er sich mittels Bestechung oder Drohungen vor den Konsequenzen einer Entdeckung drücken konnte. Doch als er sah, wer in der Türöffnung stand, weiteten sich seine Augen vor Staunen.

Diese hünenhafte Gestalt war unverkennbar, und sie war allein. Harnak grinste verächtlich und erleichtert, als der Eindringling auf die nackte, zerschundene Gestalt des Mädchens blickte, die sich an die Wand kauerte. Bahzell von Hurgrum mochte vielleicht ein Hüne sein, aber er wirkte keineswegs bedrohlich. Dieser winselnde Feigling verkroch sich seit mehr als zwei Jahren hinter seinem Status als Geisel und schluckte Beleidigungen, die sich kein echter Krieger gefallen lassen würde. Außerdem war er nur mit einem Dolch bewaffnet, während Harnaks Schwert griffbereit auf dem vermodernden Bett lag. Zudem würde Bahzell niemals die Hand gegen den Thronfolger von Navahk erheben, schon gar nicht, wenn er es in diesem Fall mit vierzig Zentimetern Stahl gegen hundert Zentimeter aufnehmen musste! Sollte er doch mit seiner Geschichte hausieren gehen, niemand in Navahk würde es wagen, sein Wort über das eines Prinzen aus königlichem Geblüt zu stellen. Erst recht nicht, wenn Harnak Farmah verschwinden ließ, bevor dieser Pferdedieb Hilfe holen konnte.

Harnak richtete sich mit einem plötzlichen, überheblichen Knurren auf und sammelte sich, um den Eindringling mit wohlgesetzter Verachtung hinauszuschmeißen. Doch die Worte blieben ihm in der Kehle stecken, als sich Bahzells Blick auf ihn richtete. In seinen Augen lag ein Ausdruck, den er zuvor noch nicht darin gesehen hatte, und Bahzell blieb auch keineswegs an der Schwelle stehen.

Ein eisiger Klumpen bildete sich in Harnaks Magen. Panisches Entsetzen wallte in ihm auf, und seine arrogante Haltung war vergessen, als er hastig nach seinem Schwert griff. Doch in diesem Augenblick legte sich eine eiserne Klammer um seinen Hals. Es wäre sinnlos gewesen, um Hilfe zu rufen, denn schließlich hatte er dieses Zimmer ausgesucht, damit niemand die Schreie seines Opfers hörte. Aber er bekam nicht einmal die Gelegenheit, es zu versuchen. Sein Schrei erstarb in einem pfeifenden Gurgeln, als ihn diese Klammer vom Boden hochhob. Er zappelte, rang japsend nach Luft und schlug heftig mit seiner behandschuhten Rechten auf Bahzells Handgelenk, bis sich eine andere Hand, die sich nicht wie eine eiserne Klammer, sondern wie ein Morgenstern aus demselben harten Material anfühlte, in seinen Solarplexus grub.

Harnak kreischte erstickt, als drei seiner Rippen brachen. Der Schrei klang schwach und gedämpft und ging in dem ächzenden Geräusch unter, das er ausstieß, als ein Knie von der Größe eines Baumstamms zwischen seine Beine gerammt wurde.

Die Welt versank unter einem Schleier aus Qualen, und er merkte kaum, wie sich die keulenartige Hand erneut in seinen Bauch grub. Und wieder. Und wieder. Trotzdem bemerkte Harnak noch, wie Bahzell seine Kehle losließ und den Klammergriff stattdessen an seinem Nacken ansetzte. Mit der anderen Hand packte er Harnaks Gürtel und der Kronprinz von Navahk kreischte vor Entsetzen … bis er mit dem Gesicht an der Wand der schmutzigen kleinen Kammer aufschlug. Der Aufprall beendete seine Schreie schlagartig.

Harnak sank an dem Stein herunter und hinterließ dabei eine breite, schmierige Blutspur. Bahzell machte einen Schritt auf ihn zu, um die Sache zu Ende zu bringen. Vor Wut zitterte der Pferdedieb am ganzen Körper, aber irgendwo flackerte noch ein Funke seines Verstandes, der ihn dazu brachte, stehen zu bleiben. Bahzell schloss die Augen und atmete tief durch, während er gegen den roten Nebel hinter seinen Lidern ankämpfte. Es fiel ihm nicht leicht, aber schließlich ebbte sein mörderischer Zorn ab, bevor er in die Blutrunst umschlug. Bahzell schüttelte sich, öffnete die Augen, betrachtete seine Hände und verzog das Gesicht, als er seine Knöchel betrachtete, die er sich an dem metallbeschlagenen Wams seines Widersachers blutig geschlagen hatte. Dann drehte er sich zu Harnaks jüngstem Opfer herum.

Das Mädchen zuckte in panischem Entsetzen von ihm weg, zu zerschlagen und panisch vor Entsetzen, um erkennen zu können, dass er nicht Harnak war. Als es seine sanfte Hand auf ihrer Schulter spürte, stieß es ein leises Wimmern aus.

»Schon gut, Kleine.« Bahzell merkte, wie wenig seine beruhigenden Worte nützten, was ihn jedoch nicht davon abhielt weiterzusprechen, bis das krampfhafte Zucken des Mädchens schließlich abebbte. Mit ihrem gesunden Auge starrte es furchtsam zu ihm empor. Das andere war zugeschwollen, und der Wangenknochen darunter sah aus, als wäre er gebrochen.

Er strich der jungen Frau sanft über das Haar und kämpfte, als er ihr zerschlagenes und blutiges Gesicht sah, gegen den Ekel an. Wer außer Harnak und seinen Brüdern war fähig, ein Mädchen zu vergewaltigen, das dazu auch noch angeblich unter dem persönlichen Schutz ihres Vaters stand?

Er hob die Person vorsichtig hoch, und blanker Hass leuchtete in seinen Augen auf, als sie schmerzlich aufstöhnte, weil sich ihre gebrochenen Rippen verschoben. Harnak hatte ihr die Hände hinter den Rücken gebunden, was Bahzells Verachtung nur noch steigerte. Er erinnerte sich an die eitlen Prahlereien des Kronprinzen, was Mut und Härte betraf. Sein Mut, so schien es, verlangte von einem Krieger, eine junge Frau, die ihm nicht einmal bis zur Schulter reichte, zu fesseln, damit sie hilflos war, während er sie vergewaltigte und zu einem blutigen Klumpen schlug!

Er setzte sie behutsam auf eine alte Truhe an der Wand. Die war zwar schmutzig, aber das einzige andere Möbelstück in diesem Raum war das Bett, auf dem Harnak sie offenbar vergewaltigt hatte. Sie zitterte vor Entsetzen und Qualen, beugte sich aber dennoch vor, damit er die Handfesseln leichter durchschneiden und ihr den Knebel aus dem Mund ziehen konnte. In ihrem gesunden Auge blitzte Intelligenz auf. »Danke, Mylord«, flüsterte sie undeutlich. »Ich danke Euch!«

Sie hob die Hand und drückte sein Handgelenk überraschend kräftig. Andererseits war das vielleicht gar nicht so verwunderlich, denn immerhin war sie eine Hradani, wie schlank und zierlich sie neben Bahzell auch wirken mochte.

