DAS BUCH

Der junge Joe Pickett aus Wyoming schickt sich an, in die Fußstapfen seines legendären Lehrers Vern Dunnegan als Jagdaufseher im Twelve Sleep County zu treten. Redlich müht er sich, dessen Grundsätzen zu folgen und seine wachsende Familie mit einem kleinen Einkommen über Wasser zu halten. Doch bereits in seinem ersten Jahr wird er mit den korrupten Machenschaften einiger Ortspolitiker konfrontiert: Als drei Elchjäger unter ungeklärten Umständen ums Leben kommen - einer von ihnen stirbt in Joes Garten, als er offenbar eine Botschaft überbringen will -, wundert er sich, dass seine Kollegen den Fall unter den Teppich kehren wollen. Joe beginnt auf eigene Faust nachzuforschen und stößt bald auf ein verzweigtes Komplott, das offenbar mit dem geplanten Bau einer Erdgaspipeline und einer für ausgestorben gehaltenen Tierart zu tun hat. Die Verschwörer wollen mit allen Mitteln verhindern, dass diese Entdeckung bekannt und die Gegend zum Naturschutzgebiet erklärt wird. Und so dauert es nicht lange, bis nicht nur Joes berufliche Zukunft infrage steht, sondern seine ganze Familie in tödlicher Gefahr schwebt …

Mit Jagdopfer startete C. J. Box in den USA seine Krimiserie um Joe Pickett, weitere Romane folgen.

DER AUTOR

C. J. Box lebt in Cheyenne im amerikanischen Bundesstaat Wyoming. Er arbeitete als Rancher, Jagdaufseher und Journalist. Heute koordiniert er Tourismus-Programme in den Rocky Mountains. Für seine Joe-Pickett-Romane gewann C. J. Box bereits den Anthony Award, den französischen Prix Calibre 38, den Macavity Award, den Gumshoe Award, den Barry Award, und wurde darüber hinaus für den wichtigsten amerikanischen Krimipreis, den Edgar Award, und den L.A. Times Book Prize nominiert. Für Stumme Zeugen wurde er mit dem Edgar ausgezeichnet. Mehr Infos zum Autor unter www.cjbox.net

LIEFERBARE TITEL

Aus der Serie um Joe Pickett: Todeszone Einzelromane: Stumme Zeugen, Mörderischer Abschied

Für Molly, Becky, Roxanne und besonders für Laurie - meine Partnerin, meinen Halt, meine erste Leserin und meine große Liebe.

Und Dank an Andy und Martha, die Geburtshelfer dieses Buches.

Prolog

Wenn eine Gewehrkugel mit großer Wucht ein Lebewesen trifft, erzeugt das ein bestimmtes Geräusch - ein Pow-WHOP, das selbst über weite Entfernungen schwer zu verwechseln ist. Nur selten hört man dabei ein klares Echo oder einen verschwommen abklingenden Widerhall. Und ein länger anhaltendes, grollendes Summen ist typisch für einen Fehlschuss. Bei einem Treffer rollt erst ein satter Knall übers Gelände, wird dann aber plötzlich unterbrochen, als pralle er zurück. Der Einschlag klingt durch die Luft wie ein deutliches, kräftiges Ächzen. Wer das einmal gehört und erkannt hat, wird es kaum wieder vergessen.

Als Joe Pickett, Jagdaufseher in Wyoming, dieses Geräusch vernahm, errichtete er gerade einen gut zwei Meter hohen Wapitizaun um das Heulager eines Ranchers. Er hielt mit der Kombizange in der Drehbewegung inne, trat ein paar Schritte zurück, senkte den Kopf und lauschte. Er schob die Zange in seine Jeans, nahm seinen Cowboyhut aus Stroh ab und wischte sich mit einem Tuch über die Stirn. Sein rotes Uniformhemd klebte an der Brust, und er spürte, wie ihm ein Schweißtropfen langsam das Rückgrat herunterlief.

Er wartete. Mit den Jahren hatte er gelernt, dass man draußen auf dem Land leicht von allen möglichen Geräuschen genarrt werden konnte. Ein plötzlicher Knall in der Entfernung konnte ein Gewehrschuss sein, ja, aber auch ein umstürzender Baum, ein brechender Ast, eine Kuh, die im Winter durchs Eis kracht, oder die Fehlzündung eines Motors. Erst der zweite Schuss lässt dich den ersten zweifelsfrei erkennen - das war eine Grundregel in der freien Natur. Auch erfahrene Wilderer wussten das. Darum waren sie gewöhnlich sehr gute Schützen.

