Für Sue Rostoni

die hilfreicher war, als es Jabbas Höflinge jemals hätten sein können, Vorschläge machte, Hindernisse aus dem Weg räumte und mich durch ein Labyrinth aus Details navigierte, das selbst einem Hutt Kopfschmerzen bereitet hätte.

»Wenn ich dir nur die Hälfte dessen erzählen würde, was mir über Jabba den Hutt zu Ohren gekommen ist, würdest du wahrscheinlich auf der Stelle einen Kurzschluß kriegen!«

C-3P0 zu R2-D2

Inhaltsverzeichnis

Titel
Widmung
EINFÜHRUNG
Ein Junge und sein Monster: Die Geschichte des Rancorhüters

Die Spezialfracht
Die Haltung und Ernährung eines Rancors
Zahnärztliche Hilfe
Eine Runde Fangen spielen
Fütterung der Raubtiere
In der Höhle des Monsters
Schlechtes Timing

Der Küchenchef empfiehlt: Die Geschichte von Jabbas Küchenchef
That’s Entertainment: Die Geschichte von Salacious Crumb
Eine Zeit zum Trauern, eine Zeit zum Tanzen: Oolas Geschichte
Laßt uns jagen: Die Geschichte des Whipiden
Taschenspielertricks: Die Geschichte von Mara Jade
Aber dann wurden es immer mehr: Die Geschichte des gamorreanischen Wächters
Alte Freunde: Die Geschichte von Ephant Mon
Ziegengras: Die Geschichte von Ree-Yees
Aber die Band spielte weiter: Die Geschichte der Band

1. Wie die Band nach Tatooine kam
2. Wie die Band in Jabbas Palast landete
3. Wie aus der Band ein Duo wurde

Jeden Tag der gleiche Ärger: Die Geschichte von Bib Fortuna
Der Große Gott Quay: Die Geschichte von Barada und den Weequays
Ein schlechtes Gefühl: Die Geschichte von EV-9D9
Ein freier Quarren im Palast: Tesseks Geschichte
Einen Knoten in der Zunge: Bubos Geschichte
Aus dem Reich der Legende: Die Geschichte des Attentäters
Shaara und der Sarlacc: Die Geschichte des Gleiterwächters
So ein Barve ...: Die Geschichte von Boba Fett
Unter die Haut: Die Geschichte der dicken Tänzerin
EPILOG: Und was ist aus ihnen geworden ...?
Danksagungen
Copyright

EINFÜHRUNG

Jabba der Hutt hat viele Feinde.

Von einigen als »abscheulicher Verbrecher« bezeichnet, hat Jabba mittels krimineller Methoden große Macht und Reichtum angehäuft, was ihn nun in seiner schwerbewachten Zitadelle unter den Zwillingssonnen Tatooines in eine gefährliche Position brachte. Obwohl nur wenige Jabbas Reichtum ganz offen begehren, hält es sie nicht davon ab, hinter seinem Rücken Komplotte zu schmieden.

Die Whipidin Lady Valarian, der das Hotel und Casino Zum Glücklichen Despoten gehört, ist Jabbas größte Rivalin. Haarig und hauerbewehrt, mit einem unersättlichen Appetit auf die Männchen ihrer Spezies ausgestattet (manche behaupten, dies sei wortwörtlich zu verstehen), bemüht sie sich, keine Aufmerksamkeit zu erregen, und plant auf lange Sicht.

Der auf Tatooine stationierte Präfekt Eugene Talmont ist der Befehlshaber der imperialen Garnison. Er haßt den Posten auf dem Hinterwäldlerplaneten und hofft, daß ihm die Beseitigung Jabbas einen Weg aus diesem öden Loch verschaffen könnte, in dem er gelandet ist.

Dann ist da der geheimnisvolle Orden der B’omarr-Mönche, die einst die gewaltige Zitadelle in der Wüste erbauten, weil sie dort die Einsamkeit suchten. Die Mönche, die völlig von ihren geistigen Interessen in Anspruch genommen werden, scheint die Tatsache nicht zu stören, daß sich Jabba - wie in den Jahrzehnten zuvor andere Banditen vor ihm — ihrer Steinfestung bemächtigt hat. Aber niemand kann wissen, was die stillen, verschlossenen Mönche tatsächlich denken.

Jabba ist immer auf der Hut, aber er hat nicht den leisesten Verdacht, daß seine Nemesis in Form eines einzelnen Jedi-Ritters erscheinen wird, der allein aus der Wüste kommt...

Anmerkung: Um den Lesern die Lektüre zu erleichtern, wurden alle nichtmenschlichen Sprachen in Basic übersetzt.

Ein Junge und sein Monster:

Die Geschichte des Rancorhüters

Kevin J. Anderson

Die Spezialfracht

Das nicht identifizierte Raumschiff ritt auf einem Flammenstrahl durch die kühle Atmosphäre Tatooines und zog eine öligschwarze Rauchwolke hinter sich her. Der Himmel erbebte wie durch eine ins Tal niedergehende Lawine, als das abstürzende Schiff einen Überschallknall nach dem anderen produzierte.

Unten zog der Sandkrabbler der Jawas auf der Suche nach weggeworfenem, vergessenem und doch so kostbarem Schrott seine endlose Bahn durch das Dünenmeer. Es war reiner Zufall, daß der Krabbler nur zwei Dünen entfernt stand, als das außer Kontrolle geratene Raumschiff auf dem Ozean aus blendendem Sand auftraf und einen Staubtrichter in die Höhe schleuderte, der im Licht der gleißenden Zwillingssonnen wie Katzengold schimmerte.

Tteel Kkak, der Lenker des verrosteten Sandkrabblers, starrte aus dem schmalen Fenster hoch oben auf dem Brückendeck und konnte einfach nicht glauben, welch einen Schatz das Glück seiner Ahnen in seinen Schoß fallen ließ. Die ein Jahr dauernde Fahrt seines Krabblers durch das Ödland war so gut wie ergebnislos gewesen, und er hätte sich geschämt, mit so wenig in den Händen zur verborgenen Festung seines Clans zurückzukehren — aber jetzt lag ein unberührtes Raumschiff in seiner Reichweite, auf das kein anderer Schrottsammlerclan einen Anspruch erhob und an dem der Zahn der Zeit noch nicht genagt hatte.

Die uralten Energiemeiler setzten den gewaltigen Sandkrabbler in Bewegung. Er schob sich über den Sand, als die breiten Ketten auf dem trügerischen Untergrund Halt fanden und breite, schnurgerade Linien hinterließen, die direkt auf das qualmende Wrack zuhielten.

Das Schiff lag in einem Krater aus lockerem, aufgewühltem Sand, der möglicherweise den Aufprall gedämpft hatte; ein Teil der Fracht war sicher unversehrt. Die gepanzerten Frachträume und Teile des Computerkerns waren unter Umständen noch zu retten. Zumindest hoffte das Tteel Kkak.

Jawas schwärmten aus dem Sandkrabbler auf das Wrack zu; alles Schrottsammler des Clans Kkak — kleine, vermummte, modrig riechende Kreaturen, die schnatternd Anspruch auf ihre Beute erhoben.

Die erste Gruppe Jawas trug chemische Feuerlöscher, mit denen sie das glühend heiße Metall besprühten, um weitere Schäden zu verhindern. Sie suchten nicht nach möglichen Überlebenden des Absturzes, die waren zweitrangig. Überlebende Passagiere oder Besatzungsmitglieder würden den Bergungsanspruch der Kkak nur komplizieren. Verletzte, die sich in solchen Wracks befanden, überlebten nur selten Erste Hilfe auf Jawa-Art.

Die Jawas verbrauchten zwei Batteriesets, bis die fauchenden alten Laserschneidbrenner einen Weg durch die Hülle bis zur gepanzerten Brücke geschnitten hatten. Die verlassenen Kommandostationen wurden vom fahlen Licht der Notfallsysteme und dem flackernden Schein der im Inneren noch brennenden Elektronikkomponenten erhellt.