»Still, Mädchen. Danke mir nicht!« Bahzell wandte verlegen seinen Blick von ihrer nackten Gestalt ab und bemerkte Harnaks Mantel. Er hob ihn auf und hielt ihn ihr hin, ohne sie dabei anzusehen. Als sie ihn entgegennahm, stieß sie ein verlegenes Schluchzen aus, in das sich ein Anflug von ersticktem Lachen zu mischen schien.

Ihre Qual entfachte Bahzells Wut erneut. Er musste sich ablenken, um nicht die Beherrschung zu verlieren, riss einen Streifen Stoff aus Harnaks nicht gerade sauberem Hemd und wickelte ihn um seine blutenden Knöchel. Doch es nützte nicht viel, denn seine Hand zuckte unwillkürlich zu seinem Dolch, als er auf Harnak hinuntersah. Vergewaltigung. Dieses Verbrechen war selbst mit der Blutrunst nicht zu entschuldigen, nicht einmal in Navahk. Die Frauen der Hradani mussten auch ohne das schon genug erdulden, und waren viel zu kostbar, um sie auf diese Art und Weise zu missbrauchen. Denn sie allein waren immun gegen die Blutrunst und hüteten so das wenige an Stabilität, woran sich die Stämme der Hradani festklammern konnten.

»Lillinara muss Euch geschickt haben.« Bei Farmahs undeutlichen Worten legte Bahzell die Ohren an und hob unwillkürlich abwehrend die Hand. Das Mädchen hüllte sich in Harnaks Umhang, zitternd vor Schmerzen und wohl auch als Reaktion auf die Torturen, die sie erduldet hatte, und wischte sich mit einem Fetzen ihres zerrissenen Gewandes das Blut ab, das ihr aus der Nase und den aufgeplatzten Lippen tropfte.

»Wünsch mir lieber kein Unglück, Mädchen«, erwiderte Bahzell. »Es ist noch nie etwas Gutes dabei herausgekommen, wenn man sich in die Angelegenheiten der Götter mischt, und wir beide stecken jetzt in Phrobus’ Netz.« Farmah nickte verstehend.

Die Vorstellungen der Hradani waren, wenn es um Gerechtigkeit ging, ziemlich drastisch, was bei einem Volk, das sich im Griff der Blutrunst befand, auch kaum anders sein konnte. Die Strafe für Vergewaltigung hieß Kastration. Anschließend wurde man aufs Rad geflochten und zu guter Letzt gevierteilt. Harnak jedoch war nicht nur Churnazhs Sohn, sondern sein Erstgeborener und Thronfolger. In den zehn Jahren, die Churnazh mittlerweile regierte, hatte er unmissverständlich deutlich gemacht, dass die Gesetze für ihn selbst nicht galten. Farmah wusste das besser als die meisten anderen, denn ihr Vater und ältester Bruder waren durch die Hand eines Hauptmanns der Garde, der gerade dienstfrei hatte, gefallen. Jedermann wusste, dass sich Churnazh viel Geld von Farmahs Vater geliehen hatte. Und es wunderte niemanden, dass der Prinz die Entschuldigung des Hauptmanns akzeptiert hatte, er hätte unter dem Einfluss der Blutrunst gehandelt. Er hatte den Mann begnadigt und irgendwie waren dabei auch seine Schulden verschwunden, das Geld, das Farmahs Zukunft hätte sichern oder ihr eine Fluchtmöglichkeit gewähren sollen. Aus demselben Grund war sie auch in Churnazhs Obhut übergeben worden, wo sie kaum mehr als eine Sklavin galt.

»Ist er … lebt er noch?«, fragte sie jetzt schwach.

»Hm.« Bahzell versetzte dem reglos Daliegenden einen heftigen Tritt, der Harnak auf den Rücken schleuderte, ohne dass der Kronprinz den geringsten Laut ausgestoßen hätte, und betrachtete angeekelt das malträtierte Gesicht. »Aye, er lebt«, erwiderte er, als er die blutigen Schaumblasen sah, die der Atem vor Harnaks zerschlagener Nase und seinem Mund bildete. »Aber wie lange noch, das ist die Frage.« Er kniete sich hin und betastete nicht sonderlich sanft die Einbuchtung auf Harnaks Stirn. »Er ist zwar noch hässlicher als vorher, aber er hat einen Schädel wie ein Felsbrocken. Er lebt, bis Krahana ihn holt.«

Der Pferdedieb ließ sich auf die Hacken sinken und tastete nach seinem Dolch. Es widerstrebte ihm, einem Hilflosen die Kehle durchzuschneiden, selbst wenn es sich um so einen Abschaum wie diesen hier handelte. Andererseits musste man die Sache von ihrer praktischen Seite betrachten …

»Chalak hat gesehen, wie er mich wegschleppte«, sagte Farmah leise hinter ihm, und Bahzell stieß einen derben Fluch aus. Es würde ihn vielleicht schützen, wenn er Harnaks Leben ein Ende setzte, aber wenn der Bruder des Kronprinzen wusste, was der mit Farmah vorgehabt hatte, würde Harnaks Tod ihre ohnehin schon hoffnungslose Lage nur noch weiter verschlimmern. Möglicherweise schwieg Chalak, da Harnaks Dahinscheiden seine Chancen auf den Thron verbesserten, andererseits war er nur Churnazhs Viertgeborener. Von daher schien es eher unwahrscheinlich, dass ihn Harnaks Ableben näher an die Macht brachte. Seinem Vater jedoch den Mörder seines Bruders zu verraten, würde sich mit Sicherheit als dienlich erweisen.

Der Pferdedieb stand auf und starrte auf den reglosen Körper hinunter, während sich seine Gedanken beinahe überschlugen. Es würde Farmah nicht retten, wenn er Harnak umbrachte, und ihm würde es folglich ebenso wenig nützen. Irgendwann löste die Folter jede Zunge und Churnazh würde höchstpersönlich die Eisen ins Feuer legen. Das würde ihm gefallen, selbst wenn es nicht um den Tod seines Sohnes ginge. Falls Bahzell also nicht sofort nach Harnak dem Mädchen ebenfalls die Kehle durchschneiden wollte …

»Wie schwer bist du verletzt, Kleine?« Er drehte sich zu ihr herum. Sie schaute ihn stumm an und er hob in einer ungeduldigen und gleichzeitig entschuldigenden Geste die Hand. »Wir sind beide tot, wenn wir hier bleiben, ganz gleich, ob er lebt oder stirbt. Kannst du laufen, wenn ich dich hier wegschaffe?«

»Ich …« Farmahs Blick streifte Harnak und sie schüttelte sich. Dann straffte sie die Schultern und nickte, als sie begriff, worauf Bahzell hinauswollte. »Ich kann laufen. Nicht sehr schnell, Mylord, aber ich schaffe es.« Ihre Stimme klang heiser. »Nur, wohin sollte ich laufen?«

»Aye, das ist allerdings die Frage.« Bahzell spürte, wie ihn Farmah schweigend beobachtete. Der vertrauensvolle Blick, den sie ihm mit ihrem gesunden Auge zuwarf, machte es ihm noch schwerer. Er wünschte ihr nichts Schlechtes, aber ihm wäre es lieber gewesen, er hätte ihre Schreie nicht gehört. Außerdem wusste er, wie fehl am Platze ihr Vertrauen war, wenn sie ihre Chancen abwogen. Dennoch, solche Erbsenzählerei verbesserte ihre Chancen auch nicht, also seufzte er und riss sich zusammen. »Ich denke, es gibt nur einen sicheren Ort für dich, Mädchen. Und das ist Hurgrum.«

