DAS BUCH

Neben dem kleinen Städtchen Shreve liegt die größte Mülldeponie Englands. Gegen eine Gebühr kann dort jeder seinen Unrat abladen, Giftmüll und Leichenteile eingeschlossen. Doch dann setzt sich die Umwelt zur Wehr.

Mason Brand, ein ehemaliger High-Society-Fotograf aus London, der sich aufs Land zurückgezogen hat, um im Einklang mit der Natur zu leben, hört einen seltsamen Ruf, der von der Müllkippe ausgeht. Er folgt ihm und findet heraus, dass eine schwarze, blutähnliche Substanz aus der Erde quillt. Ihr entsteigt in einem gewaltigen Gewittersturm eine grässliche Kreatur aus Abfall und menschlichen Körperteilen.

DER AUTOR

Joseph D’Lacey lebt zusammen mit seiner Frau in Northamptonshire. Seine Kurzgeschichten erschienen in verschiedenen Anthologien, Zeitschriften und Online-Veröffentlichungen. Bereits sein erster Roman, Meat, sorgte für hitzige Debatten.

LIEFERBARE TITEL

Meat

Für lan 1968-2004

»Die Erde und ich sind vom gleichen Geist beseelt. Das Land und unsere Körper werden mit demselben Maß gemessen …«

Hinmaton Yalatkit (Chief Joseph), Häuptling der Nez Percé 1830-1904

Prolog

Nah genug, einander zu berühren, standen zwei Gestalten im Mittsommermondlicht. Doch sie berührten sich nicht.

Ein Mann.

Eine junge Frau.

Sie standen inmitten der Früchte seines Gartens, die auf Stängeln, in Töpfen und auf dem Boden schlummerten, deren Oberflächen leuchtend grau schimmerten und deren samtene Schatten noch schwärzer waren als die ohnehin pechschwarze Erde. Eine zaghafte Brise, kaum das Hauchen eines Neugeborenen, strich über die schlafenden Blätter und Halme und entlockte ihnen ein Seufzen.

Agatha verspürte einen ziehenden Schmerz im Unterleib.

»Bist du dir auch sicher, dass du das wirklich willst?«, fragte Mason.

Seine Worte, kleine Wattebäusche aus Nebel, verpufften im Dunkel der Nacht. So leise gesprochen, dass sie daran gezweifelt hätte, sie überhaupt gehört zu haben, wären da nicht die sich verflüchtigenden Schwaden seines Atems gewesen. Noch so ein kalter englischer Sommer, dachte sie. Noch so etwas, worauf sie gut verzichten konnte.

»Ja.«

Wolken verschleierten den Mond.

Der Mann betrachtete sie. Sie war sich bewusst, dass er sie trotz des schwindenden Lichts noch gut genug zu sehen vermochte. Nicht ihr Gesicht, nicht ihre Augen, sondern das, was sie dahinter verbarg. Sie musste überzeugend sein. Sie wiederum konnte zwar seine Augen, aber hinter dem Gestrüpp seines Bartes kaum mehr erkennen. Seine Pupillen waren schwarze Perlen, verloren in den tiefen Brunnenschächten seiner dunklen braunen Augen. Sie würde niemals in ihn hineinsehen können, ganz egal, wie eindringlich sie ihn auch anstarrte.

Die Wolken wurden dichter. Ihr Bauch krampfte. Sie zauderte.

Es blieb noch immer genug Zeit, sich anders zu besinnen. Sie brauchte weiter nichts zu tun, als zu gehen. Nicht einmal mit ihm sprechen müsste sie. Wenn sie sich umdrehen, entlang der Mauer durch den Garten gehen und sich ins Haus zu ihrer schlafenden Familie zurückschleichen würde. Wenn sie das täte, ohne auch nur ein weiteres Wort mit Mr. Brand zu wechseln, dann würde er wissen, was dies zu bedeuten hätte. Er würde verstehen. Und sie würden nie mehr miteinander sprechen.

Aber jetzt, wo sie es bis hierher geschafft hatte? Es riskiert hatte, hier draußen, mitten in der Nacht, mit einem Mann erwischt zu werden, der alt genug war, ihr Vater zu sein? Bloß noch ein paar Minuten, und sie hätte es hinter sich, hätte ihm gegeben, was er von ihr wollte. Bloß eine halbe Stunde, und sie könnte sich wieder in ihr warmes Bett kuscheln. Jetzt zu gehen, widersprach jeglicher Logik. Oder nicht? Es war so gut wie geschafft. Jeden Moment würde sie haben, wofür sie gekommen war: sein Versprechen, ihr das zu geben, was sie dringender benötigte als alles andere. Und wenn er erst einmal seinen Teil ihrer Abmachung erfüllt hatte, irgendwann in den nächsten paar Tagen, dann würde sie frei sein. Frei von ihrer Familie, frei von der spießigen Idylle dieser Vorstadtsiedlung, frei von dieser Sackgasse von Stadt namens Shreve und ein für alle Mal auf und davon in eine bessere Zukunft. Eine echte Zukunft, nicht bloß irgendein Mädchentraum.

Vielleicht vermochte er all das zu sehen, missverstand es aber als Hingabe und Überzeugung. Für einen Mann, der tagsüber so linkisch und zögerlich war, wurde er plötzlich sehr direkt.

»Gut. Hast du dabei, worum ich dich gebeten hatte?«

»J… ja.«

»Zeig her.«

»Zeig her.««

Vermutlich hätte sie es auch auf andere Art und Weise herbringen können, aber was wäre einfacher gewesen als die Methode, für die sie sich entschieden hatte? Außerdem war es so frischer. Er hatte betont, wie wichtig das war.

Sie drehte sich um und ging ein paar Schritte. Weit genug, dass er, wenn sie sich bewegte, vermutlich gerade noch ihre Silhouette sehen konnte, mehr aber auch nicht. Sie öffnete den Reißverschluss ihrer Jeans, zog sie herunter und benutzte die Finger der linken Hand, um den Zwickel ihres Schlüpfers zur Seite zu zupfen. Es war eine kalte Nacht, und ihre Haut zog sich beim Kontakt mit der Luft zusammen. Mit ihrer rechten Hand griff sie nach der weichen Quaste des Baumwollfadens und zog den Stopfen sanft aus sich heraus. Der sich nur widerstrebend lösende Wattepfropfen zog zähe Schlieren über ihren nackten Oberschenkel, schwarze Blitze vor einem Himmel aus weißer Haut.

»Mist«, flüsterte sie. Sie hielt es ihm entgegen. »Hier.«

»Ich kann das nicht anfassen.«

»Stellen Sie sich nicht so an.«

»Nein, wirklich. Ich darf nicht mit dem Blut in Berührung kommen.«

»Moment, ich muss mich kurz wieder zurechtmachen.«

Sie hörte, wie er ein paar Schritte wegging und dann rasch zurückkehrte. Er streckte seine Hand aus und hielt ihr ein Stangenbohnenblatt hin. Sie legte den Tampon darauf. Dampf stieg von ihm empor und verwuchs mit den platinlegierten Schatten des Gartens. Nachdem sie sich, so gut es eben ging, mit einem Papiertaschentuch gesäubert und ihren Schutz erneuert hatte, zog sie ihre Jeans wieder hoch und ging zu ihm hinüber. Er gab ihr den Tampon zurück, dessen Wärme sie durch das dünne Blatt in ihrer Handfläche spürte.