In gewisser Hinsicht hoffte Joe, keinen zweiten Schuss zu hören. Der Zaun war noch nicht fertig, und wenn jemand schoss, war es Joes Pflicht, dem nachzugehen. Er war erst seit einer Woche im Amt und mit der Arbeit, die sich seit dem Ausscheiden des legendären Jagdaufsehers Vern Dunnegan vor drei Monaten aufgehäuft hatte, hoffnungslos im Rückstand. Der Staat war dafür verantwortlich, Wapitirudel von den Heulagern der Bauern fernzuhalten, und die Arbeitsaufträge für diese Zäune stapelten sich zwei Zentimeter hoch auf seinem Schreibtisch. Selbst wenn er vom Morgengrauen bis tief in den Abend Zäune errichtete, würde er damit zu Beginn der Jagdsaison noch immer nicht fertig sein.

Hier im Twelve Sleep County, Wyoming, war es eigentlich nicht ungewöhnlich, zu jeder Tages- und Nachtzeit und das ganze Jahr über Schüsse zu hören. Jeder besaß Waffen. Ein Rancher mochte auf einen Kojoten geschossen haben. Oder ein paar junge Kerle aus der Stadt hatten ihre Gewehre auf eine Zielscheibe gerichtet.

Pow-WHOP.

Joe sah nach Nordwesten, von wo der zweite Schuss gekommen war. Dort zogen sich auf den Ausläufern der Berge Wälder wie ausgestreckte Finger in die Ebene hinunter, wo der hoch aufgeschossene Salbei in der Hitze blau schimmerte. Der Schuss war aus großer Entfernung gekommen, aus fünf bis acht Kilometern.

Auch Maxine, die achtjährige Labradorhündin, hatte den Knall gehört und kam aus dem Schatten unter Joes grünem Pick-up hervor. Sie spürte, dass es Arbeit gab. Joe öffnete die Beifahrertür, die das Emblem der Jagd- und Fischereibehörde von Wyoming trug, und Maxine sprang in den Wagen. Dann zog Joe sein Gewehr mit Zielfernrohr aus dem Waffenkoffer hinterm Sitz, tat es ins Gestell an der Heckscheibe, nahm seinen Pistolengurt vom Boden des Autos und schnallte ihn um. Zwar schrieb die Dienstordnung vor, stets eine Handfeuerwaffe zu tragen, doch Joe hasste es, mit angelegtem Holster Auto zu fahren - die schwere Pistole drückte dabei unangenehm.

Als er in den Wagen stieg, hörte er kurz hintereinander zwei weitere Schüsse. Der erste summte grollend durchs Unterholz, der zweite war sicher ein weiterer Treffer. Da hat’s mindestens zwei Tiere erwischt, dachte Joe.

Er schaltete auf Allradantrieb und fuhr so schnell nach Westen auf die Berge zu, wie es das Gelände nur erlaubte. Es gab hier keine befestigten Straßen. Deshalb folgte er mit den linken Reifen einem Kuhpfad und brach mit den rechten durch kniehohes, dann oberschenkelhohes Salbeigestrüpp. Die großen Vorderpfoten auf dem Armaturenbrett, lehnte Maxine gegen die Windschutzscheibe und behauptete bei den heftigen Unebenheiten des Geländes ihr Gleichgewicht. Ihre Zunge schwang nach links und rechts und spritzte Speichel auf die Konsole.

»Mach dich auf was gefasst«, sagte Joe zu ihr - aber worauf, das wusste er nicht.

Sie bretterten in ein trockenes Bachbett runter und kämpften sich mühsam wieder heraus. Die vier Räder griffen unabhängig voneinander und schossen Staubfontänen in die Luft. Joe verlor beinahe die Herrschaft übers Lenkrad, das heftig zu den Seiten ausbrach. Dann bekam er es wieder unter Kontrolle und raste einen mit viel Gestrüpp bewachsenen Hang hinauf. Sein Mund war trocken, und er hatte - offen gesagt - große Angst.