Tteel Kkaks empfindliche Nase roch beißende chemische Dämpfe und sich kräuselnden graublauen Qualm — aber es lag ein deutlich wahrnehmbarer Hauch metallisch schmeckender Furcht in der Luft, der Kupfergeruch vergossenen und verbrannten Bluts. Er wußte, daß er im Kapitänssessel keinen Lebenden antreffen würde. Worauf er jedoch nicht vorbereitet gewesen war, war das Fehlen jeglicher Leichen - hier gab es nur überall dunkle, feuchte Blutspuren und an den Wänden die zerschmolzenen sternförmigen Einschläge von Blasterschüssen.

Die anderen Jawas öffneten das Hauptschott und drängten zwitschernd herein. Erkundungsteams schwärmten in die Überreste des Schiffs aus, besprühten qualmende Sektionen und zwängten sich durch zerborstene Wände, um im Frachtraum weitere Schätze zu finden.

Tteel Kkak befahl einem der jüngeren Clanmitglieder, sein Können zu demonstrieren, indem er den Hauptcomputer der Brücke anzapfte und die Registrierungsnummer und den Eigner des Raumschiffs kopierte, nur für den Fall, daß eine große Prämie ausgesetzt werden sollte; eine Belohnung, die man lediglich dafür erhielt, daß man den Aufenthaltsort des Schiffes meldete ─ natürlich nachdem sie sämtliche Wertsachen ausgebaut hatten.

Das junge Clanmitglied - der fünfte Sohn von Tteel Kkaks dritter Schwester und ihrem Hauptgefährten - holte ein zerschrammtes Lesegerät mit einem flachen Bildschirm hervor, aus dessen einem Ende nackte Drähte baumelten. Mit seinen nagetierähnlichen Krallen schob er die Zugangsklappe der Kommandokonsole beiseite und quiekte, als beim Zusammendrehen der Drähte Funken aufstoben. Er stopfte die Leitungsdrähte in andere Buchsen, stellte die Verbindung mit den immer schwächer werdenden Notstrombatterien des Schiffes her und rief die Informationen auf, die in grün phosphoreszierenden, flackernden Buchstaben über den Bildschirm wanderten.

Bei dem Kapitän des Raumschiffs hatte es sich um einen Menschen namens Grizzid gehandelt, und Tteel Kkaks Träume erhielten einen Dämpfer. Er hatte auf einen bekannten Würdenträger oder VIP-Passagier gehofft.

Dieser Grizzid kam aus dem Tarsunt-System, ein Ort, von dem Tteel Kkak noch niemals gehört hatte. Das war alles völlig uninteressant, darum wies er seinen jungen Assistenten an, nach wichtigeren Informationen zu suchen — der Ladeliste.

Als die nächsten Buchstaben über den Bildschirm scrollten, flackerte das Gerät, und der junge Jawa mußte ein paarmal dagegenschlagen, bis es wieder funktionierte. Die Ladeliste war erschreckend kurz, und Tteel Kkaks klopfendes Herz sank. Ein Gegenstand, der nur mit der Bezeichnung »Spezialfracht« gekennzeichnet war, war von einem bothanischen Händler namens Grendu an Bord gebracht worden, einem Verkäufer »seltener Antiquitäten«, der auf extreme Vorsichtsmaßnahmen bestanden hatte. Der größte Teil des Frachtraums wurde von einem zusätzlich verstärkten Duraniumkäfig in Beschlag genommen.

Tteel Kkak entließ Enttäuschungspheromone in die Luft, die stark genug waren, selbst den bitteren Brandgeruch zu überdekken. Sollte dieser Käfig nicht tatsächlich außerordentlich widerstandsfähig sein, war die kostbare Spezialfracht — was auch immer sie darstellen mochte - mit Sicherheit bei dem Absturz getötet worden.

Er hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als kreischende Schmerzens- und Entsetzensschreie ertönten - zusammen mit einem Grollen, das aus dem Inneren des Wracks kam. Es war ein Baßton, der die Knochen erzittern ließ, tief genug, um die Schiffstrümmer vibrieren zu lassen.

Über die Hälfte der Jawas schoß klugerweise aus der Öffnung im Rumpf und floh zurück in die Sicherheit des Sandkrabblers; Tteel Kkak war der Lenker und Clanstellvertreter, er war für die Bergungsoperation verantwortlich. Obwohl es sicher am klügsten gewesen wäre, konnte er nicht einfach vor einem lauten, furchteinflößenden Geräusch davonlaufen. Er wollte herausfinden, was das für ein Ding war. Vielleicht stellte sich die »Spezialfracht« ja doch noch als wertvoll heraus.

Er packte den Arm seines jungen Assistenten, der den unangenehmen Geruch finsterer, metallischer, eiskalter Angst ausschied. Als sie die abwärts führenden Korridore entlangliefen, wurden sie beinahe von sieben kreischenden, flüchtenden Jawas über den Haufen gerannt, die unverständliche Worte quiekten und einen undefinierbaren Geruch ausströmten, der nichts als würgende Furcht vermittelte.

Langgezogene Blutspuren bedeckten den Boden, dazu kamen riesige rote Fußabdrücke. Ein Stück weiter vorn im Korridor waren alle Lichter ausgebrannt; das Schiff ächzte und knirschte, als die Brände erloschen und die Wüstensonne den Rumpf aufheizte. Wieder erscholl das hallende, laute Grollen.

Der junge Assistent riß sich aus Tteel Kkaks Griff los und schloß sich den anderen Flüchtenden an. Nun ganz allein schlich der Lenker leise und vorsichtig weiter. Auf dem Boden lagen abgenagte Knochen, die aussahen, als hätte jemand das Fleisch mit säbelähnlichen Reißzähnen abgeschabt und die Reste wie weiße Stöcke beiseite geworfen.

Ein Stück voraus lauerte der Durchgang zum unteren Frachtraum wie die schwarze Augenhöhle eines Totenschädels. Ein Gewirr von nach außen gebogenen Gitterstäben bedeckte die Öffnung. Das Tor war aus den Angeln gerissen worden - aber soweit Tteel Kkak es beurteilen konnte, nicht in den letzten Augenblikken und auch nicht während des Absturzes. Das war schon einige Zeit her.

Etwas Riesiges bewegte sich in den Schatten, knurrte, schlug zu. Tteel Kkak vermutete, daß das Ding aus seinem Käfig ausgebrochen war, als das Schiff sich Tatooine näherte. Danach hatte es sich wieder in seinen Schlupfwinkel zurückgezogen, um die restlichen Crewmitglieder in Ruhe verschlingen zu können. Aber der Absturz des steuerlosen Schiffs hatte die dicken Wände zusammengedrückt und das Ding in dem Käfig gefangengesetzt, der es gleichzeitig vor dem Tod beim Aufprall bewahrt hatte.

Angetrieben von einer todbringenden Neugier, die noch größer als seine Angst war, schlich Tteel Kkak näher. Er konnte das Ding jetzt riechen: ein durchdringender, feuchter Gestank nach Gewalt und verfaulendem Fleisch. Zerrissene Fetzen mehrerer Jawa-Roben lagen herum, und der Geruch von saurem Jawa-Blut hing in der Luft.

Einen Schritt vor der Öffnung zögerte Tteel Kkak - und eine riesige Krallenhand, größer als sein ganzer Körper, schoß wie ein gezackter Blitz in der Sandwirbelzeit hervor. Der Jawa stolperte rückwärts und fiel flach auf den Rücken. Die monströse Klauenhand, der einzige Teil der Kreatur, der durch die Öffnung paßte, schien die Raumzeit selbst aufzureißen. Krallen trafen die Korridorwand, fuhren quietschend über die Stahlplatten und hinterließen parallele weiße Furchen.

Bevor das Ungeheuer erneut zuschlagen konnte, sprang Tteel Kkak auf die Füße und wieselte den abschüssigen Korridor hinauf zur Öffnung in der Zentrale. Doch bevor er die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte, fing er an, die Situation neu zu überdenken und sich zu fragen, wie er doch noch einen Gewinn aus dem Wrack ziehen konnte.