»Hier drüben«, sagte er. Er kniete sich auf ein Stück erst kürzlich umgegrabenen Erdreichs. Als sie es ihm nicht gleichtat, nahm er ihr Handgelenk und zog sie zu sich herab. »Los, grab!«, sagte er und zeigte auf eine bestimmte Stelle. »Genau hier.«

Suchend blickte Aggie sich um.

»Haben Sie eine Schaufel oder so etwas?«

Langsam wandte er sich ihr zu.

»Benutz deine Hände.«

Sie legte das blutbesudelte Blatt beiseite. Besorgt, sie könnte Dreck unter ihre manikürten Nägel bekommen oder den Lack ruinieren, befingerte sie die körnige Erde, strich sie zur Seite. Ein Fortschritt war kaum zu bemerken.

»Wenn es dir nicht ernst damit ist, dann wäre es jetzt immer noch nicht zu spät, einfach alles zu vergessen. Entweder du tust das hier, weil du es willst, oder du lässt es ganz bleiben.«

Abgesehen von ihrem Blut und dem mitternächtlichen Stelldichein hatte Agatha Smithfield keineswegs vor, sich an ihren Teil der Abmachung zu halten. Nicht an die Zusagen, von denen sie wusste, dass er sie ihr später noch abverlangen würde. Keine Chance. Ganz egal, wie eindringlich er an ihr Verantwortungsgefühl appelliert hatte. Sie würde alles machen, was er hier und heute von ihr wollte, kühl und abgeklärt. Und das war’s dann. Danach würde er nichts mehr von ihr kriegen. Wenn sie im Besitz dessen war, was er ihr versprochen hatte - ein paar Stunden seines Talents und seinen guten Namen -, dann war sie schon längst über alle Berge, und er würde sie niemals finden.

»Mir ist es ernst«, log sie.

»Dann grab gefälligst auch, als würde es dir etwas bedeuten. Als würde es dir alles bedeuten.«

Von ihrer Not, Shreve zu entfliehen, zusätzlich angetrieben, flackerte ihr Zorn unerwartet heftig auf.

Dir Arschloch werde ich zeigen, was es heißt zu graben.

Beidhändig grub sie sich in Masons lockeren, fruchtbaren Boden und schaufelte ihn zur Seite. Falls ihr Bemühen ihn beeindruckte, so zeigte er es zumindest nicht. Er kniete bloß da und nickte ernst vor sich hin. Ihre Finger trafen in der Erde auf etwas Weiches und Nachgiebiges. Sie fegte ein paar Brocken weg und erkannte Bruchteile eines Bildes, das sie schon einmal gesehen hatte. Genau wie das an der Wand in seinem Treppenhaus.

»Hey. Ist das nicht das Fo…«

»Leg dein Blut hinein. In die Erde.«

»Ich war bloß …«

»Sofort.«

Ich werde Sie alles andere als vermissen, Mr. Mason Brand. Ich werde mir von Ihnen nehmen, was ich brauche, und Ihnen nichts dafür zurückgeben. Und wenn ich raus bin aus dieser Stadt, werde ich nie mehr einen Gedanken an Sie verschwenden.

Sie warf das Blatt und den Tampon in das Loch. Die mit Blut vollgesogene Watte fiel mit einem feuchten Klatschen auf das matte Fotopapier. Sie wollte das Loch sofort wieder zuschütten, doch er hielt sie auf.

»Ein Letztes noch«, flüsterte er.

Er hielt ihr eine Karteikarte entgegen. Darauf stand etwas geschrieben. Just in diesem Augenblick befreite der Mond sich aus den Wolken und illuminierte sie und ihr mitternächtliches Treiben mit quecksilbrigem Schein. Noch Jahre später sollte sie oft an diesen Moment zurückdenken, wie der Mond ihr die Worte auf der Karte offenbarte, sich derart mit ihr verschwor und ihr damit eine letzte Gelegenheit gab, vorzeitig auszusteigen. In jenem Augenblick, als es geschah, verfluchte sie den Mond allerdings bloß dafür, Brand in seinem wahnsinnigen Tun zur Hand zu gehen. Denn schlagartig vermochte sie überdeutlich zu sehen, was er geschrieben hatte:

Ich, Agatha Smithfield,

- Gott sei Dank, er kennt meinen zweiten Vornamen nicht - gebe mein Wort darauf, dass ich bei Mason Brand das Wesen und die Geheimnisse der Erde studieren werde. Außerdem gelobe ich, wenn es an der Zeit ist, einen Schüler zu finden, an den ich mein Wissen weitergebe.

Unterzeichnet,

Die Karteikarte harrte ihrer Entgegennahme.

»Ich vermute, in Blut?«, fragte sie.

Er reichte ihr einen Stift.

»Ein Kuli tut’s auch. Sei so gut und unterschreib.«

Sie zögerte erneut, als die Spitze des Kugelschreibers die Karte berührte, hatte ihre kindische Angst aber sofort wieder überwunden. Das alles war nichts als Schwachsinn. Brand war voller Lügen und Neurosen. Die Erde war genauso wenig lebendig, wie der Mond ihr Zeuge war. Es gab keinen Schöpfer, der Buch darüber führte, welche Abmachungen eingehalten und welche gebrochen wurden. Wenn sie erst einmal hatte, was sie wollte, dann würde sie frei sein.

Eines musste sie allerdings noch klären. Schließlich könnte auch das Teil seines Lügengespinstes sein.

»Es gibt keine zeitliche Beschränkung?«, fragte sie.

»Nein.«

»Was passiert also, wenn Sie sterben?«

»Bis ich sterbe, ist es noch lange hin. Aber was immer auch geschieht, du musst dein Versprechen erfüllen, bevor dieser Tag kommt.«

»Und was, wenn Ihnen … na ja … etwas zustößt, ein Unfall oder so was?«

Er griff in seine Hosentasche.

»Darüber habe ich mir bereits Gedanken gemacht. Das ist der Schlüssel zu meiner Hintertür. Sollte ich tot umfallen oder von einem Bus angefahren werden, geh zu dem Schränkchen im zweiten Schlafzimmer. Darin wirst du eine kleine Truhe aus Kiefernholz finden, etwa so groß wie ein Picknickkorb. Darin sind meine Aufzeichnungen. Sie werden dir achtzig Prozent dessen verraten, was du wissen musst. Den Rest musst du ohne mich herausfinden.«

Er gab ihr den Schlüssel, der immer noch warm von seinem Oberschenkel war. Sie steckte ihn in die Tasche ihrer Jeans. Bevor sie Gefahr lief, noch einen weiteren überflüssigen Gedanken an diese ganze alberne Angelegenheit zu verschwenden, unterschrieb sie rasch die Karteikarte.

»Leg sie in das Loch«, sagte er. »Vergrab alles.«

»Können Sie sich nicht zur Abwechslung auch mal die Hände schmutzig machen?«

»Du musst diejenige sein, die die Erde berührt.«

»Also gut.«

Gereizt schob sie den ausgehobenen Dreck zurück in die kleine Grube und klopfte sie flach. Sie wischte sich die Hände an der Hose ab und erhob sich. Erneut zog Mason sie zu Boden. Dort, zwischen den kalten silbrigen Schatten, hielt er sie fest, während er flüsterte: »Große Mutter, wir danken dir für deine Gaben und Freuden. Dein Wesen achten wir, und deinem Willen dienen wir täglich. Nimm heute Nacht unsere Gaben an und bezeuge unsere Schwüre an dich. Mögen wir sie ehrenhaft erfüllen. Mit deinem Segen.«

Sobald er ihre Hand losließ, sprang sie auf und rannte aus seinem Garten. Es war ihr völlig gleichgültig, wie viel Lärm sie machte. Gleichgültig, ob jemand lange nach Mitternacht ein Schulmädchen durch die Straßen der Siedlung nach Hause rennen sah und sich seine Gedanken dazu machte.