»Hu… Hurgrum?«

Er lächelte säuerlich, als er ihre schockierte Frage hörte, denn auch ihm war klar, dass er auf keinen Fall nach Hurgrum zurückkehren konnte. Dieser Zwischenfall war schon kompliziert genug, selbst wenn Harnak überlebte. Sollte der Mistkerl jedoch krepieren, würde Churnazh Bahzell mit Sicherheit ächten, da der die Gesetze der Geiselbürgschaft verletzte hatte. Möglicherweise tat er das sogar, falls Harnak überlebte, denn die Götter und Dämonen wussten, wie gern er seine Hofschranzen anstachelte, Bahzell zu provozieren, damit er eben das tun konnte! Wenn jedoch der Stamm der Blutklingen Bahzell ächtete und er an den Hof seines Vaters zurückkehren musste, würde das fragile Gleichgewicht zusammenbrechen, das die Armeen der verfeindeten Parteien von der Kehle der jeweils anderen zurückhielt.

»Aye, Hurgrum«, wiederholte Bahzell. »Das gilt allerdings nur für dich, Kleine, nicht für mich.« Er erstickte seine Zweifel, als er sich von Harnak abwandte und Farmah auf die Arme hob. Es war besser zu handeln. »Ich habe diesen Weg durch den Palast gewählt, weil ich niemandem begegnen wollte. Hoffen wir, dass wir auf dem Rückweg auf niemanden stoßen und dass keiner diesen Mistkerl findet, bevor wir verschwunden sind.«

2

TROTZ DER LAST auf seinen Schultern kam Bahzell rasch voran, während er durch die dämmrigen Hallen schlich. Churnazhs Palast ähnelte eher einem halb verfallenen Kaninchenbau. Seine ältesten Teile waren einst nur eine schäbige Brigantenfeste gewesen. Sie war an einem sumpfigen Knie des schmalen Navahk-Flusses erbaut worden, das einen idealen Ort für Hinterhalte bildete, weil man auf seine Beute bloß zu warten brauchte. Wenigstens fanden sich in den neueren Abschnitten des Palastes einige geradere und breitere Gänge, Zeugnisse einer Zeit, in der sich Navahks Herrscher wenigstens um Verbesserungen bemüht hatten. Da der gegenwärtige Prinz jedoch nicht viel von Instandhaltung hielt, befand sich ein großer Teil des alten Palastkerns in einem gefährlich baufälligen Zustand.

Das wusste Bahzell, denn da es immer gut war, sich mit seiner Umgebung vertraut zu machen, kannte er sich nach zwei Jahren in dem Palast genauso gut aus wie die Sklaven und das Gesinde, die darin ihre Frondienste leisteten. Jetzt nutzte er dieses Wissen und wählte eine Route abseits der Wachen und der belebten Abschnitte. Er hatte es fast bis zu den Gemächern geschafft, die ihm zugewiesen waren, als er Schritte hörte.

Er fluchte leise, aber nachdrücklich. Es gab kaum einen unpassenderen Ort für ein Zusammentreffen mit einer anderen Person. Die eiligen Schritte kamen aus einem Quergang, der auf die letzte Kreuzung vor seinen Räumen mündete, und der kahle Flur bot keinerlei Deckung. Wenigstens schienen die Schritte nur von einer einzelnen Person zu stammen. Bahzell ließ Farmah sanft zu Boden gleiten und zog seinen Dolch mit einem metallischen Singen aus der Scheide.

Die Schritte näherten sich und erreichten die Kreuzung. Bahzell sprang vor und hielt im letzten Augenblick inne, als sein Opfer mit einem panischen Schrei zurückwich.

»M… M’lord?«, quiekte die mittelalte Frau mit zittriger Stimme, während ihr Blick wie gebannt auf den glänzenden Stahl in seiner Hand gerichtet war. Sie klang zwar verängstigt, was ihr Bahzell nicht verdenken konnte, aber sie machte keine Anstalten, um ihr Leben zu rennen. Was sie zweifellos tun würde, wenn sie ihn nicht erkannt hätte. Churnazhs Bedienstete reagierten wie alle anderen terrorisierten und missbrauchten Kreaturen, und es hatte Bahzell Monate gekostet, sie davon zu überzeugen, dass er ihnen nichts tat. Und dieser Augenblick entschädigte ihn jetzt für seine Mühe.

»Ich wollte dich nicht erschrecken, Tala«, sagte er leise, während er den Dolch sinken ließ. In Hurgrum wäre die Frau eine respektierte Haushälterin im Palast gewesen, hier jedoch diente sie nur als eine Sklavin unter vielen, war dafür der Willkür ihrer Oberen jedoch häufiger ausgesetzt. Sie holte tief Luft, als sie seinen friedlichen Ton bemerkte, und wollte gerade etwas sagen, da trat Farmah hinter seinem Rücken hervor.

»Farmah!«, rief Tala und sprang schnell vor, als die Beine des Mädchens nachgaben. Im letzten Moment fing sie Farmah auf und bewahrte sie davor zusammenzubrechen. Sie stieß ein entsetztes Keuchen aus, als sie bemerkte, wie übel zugerichtet Farmah war. Ihr Blick schoss zu Bahzell zurück. Er zuckte unter der bitteren Anklage zusammen, in die sich ein Ausdruck tiefster Enttäuschung mischte. Trotzdem verübelte er ihr ihre spontane Mutmaßung nicht, außerdem besann sie sich sofort eines Besseren. Das Entsetzen blieb zwar, doch ihre Enttäuschung wich blanker Wut, und sie legte die Ohren flach an den Kopf.

»Wer, M’lord?«, zischte sie. »Wer hat das getan?«

»Harnak«, antwortete Farmah an seiner Statt, legte ihre unverletzte Wange an Talas Schulter und schmiegte sich in ihre beschützenden Arme. Tala vergewisserte sich mit einem Blick auf Bahzell, und ihre Miene versteinerte, als er nickte. Sie wollte etwas sagen, presste jedoch nur die Lippen zusammen, während sie ihm Farmah kurzerhand wieder in die Arme drückte.

Ohne ein Wort zu verlieren, hastete sie zu der Kreuzung zurück, schaute in beide Richtungen und winkte. Bahzell seufzte erleichtert, hob das Mädchen wieder auf seine Arme und folgte ihr.

Tala schlich wie ein Kundschafter zu seiner Kammer voraus, verriegelte die Tür hinter ihm und lehnte sich gegen das Holz, während sie zusah, wie er Farmah behutsam in einen Lehnstuhl setzte. Ihre Miene war grimmig, doch sie wirkte nicht überrascht, als er sich aus seinem Wams schälte, ein gefüttertes Leinenkoppel überwarf und seinen Schuppenpanzer vom Ständer nahm. Er zog ihn an, griff nach seinem Schwertgehänge, hob es sich über den Kopf und justierte es so, dass der Schwertgriff über seinem linken Schulterblatt lag. Jetzt erst räusperte sich Tala.