Ein Jagdaufseher trifft in seinem Revier selten auf Unbewaffnete. Jäger haben natürlich Gewehre, Schrotflinten und Pistolen dabei. Aber auch Wanderer, Angler und Camper schleppen viel zu oft Waffen mit sich herum. Und selbst Bogenschützen besitzen manchmal Geräte, mit denen sie dicke, dabei rasiermesserscharfe Pfeilspitzen durch Autotüren schießen können. All das gilt aber nur für die Jagdsaison. Jetzt war Sommer und allgemeine Schonzeit. Nur Wilderer oder Viehdiebe brachten da große Tiere zur Strecke. Und sie konnten zum Äußersten entschlossen und gefährlich sein, wenn man sie auf frischer Tat ertappte.

Joe Pickett erreichte die Hügelkuppe und überblickte rasch die Lage - drei große Maultierhirsche lagen tot am Fuß des Hügels. Ihre Kehlen waren zum Ausbluten aufgeschlitzt, aber die Tiere waren noch nicht aufgebrochen und ausgeweidet. Ein bärtiger Mann in T-Shirt und Jeans und mit einer Kappe auf dem Kopf saß rittlings auf dem stattlichsten Hirsch. Der Mann war groß und kräftig gebaut, hatte starke Arme und einen gewölbten Brustkasten. Auf seinem T-Shirt stand »Glück ist ein dampfender Scheißhaufen«. Er war bestimmt zwanzig Kilo schwerer als Joe, schien aber nicht gefährlich, nur sehr aufgeregt darüber, dass man ihn geschnappt hatte. In der Hand hielt er ein tropfendes Messer. Sein Gewehr lehnte etwa fünfzehn Meter entfernt an einem großen Salbeibusch. Er schien keine Pistole zu tragen. Sein Pick-up, ein verbeulter Dreivierteltonner, war am Hügel gegenüber halb im Wald abgestellt.

Der Mann sah kurz zu Joes Auto hoch und machte ein langes Gesicht. »Verflucht«, sagte er dann so laut, dass Joe es trotz laufenden Motors hören konnte.

Joe fuhr rasch den Hügel runter und hielt zwischen Mann und Gewehr, damit der Wilderer sich die Waffe nicht greifen konnte. Er stieg aus, sagte »Platz!« zu Maxine und näherte sich dem Mann und dem erlegten Wild.

»Lassen Sie bitte das Messer fallen.« Joe taxierte Hirsch und Wilderer. Der Mann warf das Messer zur Seite ins Gras. Warum sollte Joe seinen Revolver ziehen? Er sah dafür nur selten einen Grund. Und selbst wenn er ihn mal zog, zweifelte er, irgendetwas damit treffen zu können. Joe war ein berüchtigt schlechter Pistolenschütze. Ganz gleich, auf welche Entfernung - er war immer Klassenletzter gewesen.

»Für die Rotwildsaison sind Sie vier Monate zu früh dran.« Jetzt erkannte Joe den Mann. Er war aus der Gegend, hieß Ote Keeley und war Ausrüster, führte also Leute von auswärts auf die Jagd. Joe hatte sein Foto am ersten Arbeitstag auf seinem Schreibtisch liegen sehen. Zusammen mit Otes Bitte, ihm für die Verlängerung seiner Ausrüsterlizenz die erforderlichen Referenzen zu geben.

Ote seufzte. »Ist nur zur Selbstversorgung, Aufseher, ist alles nur zur Selbstversorgung. Einige Leute haben schließlich Familie.« Ote sprach mit tiefem Südstaatenakzent, den Joe nicht genauer lokalisieren konnte.

Joe hockte sich neben den nächsten und größten Hirsch und fuhr mit den Fingern über die dicht behaarte Basthaut, die das neu gebildete Geweih wie ein Filz bedeckte.

»Ich glaub kaum, dass Sie ausgerechnet die einzigen Geweihträger des Rudels töten mussten, um Ihre Gefriertruhe zu füllen.« Er sah Ote Keeley scharf an. »Jemand, der auf Fleisch aus ist, hätte sich wahrscheinlich mit einer trocken stehenden Hirschkuh zufriedengegeben. Oder mit zweien.«

Joe wusste, dass es einen Schwarzmarkt für Geweihe mit Basthaut gab - und dass eins dieser Größe in Asien Tausende von Dollar eintrug. Als Pulver eingenommen, wurden dem Hirschhorn dort Heilkräfte und eine potenzsteigernde Wirkung zugeschrieben.