Teil I

»Die Erde vermag dich zu heilen …«

Auszug aus Mason Brands Tagebuch vom 27. April 2001

1

Tamsin Doherty nahm ein Taxi zurück von der Klinik, wohl wissend, dass Kevin bei ihrer Ankunft nicht da sein würde. Sie hatte das ärztliche Gutachten auswendig gelernt, damit es nichts zu verbergen gab, wenn sie das Haus betrat.

Stellen Sie sich auf leichte Blutungen ein, die im Laufe der nächsten Tage nachlassen. Und die Krämpfe sind ganz normal - dafür hatte man ihr Schmerztabletten verschrieben, von denen sie auch schon zwei geschluckt hatte. Sollte irgendetwas Ungewöhnliches geschehen (heilige Scheiße, was war hieran schon ungewöhnlich?), konnte sie jederzeit ihren Hausarzt anrufen. Es könnte zu Stimmungsschwankungen kommen. Das würde sie in den Griff kriegen. Wenn es etwas gab, worüber sie sich glücklich schätzte, dann war das ihre fast schon soziopathische Selbstbeherrschung. Niemand - niemand - würde je ahnen, was sie getan hatte. Besonders Kevin nicht. Obwohl das alles sein Fehler war, würde sie ihm gegenüber nie ein Wort darüber verlieren. Nicht einmal auf ihrem Sterbebett. Und sollte so etwas noch einmal geschehen, ihre Entscheidung wäre wieder die gleiche. Oh, selbstredend würde sie Mittel und Wege finden, ihm wehzutun, es ihm heimzuzahlen. Kevin Doherty war kein Mann, er war bloß das Abziehbild eines Mannes. Ihre beiden Staffordshire-Terrier bedeuteten ihr mehr, als er es tat. Und - scheißegal, ob er etwas davon merkt oder nicht - sie würde ihn hinter seinem Rücken bei jeder sich bietenden Gelegenheit demütigen.

Mit der Ehe war es genau wie mit allem anderen in der Welt: Alles drehte sich um Geld und Macht. Kevin hatte das Geld, sie hatte die Macht, und so würde es immer bleiben. Denn es gab eine Zusatzklausel: Wer am besten Geheimnisse bewahren konnte, der hatte die größte Macht.

Himmel, was bin ich für ein Biest. Eine gnadenlose Egoistin.

Nein, keine Egoistin, Tam. Eine Gewinnerin. Das Leben ist kurz, und Schönheit währt nicht ewig. Nimm dir, was du kriegen kannst, solange du es kriegen kannst. Nutze die wenige Zeit, die du hast. Genieß das süße Leben.

Wer sprach da? Ihre Mutter? Vermutlich. Möge sie in Frieden ruhen. Bis zum letzten Atemzug hatte sie wie eine Königin gelebt. Tamsin würde es ihr gleichtun.

Genieß das süße Leben? Oh, und ob sie das tat. Nichts schmeckte süßer.

Vom Geschaukel des Taxis wurde ihr übel. Die Medikamente waren immer noch in ihrem Blut, nahm sie an.

»Geht’s auch etwas langsamer, ja? Das ist schließlich kein verfluchtes Autorennen!«

Der Fahrer schielte in den Rückspiegel. Sie sah, wie seine Augen sie musterten. Erst auf Attraktivität, dann auf Risiko. Wenn der wüsste. Die Fahrt wurde sanfter, und sie entspannte sich ein wenig. Dieser Alptraum würde vorbei sein, sobald sie die Haustür hinter sich zuschlug. Ihr feuchter Traum von einem paradiesischen Vorstadtleben würde weitergehen. Sie lächelte. Zufriedenheit. Vorfreude.

Das Lächeln verflog. Sie hatte Fragen. Sie konnte sie beiseiteschieben, sie verdrängen, sich bis in alle Ewigkeit vor ihnen verkriechen. Aber sie wusste, dass die Fragen sie niemals in Frieden lassen würden.

Was würden sie damit anstellen? Experimente? Es war so ein winziges Ding, mehr Ratte oder Maus als Mensch. Würden sie es verbrennen? Möglicherweise würden sie es begraben. Sie malte sich aus, in der Klinik gäbe es einen Job für irgendeinen unterbezahlten Handlanger, der ausschließlich für derartige Beisetzungen zuständig war. Ausgehend von der Zahl der Frauen im Aufwachraum, die wahlweise zu jung oder zu alt aussahen, würde ihr klinikeigener Fantasietotengräber reichlich zu tun haben.

Ja, ein Begräbnis.

Genau, das würde es wohl sein. Schlussendlich war es das einzig Richtige. Begrabt es. Lasst es verrotten. Gebt es für immer der Vergessenheit anheim.

Ihr Lächeln kehrte zurück, und unter dem Einfluss der Medikamente und der tröstlichen Gedanken nickte sie ein. Ihre Träume handelten von manipuliertem Chaos und wohlgeplanten Gemeinheiten. Da war so vieles, um sich darauf zu freuen.

Richard Smithfield saß vor seinem Rechner und wischte sich die schwitzigen Handflächen an der Hose ab. Kurz darauf waren sie genauso nass wie zuvor. Das Laufwerk des Computers schnurrte und tickte. Der WLAN-Router schrappte fiepend an der Grenze des Hörbaren entlang. Eine LED flackerte, kündete von mit Hochgeschwindigkeit ausgetauschten Informationen. Die Kühlung sprang an.

Pam und die Kinder schliefen, im Haus war es still. Es war drei Uhr nachts. Die Tür seines Arbeitszimmers hatte er von innen abgeschlossen. Trotzdem. Er war hochgradig angespannt. Fühlte sich, wie er sich immer fühlte. Beschleunigter Puls, ein wenig vertrauenerweckendes Gefühl im Unterleib. Seine Atemzüge erreichten mit Mühe und Not die Lungenspitzen.

Er schluckte geräuschvoll. Der Download war noch nicht beendet.

Als der Download komplett war, öffnete sein Medienprogramm automatisch die neue Datei. Er regelte die Lautstärke so weit wie möglich herunter und klickte auf Vollbildmodus. Dann sah er zu: ein Einmannpublikum, das Rauschen des Blutes in seinem Kopf lauter als das Grunzen der Befriedigung, die Schreie des Widerstands sowie das Bitten, Betteln und Flehen. Zwar verstand er die Sprache nicht, aber das war auch gar nicht nötig. Die Tränen waren echt. Die Berührungen waren echt. Kein Make-up, keine Computeranimation, keine Schauspieler.

Er konnte seinen Blick nicht von dem obszönen Diebesgut vor seiner Nase abwenden. Er versagte sich zu blinzeln, selbst wenn seine trockenen Augen danach schrien. Er war dort, bei ihnen, nahm sie hart und schmerzhaft ran. Und schon bald schenkte er sich mit eigener Hand jene Erlösung, nach der ihn so schrecklich verlangte, nicht in seinen Fantasien, nicht auf dem Bildschirm, sondern im wirklichen Leben.