»Ist er tot, M’lord?«, erkundigte sie sich tonlos.

»Er hat noch geatmet, als ich ihn verließ. Was macht das für einen Unterschied?« Bahzell zuckte mit den Schultern, was sie mit einem wissenden Nicken quittierte.

»Ich habe so etwas befürchtet. Er hat ihr schon lange nachgestellt und …« Sie schloss den Mund und schüttelte den Kopf. »Wie kann ich Euch helfen, M’lord?«

»Du solltest dir lieber überlegen, was du sagst, Tala«, erwiderte Bahzell grimmig. »Falls er doch stirbt oder wir innerhalb dieser Mauern erwischt werden …«

»Wenn man Euch ergreift, spielt es keine Rolle, ob ich Euch geholfen oder einfach nur nicht die Wachen verständigt habe«, unterbrach sie ihn trübselig und schaute Farmah an, die zusammengesunken, gebrochen und einer Ohnmacht nah auf dem Lehnstuhl hockte. »Es hätte auch mich treffen können, M’lord, oder meine Tochter, wäre ich so närrisch gewesen, eine in die Welt zu setzen.«

Bahzell musste unwillig zugeben, dass sie Recht hatte. Er hatte sie schon allein deshalb in Gefahr gebracht, weil er ihr über den Weg gelaufen war, und außerdem brauchte er jede Hilfe, die er bekommen konnte.

»Zunächst einmal Kleidung«, sagte er. Tala nahm mit einem Nicken zur Kenntnis, dass er einlenkte. »Ich besitze nichts, was ihr auch nur annährend passen könnte, und sollte jemand diesen Umhang sehen …«

»Verstehe, M’lord. Farmah und ich haben in etwa dieselbe Körpergröße, sodass meine Kleider vielleicht dienlich sein könnten. Und dann?«

»Danach vergisst du, dass du uns gesehen hast. Wir müssen uns wohl über den Dienstbotenausgang aus dem Palast schleichen.«

»Kann sie denn gehen?«, fragte Tala geradeheraus, und Farmah rührte sich.

»Ich kann gehen.« Tala betrachtete sie skeptisch. Farmah richtete sich auf dem Stuhl auf und presste einen Arm fest an die Seite, um ihre gebrochenen Rippen zu stützen. »Ich kann es!«, wiederholte sie, »und außerdem muss ich es auch.«

»Aber wohin willst du … Nein!« Tala unterbrach sich kopfschüttelnd. »Besser, ich weiß nicht mehr, als unbedingt nötig ist.«

»Aye, und zwar um uns aller willen«, stimmte ihr Bahzell grimmig zu, während er anfing, seine Habseligkeiten in einen ledernen Beutel zu stopfen. Als Erstes verstaute er die schwere Geldbörse, die ihm sein Vater mitgegeben hatte.

»Gut, M’lord, ich mache so schnell ich kann.«

Tala schlüpfte hinaus und schloss die Tür hinter sich. Bahzell packte derweil rasch weiter. Er konnte nur wenig mitnehmen, und er traf eine rücksichtslose Auswahl, während er Farmah aus dem Augenwinkel beobachtete. Sie sank auf dem Stuhl zur Seite, weil sie Tala ihre Stärke jetzt nicht mehr länger beweisen musste, und es gefiel ihm gar nicht, wie sie sich die rechte Seite hielt. Offensichtlich waren dort irgendwelche Knochen gebrochen, und die Götter mochten wissen, welche Verletzungen sie sonst noch davongetragen hatte. Er bewunderte ihren Mut, aber wie lange hielt sie zu Fuß tatsächlich durch? Und vor allem, wie schnell konnte sie laufen? Churnazhs Männer würden sich gewiss innerhalb weniger Stunden auf ihre Pferde schwingen und sich an die Verfolgung machen.

Er versuchte, diese sorgenvollen Gedanken abzuschütteln, schulterte den Beutel und nahm dann seine mit einem stählernen Bogen versehene Arbalest von ihrem Haken an der Wand. Auch darüber hatte Churnazh nur Hohn und Spott ausgeschüttet. Welcher Hradani verließ sich schon auf Pfeile oder Bolzen, statt seinen Feinden im Nahkampf gegenüberzutreten? Das Geiselrecht gestattete es Bahzell zwar, seine Waffen ganz nach Belieben zu tragen, aber wenn ein Wachposten diese Armbrust sah, warf das bestimmt Fragen auf, denen Bahzell nur ungern Rede und Antwort stehen würde. Er zögerte, weil er diese Waffe andererseits nur äußerst ungern zurückließ und wirbelte herum, als sich die Tür öffnete.

Es war Tala, die ein Bündel Kleidung unter dem Arm trug. Sie blieb stehen und schien etwas sagen zu wollen, als sie ihn mit der Arbalest in der Hand sah, schüttelte jedoch nur den Kopf, trat rasch zu Farmah und half ihr aus dem Stuhl. Die Tür des Schlaf - gemachs schloss sich hinter ihnen und Bahzell legte die Waffe bedauernd weg. Ihre Chance, das Stadttor ungehindert zu erreichen, war ohnehin schon hauchdünn, und ihr Glück noch weiter zu strapazieren, wäre reiner Wahnsinn gewesen.

Er rollte die Schultern, um den Sitz seines Schuppenpanzers anzupassen, und ging unruhig hin und her. Vermutlich würde niemand so rasch über Harnak stolpern, aber mit jeder Sekunde, die verstrich, stieg die Wahrscheinlichkeit, dass er sein Bewusstsein zurückgewann und selbst Alarm schlug. Wenn das passierte …

Bahzell beschloss, sich weder darüber noch um Farmahs Kräfte Gedanken zu machen. Er vermochte an beidem nichts zu ändern, also konzentrierte er sich lieber auf das, was er tun konnte, solange dieser schlimmste Fall nicht eintrat. Nachdenklich rieb er sich das Kinn, während seine großen Ohren zuckten. Das Vordringlichste war, zu klären, wie sie aus der Stadt entkommen konnten. Danach jedoch musste er außerdem eine Möglichkeit finden, Farmah irgendwie nach Hurgrum zu schleusen. Wie sollte ihm das gelingen, wenn er selbst nicht riskieren konnte, das Territorium seines Heimatlandes zu betreten? Er sah nur einen Weg. Doch angesichts von Farmahs Verletzungen und …

Er drehte sich um, als die Schlafzimmertür geöffnet wurde und Farmah hindurchtrat. Sie bewegte sich langsam und litt offenbar starke Schmerzen, wirkte aber dennoch kräftiger, als er zu hoffen gewagt hatte. Tala, die ihr folgte, sah allerdings beunruhigt aus.

Bahzell musste einräumen, dass die Haushälterin ihre Sache gut gemacht hatte. Nur einem sehr aufmerksamen Beobachter würde auffallen, dass das schlichte, graue Gewand eine Spur zu weit und sein Saum für Farmah ein oder zwei Handbreit zu kurz waren. Dafür half das weite Kleid, die Verbände zu verbergen, mit denen Tala Farmahs verletzte Rippen versorgt hatte. Die langen, weiten Ärmel bedeckten auch die Hautaufschürfungen, die die Stricke an den Armen des Mädchens hinterlassen hatten. Tala hatte Farmah zwar frisiert, die Prellungen und Platzwunden auf Farmas Gesicht jedoch nicht verbergen können. Immerhin hatte sie das Blut abgewaschen, und die Platzwunden bluteten nicht mehr. Sie stachen allerdings auffällig hässlich hervor, ebenso wie die Prellungen, vor allem die über ihrem gebrochenen Wangenknochen, die blau angelaufen und geschwollen waren.