»Ich werd Sie anzeigen müssen. Sie sind Ote Keeley, nicht?«

Ote war wirklich überrascht. Er wurde puterrot.

»Das meinen Sie doch wohl nicht im Ernst, Mensch?« Ote schien sich sehr zu beherrschen, als befürchtete er, sich sonst noch eine Anzeige wegen Fluchens einzufangen.

Joe erhob sich, zog den Formularblock aus der Hosentasche und schlug ihn auf. »Ich meine das vollkommen ernst.«

Ote stieg über den erlegten Hirsch und kam auf Joe zu. »Aber Sie kenn ich doch! Sie sind der brandneue Jagdaufseher, nicht?«

Joe nickte und begann, das Formular auszufüllen.

»Ich hab von Ihnen gehört. Wie alle. Sie sind doch der Armleuchter, der den Gouverneur von Wyoming wegen Angeln ohne Genehmigung festgenommen hat, stimmt’s?«

Joe spürte, wie ihm der Nacken heiß wurde.

»Ich hab nicht gewusst, dass es der Gouverneur war«, sagte er und wünschte sofort, er hätte den Mund gehalten.

Ote Keeley lachte und schlug sich auf die Schenkel.

»Nicht gewusst, dass es der Gouverneur war«, wiederholte er. »Ich hab’s in der Zeitung gelesen. Wie alle. ›Jagdaufseher Grünschnabel nimmt Gouverneur Budd fest.‹«

Dann wurde Ote ernst. »Mensch - Sie wollen mir doch nicht wirklich eine Anzeige verpassen? Ich bin Jagdausrüster - das ist mein Beruf. Ich kann meine Familie nicht durchbringen, wenn meine Konzession einkassiert wird. Ich mach jetzt keinen Spaß. Wir können uns doch sicher einigen.«

Joe musterte Ote Keeley. »Ich mach auch keinen Spaß. Ihren Führerschein, bitte.«

Keeley schien erst jetzt zu begreifen, was eigentlich vorging. Joe war über seine fast atemberaubende Dummheit erstaunt. Dann bemerkte er, dass Ote kurz dahin sah, wo er sein Gewehr gelassen hatte.

»In Wyoming gibt’s mehr Hirsche als Menschen«, zischte Ote. »Die drei hier vermisst doch niemand. Das Rudel bestand aus fast dreißig Tieren. Vern Dunnegan hätte so eine Schweinerei nicht gemacht.«

»Ich bin nicht Vern Dunnegan.« Joe ließ sich die Überraschung über das, was Ote über seinen Vorgänger und Förderer gesagt hatte, nicht anmerken.

»Das sicher nicht«, sagte Keeley bitter, zog seine Brieftasche aus der Hose und hielt sie Joe hin. Der griff danach, und Ote packte seinen Arm, drückte ihn jäh zurück und brachte Joe so aus dem Gleichgewicht. Bevor er sich wieder gefangen hatte, hatte Ote ihm schon den Revolver aus dem Holster gezogen.

Einen Augenblick lang sahen Joe Pickett und Ote Keeley einander völlig entgeistert an. Dann hob Ote die Pistole und zielte Joe direkt ins Gesicht.

»Wer hätte das gedacht«, sagte er dabei ein bisschen scheu und ehrfürchtig.

»Ich schlage vor, Sie geben mir die zurück.« Joe bemühte sich, mit keiner Wimper zu zucken. Er hatte furchtbare Angst. »Geben Sie sie her, und wir sind quitt.«

Ote Keeley spannte langsam den Hahn. Joe sah, wie sich die Trommel drehte. In jeder Kammer wartete ein matter Bleikopf auf ihn, und der Lauf der Waffe war schwarz und riesig, die Mündung klaffte. Ote legte auch die andere Hand um den Griff, um ruhiger zu zielen.

»Jetzt stecken wir beide ganz, ganz tief in der Scheiße«, sagte Ote mehr zu sich als zu Joe.

Der dachte an seine Töchter Sheridan und Lucy, die beide zu Hause waren und wahrscheinlich hinten im Hof spielten. Er dachte an seine Frau Marybeth, die immer befürchtet hatte, dass einmal so etwas passieren würde.