Er kannte nur eine Person, die an dieser schrecklichen, gefährlichen Kreatur durchaus Gefallen finden würde: Sie hauste auf der anderen Seite des Dünenmeeres in einer alten, düsteren Zitadelle, die dort seit Jahrhunderten stand.

Tteel Kkak würde den größten Teil des verwertbaren Schrottmaterials einbüßen, aber mit diesem Monster wollte er nichts zu tun haben. Er hoffte, er würde Jabba den Hutt überreden können, ihm wenigstens einen ordentlichen Finderlohn zu zahlen.

Die Haltung und Ernährung eines Rancors

Malakili, professioneller Monstertrainer und Raubtierdompteur, wurde ohne viel Aufhebens vom Zirkus Horrificus - einer Show exotischer Monstrositäten, die von System zu System reiste und Zuschauermengen in Furcht und Staunen versetzte - abgetreten. Zumindest stand das Wort »abgetreten« in seiner Vertragsdatei, aber die Wahrheit sah so aus, daß Malakili wie ein Sklave gekauft und dann in aller Eile zu dieser schrecklichen Pestbeule von einem Wüstenplaneten gebracht worden war.

Als Malakili in die betäubende Hitze der Sonnen von Tatooine trat, vermißte er bereits die vielen blutdürstigen exotischen Kreaturen, die er jahrelang betreut hatte. Niemand verstand genau, was er eigentlich tat. Aber außer ihm verstand auch niemand mit den empfindlichen und oftmals schnell erregbaren Bestien umzugehen, die vorgeführt wurden. Die Zirkusvorstellungen würden zweifellos sehr blutig werden, wenn die unerfahrenen Dompteure die Kunststücke ausprobierten, für die Malakili berühmt war. Ohne seine Dienste würde der Zirkus Horrificus schlechten Zeiten entgegengehen.

Aber als Malakili vor den aufragenden Türmen einer hoch oben auf den Klippen gelegenen Zitadelle aus dem privaten Landgleiter ausstieg, begriff er langsam die Bedeutung und die Macht des Wesens, das Jabba der Hutt genannt wurde.

Die Felsmauern des Palastes ächzten unter der brennenden Hitze der Zwillingssonnen. Am Fuß eines der Türme rasselte ein mit Zacken versehenes Fallgatter in die Höhe, und zwei humanoide Außenweltler traten aus den Schatten. Der eine trug ein fließendes, schwarzes Gewand, das die Blässe seiner käsig-weißen Haut, die funkelnden Augen und den reißzahnbewehrten Mund betonte. Zwei lange, dicke Tentakel wuchsen aus seinem Hinterkopf, von denen der eine seinen Hals wie eine Garotte umschmiegte. Malakili kannte die Spezies, ein Twi’lek, eine jener herzlosen Kreaturen von dem unwirtlichen Planeten Ryloth, die den Ruf hatten, die Seiten schneller zu wechseln, als eine Brise in der Wüste die Richtung änderte.

Neben dem Twi’lek stand ein narbiger, graugesichtiger Mensch, dem äußeren Anschein nach ein Corellianer, dessen Gesicht sowohl von den Pockennarben einer Krankheit als auch der seit langem verheilten Narbe einer schlimmen Blasterfeuerverbrennung verunstaltet war. Sein Haar war schwarz bis auf eine weiße Strähne, die sich wie die Flamme einer Notfallfackel quer hindurchzog.

»Du bist Malakili«, sagte der Twi’lek. Es war keine Frage. »Ich bin Bib Fortuna, und das hier ist Bidlo Kwerve, mein Kollege.«

Kwerve nickte, aber der Blick seiner smaragdgrünen Augen blieb wie festgenagelt auf Malakili gerichtet. Malakili zuckte darunter zusammen. Mit der richtigen Ausbildung hätte aus dem Corellianer ein guter Raubtierdompteur werden können, fand er.

Ein Leben voll harter Arbeit und das Ringen mit starken Kreaturen hatten aus Malakili einen muskulösen Mann gemacht. Sein Gesicht war verzerrt und häßlich, seine Augen weit und rund wie Vollmonde, und das gute Essen, in dessen Genuß er als Star des Zirkus Horrificus gekommen war, hatte ihm einen mächtigen Bauch beschert. Aber Malakili war sein Aussehen ziemlich egal. Er war nicht darauf aus, jemanden zu beeindrucken. Solange die Monster ihn respektierten, war er zufrieden.

»Wir sind Jabbas Leutnants. Wir haben dich kommen lassen«, sagte Bib Fortuna.

»Warum?« fragte Malakili mit schroffer Stimme und in die dikken Hüften gestemmten Fäusten.

»Wir haben ein Geschenk für Jabba«, fuhr Fortuna fort. »Ein Schiff mit einer ganz speziellen Fracht ist in der Wüste abgestürzt, eine Kreatur, die anscheinend niemand kennt. Bidlo Kwerve brauchte acht Gasgranaten, um das Monster soweit zu betäuben, daß wir es in einen der Kerker unter dem Palast transportieren konnten.« Der Twi’lek rieb sich die Krallenfinger. »Morgen ist der Geburtstag unseres Herrn. Er war geschäftlich unterwegs, um in Mos Eisley eine Bar zu kaufen. Aber morgen ist er wieder zurück, und wir wollen ihn überraschen. Bei einer Kreatur dieser, äh, Größe und dieses Temperaments wollten wir natürlich, daß sie mit ihrem eigenen Hüter kommt.«

»Aber warum ich?« Malakilis Worte waren unzufriedene Grunzer. An längere Unterhaltungen war er nicht gewohnt. »Mein alter Job hat mir gefallen.«

»Ja«, erwiderte Bib Fortuna und ließ nadelspitze Zähne aufblitzen. »Du hast sieben Saisons beim Zirkus Horrificus verbracht und seine Monster dressiert, ohne gefressen zu werden. Das ist ein Rekord, mußt du wissen.«

»Ich weiß«, sagte Malakili. »Ich mag Monster.«

Bib Fortuna ließ die Krallen zusammenklicken. »Dann wirst du von dem hier begeistert sein!«

Bib Fortuna und Bidlo Kwerve zogen sich in die tiefen Schatten des Verlieses zurück, als Malakili durch das vergitterte Guckloch in die Käfiggrube starrte. Die riesige Bestie hatte ihn in ihren Bann geschlagen.

Jeder ihrer Atemzüge endete als Grollen. Selbst in der Dunkelheit konnte man das Aufblitzen ihrer kleinen runden Augen sehen. Sie bewegte sich mit einer schnellen, fließenden Anmut, die viele gelenkige Kreaturen von der halben Größe nicht zustande gebracht hätten.

»Großartig«, stieß Malakili durch die dicken Lippen hervor. Tränen so kalt wie Eis sickerten seine Wangen herab. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie so etwas Schönes gesehen.

»Habe ich es dir nicht gesagt?« meinte Bib Fortuna.

»Ich glaube ...« Malakili holte tief Luft, noch immer fast sprachlos und zögernd, seinen Verdacht in Worte zu fassen. »Ich glaube, das ist ein Rancor. Ich habe schon von ihnen gehört, hätte mir aber niemals im Leben träumen lassen, je einen von ihnen zu Gesicht zu bekommen.«

»Du siehst nicht nur einen«, sagte Bib Fortuna. »Er ist dein. Du mußt dich um ihn kümmern.«

Malakilis Brust schwoll vor Stolz an, und er strahlte Jabbas Leutnants an. »Das will ich tun, so gut ich kann«, versprach er.

Der aufgedunsene Verbrecherlord Jabba der Hutt wußte einfach alles, so daß es unmöglich war, ein Geheimnis vor ihm zu bewahren - selbst ein angeblich geheimes Geburtstagsgeschenk. Als die beiden Leutnants Jabba zum Geburtstag gratulierten - Malakili stand hinter ihnen ─, benahmen sie sich trotzdem so, als würden sie ihm eine große Ehre erweisen.