Farmah bemerkte seinen Blick und hob unwillkürlich eine Hand zu ihrem Gesicht.

»Es tut mir Leid, M’lord«, sagte sie kläglich. Bahzell spürte ihre Scham über die Entstellung. Einige dieser Narben würden ihr Leben lang bleiben, das ahnte sie wohl und wusste zudem, dass jeder, der sie sah, sofort erraten würde, was ihr widerfahren war. »Aber …«

»Still, Kleine! Schließlich ist es nicht deine Schuld!« Er warf Tala einen kurzen Blick zu. »Ich glaube, eine Kapuze wäre von Nutzen«, begann er, »und …«

»Das wäre sie allerdings, M’lord.« Tala hob den Arm mit dem Umhang, den sie darüber gelegt hatte. »Ich hätte außerdem noch ein paar Vorschläge.«

»Du solltest dich besser nicht weiter in die Sache einlassen«, widersprach Bahzell, was ihm ein verächtliches Schnauben eintrug.

»Ich stecke bereits tief genug drin, um zu ersaufen, M’lord, also hebt Euch Eure Kümmernis für die Dinge auf, die Ihr ändern könnt.« Ihrem Alter nach hätte sie Bahzells Mutter sein können, und ihr barscher Ton ähnelte so sehr dem seines Kindermädchens, dass er trotz seiner Anspannung lächeln musste. Offenbar war es Churnazh nicht gelungen, alle seine Sklaven vollkommen gefügig zu machen.

»Schon besser«, sagte Tala und verschränkte die Arme vor ihrer Brust. »Und jetzt, M’lord, zu Eurem Plan. Wenn Ihr beide versucht, gemeinsam zu fliehen, werdet Ihr vom ersten Wachposten angehalten, dem Ihr begegnet.«

»Eben, und genau deshalb …«

»Bitte, M’lord.« Sie hob die Hand und Bahzell schloss seinen Mund mit einem hörbaren Klacken. »Ihr müsst nicht zusammen fliehen. Alle Bediensteten wissen, wie Ihr Euch heimlich hier herein- und herausschleicht und Lord Brandark besucht.« Sie hob vielsagend die Brauen, da sie seinen erstaunten Blick bemerkte. »Natürlich wissen sie es! Wenn sie Euch jetzt sehen, werden sie annehmen, dass Ihr wieder zu ihm unterwegs seid – und wegschauen, wie gewöhnlich. Die Wachen werden Euch wahrscheinlich nicht anhalten, wenn Ihr allein geht. Stimmt das?«

»Aye, das stimmt«, gab er zögernd zu.

»In diesem Fall wäret Ihr am klügsten beraten, Euch durch den Hinterausgang hinauszuschleichen, während Farmah den Palast geradewegs durch den Vordereingang verlässt, M’lord.«

»Seid Ihr verrückt geworden? Mit diesem entstellten Gesicht lassen die Wachen sie niemals passieren, Weib! Und wenn doch, werden sie wissen, wer sie so gezeichnet hat, sobald sie Harnak finden!«

»Natürlich werden sie das.« Tala sah zu ihm hoch und schüttelte den Kopf. »M’lord«, sie klang wie eine geduldige Mutter, die ihr kleines Kind belehrt, »sie werden das ohnehin erraten, wenn sie feststellen, dass Farmah verschwunden ist. Welchen Sinn ergibt es, etwas anderes vorzutäuschen, vor allem, wenn Ihr die Chance habt, ungehindert zu passieren, falls Ihr getrennt geht? Jedenfalls bis zum Stadttor.«

»Aye.« Bahzell rieb sich wieder das Kinn. »Das klingt vernünftig. Aber sieh sie dir an, Tala.« Farmah war erneut zusammengesunken und lehnte sich Halt suchend an die Türzarge. Als sie die Blicke der beiden bemerkte, straffte sie sich und stellte sich mühsam aufrecht. Bahzell schüttelte sanft seinen Kopf. »Das ist kein Vorwurf gegen dich, Farmah, und es ist auch nicht deine Schuld, aber du wirst ohne Hilfe nicht einmal durch die Eingangshalle gelangen.«

»Das stimmt, M’lord, das wird sie nicht, es sei denn, ich gehe mit ihr.« Bahzell sah die Haushälterin fassungslos an, und Talas Schulterzucken wirkte weit gelassener als der Blick, den sie ihm zuwarf. »Es ist die einzige Möglichkeit. Ich sage den Wachen, dass ich sie zu Yanahla bringe. Die ist zwar keine große Heilerin, aber sie ist besser als die Pferdeegel, mit denen sie das Gesinde hier ›behandeln‹!«

»Und wenn sie wissen wollen, was ihr zugestoßen ist?«, erkundigte sich Bahzell.

»Sie ist gefallen«, spie Tala bitter hervor, als sie seine Miene sah. »Es ist wahrhaftig nicht das erste Mal, dass eine gut aussehende Dienstmagd oder Sklavin an diesem Ort hier auf diese Weise ›gefallen‹ ist, M’lord. Vor allem dann nicht, wenn es sich um junge handelt.« Ihre Stimme klang grimmig, Bahzells Miene verfinsterte sich. Trotzdem schüttelte er den Kopf.

»Vielleicht gelangt ihr so hinaus, aber du wirst anschließend nicht mehr hineinkommen, und wenn sie Farmahs Verschwinden bemerken …«

»Werden sie bald auch mich vermissen.« In Talas Blick rangen Verzweiflung und Flehen. »Mich hält hier nichts mehr, seit mein Sohn gestorben ist, und ich werde versuchen, Euch nicht aufzuhalten, nachdem wir die Stadt verlassen haben. Aber …« Ihre Stimme brach und sie schloss die Augen. »Bitte, M’lord, ich bin … Ich bringe nicht den Mut auf, alleine wegzulaufen.«

»Es ist noch nicht sicher, ob wir überhaupt eine Chance bekommen zu laufen«, erwiderte Bahzell nachdrücklich. In ihrem knappen Nicken lagen Furcht, aber auch Entschlossenheit, und Bahzell verzog das Gesicht. Bei Fiendark, schon Farmah allein würde ihn beträchtlich aufhalten, und auch wenn Tala unverletzt war, machte sie das nicht zu einem kräftigen jungen Mädchen. Er wollte ihr die Bitte bereits abschlagen, runzelte dann jedoch die Stirn. Sicher, zwei Städterinnen waren eine mehr als doppelt so große Bürde wie eine allein, jedenfalls unter gewöhnlichen Umständen. Nur waren die Umstände eben nicht gewöhnlich.

Er betrachtete sie prüfend und wog das Risiko und ihre Furcht gegen ihre Fertigkeiten und die Entschossenheit ab, die sich an ihren gestrafften Schultern zeigte, bis er begriff, dass er längst eine Entscheidung getroffen hatte. Er konnte sie nicht zurücklassen, wenn sie Farmah bei ihrer Flucht half, und ihre Hilfe würde ihre Chancen, den Palast zu verlassen, erheblich vergrößern. Außerdem brauchte das Mädchen so viel Pflege wie nur möglich, und wenn er es mit den beiden bis nach Chazdark schaffte, konnte er …

Seine Miene hellte sich auf. Er nickte.