Richard Smithfield konnte nicht an einem Spielplatz vorbeifahren, ohne einen Blick darauf zu werfen. Sportfeste und Turniere hatten ihm immer schon die aufregendsten Momente und härtesten Prüfungen beschert. Pam hielt ihn für einen stolzen Vater, wie er Agatha beim Schwimmen und Donald beim Fußball beobachtete, dabei lauerte er stets bloß auf die eine Gelegenheit. Die, nach der er sich am meisten sehnte, die er aber niemals ergreifen würde. Wie ein Löwe, der eine Herde taxierte, wartete er darauf, dass sich ein Tier wider seine Instinkte von den anderen entfernte und sich ihm auslieferte. Denn es war natürlich ein Spiel, und zu diesem Spiel gehörten mindestens zwei. Er hielt nach jenen Ausschau, die sich in ihm wiedererkannten, ohne überhaupt zu wissen, dass sie es taten.

Und hier endete das Spiel. Es reichte ihm zu wissen, dass er da draußen potenzielle Kandidaten finden konnte. Er konnte nicht zulassen, dass seine Recherchen zu Taten führten. Selbst wenn er jeden einzelnen Tag seines Lebens an kaum etwas anderes denken konnte. Er liebte seine Familie zu sehr. Wenn er Pam und die Kinder nicht hätte, so nahm er an, säße er jetzt vermutlich hinter Gittern. Für ihn war es nicht selbstverständlich, ja im Grunde sogar gegen seine Natur gewesen, eine Familie zu gründen. Um sich diesen Wunsch zu erfüllen, hatte er sich andere Sachen vorstellen müssen, wenn er mit Pam zusammen war. Aber jetzt waren sie sein, sie und die Kinder, und sie waren alles, was er besaß.

In dem vagen Glauben, dass weniger auf dem Spiel stünde, wenn die Kids erst einmal groß wären und das Haus verlassen hätten, hoffte er darauf, im Alter Zeiten größerer Freiheit entgegenzusehen. Aber wahrscheinlich würden ihm diese Zeiten niemals vergönnt sein, und er würde sich bis in alle Ewigkeit, so wie er es gerade tat, mit Pornografie begnügen müssen. Und das war weiß Gott gefährlich genug. Die Nachrichten waren voll von Geschichten über Organisationen, die von der Polizei zerschlagen wurden, und Männern wie ihm, denen man den Prozess machte. Das war ihm klar, denn er achtete mehr auf derartige Berichte, als andere das taten. Statt ihn zu suchen, mied er den Kontakt zu seinesgleichen, und hoffte darauf, dass dies ausreichen würde, ihn zu schützen.

Sobald er ejakuliert hatte, überflutete eine Welle der Schuld jede einzelne Zelle seines Körpers. Er schwitzte alles aus, roch die Ausdünstungen am ganzen Körper. Es war immer das Gleiche. Er säuberte sich penibel, klaubte sogar verlorene Schamhaare vom Teppich auf. Sämtliche Beweise wurden im Klo hinuntergespült. Er überprüfte sein Dateisystem und sah nach, wie viele Filme und Bilder er angehäuft hatte. Wenn er sich die Konsequenzen einer Beschlagnahme seines Computers ausmalte, wurde ihm schlecht.

Plötzlich fiel es ihm schwer zu atmen. Sein Herz arbeitete heftig, diesmal aber auf eine völlig andere Weise. Es schlug wie ein Kükenherz und fühlte sich an, als würde es nicht genug Blut pumpen. Erneut hörte er dieses Rauschen, das immer lauter wurde. Das Arbeitszimmer schien in Grau zu versinken, und er konnte gerade noch erkennen, was sich direkt vor ihm befand. Der Computer. Die Dateien voll mit digital aufgezeichnetem Missbrauch.

Es musste weg. Alles davon.

Dies war sein letzter Download gewesen. Er hatte es sich geschworen, und dieses Mal würde er sein Versprechen halten. Es gab kein wasserdichtes Verfahren, um Dateien endgültig vom Rechner zu löschen. Es gab Programme, die Festplatten hundertfach überschrieben, aber es ließen sich immer Spuren finden, ganz egal, wie oft die Daten gelöscht und überschrieben wurden. Und die erste Frage, die Behörden in einem solchen Fall stellten, lautete: Was auf Erden, war so privat, dass es derart zwanghaft verborgen werden musste?

Morgen würde er sich dem Problem stellen und dafür Sorge tragen, dass er und seine Familie in Sicherheit waren. Und danach war es an der Zeit, sich einen brandneuen, völlig unbelasteten Computer zu kaufen. Einen Computer, den er nicht mit seiner Manie besudeln würde.

Mein Name ist Ray Wade. Mein Username ist Survivor. Diese Welt ist zu einem Alptraum geworden, schlimmer als alles, was ich mir hätte vorstellen können.

Ich verbringe den Tag damit, nützliche Items zu sammeln und Häuser auszuräumen, eines nach dem anderen, eine Straße nach der anderen, quer durch die Stadt. Häuser sind einfach: Bei minimalem Aufwand und minimalem Risiko gibt es dort immer etwas zu holen. Ich bin ein paar Mal gekratzt, aber nur einmal gebissen worden. Keine Verletzung, die mir ernsthaft Sorgen bereitet. Obwohl es mir gelungen ist, alle möglichen Sorten Munition und reichlich Medizin zu sammeln, hätte ich mir den heutigen Tag trotzdem schenken können, da ich keine Schusswaffen gefunden habe. Kein Gewehr. Keine Schrotflinte. Noch nicht einmal eine Pistole.

Tagsüber hält es sich in Grenzen, dann ist es nicht allzu gefährlich. Das gibt mir die Gelegenheit, meine Gesundheit zu stabilisieren und mich mit dem Nötigsten zu versorgen. Mich auszuruhen, einen Trank zu mir zu nehmen, die ausgestorbene Stadt nach allem zu durchsuchen, was mir hilfreich erscheint. Solange die Sonne scheint, sind ein paar kleinere Scharmützel in der Regel das Schlimmste, was mir zustößt. Anfangs besaß ich bloß ein Klappmesser, nur für den Nahkampf geeignet. Bissen und Attacken ausweichen, zwischen den Angriffen zustechen, eine einzelne Wunde zufügen und sich sofort wieder außer Reichweite zurückziehen, das ist alles eine Frage der Technik: Auf die Art kann man sie mit viel Geduld und präzisen Attacken erledigen.

Auf meinem Weg durch die Stadt habe ich Dutzende von ihnen getötet. Wieder getötet. Endgültig getötet.

Der erste Tag, ausgerüstet mit nichts als dem Messer, war hart gewesen, die darauffolgende erste Nacht sogar noch schlimmer. Unzählige Male hatte es schon ganz danach ausgesehen, dass ich es nicht schaffen würde, dass ich zu viel Blut verloren hatte und die Infektion bereits zu weit fortgeschritten war. Aber irgendwie gelang es mir, am Leben zu bleiben, während ich mir meine spärlichen Besitztümer erkämpfte. Jedes neue Haus, das ich betrat, jeden Lagerraum, den ich fand, betrachtete ich als Geschenk. Ich lebte von einem Augenblick zum nächsten, dachte an nichts weiter als daran, was ich einsammeln und wie ich jene zerstören konnte, die mich angriffen.

Heute Nacht allerdings, das sagt mir mein Herz, wird es noch weitaus schlimmer. Irgendwie verrät der Sonnenuntergang etwas darüber, wie die Nacht werden wird. Und er sagt mir: Ich bin noch nicht bereit. Bei weitem noch nicht bereit, wenn ich danach urteile, wie die Sonne sich hinter brandigen Wolken verkriecht, in deren ocker- und fleischfarbenen Schatten daraufhin die Welt versinkt. Wolken, die sich zu darmschlingenartigen Faltenbergen türmen, die Regen und womöglich sogar Gewitter versprechen.