»Was nun unser Geschenk angeht, großer Jabba«, sagte Bib Fortuna, »so haben wir ein prächtiges und exotisches neues Schoßtier für Euch gefunden - ein bösartiges Monster, das man Rancor nennt. Das ist sein Hüter.« Ohne sich umzudrehen, deutete er mit einer gefährlich aussehenden Kralle auf Malakili, der noch immer nur mit einem Lendenschurz und einem schwarzen Kopftuch bekleidet war. Er hatte seine nackte Brust gewaschen und den Bauch poliert, um bei der ersten Begegnung mit seinem neuen Herrn präsentabel zu sein.

Jabba beugte sich vor und blinzelte. Eine Zunge von der Größe eines menschlichen Oberschenkels strich eine neue Schleimschicht über die wulstigen Lippen. Seine Plattform glitt nach vom, näher an das im Boden eingelassene Gitter heran.

Unten stapfte der Rancor in seinem feuchten Gefängnis umher und machte dabei Geräusche wie nasses, zerreißendes Papier. Jabba erbebte vor Freude. Malakili bemerkte, wie sich Bib Fortunas und Bidlo Kwerves verkrampfte Schultern sichtlich entspannten, als sie sahen, daß Jabba zufrieden war. Das gab Bidlo Kwerve den nötigen Mut, denn er trat vor und sprach, es war das erste Mal, daß Malakili den narbigen Corellianer ein Wort sagen hörte.

»Ich habe die eigentliche Gefangennahme vorgenommen, Meister Jabba.« Er hatte eine hohe, krächzende Stimme - Malakili fand sie ziemlich weinerlich. Kein Wunder, daß Bidlo Kwerve die meiste Zeit den Mund hielt.

Jabba setzte sich plötzlich auf, überrascht. Bib Fortuna fuchtelte wild mit den Händen herum, um Schadensbegrenzung zu betreiben. »Ja, Meister, Bidlo Kwerve spricht die Wahrheit, aber ich habe mich um ... den ganzen organisatorischen Kleinkram gekümmert. Ihr wißt, wie schwierig diese Dinge sein können.«

Jabba beugte sich wieder vor, um den Rancor zu betrachten. Er seufzte vor Begeisterung. Bib Fortuna erklärte die Funktion der neuen Falltür, die sie vor dem Podium installiert hatten, da sie vorausgesehen hatten, welches Vergnügen es Jabba bereiten würde, Feinde in die Rancorgrube zu befördern. Salacious Crumb, der großmäulige kowakianische Echsenaffe, lachte und schnatterte auf Jabbas Schulter, wiederholte manchmal Worte oder bildete seine eigenen sinnlosen Sätze.

»Ich bin hocherfreut«, sagte Jabba.

Malakili stellte die Ohren auf Empfang, machte aber ein unbeteiligtes Gesicht. Er hatte vor vielen Jahren die Sprache der Hutts zu sprechen gelernt, da das mit Abstand blutdürstigste Publikum des Zirkus Horrificus kaltherzige Hutts waren, die gern zusahen, wie andere Geschöpfe gequält wurden.

»Ich werde euch großzügig belohnen«, sagte Jabba. »Einer von euch soll mein neuer Majordomus werden, meine neue rechte Hand, die mir assistiert und während meiner Abwesenheit im Palast befiehlt. Der andere ... soll eine noch größere Belohnung erhalten, die in die Geschichte eingehen wird.«

Bib Fortuna verbeugte sich, seine Kopfschwänze zuckten. Er schien angespannt zu sein, obwohl Malakili das nicht verstehen konnte. Bidlo Kwerve sah zufrieden und sorglos aus. »Master«, sagte Fortuna, »die Stellung des Majordomus würde mich zufriedenstellen. Wie Bidlo Kwerve hervorhob, hat er Euch den größeren Dienst erwiesen. Bitte erlaubt ihm, dafür die größere Ehre zu empfangen.«

Der Corellianer blinzelte und warf ihm aus seinen eisgrünen Augen einen mißtrauischen Blick zu. Jabba nickte. »Gut«, sagte der Hutt.

Kwerve trat vor. Er widmete Bib Fortuna einen zweiten Blick. »Was hat er gesagt?« Jetzt verstand Malakili das aufgeschreckte Blinzeln des Corellianers. Bidlo Kwerve konnte kein Huttisch!

Bib Fortuna bedeutete ihm, noch einen Schritt nach vorn zu machen, während er selbst einen Schritt zurücktrat. Kwerve streckte das pockennarbige Kinn in die Luft und stellte sich vor Jabba hin, um seine Belohnung in Empfang zu nehmen.

»Du sollst das erste Opfer sein, das ich an meinen Rancor verfüttere«, sagte Jabba. »Ich werde deinem Kampf zusehen und mich für alle Zeiten daran erinnern.«

Salacious Crumb schnatterte wie ein Verrückter. Jabbas Gefolge im Thronsaal kicherte. Bidlo Kwerve sah zu Bib Fortuna hin, und es war klar, daß er nicht wußte, was Jabba gesagt hatte.

Als der Corellianer das Gesicht abwandte, drückte Jabba den Knopf, der die Falltür öffnete. Der Boden unter Bidlo Kwerve gab nach.

In den folgenden Jahren waren sich alle einig, daß Bidlo Kwerve einen grandiosen Kampf geliefert hatte. Der Corellianer hatte es irgendwie geschafft, einen kleinen Blaster in seinem Körperpanzer zu verbergen — was in Jabbas Gegenwart strengstens verboten war. Aber die grenzenlose Wildheit, die der Rancor an den Tag legte, als er seit seiner Gefangennahme auf Tatooine die erste lebendige Mahlzeit verschlang, verblüffte die Zuschauer noch mehr.

Malakili verfolgte den Sieg des Monsters und fühlte sich in seinem Inneren ganz warm, wie ein stolzer Vater.

Zahnärztliche Hilfe

Im Verlauf der nächsten Monate bereitete das neue Schoßtier Jabba ein außerordentliches Vergnügen, und er ersann die unterschiedlichsten Opfer und Kämpfe für das Monster.

Bib Fortuna rückte in der Organisation des Verbrecherlords in den Vordergrund. Doch Malakili blieb in der unteren Ebene des Palastes und unterhielt sich nur mit den paar Bewohnern, die es ebenfalls vorzogen, sich statt in Jabbas unmittelbarer Nähe - oder der seiner Gefolgsleute ─, in der feuchten Kühle und der Anonymität der Schatten aufzuhalten.

Bei seinen Streifzügen, bei denen Malakili zusätzliches Futter für seinen Schützling auftrieb, lernte er Porcellus, Jabbas Küchenchef, recht gut kennen. Der Mann war ein begabter Koch, der in der ständigen Angst lebte, etwas zuzubereiten, das Jabba nicht schmeckte, woraufhin sein Leben und sein kulinarisches Geschick verwirkt wären. Malakili warf frische, blutige Fleischbrokken durch die Gitterstäbe in das Rancorgehege, und mit der Zeit schien ihn das Monster als Betreuer zu akzeptieren.

Für diejenigen, die um Jabbas Anerkennung buhlten, wurde es bald ein Spiel, neue Gegner für den Rancor zu finden. Zuerst begegnete Malakili den Herausforderungen mit Stolz und Zuversicht, wußte er doch genau, daß sich die lauernde Killermaschine jede Beute einverleiben würde - aber mit der Zeit wurde ihm bewußt, daß Jabba den Rancor nicht auf die gleiche Weise wie er schätzte. Für den Hutt war er bloß eine Ablenkung, und sollte jemand ein Monster finden, das den Rancor besiegte, würde Jabba einfach erfreut sein, ein neues Spielzeug zu haben. Der Hutt machte sich nichts aus der großartigen Bestie. Er wollte sie einfach nur immer wieder auf die Probe stellen, bis sie versagte.

Der Rancor wurde das erste Mal verletzt, als Jabba drei caridanische Kampfarachniden in die Grube warf. Die Kampfarachniden hatten zwölf Beine und einen blutroten, mit kastanienbraunen Flecken gesprenkelten Körperpanzer, der so widerstandsfähig wie eine dünne, aus reinem Diamant bestehende Platte war. Die Körper waren so dicht mit nadelscharfen Stacheln übersät, daß man nur mit Mühe feststellen konnte, wo die Stacheln aufhörten und die messerscharfen Beine anfingen. Dafür konnte man die Raubtierrachen nicht übersehen, gezackte Kolben von der dreifachen Größe der granatenförmigen Köpfe, die kräftig genug waren, um die Hülle eines gepanzerten Transporters aufzureißen.