»Dann komm mit, wenn du entschlossen bist, mit uns zu fliehen. Ich werde dir das nicht vergessen, Tala.« Sie öffnete die Augen und er lächelte sarkastisch. »Allerdings wird mein Dank nicht mehr viel gelten, wenn sie uns erst einmal in den Kerker geworfen haben. Falls ihnen das allerdings nicht gelingt, schicke ich Farmah zu meinem Vater. Dort ist sie in Sicherheit, und du ebenfalls.«

»Ich danke Euch, Mylord«, flüsterte Tala, und Bahzell fragte sich unwillkürlich, ob er selbst nach so vielen Jahren in Navahk noch den Mut aufgebracht hätte, sich jemandem anzuvertrauen. Dann schüttelte sie sich mit ihrer alten Lebhaftigkeit, lächelte schwach und berührte seine Arbalest. »Ihr scheint nicht sonderlich glücklich darüber zu sein, Eure Waffe zurückzulassen, M’lord. Angenommen, ich wickle sie in ein Bündel Schmutzwäsche und lasse sie von einem der Dienstboten aus dem Palast schmuggeln, an einen Ort, wo er Euch dann erwartet?«

»Kannst du ihnen denn vertrauen?« Bahzell versuchte vergeblich, seinen Eifer zu verbergen, und ihr Lächeln verstärkte sich.

»Der alte Grumuk ist nicht mehr ganz Herr seiner Sinne, M’lord. Er weiß zwar, welche Ausgänge die Dienstboten nehmen, denn er hat sie mir selbst einmal gezeigt, bevor er den Verstand verloren hat, aber er wird keine Fragen stellen. Außerdem achtet niemand auf ihn, also dürfte es kein großes Risiko sein. Ich werde es ihm auftragen, bevor wir gehen. Wenn Ihr Euch nach draußen geschlichen habt, wird er Euch dort bereits erwarten.«

Es kam Bahzell vor, als benötige er für den Weg aus dem zerfallenden Herzen des Palastes eine Ewigkeit. Die Sklaven, die die alten Gänge benutzten, um sich nach draußen in die Stadt zu schleichen und ihren kleinen Vergnügungen nachzugehen, die sie dort zu finden hofften, hatten die Gänge gut gekennzeichnet, vorausgesetzt, man wusste, worauf man achten musste. Bahzell jedoch hatte noch nie versucht, gepanzert und bewaffnet durch diese engen Passagen zu schleichen, die von vornherein nicht für eine Person seiner Größe ausgelegt waren. Er musste einige sehr enge Stellen überwinden, vor allem mit dem Beutel und dem Schwert auf dem Rücken, und zweimal entging er nur knapp einem Fiasko: als das morsche Gemäuer stöhnte und sich gefährlich bewegte. Doch vor allem beunruhigte ihn die Zeit, die es ihn kostete. Angesichts der tiefen Kerbe in seiner Stirn war es zwar sehr wahrscheinlich, dass Harnak nie wieder aufwachen würde, falls er allerdings starb oder gefunden wurde, oder wenn Tala und Farmah doch aufgehalten worden waren …

Bahzell senkte enttäuscht die Ohren und konzentrierte sich lieber darauf, wohin er trat und auf seinen Ekel, wie ein Wurm unter der Erdoberfläche herumzuschleichen. Es widerte ihn selbst zu guten Zeiten an! Diese Gedanken waren erheblich ergiebiger, denn er konnte jetzt wenigstens etwas anderes verfluchen als seine eigene Dummheit, die ihn in eine solche Bredouille gebracht hatte. Bei Fiendark, sein Vater würde ihm eine schöne Strafpredigt halten! Es war eine raue Welt, in der man schnell zu Schaden kommen konnte, und das Einzige, was einem Mann blieb, war die Hoffnung, auf sich selbst aufpassen zu können. Doch obwohl er sich verwünschte, war ihm klar, dass er die Schreie in dem Gang niemals einfach hätte ignorieren und dann weitergehen können. Was ihn wirklich bekümmerte, abgesehen einmal von der Wahrscheinlichkeit, dass ihn sein Edelmut das Leben kosten würde, war die Ungewissheit, ob er es getan hatte, um Farmah zu retten, oder einfach nur deshalb, weil er Harnak so sehr verabscheute. Beides waren gute Gründe, aber in solchen Fragen brauchte ein Mann einfach Gewissheit.

Bahzell erreichte den letzten, maroden Gang, und seine Laune hob sich, als er helles Tageslicht sah. Dennoch griff er über die Schulter und lockerte das Schwert in der Scheide, bevor er die letzten Meter ins Freie schlich. Falls Tala aufgehalten worden war, wartete möglicherweise schon eine Kompanie Gardisten vor dem Ausgang. Oder mehr.

Oder keiner. Es klackte stählern, als Bahzell sein Schwert zurückschob, und der betagte Sklave, der an einer moosigen Mauer lehnte, hob den Kopf und schenkte ihm ein zahnloses Grinsen.

»Da seid Ihr ja doch noch!«, keckerte der alte Grumuk. »Tatsächlich, wie Tala gesagt hat! Wie geht’s, M’lord?«

»Gut, Grumuk. Ich fühle mich ein bisschen schlammig um die Nase, aber sonst fühle ich mich prächtig.« Bahzell senkte seine tiefe, rollende Stimme und sprach so sanft er konnte. Der Alte war das willkommene Ziel von Prügeln und derben Spä-ßen, und seine senile Liebenswürdigkeit konnte ohne jede Warnung in wimmernde, zusammengekauerte Unterwürfigkeit umschlagen.

»Aye, diese Gänge waren schon früher schlammig, und das sind sie wohl immer noch, he? Ich erinnere mich, wie ich einmal zu Gernuk … Oder war es Franuzh …?« Grumuk runzelte die Stirn, als er versuchte, sich zu entsinnen. »Ist auch egal. Ich habe jedenfalls zu dem einen oder dem anderen gesagt …«

Unvermittelt brach er ab und murmelte leise vor sich hin. Bahzell unterdrückte ein Stöhnen. Der Alte konnte stundenlang so weiter palavern und selbst bei dem geduldigsten Menschen – zu denen Bahzell sich zugegebenermaßen nicht zählte – den unbezähmbaren Drang auslösen, ihm etwas Vernunft einzubläuen. Nur besaß Grumuk keinen Verstand mehr, in den man etwas hätte hineinprügeln können, also hockte sich Bahzell hin und berührte stattdessen sanft die Schulter des Alten. Der klappte sofort den Mund zu und schaute ihn aus glanzlosen Augen an.

»Habt Ihr was für mich, M’lord?«, schmeichelte er, und Bahzell schüttelte bedauernd den Kopf.