Und was besitze ich schon, das mir dabei helfen würde, eine Nacht zu überstehen, von der ich mir sicher bin, dass sie bezüglich potenzieller Funde die bisher unergiebigste und feindliche Attacken betreffend die mit Abstand ungemütlichste wird? Mein Bündel enthält zwei Protein-Shakes, einen mit Erdbeer- und einen mit Ananasgeschmack: wenn es hart auf hart kommt, allenfalls ein Tropfen auf den heißen Stein. Gegen die Dunkelheit habe ich glücklicherweise eine Stirnlampe und Ersatzbatterien gefunden. Außerdem bin ich mit Injektionsspritzen, Antibiotika, Nadel, Faden, Mullbinden, einer Schere und einer großen Flasche Desinfektionsmittel versorgt. Für den Fall der Fälle besitze ich eine einzige Adrenalinspritze, die mir unter Umständen genug Zeit verschafft, ein Versteck zu finden, in dem ich mich erst einmal eine Weile ausruhen kann.

Das Problem ist folgendes: Während ich tagsüber der Jäger bin, kommen sie des Nachts, um mich aufzuscheuchen. Ein Gebäude zu finden, dessen Tür stark genug ist, sie draußen zu halten, und sei es auch noch so abgelegen, erfordert eine riesige Portion Glück. Ich mache mir also keine großen Hoffnungen. Heute Nacht braucht es bloß eine Wunde, einen ernsthaften Biss oder Schnitt, und ich werde mit dem Rest von ihnen im Dreck liegen.

Aber ich habe noch einen Trumpf in der Hinterhand.

In den drei Tagen, die ich jetzt hier bin, habe ich ein paar gute Schlag- und Stichwaffen gefunden. Nachdem ich anfangs das Klappmesser benutzt hatte, mit dem ich hier ankam, entdeckte ich bald darauf ein langes, dickwandiges Rohr. Ein paar gut gezielte Schläge auf den Kopf damit waren ausreichend, um sie niederzustrecken. Dann, als ich einmal so richtig in der Klemme steckte, übel verletzt war und dringend meine Wunden versorgen musste, fand ich eine Axt mit einem federleichten Heft, so scharf wie am Tag, an dem sie geschmiedet wurde. Damit konnte man mit nur einem einzigen Hieb Köpfe abtrennen. In dieser Situation war es geradezu eine Freude, sie zu benutzen.

Entsprechend stiegen meine Nahkampf-Skills. In einem Haus gelang es mir, einen ungewöhnlich schnellen und geschickten Angreifer zu besiegen. Ihn zu töten, schien anfangs geradezu unmöglich, bis ich seinen Schwachpunkt gefunden hatte. Als ich daraufhin das Haus durchsuchte, fand ich Handbücher für Kampfkunsttechniken. Und dann, völlig zufällig, entdeckte ich eine falsche Wand im Schlafzimmer. Dahinter befand sich ein schmaler Alkoven mit einem Altar. Auf diesem Altar, neben einer Statue irgendeiner asiatischen Gottheit, die ich nicht kannte, lag ein Katana in seiner Scheide. Ich vergeudete keine Zeit, gurtete es mir um und schwang das Schwert einige Male durch die Luft. Die Lektionen aus den Büchern gingen mir derart in Fleisch und Blut über, dass ich das Gefühl hatte, ich hätte mein Leben lang nichts anderes getan, als diese Waffe zu führen.

Die Selbstsicherheit, die mir diese Waffe und meine neu erworbenen Fähigkeiten verliehen, war schuld daran, dass ich die Zeit vernachlässigte. Mich unangreifbar fühlend, stolzierte ich auf der Suche nach Beute von Haus zu Haus und vertändelte dabei einen ganzen Tag, ohne nennenswerte Fortschritte zu machen.

Und jetzt kommt die Dunkelheit: Über eine tote Stadt voller Siechtum bricht eine blutunterlaufene, qualvolle Nacht herein. Mir bleibt mein Bündel, das ich heute, selbst nach den bescheidensten Maßstäben, nicht nennenswert gefüllt habe. Und meine Stirnlampe, die ich jetzt anlegen werde. Vor allem aber bleibt mir mein Katana, das mir womöglich einen Weg durch diese Nacht zu ebnen weiß, dem Morgen entgegen.

Der Müllwagen der RefuSec Abfallentsorgung fuhr um fünf Minuten nach sechs am Tor der städtischen Müllkippe von Shreve vor. Die Zufahrt war verschlossen, der Angestelltenparkplatz leer, abgesehen von einem staubverkrusteten und verbeulten Ford Mondeo. Es war dunkel, und ein unruhiger Wind zerrte an den Torflügeln, worauf sie leise in ihren Angeln ruckelten.

Aus einer der Baracken hinter dem Tor schien Licht, das heller wurde, als sich deren Tür öffnete, in der kurz die Gestalt eines Mannes auftauchte, der sich einen Mantel überzog. Dann fiel die Tür hinter ihm ins Schloss. Als er das Tor erreichte, reflektierten die Sicherheitsstreifen auf seiner Arbeitskluft die Scheinwerfer des Lkws.

Ein oben auf den Zaun montiertes, orangefarbenes Warnlicht begann zu rotieren, und auf ihren gut gewarteten Schienen und Lagern glitten die Tore nahezu geräuschlos auf. Der Mann im Mantel winkte den Laster herein, der aufs Gelände fuhr, wo er erneut anhielt. Hinter ihm hatten sich die Tore schon wieder geschlossen.

Die Gestalt aus der Baracke näherte sich dem Fahrerhaus. Das Fenster war offen. Grinsend und mit offenem Mund kauend, schaute ein tätowiertes Gesicht heraus.

»Alles klar, Stig?«, fragte der Fahrer schmatzend.

Der Pförtner nickte. Das Kauen und Schmatzen war ihm nicht entgangen.

»Versuchst du immer noch, das Rauchen aufzugeben?«

»Nee. Hab das Aufgeben aufgegeben, Alter. Bin jetzt auch noch von diesen beschissenen Kaugummis abhängig. Drecksficke … sieh dir das an.« Weiterhin wie besessen kauend und die Augen sperrangelweit aufgerissen, rollte der Fahrer seinen Ärmel hoch. »Das ist ein Nikotinpflaster«, sagte er und zeigte mit dem Finger darauf, damit der Pförtner es ja nicht übersah. »Ohne Pflaster und Kaugummi bringt eine Zigarette einfach nicht die volle Dröhnung. Ich muss eine Handvoll Betablocker und den ein oder anderen Scotch schlucken, bevor ich nachts auch nur ans Pennen denken kann.« Der Fahrer starrte hinaus in die Nacht. »Drecksficke …«

Der Pförtner verkniff sich den Hinweis auf eine Entziehungskur. Der Fahrer war kräftig und stand in dem Ruf, gerne mal seine Kabine zu verlassen, wenn er sich beleidigt fühlte. Stattdessen fragte der Pförtner: »Du weißt, wo du hinmusst?«

Der Fahrer nickte. Zu schnell. Zu oft. Wie eine angreifende Viper zuckte seine Hand aus dem Seitenfenster. Der Pförtner wich zurück. Die Hand war dünn und schmutzig. Neben dem Daumen eine Schwalbe. Verblassende Spinnweben und Punkte zogen sich bis zum Handgelenk. Zwischen den Fingern ein Bündel schmuddeliger Zwanziger. Der Pförtner grinste, griff dann zu, zählte noch einmal nach und steckte das Geld in die Tasche.

»Wer hat diesmal seine Quote überschritten?«, fragte er, als die Hand sich zurückzog.