Als sich die Tore der angrenzenden Zellen öffneten und die drei wütenden Kampfarachniden mit einem Donnern herausstürmten, das von den drei Dutzend Beinen verursacht wurde, wichen Malakili und der Rancor überrascht zurück — ganz so, als wären sie psychisch miteinander verbunden. Von oben hallte Jabbas brüllendes Lachen durch das Beobachtungsgitter, begleitet vom Jubel und den Schmährufen der einfältigen Speichellecker, die sich dort drängten, um ihre Loyalität zu zeigen.

Der Rancor beugte sich vor, breitete die Hände aus, blinzelte mit den kleinen dunklen Augen und brüllte herausfordernd.

Die drei Kampfarachniden schwärmten scheinbar lautlos vorwärts, aber ein hohes Pochen ließ Malakilis Ohren schmerzen; anscheinend kommunizierten die Arachniden auf einer Hochfrequenz-Ebene miteinander.

Ein Arachnid lief direkt zwischen die Beine des Rancors. Das Monster bewegte sich viel zu langsam, um auf diese unerwartete Taktik zu reagieren: Es fuhr mit zu Fäusten geballten Klauen über den Boden, aber der Arachnid entkam auf die andere Seite.

Während der Rancor abgelenkt war, warfen sich die beiden anderen Arachniden auf seine lederhäutigen Beine und schnitten ihn mit ihren Stacheln. Der Rancor schlug eine der Kreaturen beiseite; sie prallte so hart gegen die Wand, daß der Panzer knirschend zerbarst und sich die weichen inneren Organe auf die Splitter aufspießten.

Aber der Rancor heulte vor Schmerz auf und hielt die Hand hoch. Zwei dunkel tropfende Stellen verrieten, wo die langen Stacheln des Arachniden sie durchbohrt hatten.

Der zweite Kampfarachnid klammerte sich an der Rückseite des Rancorbeins fest, wo sich die Muskeln wie Durastahlkabel anspannten. Die mächtigen Mandibel schnappten zu und verbissen sich mit der ganzen rücksichtslosen mechanischen Kraft, die der Kampfarachnid aufbringen konnte.

Fauchend beugte sich der Rancor vor und versuchte die Mandibel mit den schaufelähnlichen Klauen loszureißen; als ihm das nicht gelang, riß er statt dessen am Kopf des Arachniden.

Als sich der Rancor tief nach vorn beugte, sprang der dritte Kampfarachnid von hinten auf seinen massigen Rücken. Die Kreatur fügte ihm mit den scharfen Beinen lange Schnitte zu, bohrte die Stacheln in ihn und riß große Löcher in die Rancorhaut.

Mit einem verwirrten Quieken, das deutlich Schmerz verriet, bäumte sich der Rancor auf, stolperte rückwärts und warf sich gegen die Steinblöcke der Wand. Er rammte immer wieder dagegen und zerschmetterte den harten Panzer des Arachniden, der an seinem Rücken klebte, bis das Ding mit zuckenden, verkrümmten Beinen auf dem schuttübersäten Steinboden lag.

Der letzte überlebende Arachnid verbiß sich noch immer in das sehnige Bein. Schließlich tastete der Rancor nach den kräftigen Mandibeln — wobei er den Anschein erweckte, als könnte er wegen der Schmerzen nicht mehr klar denken ─, packte den Kopf des Monsters, riß ihn ab und stemmte den Körper in die Höhe; aus der Halsöffnung baumelten hellrote Ganglien. Der Kopf selbst blieb im Bein des Rancors verbissen, und seine Reflexe ließen die Kiefer weiter zupacken.

Unfähig, seine Wut anders abzureagieren, stopfte sich der Rancor den stacheligen, gepanzerten Körper des Kampfarachniden in den zahnstarrenden Rachen und biß zu, zerschmetterte das spitze Nadelkissen des Arachnidenkadavers. Eine scharlachrote Flüssigkeit spritzte aus dem Rachen, die aus dem zerstörten, aufgedunsenen Leib stammte - aber sie vermischte sich mit einer andersfarbigen Flüssigkeit: Rancorblut. Der Biß auf den Kadaver des letzten Feindes hatte das Innere seines Rachens in Streifen geschnitten.

Malakili fing an, entsetzt vor sich hinzumurmeln. Der Rancor war verletzt, er blutete aus vielen Wunden. Während er automatisch auf dem spröden, stachligen Arachniden herumkaute, riß er sich den Kopf aus dem Bein, wobei er einen blutigen Brocken eigenes Fleisch mit herausriß.

Malakili wollte etwas tun, er wollte in die Grube eilen und dem Rancor in seinem Schmerz helfen — aber er wagte es nicht. Das Ungeheuer war von solch blinder Wut erfüllt, daß es den Unterschied zwischen Freund und Feind nicht erkennen würde. Malakili biß sich auf die Knöchel und versuchte zu entscheiden, was er nun tun sollte, während der Rancor dort stand, sich wand und blutete.

Plötzlich landeten mit einem dumpfen Laut vier Granatenkanister in der Grube und spien ihre Ladung Betäubungsgas aus. Undurchdringliche Metallplatten schoben sich über die Gitterfenster und versiegelten die Ventilationsschächte, um das Gas so lange in dem Raum zu halten, bis der Rancor ausreichend betäubt war.

Hinter Malakili bewegte sich jemand, und als er sich umdrehte, sah er Gonar, einen der Aufdringlichen, die sich anscheinend nicht entscheiden konnten, ob sie in Malakilis Nähe herumhängen und den Rancor beobachten oder oben im Thronsaal bei Jabba Punkte machen wollten.

»Jabba will die Panzer der Kampfarachniden«, sagte Gonar und nickte dabei wie eine Marionette. Seine Nase war so platt und nach oben gebogen wie die eines Gamorreaners, sein Haar hing in schmierigen, rötlichen Locken herab, als würde er es mit frischem Blut stylen.

Malakili hielt sich den Schmerbauch; er war benommen, stand kurz davor, sich zu übergeben. »Was?«

»Die Panzerschalen«, sagte Gonar. »Sehr hart, ähneln Juwelen. Man züchtet Kampfarachniden nicht allein wegen ihrer kämpferischen Fähigkeiten, sondern auch wegen des Chitins. Wußtest du das nicht?«

Nachdem der Rancor endlich das Bewußtsein verloren hatte, pumpte man das Betäubungsgas heraus, und die riesigen Zugangstore mit den breiten Zacken an den Unterkanten glitten in die Höhe, als Jabbas gamorreanische Wachmannschaft sich bereit machte, die zerstörten Überreste der Arachniden herauszuholen.

Malakili drängte sich an ihnen vorbei und eilte zu seinem grunzenden, schnarchenden Lieblingsmonster. Die Wächter stemmten die gigantischen Kiefer des Rancors mit einer Hydraulikwinde auseinander, um den gepanzerten Kadaver des Kampfarachniden zu entfernen.

Die Wächter waren Malakilis Meinung zufolge nicht besonders klug, und sie dachten nicht nach, bevor sie handelten. Ohne jedes noch so geringe Feingefühl zerrten sie das tote insektenähnliche Geschöpf los und rissen die Verletzungen im Rachen des Rancors noch weiter auf.

Malakili rannte auf sie zu, brüllte sie an und sah noch furchterregender als sein Lieblingsmonster aus. Die Gamorreaner schnaubten alarmiert, sie wußten nicht, was sie falsch gemacht hatten. Aber gamorreanische Wächter waren es gewohnt, nichts zu begreifen, und so stritten sie sich nicht herum, als sie die Juwelenkadaver packten und wegschleppten.

Malakili befahl Gonar, mehrere große Fässer einer Heilsalbe zu holen, die es in der Krankenstation von Jabbas Palast gab, und bald kehrte der rothaarige Mensch zurück und rollte eines der Fässer vor sich her. Er hebelte den Deckel auf, und in der engen Rancorgrube machte sich ein ekelhafter chemischer Geruch breit.