»Diesmal nicht, Alterchen«, entschuldigte er sich. »Aber vielleicht hast du ja etwas für mich?«

Grumuk wirkte enttäuscht. Bahzell wusste, dass er wie ein kleines Kind nach Süßigkeiten gierte, und er hatte auch oft etwas für ihn dabei. Jetzt jedoch schüttelte Grumuk nur ergeben den Kopf, gewöhnt an ein Leben voller Enttäuschungen, und zog einen großen, grob gewebten Sack hinter sich hervor. Bahzells Augen leuchteten auf, als er aus der schmutzigen Kleidung, in die Tala sie gewickelt hatte, seine Arbalest herauszog. Liebevoll strich er mit den Fingern über den hölzernen Schaft und den stählernen Bogen, und Grumuk keckerte wieder.

»Habe ich doch gut gemacht, M’lord, stimmt’s?«

»Aye, alter Freund, das hast du.« Bahzell legte seine Hand bestätigend auf die Schulter des Alten, richtete sich dann auf und schlang die Armbrust über seine rechte Schulter. Der Alte grinste zu ihm hinauf, und Bahzell erwiderte das Lächeln.

»Du solltest am besten eine Weile hier bleiben«, sagte er. Er drehte sich um und schaute mit zusammengekniffenen Augen zur Sonne im Westen, deutete dann auf die zerborstene Ruine eines schiefen Turmes, dessen Fundament, das ohnehin nicht besonders solide gewesen war, allmählich im Schlamm und Moder des sumpfigen Flusses versank. »Bleib sitzen, wo du bist, Grumuk, bis die Sonne den Turm da drüben berührt. Machst du das? Tust du das für mich?«

»Oh, aye, M’lord. Ich bleibe hier mit meinen Gedanken sitzen, bis der Turm die Sonne frisst. Das schaffe ich, M’lord«, versicherte ihm Grumuk.

»Gut, Grumuk, sehr gut.« Bahzell klopfte dem Alten noch einmal aufmunternd auf die Schulter, drehte sich um und trabte dann in den Schatten der verfallenen Mauern, die zu der aufgegebenen Feste gehörten.

Der übliche derbe Gestank von Navahks Straßen beruhigte Bahzells angespannte Nerven. Kreischende Banden nackter Kinder rannten zwischen den Beinen ihrer Eltern umher, ganz und gar in irgendwelche Spiele vertieft. Oder sie balgten sich um irgendwelche Leckerbissen im Abfall. Ein- oder zweimal blieb Bahzell stehen, um sie vorbeizulassen. Mit der einen Hand hielt er dabei tunlichst seine Börse am Gürtel fest, während die andere bereit war, saftige Ohrfeigen auszuteilen, an denen der Empfänger mindestens eine Woche lang Freude haben würde. Dennoch verübelte er den Kindern ihre Diebereien ebenso wenig wie den halb verhungerten Bettlern und Huren ihre Aufdringlichkeit. Huren waren in Hurgrum und auch in den anderen Ländern der Hradani selten, in Navahk jedoch hatten einfach zu viele Männer ihr Leben im Kampf gelassen.

Bahzell musste sich zwingen, gelassen weiterzugehen und nicht ständig an den Beutel und die Arbalest auf seinem Rücken zu denken. Es wurde allmählich Abend, und das Gewühl der Menschen nahm zu, als die Bauern von ihrer Arbeit auf den Feldern außerhalb der Stadtmauer zu ihren Hütten zurückströmten.

Die meisten, denen er begegnete, duckten sich schleunigst zur Seite. Sie waren daran gewöhnt, ihren Oberen aus dem Weg zu gehen, erst recht, wenn es sich bei diesem Oberen um jemanden handelte, der mehr als einen Kopf größer war als der Längste von ihnen, und dazu auch noch ein anderthalb Meter langes Schwert auf den Rücken geschnallt hatte. Bahzell war zwar froh darüber, wartete jedoch dennoch angespannt auf den ersten, herausfordernden Schrei. Immerhin hatte er hier eine bessere Chance als im Palast, falls er fliehen oder kämpfen musste  – auch wenn diese Chance nicht sehr viel besser war.

Doch der Ruf eines Gardisten blieb aus, und er hatte fast das Osttor erreicht, als er zwei Frauen sah, die sich mühsam durch das Gewühl aus Menschenleibern vor ihm vorankämpften. Farmah stützte sich schwer auf die kleinere, kräftigere Haushälterin, während die scheuen Menschen einen weiten Bogen um sie zu schlagen schienen. Einige Leute blickten beklommen zur Seite, ein oder zwei dagegen wollten ihnen unwillkürlich helfen, doch Farmahs zerschlagenes Gesicht und die Palastkleidung, die sie beide als Sklaven auswiesen, schreckte selbst den Hartgesottensten ab.

Bahzell verbiss sich eine weitere Verwünschung von Churnazh und seiner Brut, während er beobachtete, wie die Menschen vor Farmah zurückwichen – und unwillkürlich daran dachte, was in Hurgrum geschehen sein mochte. Er befand sich jedoch nicht in Hurgrum, sondern in Navahk, und deshalb wagte er es nicht, sie zu überholen und ihnen seine Hilfe anzubieten.

Es fiel ihm schwer, seine Geschwindigkeit Farmahs müdem Gang anzupassen, während ihm alle seine Instinkte sagten, ja, ihm förmlich zuschrien, dass sich die Verfolger jeden Augenblick auf den Weg machen mussten. Doch er hatte keine Wahl. Er folgte den beiden Frauen durch die enge Straße und wich geschickt dem Inhalt eines Nachttopfs aus, der aus einem Fenster im ersten Stock einer der verrufenen Kaschemmen von Navahk auf die Straße entleert wurde. Zwei weniger wache Knechte stießen wütende Verwünschungen in Richtung des unverglasten Fensters aus, als der Unrat über sie spritzte. Doch solche Missgeschicke waren hier an der Tagesordnung und zogen keine weiteren Folgen nach sich. Die Flüche der beiden verstummten sofort, als ihnen auffiel, dass sie Bahzell im Weg standen. Sie erbleichten und traten hastig zur Seite, während sich Bahzell zwischen ihnen hindurchdrängte, während Tala und Farmah gerade um die letzte Kurve vor dem Osttor bogen.

Er beeilte sich jetzt ein bisschen und schöpfte neuen Mut, als er bemerkte, wie der kommandierende Hauptmann am Tor die beiden Frauen ansah. Bahzell kannte den Dienstplan – und seine Annahme bestätigte sich. Unterführer Yurgazh hätte zwar Prinz Bahnaks strengen Maßstäben niemals genügt, aber wenigstens war seine Rüstung gut in Schuss und einigermaßen sauber. Im Vergleich zu den Männern, die er befehligte, wirkte er sogar ausgesprochen adrett, und außerdem war Yurgazh einer der wenigen Angehörigen von Churnazhs Garde, die sich im Krieg mit Hurgrum einigermaßen ruhmvoll geschlagen hatten. Ursprünglich war Yurgazh nur ein gedungener Schwertkämpfer gewesen, doch er hatte tapfer gekämpft, und sein Beispiel hatte die Leute um ihn herum mitgerissen. Daher waren sie eine der Hand voll Einheiten gewesen, die zusammengehalten hatten, als es hart auf hart ging.

Es erfordert ungewöhnliche Stärke, Hradani auf einem Rückzug zusammenzuhalten, und noch mehr Kraft kostet es, sie daran zu hindern, dabei einen letzten, berserkerhaften Angriff zu starten. Aus diesem Grund war Yurgazh auch zum Unterführer befördert worden, als Churnazh seine ausgeblutete Garde neu aufbaute.