»Hat nichts damit zu tun«, antwortete der Fahrer. »Ob du’s glaubst oder nicht, aber der Verbrennungsofen im Krankenhaus hat den Geist aufgegeben. Hammer, oder? Die können da jetzt die abgetrennten Arme und Beine, die Krebsklumpen und so’n Zeug nicht mehr verbrennen. Unfassbar, wie viel ›Müll‹ die produzieren. Eins sag ich dir, Stig. Mich kriegen keine zehn Pferde in ein Krankenhaus. Im Leben nicht. Wenn ich da wieder rauskäme, wäre ich doch bloß noch ein Schatten meiner selbst.« Abwesend grinsend, in Gedanken längst schon ganz woanders, starrte der Fahrer mit glasigen Augen auf den Pförtner hinab. Nach einem kurzen Moment kehrte er ins Hier und Jetzt zurück. »Soll ich dir noch was sagen, Stig? Es stinkt. Stinkt übler als alles, was ich jemals gefahren habe. Scheiße, Krankheiten und fauliges Fleisch, alles von ganz normalen Leuten. Leute wie du und ich. Die haben das Krankenhaus in einem Stück betreten. Und als sie gingen, fehlten ihnen ganze Körperteile, und sie hatten einen Superbazillus. Für nix in der Welt geh ich da rein, Alter. Verdammte Drecksficke … nie und niemals nicht.«

Der Pförtner nickte und trat zurück.

Der Fahrer haute den Gang rein und bretterte über die provisorische Rampe zu den Deponiebereichen. Schon bald, wenn die Müllgruben komplett aufgefüllt waren, würde die gesamte Müllhalde versiegelt und mit Erdreich zugedeckt werden. Sie würden einen öffentlichen Park, eine Freizeitanlage oder einen Sportplatz daraus machen. Und niemand würde sich mehr an das Netz aus Zubringerpisten erinnern, das die Lkws zu den im Boden gähnenden Schlünden führte, die den Dreck der Stadt still und bereitwillig schluckten. All das wäre Vergangenheit, aber der Pförtner würde das Gleiche woanders weitermachen, zumindest eine Zeit lang. Müll würde es schließlich immer geben, und deshalb würde es auch immer Bedarf an Deponiemanagern und Entsorgungstechnikern geben. Er lächelte, weil er wusste, dass es ihm niemals an Arbeit mangeln würde.

Solange ihm danach war.

Je weiter sich die blendenden Scheinwerferkegel hineintasteten, umso mehr verschluckte das Dunkel auch die Motorengeräusche des Lastwagens. Beinahe wünschte sich der Pförtner, der Fahrer würde sich aufgrund seiner nikotininduzierten Aufgekratztheit verkalkulieren und sich selbst und den Wagen unter dem Müll begraben.

Drecksficke … im Arsch.

Aber wo blieb bei solcherlei Denken die Menschenliebe? Und ohne den hyperaktiven Fahrer, dessen Namen er sich auch nach Jahren derartiger Feierabendtransaktionen noch nicht merken konnte, würde es außerdem keine Schmiergelder für die Beseitigung des illegalen Mülls der Stadt mehr geben. Ganz zu schweigen von den gut bezahlten Fuhren aus anderen Städten, aus anderen Bezirken, aus dem ganzen Land. Deponieplatz wurde zunehmend knapper. Bei zweihundert Mücken für jede illegale Fuhre - und davon gab es viele pro Woche - kam so einiges für den Rentenfonds des Pförtners zusammen. Lächelnd blickte er durch den Maschendrahtzaun auf seinen verbeulten Wagen. Niemand käme je auf den Gedanken, ihn für einen vermögenden Mann zu halten. Erst wenn dieser Job lange genug hinter ihm lag und er in einem Land lebte, in dem einen Wetter und Leute nicht jeden Tag aufs Neue deprimierten, würde er endlich so leben, wie er es wollte.

Das würde ein Riesenspaß werden.

2

Für jeden anderen wäre es der schmutzigste Ort der Welt gewesen. Für Mason Brand war es ein Ort der Macht, heiliger und lebenswichtiger sogar als sein heiß geliebter Gemüsegarten. Nahezu jede Nacht stieg er dort ein, um mit der Erde in Verbindung zu treten.

Er stand barfuß auf einer dünnen Schicht frisch angekippten Mutterbodens. Gerade ausreichend, um den Gestank zurückzuhalten und zu verhindern, dass die Tiere sich über Nacht hindurchgruben. Unter der nachgiebigen Erdschicht verrotteten Millionen Tonnen verdichteten Mülls. Durch seine Fußsohlen spürte er die Wärme aufsteigen. Sie manifestierte sich in Form von Gas, größtenteils süßlich riechendes, giftiges Methan, das den Boden aufheizte wie ein unterirdisches Fieber.

Der Boden unter seinen Füßen - angefüllt mit allem möglichen Schrott und Abfällen, so stark komprimiert, um darauf zu bauen - schien geradezu vor Zersetzung zu vibrieren. Winzige Insekten vermehrten sich und fraßen den Müll, lösten ihn Stück für Stück auf. Selbst die Metalle wurden oxidiert und konsumiert. Alle nur erdenklichen Formen menschlicher Hinterlassenschaften lagen unter ihm eingeschlossen, in tief in die Erde gebaggerten Gruben, jede einzelne davon so groß wie ein Canyon. Erst von gewaltigen Maschinen mit Zahnradwalzen festgestampft, dann mit Erde bedeckt, um fortan vergessen und ignoriert zu werden. Die Müllhalde eines ganzen Landkreises. Ein Ort, an den niemals jemand einen Gedanken verschwendete. Es sei denn, der Wind wehte aus der falschen Richtung.

Mason Brand aber dachte sehr häufig daran.

Die Mülldeponie von Shreve barg durchaus Gefahren. Im Grunde war dies das giftigste Stück Boden in den gesamten Midlands, möglicherweise im ganzen Land. Stärker verschmutzt als die Abwässer sämtlicher Fabriken von Shreve. Ein größerer Seuchenherd als die Kanalisation. Wenn man sich hier an einem rostigen Metallstück schnitt, korrumpierte die Wunde den gesamten Körper mit Sepsis. Und zwar derart rasch und nachhaltig, dass der Infizierte innerhalb weniger Tage verstarb. Um zu diesen Einsichten gelangen zu können, hätten die Bewohner von Shreve hin und wieder einen Gedanken an ihre Müllhalde verschwenden müssen. Bei eingehender Auseinandersetzung hätten sie womöglich sogar verstanden, dass sie sich trotz dieser Risiken unglaublich glücklich schätzen konnten, einen Ort wie diesen zu besitzen: einen Ort des Abschieds und Vergessens, an dem all ihr Müll unter einer Decke aus Erdreich verschwinden konnte.

Von ihnen allen dürfte Mason derjenige mit dem optimistischsten Blick auf die Deponie gewesen sein. Für ihn strahlte diese gewaltige Masse an Unrat, Verfall und Zerstörung etwas sehr Positives, geradezu Heiliges aus. Er besaß einen angeborenen Instinkt für die Natur und ihr Wirken. Dieses Gespür war etwas, das auf frühere Generationen zurückging. Waldleute, fahrendes Volk, Generationen, die noch in enger Verbundenheit zur Natur lebten. Mason hatte eine Zeit lang genau wie sie, wie ein Mensch aus der Jungsteinzeit, gelebt. Dieser Lebensabschnitt war ein Teil seiner Vergangenheit, an den er so wenig wie möglich dachte.