Malakili fühlte sich bereits schwindelig, nicht von der Chemikalie, sondern von den Resten des Betäubungsgases, die sich in der feuchten Luft hielten; außerdem wurde ihm übel, als er sah, was mit dem Rancor geschehen war. Er nahm ein paar Handvoll der feuchten, zähen Paste und verteilte sie auf die offenen Wunden. Nach einem Blick in die Runde fand er ein flaches, abgenagtes Schulterblatt von einer der früheren Mahlzeiten des Monsters und benutzte es als Kelle, um die desinfizierende Substanz liebevoll auf die tiefen Risse zu häufen.

Gonar half ihm zögernd, ängstlich und begierig zugleich, der Bestie zu nahe zu kommen. Nachdem die gröbsten äußeren Verletzungen versorgt waren, wandte sich Malakili dem zerstörten Monsterrachen zu. Er schickte Gonar los, eine Zange zu holen, mit der er die diamantharten Chitinsplitter entfernte, die noch immer wie Glasscherben zwischen den Reißzähnen steckten. Dabei stand er mitten im Rachen des Rancors und zerrte und riß an den verkeilten Splittern.

Gonar sah ihm zitternd zu, aber Malakili hatte keine Zeit, sich um solche Dinge Sorgen zu machen. Der Rancor hatte Schmerzen. Falls die Splitter in seinen Kiefern steckenblieben, würden sich die Wunden infizieren und das Monster würde noch gereizter werden.

Als die abgehackten Schnarchtöne leiser wurden, stieg eine Fäulniswolke aus den Tiefen des Rachens empor. Malakili fand die Stummel zweier verfaulter Zähne, die bei einem anderen Kampf abgebrochen sein mußten. Er zog sie gleich mit. Die Stummel lösten sich viel leichter als erwartet, aber der Rachen war so voller Zähne, daß es den Anschein hatte, als würden für jeden verlorenen zwei nachwachsen.

Das Monster rührte sich, und die schwarzen Knopfaugen blinzelten. Seine Nüstern blähten sich, als es tief Luft holte. Die Kiefer schnappten zu, und Malakili konnte gerade noch rechtzeitig herausspringen.

»Er ist wach!« kreischte Gonar und floh durch das niedrige Tor. Die Dosis Betäubungsgas war mit alarmierender Schnelligkeit unwirksam geworden.

Malakili stolperte zurück, als der Rancor auf die Beine sprang. Einen Augenblick lang schwankte er. Das war seine letzte Chance, um noch rechtzeitig zum Tor zu flüchten.

Der Rancor richtete sich auf und breitete die Krallenhände aus. Er schnaubte und starrte, offensichtlich noch immer von Schmerzen gepeinigt, auf seinen Hüter herunter.

Malakili erstarrte und blickte zu dem Monster hoch. Wenn er lief, würde er seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen, und es würde ihn sofort verschlingen. Ein Teil von ihm betete, daß der Rancor ihn erkennen und nicht töten würde.

Die Bestie schnaubte erneut, dann beugte sie sich herunter, um an der Heilsalbe zu schnüffeln, die die zerbissenen Beine bedeckte. Sie hob die Hand an die flachen Nüstern und schnupperte noch einmal, dabei sah sie sich die Wunden an, die von den Stacheln der Kampfarachniden herrührten und die gesalbt und versorgt worden waren. Der Rancor grunzte Malakili an, dann blickte er sich auf dem Boden der Grube um, als würde er etwas suchen.

Malakili konnte ihn bloß weiter anstarren, vor Ehrfurcht und Entsetzen wie gelähmt. Schweiß strömte über seine schmutzige Haut. Sein Herz hämmerte, als würden in seiner Brust Sternenschiffe kollidieren.

Und dann fand der Rancor, wonach er gesucht hatte: den langen Oberschenkelknochen eines Beutetieres. Er warf dem Menschen in seiner Grube einen Blick zu, hob den blutigen Knochen auf, hockte sich hin und kaute gleichmütig darauf herum, obwohl sein Rachen noch immer schlimm schmerzen mußte.

Malakili stand eine lange, lange Zeit da, bevor er schließlich leise ging.

Eine Runde Fangen spielen

Malakili machte sich nicht die Mühe zu fragen, ob er den Rancor aus dem Palast bringen durfte, wo das Monster in der Weite der Wüste umherschweifen, sich die kräftigen Beine vertreten und die frische Luft genießen konnte. Er rechnete sich aus, daß niemand mit ihm diskutieren würde, wenn er von mehreren Tonnen beweglicher Reißzähne und Klauen begleitet wurde.

Malakili hatte sich lange genug mit bösartigen Tieren beschäftigt, um zu wissen, was sie sich am meisten im Leben wünschten; die eine Sache, die in ihren kleinen, ultrakonzentrierten Bewußtseinen gärte, während sie die Käfige entlangliefen, die sie hassen gelernt hatten, war der einfache Wunsch, dort herauszukommen. Herauszukommen!

Malakili wartete bis zum heißesten Teil eines tatooinischen Nachmittags, als beide Sonnen im Zenit standen. Zu diesem Zeitpunkt hielten Jabba und seine Horde Speichellecker Siesta, ihre einzige Verteidigung gegen die erdrückende Hitze.

Aus dem Hangar auf der Hauptebene holte er sich einen Sandgleiter und parkte ihn vor einem der großen Tore am Fuß der Zitadelle. Dieses Tor war genau einmal geöffnet worden, und zwar als Bidlo Kwerve und Bib Fortuna den betäubten Rancor in sein Gehege geschleift und es danach wieder verschlossen hatten, und zwar mit Schlössern an der Innen- wie an der Außenseite. Malakili hatte die Außenschlösser mit kleinen Sprengladungen abgesprengt. Sie verdampften in einer silbernen Wolke. Das dumpfe Explosionsgeräusch ließ kleine kriechende Kreaturen blitzartig in schattenerfüllten Felsspalten Zuflucht suchen.

Als sich wieder einschläfernde heiße Stille über den Palast gesenkt hatte, lauschte Malakili einen Augenblick lang, dann eilte er hinunter auf die Verliesebene. Er blieb vor dem Rancorgehege stehen, in der Hand eine speziell auf Metallfrequenzen eingestellte Vibroklinge. Die Klinge konnte die Innenschlösser durchtrennen; das würde zwar mehr Zeit als die kleinen Sprengladungen in Anspruch nehmen, aber er wollte nicht, daß die Explosionen den Rancor erschreckten.

Gonar, der hagere, hypernervöse, anhängliche Mensch trat aus den Schatten. Malakili gefiel die Art nicht, wie ihn der junge Mann ständig belästigte, ihn beobachtete und ihm folgte. »Was hast du vor?« fragte Gonar. Seine schmierigen roten Locken sahen aus, als wären sie gerade frisch in Öl getaucht worden, und sein Gesicht war so blaß wie saure Milch.

»Wir machen einen Spaziergang«, sagte Malakili. »Spielen Fangen.«

Gonar riß die Augen weit auf. »Du bist verrückt. Du läßt den Rancor frei?«

Malakili kicherte. Dieser Ausflug bereitete ihm rundherum großes Vergnügen. Er tätschelte seinen dicken Bauch. »Ich glaube, wir können beide ein bißchen Bewegung brauchen.«

Er öffnete die Käfigtür und ging gebückt hindurch, sie fiel klappernd hinter ihm zu. Gonar umklammerte die Gitterstäbe und starrte ihm hinterher, aber es wäre dem jungen Mann niemals eingefallen, Malakili in das Monstergehege zu folgen, solange der Rancor wach war.

Von dem Besucher gestört, erhob sich der Rancor auf die Beine und stieß ein tiefes, gurgelndes Grollen aus — aber Malakili ignorierte es. Das Monster ließ ihn nicht aus den funkelnden Augen, die eine eiskalte Intelligenz verrieten. Aber es hatte sich daran gewöhnt, Malakilis Anwesenheit zu tolerieren. Tatsächlich schien der Rancor sich über die Besuche seines Hüters zu freuen. Mittlerweile verließ sich Malakili darauf.