Und dann gab es für Joe nur noch eine einzige und sehr einfache Frage - würde er mit offenen oder mit geschlossenen Augen sterben?

Erster Teil

Ziele:

Durch dieses Gesetz sollen

• das Ökosystem gefährdeter und bedrohter Arten erhalten,

• das Überleben dieser Arten durch einen Katalog von Maßnahmen gesichert

• und die Ziele der anschließend aufgeführten Verträge und Abkommen erreicht werden.

Aus: ZUSÄTZE (1982) ZUM GESETZ ÜBER GEFÄHRDETE ARTEN

1

Joe lebte, aber darauf war er nicht besonders stolz. Inzwischen war es Herbst, und ein schiefergrauer, kalter Sonntagmorgen dämmerte herauf. Joe bereitete für seine Töchter gerade Pfannkuchen zu, als er zum ersten Mal von dem Monster hörte, das aus den Bergen gekommen war und versucht hatte, in der Nacht ins Haus einzudringen.

Die siebenjährige Sheridan Pickett erzählte ihrem Teddybären, dem sie alles anvertraute, halblaut einen Traum. Die dreijährige Lucy hörte entsetzt mit. Der Fernseher lief, obwohl die uralte Satellitenantenne nur schlechte, verschneite Bilder lieferte - wie immer.

Das Monster, so Sheridan, sei tief in der Nacht aus den Bergen durch den dunklen, steilen Canyon hinterm Haus gekommen. Sie habe das vom oberen Etagenbett durch einen Vorhangschlitz beobachtet. Sheridan hatte immer vermutet, aus dem Canyon werde mal ein Monster auftauchen, und jetzt war sie stolz, wenn auch etwas ängstlich, dass sie richtiggelegen hatte. Nur der Mond habe die Szene durch die welken Blätter der Pyramidenpappel beleuchtet. Das Monster habe erst am hinteren Tor gerüttelt, dann den Riegel öffnen können und sei schließlich schwerfällig - so wie Mumien in alten Filmen - durch den Hof zur Hintertür getaumelt. Seine Augen und Zähne hätten gelblich gefunkelt, und Sheridan habe einen elektrischen Schlag verspürt, als der Kopf des Monsters plötzlich herumgefahren sei und es offenbar gezielt in ihre Augen gesehen habe. Dann sei es geflohen. Behaart sei es gewesen und geglänzt habe es - wie mit Flüssigkeit übergossen. Zweige und Blätter hätten an seinem Körper geklebt, und es habe etwas Weißes - einen großen Sack vielleicht oder einen Karton - in der Hand gehalten.

»Hör auf, Sheridan. Erzähl keine Monstergeschichten«, rief Joe. Der Traum beunruhigte ihn durch seine Genauigkeit in den Details. Normalerweise träumte Sheridan eher märchenhafte Geschichten, die von sprechenden Haustieren oder fliegenden Dingen bevölkert waren. »Du machst deiner kleinen Schwester noch Angst.«

»Hab schon Angst«, erklärte die und zog ihre Bettdecke bis zum Mund hoch.

»Dann ist der Mann langsam über den Hof und durchs Tor zum Holzstapel gegangen. Dort ist er zusammengebrochen und im Dunkel verschwunden. Und er ist immer noch da draußen.« Sheridan sagte den letzten Satz besonders eindringlich und mit aufgerissenen, Lucy zugewandten Augen, um bei ihr richtig Eindruck zu machen.

»Moment mal, Sheridan«, sagte Joe plötzlich und kam mit dem Pfannenwender ins Zimmer. Er trug einen abgetragenen Frotteebademantel, den er vor zehn Jahren auf der Hochzeitsreise mit Marybeth in Jackson Hole aus einer Laune heraus gekauft hatte, und schlurfte in Filzpantoffeln, die ihm eine Nummer zu groß waren. »Du hast ›Mann‹ gesagt, nicht ›Monster‹. Du hast von einem ›Mann‹ gesprochen.«

Sheridan sah zweifelnd und mit großen Augen auf. »Vielleicht war’s ein Mann. Vielleicht war’s gar kein Traum.«

Joe hörte ein Auto, das viel zu schnell über die geschotterte Bighorn Road raste, aber bis er durchs Wohnzimmer gegangen war und die ausgeblichenen Vorhänge geöffnet hatte, war das Fahrzeug schon verschwunden. Nur eine Staubwolke wälzte sich träge über die Straße.