Vielleicht respektierte Yurgazh deshalb auch die Krieger, die ihn besiegt hatten, weil er sich für das, was er in der Schlacht getan hatte, nicht zu schämen brauchte. Oder er diente einfach noch nicht lange genug in Navahks Armee, um schon auf das Niveau der anderen Soldaten herabgesunken zu sein. Vielleicht aber hatte er ja bereits genug von dem Prinzen gesehen, dem er zur Seite stand, dass er seinem Ekel auf seine eigene, private Art und Weise Luft machte. Welche Gründe er auch haben mochte, er hatte Bahzell jedenfalls immer als den Edelmann behandelt, der er war, und jetzt setzte Bahzell alles auf den anständigen Kern, den, wie er vermutete, Yurgazh nach wie vor hatte.

Er blieb an der Ecke stehen und verfolgte misstrauisch, wie Yurgazh auf die beiden Frauen zuging. Plötzlich blieb auch der Unterführer stehen, und Bahzell spannte alle Muskeln an, als der Mann den Kopf hob und seine Hand zum Schwertgriff zuckte. Talas Geschichte, dass sie Farmah zu einer Heilerin bringen wollte, würde hier keinen Glauben mehr finden, denn in den Hütten, die sich draußen an die Stadtmauer schmiegten, gab es keine Heiler. Außerdem war es Palastbediensteten nicht erlaubt, die Stadt ohne Passierschein zu verlassen, schon gar nicht so spät am Tag. Und zwei einsame Frauen, von denen eine offenbar zusammengeschlagen worden war, und die beide den Schulterknoten trugen, der sie als persönliches Eigentum des Prinzen auswies  – das würde jeden wachsamen Wachposten alarmieren.

Bahzell sah selbst aus der Entfernung, wie sich auf Yurgazhs Gesicht ein Verstehen abzeichnete, und er biss die Zähne zusammen, als der Unterführer plötzlich hochsah. Der Blick des Offiziers richtete sich unbeirrbar wie ein Magnet auf Bahzell, der unwillkürlich den Atem anhielt.

Yurgazh ließ den Schwertgriff los, kehrte den Frauen den Rücken zu und verwickelte zwei andere Wachen am Tor in eine lebhafte, gestenreiche Diskussion, in der es offenbar um ihre schlecht gepflegte Ausrüstung ging. Die beiden Männer waren viel zu sehr damit beschäftigt, ihren zornigen Vorgesetzten zu beschwichtigen, als dass sie die beiden Frauen bemerkt hätten, die sich an ihnen vorüberschlichen.

Bahzell hörte zwar auf, seine Zähne zu malträtieren, wagte es jedoch nicht, sich zu entspannen, denn er musste selbst ja ebenfalls das Tor passieren, und das war ein weit heikleres Unterfangen, weil ihn kein Leibgardist von Churnazh begleitete.

Er setzte sich in Bewegung. Diesmal trat Yurgazh in die Mitte des Torbogens und winkte einen seiner Männer, der mit noch weniger Intelligenz gesegnet zu sein schien als der durchschnittliche, navahkanische Wachsoldat, zu sich heran. Bahzell hakte den Daumen seiner bandagierten Hand unauffällig in seinen Gürtel, nur wenige Zentimeter neben seinem Dolch, als ihm der Offizier respektvoll zunickte.

»Ihr seid noch recht spät unterwegs, M’lord«, begrüßte ihn Yurgazh gelassen. Er drückte sich weit gewählter aus als Churnazhs Männer. Bahzell zuckte zustimmend mit den Ohren, und Yurgazhs Augen funkelten belustigt, als sein Blick Bahzells Beutel und seine Arbalest streiften. »Ihr geht auf die Jagd, M’lord?«, fuhr er höflich fort.

»Aye«, erwiderte Bahzell. Und in gewisser Weise stimmte das auch. Jedenfalls, sobald man Harnak gefunden hatte.

»Verstehe.« Yurgazh rieb sich die Lippe und zuckte mit den Schultern. »Ich komme nur ungern darauf zu sprechen, M’lord, aber Ihr solltet Euch wirklich lieber in Begleitung Eurer Leibwächter durch die Stadt bewegen.«

»Aye«, wiederholte Bahzell, und ein Gefühl wie die Blutrunst, nur viel leichter, eher wie das Knistern von Seide auf Bernstein, entlockte ihm ein Lächeln. »Tja, Unterführer, ich glaube, die Leibgarde des Prinzen wird noch früh genug hier auftauchen.«

»Ach? Dann weiß Seine Hoheit also, dass Ihr schon vorausgegangen seid?«

»Aye«, sagte Bahzell ein drittes Mal, verbesserte sich jedoch mit peinlicher Genauigkeit. »Will sagen, er wird es erfahren, sobald Kronprinz Harnak eine Möglichkeit findet, es ihm zu erzählen.«

Yurgazhs Pupillen weiteten sich kurz, dann zuckte sein Blick zu dem Tor, durch das die beiden Frauen verschwunden waren. Anschließend landete er wieder auf Bahzell und sank dann zu dem blutigen Tuch hinunter, das sich der Pferdedieb um die Knöchel gebunden hatte. Erschreckt und mit einem ebenso beunruhigten wie respektvollen Ausdruck wischte Yurgazh ihr amüsantes Geplauder beiseite, zuckte die Achseln und warf einen abschätzigen Blick auf den einfältigen Wachsoldaten neben sich.

»Nun, da Kronprinz Harnak ja weiß, dass Ihr vorausgegangen seid, M’lord, steht es uns natürlich nicht zu, uns in seine Belange einzumischen.« Sein Untergebener nickte, und auch wenn ihm seine Erleichterung nicht allzu offensichtlich anzumerken war, schien sein starkes Bedürfnis, sich nicht in die Angelegenheiten des Prinzen einzumischen, doch unübersehbar. Bahzell wurde schlagartig klar, warum Yurgazh den Mann zu sich gewunken hatte. Er brauchte einen Zeugen, der bestätigte, dass der Wachhabende seine Pflicht erfüllt und Bahzell befragt hatte. Und dass nichts, was Bahzell getan oder gesagt hatte, verdächtig genug gewesen wäre, ihn festzusetzen.

»Dann sollte ich mich wohl am besten auf den Weg machen, Unterführer«, sagte er. Yurgazh nickte und trat zur Seite, um ihm den Weg freizumachen.

»Aye, das solltet Ihr. Und …«

Etwas in der Stimme des Offiziers veranlasste Bahzell, sich noch einmal zu ihm umzudrehen und ihm in die Augen zu sehen.

»… viel Glück bei der Jagd, M’lord.«

Titel der amerikanischen Originalausgabe
OATH OF SWORDS
Deutsche Übersetzung von Wolfgang Thon

2.Auflage

Deutsche Erstausgabe 6/05
Redaktion: Jörn Rauser

Copyright © 1995 by David Weber
Copyright © 2005 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung

by Wilhelm Heyne Verlag, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
www.heyne.de

Umschlaggestaltung: Animagic, Bielefeld
Satz: Christine Roithner Verlagsservice, Breitenaich

eISBN 978-3-641-09071-5

www.randomhouse.de

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