In einer prahlerischen Zurschaustellung von Vertrauen watschelte Malakili über den knochenübersäten Boden der Grube und ging zwischen den wulstigen Rancorbeinen hindurch zur gegenüberliegenden Wand, wo man das schleimverkrustete Tor versiegelt hatte.

Er bückte sich mit seinem Vibromesser, stellte Frequenz und Energiedichte höher und hackte auf die Schlösser ein. Funken und geschmolzene Durastahltropfen flogen durch die Luft, aber Malakili hämmerte solange auf die Schlösser ein, bis sie zerschnitten am Boden lagen.

Die Kontrollen waren unterbrochen worden, aber Malakili brachte ein neues Batterieset an und schloß den Stromkreis kurz. Mit einem kreischenden Geräusch schob sich das schwere Metalltor in die Höhe, und durch den entstehenden Spalt schnitt eine Klinge aus schmeichelndem Sonnenlicht in die düstere Grube. Heiße Luft strömte herein und stahl die kühle Feuchtigkeit, bis das Tor mit einem Ächzen oben angekommen war, ein offenes Fenster in die Freiheit der Wüste.

Der Rancor stand auf, blinzelte ein paarmal mit den unergründlich blickenden Augen. Er öffnete die Arme und streckte die schweren Krallenhände aus, als wollte er die Sonnen und die frische Luft anbeten. Er blieb erstarrt und verwirrt stehen und starrte auf Malakili herunter, unsicher, was da eigentlich geschah. Malakili bedeutete ihm, durch die Öffnung zu gehen.

»Das ist in Ordnung«, sagte der Hüter in einem beruhigenden Tonfall. »Geh schon, es ist in Ordnung. Wir kommen nachher zurück.«

Der Rancor trat in das grelle Sonnenlicht, das ihn zusammenzucken ließ. Er krümmte die Schultern. Die Schaufelhände pendelten von einer Seite zur anderen und schabten über den Käfigboden - und dann erhob er sich zu seiner vollen Größe, trat mitten ins Licht und die Hitze hinaus und stieß einen Schrei aus, der von unbekümmerter Freude kündete. Seine Reißzähne funkelten im Licht der zwei Sonnen.

Als hätte man ihn plötzlich von Ketten befreit, begann er zu rennen, in gewaltigen Sätzen, bei denen er die Beine streckte und mit den schweren Händen ruderte, um das Gleichgewicht zu bewahren. Die gesprenkelte grünbraune Haut schien zwischen den Wüstenfelsen zu verschwinden.

Malakili schaute dem davonrasenden Ungeheuer ein paar Sekunden lang begeistert und erfreut zu, dann sprang er in den Sandgleiter, startete den stotternden Motor und schwebte hinter seinem Liebling her.

Der Rancor sprang auf einen blasenbedeckten, aus dem Boden hervortretenden Lavafelsen. Er legte den Kopf in den Nacken, brüllte den Himmel an und hob die gewaltigen Krallen, dann sprang er wieder herunter und suchte sich auf der schrägen, unebenen Klippe einen Weg.

Über ihnen, auf den Türmen von Jabbas Palast, blitzten Alarmlichter auf. Malakili hörte in der Ferne das Geschrei der aufgescheuchten Wächter, aber in diesem Augenblick war ihm das egal. Er würde mit dem Rancor zurückkommen. Er würde ihnen zeigen, daß alles in Ordnung war.

Einmal kam er dem Rancor mit dem summenden Sandgleiter zu nahe, und sofort schlug das Monster reflexartig mit den knochigen Krallen nach ihm, als wäre Malakili ein lästiges Insekt. Aber der Hüter überholte es und schwebte vor ihm her, so daß es ihn erkennen konnte. Die Bestie blieb ein Stück zurück, ließ den Kopf hängen, als wäre ihr peinlich, was sie versucht hatte, und trabte dann weiter in die offene Wüste.

Sie trottete über den heißen, rissigen Boden und sprang in Ekstase über sich erhebende Felsen. Dabei entfernte sie sich weit von Jabbas Palast, aber sie befand sich nicht auf der Flucht - sie genoß einfach nur ihre Freiheit.

Malakilis Brust schwoll vor Stolz an, obwohl er sich seiner gefühlsmäßigen Schwäche schämte. Tränen hinterließen kühle Bahnen auf seinen Wangen. Das war vermutlich einer der bemerkenswertesten Tage seines Lebens.

Der Rancor rannte auf eine rotbraune, spitze Felsreihe zu, die ein Beweis für Tatooines bewegte geologische Vergangenheit war. Vor ihnen erstreckten sich zerklüftete Berge, die von zahlreichen, an rasierklingenbewehrte Kiefer erinnernden Canyons durchzogen wurden, felsigen schmalen Spalten, die längst vergessene, reißende Wassermassen vor langer Zeit ins Land gegraben hatten. Als der Rancor den Schatten und die zerklüfteten, stufenähnlichen Felsen sah, die zum Klettern einluden, verdoppelte er seine Geschwindigkeit und hielt auf die schattigen Canyons zu.

Malakili schob den Geschwindigkeitshebel des Sandgleiters vor — aber statt für zusätzliche Schnelligkeit zu sorgen, bockte und hustete das kleine Gefährt wie ein kranker Mann, der Blut ausspuckt. Das Gewicht des Hüters drückte den Sandgleiter in die Tiefe. Er umklammerte das Steuer, und seine Hände waren plötzlich rutschig vom Schweiß.

Hinter ihm in der Ferne erhob sich Jabbas Palast, eine düstere Zitadelle, die sie im Auge behielt wie ein strenger Vater seine ungehorsamen Kinder.

Der Rancor wußte von all dem nichts; er stürmte in einen nahen Canyon und verschwand in den Schatten.

»Warte!« rief Malakili mit brüchiger Stimme, als hätte die Wüstensonne jedes Leben aus ihr wie Feuchtigkeit verdunsten lassen. Er kämpfte mit dem Sandgleiter, der dem pudrigen Sand und den scharfen Felskanten gefährlich nahe kam. Doch irgendwie schaffte es das Gefährt bockend und stotternd bis zur felsigen Wand eines Hügelkamms. Malakili konzentrierte sich so sehr darauf, den Gleiter in der Luft zu halten, daß er nicht mehr wußte, in welchem der vielen Seitencanyons der Rancor verschwunden war.

Malakili stöhnte, als der Gleiter schließlich auf den Boden stürzte und ihn in ein Geröllfeld warf. Er erhob sich von den spitzen Steinen und blickte zu dem willkommenen Schatten eines Seitencanyons hin. Die Wüstenhitze der Zwillingssonnen knallte auf ihn nieder. Er bewegte sich mühsam über den zerklüfteten Boden und ließ den Sandgleiter hinter sich zurück. Schließlich gelangte er in den staubigen Windfang der Canyonöffnung, trat auf flachen Lehmboden und begab sich in die dunklen Schatten. Das knirschende Geräusch bröckelnder Felsen begleitete jeden Schritt. Davon abgesehen erfüllte eine unglaubliche Stille die Welt.

Er wußte nicht, was er tun sollte. Er konnte nicht den ganzen Weg zu Jabbas Palast zu Fuß zurücklegen, auch wenn er es im Zwielicht der Nacht vielleicht versuchen würde. Trotz der Gefahr, in der er sich selbst befand, galt Malakilis Hauptsorge jetzt dem Problem, den Rancor wiederzufinden. Wenn er das Monster verloren hatte, würde Jabba ihn einer langen Reihe einfallsreicher und unaussprechlich schmerzhafter Folterprozeduren unterziehen. Es würde besser sein, sich einfach hinzulegen und in der Wüstensonne zu Tode braten zu lassen.

Aber er konnte nicht glauben, daß der Rancor ihn so einfach im Stich lassen würde. Dazu hatten sie zuviel gemeinsam durchgemacht.

Eine Stunde lang suchte er sich seinen Weg durch ein uraltes Flußbett und hielt nach den Spuren des Rancors Ausschau, aber er sah und hörte nichts, von ein paar von der Höhe herabprasselnden Steinen abgesehen.