Er hatte ein Gespür für die Fähigkeit der Erde, zu heilen und zu verwandeln. Diese Macht wirkte in ihm als Drücken oder Ziehen, der Schwerkraft nicht unähnlich. Erde, Staub und Matsch waren natürliche Heilmittel, die er über die Jahre genutzt hatte, um sich von verschiedenen Krankheiten zu kurieren. Ein Wickel aus Mullverband und frischer Erde, direkt auf die Haut aufgetragen, hatte ihn fünf Jahre zuvor von einigen Furunkeln befreit. Zwei Jahre später hatte ihn dieselbe Behandlung, kombiniert mit zerstoßenen Kräutern aus seinem Garten, von der Krätze erlöst.

Für schwerwiegendere Leiden, tiefere Wunden, etwa solche der Seele, hob Mason Brand gewöhnlich einen flachen Graben aus, in den er sich nackt hineinlegte, so dass seine Haut den lehmigen Boden berührte, um sich dann bis zum Kinn mit Erde zu bedecken. Dort, in seinem eigenen Garten, verborgen inmitten von Früchten und Gemüse, lag er dann die Nacht über wach, während sich um ihn herum die Würmer und Schnecken bewegten. Die Erde entzog der Seele das Gift, und zum Sonnenaufgang war er gereinigt. So rein wie an jenem Tag, als seine Mutter ihn unschuldig und schutzlos in die schmutzige Welt der Menschen hineingeboren hatte.

Das war nichts, worüber er mit seinen Nachbarn sprach. Mason Brand sprach kaum mit irgendjemandem, wenn er es irgendwie vermeiden konnte.

Die Müllhalde war ein Ort, an dem - wie konnte es anders sein - die reinigende Kraft der Erde besonders stark war. Dies war der Grund dafür, dass Mason des Nachts, wenn die Müllverdichter vor sich hin dämmerten wie betäubte Riesen und der Rest von Shreve innerhalb seiner adretten Backsteinwände schlummerte, durch das Loch kletterte, welches er in den Zaun geschnitten hatte. Dort stand er barfuß inmitten von Zersetzung und Verwesung.

Vierhundert Meter weit weg, neben der Arbeiterbaracke und den Büros, zeichnete sich ein schmaler Turm, einer schwarzen Kerze gleich, gegen den leicht verschmutzten Himmel ab. Und an der Spitze dieser Kerze, nur nachts sichtbar, brannte sanft eine blaue Flamme: die entzündeten Ausdünstungen der Erde. Das gesammelte Methan, abgefackelt, um die Atmosphäre vor seinen schädlichen Auswirkungen zu bewahren. Da es unmöglich war, das komplette Gas zu sammeln, sah Mason ab und an violette Irrlichter aufflackern und wieder verschwinden, wenn sich kleine Gastaschen spontan entzündeten. Er betrachtete diese Lichter als Lebenszeichen der Erde, vergleichbar mit jenem blinkenden Signal eines Krankenhausmonitors, das Puls und Herzfrequenz anzeigt. Wohlwollende Botschaften, tief aus dem Inneren der Erde aufsteigend. Diese Zeichen speisten seinen Glauben an das Wesen der Dinge, kündeten gleichermaßen von Rechtmäßigkeit und Gerechtigkeit des Verfalls und wussten ihm derart eine so simple wie profunde Freude zu bereiten.

Er schlug seine Zehen in den Boden, krallte sich in der Erde fest, die auch ihn um seinen Abfall erleichterte: negative Energie, schlechte Gedanken, Krankheit. Sie nahm alles auf, bevor es Gelegenheit hatte, in ihm Wurzeln zu schlagen. Fehl und Übel wurden aus ihm heraus ins Erdreich gezogen und ließen ihn geläutert zurück.

Wie um das Verschwinden der Sonne aufzuwiegen, erhob sich die Sichel des Mondes über den gegenüberliegenden Horizont. Anfangs kaum mehr als ein kühles Schimmern, blass und verschwommen hinter den schmutzig grauen, tief hängenden Wolken. Während sie stieg, nahm sie an Umfang ab und an Schärfe zu, bis sie die über dem Boden wabernden fleischigen Schwaden aufschlitzte und sich daraus befreite. Ein schiefes Lächeln, ein Schlitz im Nachthimmel, durch den das Licht eines unschuldigen Universums sickerte.

Mason war hypnotisiert. Er hatte jegliches Zeitgefühl verloren. Schließlich blinzelte er und blickte sich um. Es war Zeit, nach Hause zu gehen. Er musste sich ausruhen. Selbst die Erde schlief: Während ihr Antlitz beharrlich dem Segen der Sonne entgegenrotierte, schlummerte es dennoch stetig zur Hälfte im Dunkel.

Die Kälte hatte jeden einzelnen Teil seines Körpers erfasst - abgesehen von seinen Fußsohlen, die immer noch die Wärme des Bodens aufnahmen und seine dunkleren Energien ausbluteten. Aber völlige Reinheit würde er niemals erlangen, nichts und niemand konnte das. Denn dann hätte man einen Zustand absoluter Leere erreicht, und der Lauf der Dinge, der Fluss allen Seins, würde zum Stillstand kommen. Ein solcher Zustand, davon war er überzeugt, war gleichbedeutend mit dem Ende der Welt. Und auch wenn er glaubte, diese Dinge bereits ziemlich gut zu verstehen, so war er dafür noch nicht bereit.

Mason wollte aufbrechen, doch der Mond hielt ihn fest. Die strahlende Klinge durchstach seine Augen und bohrte sich in seinen Verstand. Er konnte spüren, wie auch er an ihm zerrte, wie das Wasser in seinem Körper angezogen wurde und ihn emporhob. Er schloss für einen Moment die Augen, atmete tief durch und stemmte sich dagegen. Ja, es wurde Zeit, nach Hause zu gehen. Seine Füße waren mit dem Boden verwachsen und lösten sich nur widerstrebend. Er stolperte und fiel beinahe vornüber, als er die ersten paar Schritte versuchte. Dann lockerten Mond und Erde ihren Griff und gaben ihn frei.

Er war noch nicht weit gekommen, da hielt er erneut inne. Es war feucht unter seinen Füßen. Seltsam. Das Wetter war in letzter Zeit zwar wechselhaft gewesen, aber es hatte seit ein paar Tagen nicht mehr geregnet. Matsch oder Pfützen sollte es hier eigentlich nicht geben, schon gar nicht auf frisch aufgeschüttetem Boden. Er sah nach unten und starrte in die Dunkelheit, in der er nur seine Füße zu sehen vermochte: pilzweiß vor dem schwarzen Humus. Um sie herum breitete sich ölig schimmernde Schwärze aus. Das zähflüssige Nass reflektierte den skalpellscharfen Mond und sogar den gelben Schein der Laternen in den Straßen der Siedlung, in der er lebte.

Die unterschiedlichsten Erklärungen kamen ihm in den Sinn. In der Nähe war ein Hauptwasserrohr gebrochen und flutete nun die Deponie. Der Kanal war verstopft und über die Ufer getreten. Irgendetwas im Inneren der Halde war geplatzt, und die Gülle stieg nun an die Oberfläche. Doch keine dieser Vermutungen deckte sich wirklich mit dem, was passierte. Er hatte sie noch im selben Augenblick wieder verworfen, und sie hinterließen nichts als blanke Angst. Hier stimmte etwas nicht, war auf eine profunde, unnatürliche Weise ganz und gar nicht richtig. Je länger er auf die schwarze Flüssigkeit starrte, die um seine Füße herum hervorquoll und diese inzwischen bedeckte, desto stärker wurde dieser Eindruck.