Schließlich ertönten voraus erstaunlich leise, raschelnde Schritte. Ein großer, schwerfälliger Schatten verschwand in einem schmalen Felsspalt, einem Miniaturcanyon mit scharfen Vorsprüngen und von der Zeit geglätteten Steinflächen.

Malakili ging schneller, in der Hoffnung, den Rancor zu finden, damit sie sich der Zukunft wenigstens zusammen stellen konnten. »Hallo!« Die trockenen Steinchen knirschten unter seinen watschelnden Schritten. »Komm her, Junge!«

Als er um die Ecke bog, versperrte ihm ein brüllender Dämon mit einem Sprung den Weg-mannsgroß, aber mit einem mit Stoffstreifen vermummten Gesicht, einem von einem Sandfilter verborgenen Mund und Augen, die durch ein Paar glitzernder Metallröhren blickten.

Sandleute! Tusken-Räuber!

Der Dämon hielt einen langen scharfen Gaffi-Stock wie einen Kampfstab in den Händen. Das hakenförmige Ende wippte auf und nieder, als der Räuber eine Herausforderung brüllte.

Malakili taumelte zurück und erblickte dann zwei weitere Sandleute auf gewaltigen, wolligen Banthas, mammutgroßen Tieren mit Stoßzähnen, die sich um die Ohren bogen. Die beiden in den Sätteln sitzenden Tusken knurrten etwas, und die Banthas reagierten wie auf ein telepathisches Kommando und jagten auf ihn zu.

Der unberittene Tuske sprang vom Felsen und schlug mit dem gekrümmten Gaffi-Stock nach Malakili.

Der Hüter war unbewaffnet. Schwerfällig bewegte er sich rückwärts, in dem Wissen, daß eine Flucht aussichtslos war. Er bückte sich, ergriff einen Stein und warf ihn dem Angreifer entgegen, aber das Geschoß flog weit vorbei.

Die Banthas stürmten schnaubend und keuchend auf ihn zu. Malakili fiel auf die spitzen Steine, und er wußte, daß die Monster ihn zertrampeln würden. Innerhalb von Sekunden würden sie ihn zu Brei zerquetschen.

Mit einem Aufbrüllen, dessen Echo locker sitzende Steine aus der Felswand in die Tiefe rieseln ließ, sprang. der Rancor von einem Sims hoch über dem Geschehen. Mit ausgestreckten Krallenhänden krachte er gegen den ersten Bantha und warf ihn zu Boden.

Der Bantha schnaubte und bäumte sich auf, aber er begriff nicht, was eigentlich mit ihm passiert war. Der Rancor packte mit seinen furchtbaren Händen die Stoßzähne auf beiden Seiten des Banthakopfes, setzte die volle Kraft der durastahlstarken Muskeln ein und drehte, als würde er das Rad eines Panzerschotts aufdrehen. Der Schädel des Banthas wurde seitwärts gerissen, und mit einem hohlen, feuchten Laut brach das Genick.

Noch aus derselben Bewegung heraus hieb der Rancor mit seinen Klauen zu und riß den Leib des Tusken-Räubers auf, der von dem Bantha geworfen worden war.

Der zweite Reiter jaulte eine Herausforderung, ließ den Gaffi-Stock durch die Luft sausen und stürmte direkt auf den Rancor zu. Der Bantha hielt den Kopf gesenkt, die gebogenen Stoßzähne nach vorn geneigt wie ein Rammbock — aber der Rancor glitt mit täuschender Leichtigkeit zur Seite und riß den Tusken aus dem Sattel. Dann stopfte er sich sein Opfer in den höhlenartigen Rachen, ließ die schraubstockartigen, mit rasiermesserscharfen Reißzähnen versehenen Kiefer zusammenkrachen und verschlang den Angreifer mit zwei Bissen.

Als der Reiter verschwunden war, verlor der Bantha die Kontrolle, als wäre er verrückt geworden. Der Rancor stemmte einen gewaltigen, zerborstenen Sandsteinfelsen in die Höhe, der sich vor langer Zeit aus der Klippe gelöst hatte.

Malakili kam taumelnd auf die Beine. Der erste Tusken-Räuber hatte den bandagierten Kopf abgewandt, um den Kampf zwischen Rancor und Bantha zu verfolgen, und dabei sein menschliches Opfer vergessen. Malakili ließ den Rancor nicht aus den Augen, und er fühlte die Wut seines Lieblings. Dann konzentrierte er sich wieder auf den Tusken, der ihn angegriffen und mit seinem Gaffi-Stock nach ihm geschlagen hatte, Der Hüter hob einen viel kleineren Felsen auf, der aber immer noch tödlich genug war.

Der Bantha bäumte sich auf und wollte dem Rancor einen Kopfstoß versetzen, aber die Bestie ließ den Sandsteinfelsen auf den zotteligen Schädel des mammutähnlichen Tieres niederkrachen. Die Stoßzähne brachen wie trockene Strohhalme, und der dicke Schädelknochen der Kreatur zersplitterte. Der Bantha grunzte. Sein Schwung ließ ihn noch ein Stück vorwärts stolpern, bis er als unförmige Masse auf dem Canyonboden zusammenbrach.

Der Tusken-Räuber hörte einen Laut neben sich, wirbelte herum und riß den Gaffi-Stock in dem Moment hoch, in dem Malakili mit dem kleineren Felsbrocken zuschlug und den umwickelten Kopf seines Angreifers zerschmetterte. Der Tusken-Räuber fiel zwischen die Felsen, die dicken Bandagen saugten das sich wie eine Blume entfaltende hellrote Blut auf.

Mit pochendem Herzen betrachtete Malakili das Schlachtfeld. Der Rancor stieß einen heulenden Triumphschrei aus und sah Malakili mit so etwas wie tiefer Zufriedenheit an. Dann beugte sich das Monster über den blutigen Kadaver des erschlagenen Banthas und fing an zu fressen.

Später klammerte sich Malakili an der trockenen, wulstigen Nakkenhaut des Rancors fest, als die Bestie im Zwielicht durch den Wüstensand stapfte. Sie wußte, wo ihr Zuhause lag, und hielt direkt auf die unteren Teile von Jabbas Festung zu. Während sie nach vorn gebeugt lief, stoben Sandfontänen in die purpurne Nacht.

Der Rancor hatte sich vollgestopft, seine Brust war blutverschmiert. Offenbar hatte er es als seltsam empfunden, daß Malakili den Tusken-Räuber, den er getötet hatte, nicht gefressen hatte, aber der Hüter hatte keinen Appetit.

Er grübelte bereits darüber nach, wie er alles Jabba dem Hutt erklären sollte.

Fütterung der Raubtiere

Wie sich herausstellte, war es Jabba ziemlich egal, daß Malakili den Rancor für einen Spaziergang in der Wüste freigelassen hatte ─ allerdings war er außer sich, daß er die gewaltige Schlacht mit den beiden Banthas verpaßt hatte.

Malakili strahlte voller väterlichem Stolz, als er den Mut und die Wildheit seines Monsters pries, aber Bib Fortuna wisperte Jabba einen anderen Vorschlag ins Ohr. Mit einem entzückten Rülpsen setzte sich der Hutt auf seiner Plattform aufrecht hin. Wäre es kein grandioses Duell, wenn man den Rancor gegen einen Kraytdrachen antreten ließe?

ENDE DER LESEPROBE

Die amerikanische Originalausgabe erschien
unter dem Titel »Star Wars™: Tales from Jabba’s Palace«
bei Del Rey/The Ballantine Publishing Group, Inc., New York.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung August 1999
bei Blanvalet, einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München.

Copyright © 1995 by Lucasfilm Ltd. & ® or TM where indicated.
All rights reserved. Used under authorization.

Translation Copyright © 1997, 1999 by Verlagsgruppe
Random House GmbH, München
Umschlaggestaltung: Design Team München
Redaktion: Gerd Rottenecker
V. B. • Herstellung: Sabine Schröder
Satz: deutsch-türkischer fotosatz, Berlin

ISBN 978-3-641-07795-2
V002

www.blanvalet.de