Ohne auch nur einen Schritt zu tun, ging er in die Hocke und legte seine Hand auf die Oberfläche der aus dem Boden aufsteigenden Substanz. Sie fühlte sich warm und zwischen seinen Fingerspitzen etwas schmierig an. Er hielt das Zeug unter seine Nase. Es roch rostig, was Sinn ergab. Die Müllkippe war voll von oxidierendem Eisen und Stahl. Möglicherweise war das Entwässerungssystem der Deponie irgendwie blockiert, und es gab einen Rückstau. Doch auch diese Idee schien ihm nicht einleuchtend genug. Die Flüssigkeit durfte nicht bloß nach sich zersetzendem Metall riechen. Sie musste nach Scheiße und Fäulnis stinken. Das tat sie aber nicht.

Hastig stand er auf und bewegte sich rasch und zielstrebig von dem frisch aufgeschütteten Bereich der Deponie zurück zum Zaun. Die Substanz unter seinen Füßen war harzig, und als er eine Stelle erreichte, an der keine Flüssigkeit mehr aus dem Boden aufstieg, haftete das lockere Erdreich an seinen klebrigen Füßen. Er sammelte an dem Loch im Maschendrahtzaun seine Socken und Schuhe ein und trat gebückt hindurch. Dann drehte er sich um, holte eine Handvoll Drahtbinder aus der Tasche und verschloss die Lücke wieder.

Der Weg zu seinem Garten führte über sich durch niedriges Gestrüpp schlängelnde Karnickel- und Dachspfade. Er mündete auf ein Stück Brachland, auf dem das Gras nur in spärlichen Büscheln wuchs. Der Boden bestand aus Kohle und Schlacke, da sich hier vor der Deponie früher eine Tagebaugrube befunden hatte. Als wäre dies nicht schon gefährlich genug gewesen, um barfuß zu laufen, lagen überall Glasscherben von zerbrochenen Flaschen und anderer Müll herum. Mason nahm darauf keine Rücksicht: Was immer da an seinen Füßen klebte, er wollte es nicht in seinen Socken und Schuhen haben. Er erwartete, dass die Substanz jeden Augenblick zu jucken beginnen und die Haut von seinen Füßen ätzen würde, doch nichts dergleichen geschah.

Und so überquerte er die Brache, wie er es dieses Jahr bereits in zahlreichen Nächten getan hatte, gleich einem Schatten, der zu seinem schlafenden Besitzer zurückkehrt. Er war froh darüber, das Gartentor ohne Schnittverletzungen erreicht zu haben. Statt das Haus durch die Hintertür zu betreten, entriegelte er die Gartenlaube und knipste eine nackte Glühbirne an. Nach der Dunkelheit der Müllhalde erschienen ihm die vierzig Watt grell wie die Mittagssonne. Er blinzelte, bis sich die Augen an das Licht gewöhnt hatten, und setzte sich auf einen wurmstichigen Holzstuhl.

Dann betrachtete er seine Füße.

»Agatha, komm her und hol dir deinen Tee.«

Agatha Smithfield hasste ihren Namen.

»Hexe«, flüsterte sie den Wänden ihres Zimmers zu. »Dämliche alte Hexe.«

Sie hörte Schritte auf der Treppe: das Tippeln ihrer Mutter, in ihren bescheuerten, hässlichen, pinkfarbenen Schlappen, die Krampfadern nur unzulänglich von einem Paar fleischfarbener Kniestrümpfe verhüllt. Ihre Mutter, die über den Teppichboden im Obergeschoss schlich: das Schlurfen einer Märtyrerin von niederstem Rang. Ohne hinzuschauen, konnte sie sie deutlich vor sich sehen.

»Aggie? Dein Tee ist fertig. Kommst du runter?«

Die Stimme wirkte übertrieben fröhlich, vermutlich, um ihre Besorgnis zu überspielen. Agatha schluckte ihre Wut, würgte sie runter, wo sie im Magen schwelte und kristallisierte.

Die einzige andere Agatha, die sie kannte, war Agatha Christie. Eine langweilige Frau, längst tot, die langweilige Kriminalgeschichten geschrieben hatte, die von langweiligen Schnöseln bevölkert waren und in einer langweiligen Zeit spielten, die sie nicht im Geringsten interessierte.

Langweilig, langweilig, langweilig.

»Ja, Mama. Natürlich komme ich. Hetz mich doch nicht immer so.«

»Entschuldige, Liebling.«

Und hör auf, dich ständig für jeden Scheiß zu entschuldigen.

Die leisen Schritte entfernten sich, Kränkung in ihrem Rhythmus. Agatha fühlte, wie Schuld und Ekel ihre Kehle hinaufstiegen.

Der Name Agatha stand für Langeweile. Und er stand für steinalte, grauhaarige Leute. Er war kein Name für eine siebzehnjährige Frau im dritten Jahrtausend. Viele Mädchen ihres Alters benutzten ihren Zweitnamen, um dem Stigma ihres Vornamens zu entkommen. Aber da Betty Smithfield nicht weniger grauenhaft klang, war das für sie keine Lösung. So ein Scheiß, was hatten sich ihre Eltern bloß dabei gedacht? Agathas Flehen, ihren Namen wechseln zu dürfen, wollten sie nicht erhören. Sie hatte sich geschworen, sich einen neuen zuzulegen, sobald sie hier raus wäre. »Auf Nimmerwiedersehen, Agatha Betty«, würde es dann heißen. Vielleicht würde sie sogar ihren Nachnamen wechseln, ein neues Leben beginnen. Bis dahin war die Kurzform ›Aggie‹ das Beste, was sie daraus machen konnte.

Unten würden sie inzwischen alle beisammensitzen. Don hatte sicherlich schon mit dem Essen begonnen, obwohl ihre Mutter und ihr Vater ihn darum gebeten hatten, noch etwas zu warten. Wann immer sie ihn sah, war ihr Bruder am Essen, aber an seiner Figur schien das spurlos vorüberzugehen. Er sah aus, als wäre er monatelang durch die Gegend gewandert. Hager, sehnig und muskulös. Wenn sie auch nur halb so viel essen würde wie er, hätte sie sich längst in ein Walross verwandelt.

Leise fluchend schwang sie ihre Beine aus dem Bett. Sie strich ihre Klamotten glatt, spürte die sanften Linien ihrer eigenen Kurven und genoss es. Sie blickte in den Spiegel. Sie war schön und das wusste sie. Sie hatte keinen Schimmer, womit sie es verdient hatte, in einem Kaff festzustecken, in dem die Zukunft nichts zu bieten hatte. Abgesehen von Sozialhilfe, Nachmittagstalkshows und einem Leben als alleinerziehende Mutter waren Klatsch, Eifersucht, Komasaufen und die bitteren Tränen über den Verlust ihres guten Aussehens das Einzige, worauf sie in dieser Diaspora hoffen durfte. Sie war keineswegs so dumm zu glauben, ihre Schönheit würde ewig währen. Wenn sie von ihr profitieren wollte, dann wurde es Zeit, jetzt damit anzufangen.

Die Originalausgabe GARBAGE MAN erschien bei Bloody Books, Beautiful Books Ltd., London

Vollständige deutsche Erstausgabe 12/2010

Copyright © 2009 by Joseph D’Lacey

Copyright © 2010 dieser Ausgabe by
Wilhelm Heyne Verlag, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Satz: hanseatenSatz-bremen, Bremen

eISBN: 978-3-641-05218-8

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Leseprobe

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