Der Vorgarten wirkte noch recht grün und lag voller Plastikspielzeug. Dahinter stand der weiße, vor kurzem neu gestrichene Zaun entlang der Schotterpiste. Auf der anderen Straßenseite fiel das Gelände zum Twelve Sleep River ab, der sich hier in sechs Arme verzweigte, in denen Biber viele Dämme gebaut hatten. Aus dem brackigen Wasser stiegen im Sommer Wolken von Stechmücken auf. In diesem kleinen Binnendelta schien der Fluss Atem zu schöpfen, bevor er in kraftvollem Lauf durch die Stadt Saddlestring und weiter strömte. Dahinter stieg das Tal erst sanft, dann stärker an, um schließlich eine Steilwand namens Wolf Mountain zu bilden. Dieser Berg gehörte zur Kette der Twelve Sleep Mountains.

Mit der Steilwand vor der Nase und den Gebirgsausläufern und dem Canyon im Rücken lebte Familie Pickett gut zehn Kilometer von der Stadt entfernt auf einem fast immer tief verschatteten Fleckchen Erde.

Die Haustür öffnete sich, und Maxine kam reingefegt, gefolgt von Marybeth, deren Wangen knallrot waren. Joe fragte sich, ob das an der frischkalten Luft oder am langen Spaziergang mit dem Hund liegen mochte. Jedenfalls schien sie ärgerlich zu sein. Sie trug, was sie stets auf Winterspaziergängen trug: leichte Wanderschuhe, Drillichhose, Anorak und Wollmütze. Der Anorak spannte über ihrem hochschwangeren Bauch.

»Ziemlich kalt draußen.« Marybeth nahm die Mütze ab, und blondes Haar fiel ihr bis auf die Schultern. »Hast du den Wagen durchrasen sehen? Das war Sheriff Barnum, und er fuhr viel zu schnell in die Berge.«

»Barnum?« Joe war reichlich verblüfft.

»Und dein Hund ist ausgeflippt, als wir nach Hause kamen. Er hat mir fast den Arm ausgerissen.« Marybeth hakte Maxines Leine vom Halsband los, und der Hund trottete zum Wassernapf und schlabberte spritzend.

Wenn Joe nachdachte, wirkte sein Gesicht ganz ausdruckslos. Das regte Marybeth manchmal auf, denn sie fürchtete, die Leute könnten ihn für einfältig halten. Genau diese Miene war durch ein Foto in der ganzen Gegend bekannt geworden. Eine Nachrichtenagentur hatte es verbreitet, als Joe - damals noch in der Ausbildung - einen baumlangen Kerl wegen Angelns ohne Genehmigung festgenommen hatte. Den neuen Gouverneur von Wyoming, wie sich dann zeigte.

»Wo wollte Maxine denn hin?«

»Hinters Haus. Richtung Holzstapel.«

Joe drehte sich um. Sheridan und Lucy hatten ihr Frühstück unterbrochen und sahen ihn an. Dann schaute Lucy weg und aß weiter. Sheridan dagegen blickte ihm in die Augen und nickte triumphierend.

»Nimm lieber deine Pistole mit.«

Joe lächelte schwach. »Iss lieber weiter.«

»Worum geht’s hier eigentlich?«, fragte Marybeth.

»Um Monster.« Sheridan machte schon wieder große Augen. »Im Holzstapel hockt ein Monster.«

Plötzlich waren erneut laute Motorengeräusche zu hören. Diesmal rasten gleich mehrere Wagen von Saddlestring her über die Bighorn Road in die Berge. Joe dachte, was Marybeth aussprach: »Irgendwas ist los. Komisch, dass niemand angerufen hat.«

Er nahm den Hörer ab - das Telefon funktionierte.

»Vielleicht, weil du der Neue bist. Die Leute hier haben sich immer noch nicht daran gewöhnt, dass Vern Dunnegan nicht mehr dabei ist.« Joe wusste sofort, dass Marybeth diesen Satz bereute.

»Was wird denn jetzt mit dem Monster, Dad?«, fragte Sheridan beinahe entschuldigend aus der Küche.

Joe schnallte sein Pistolenhalfter über den Bademantel, setzte den schwarzen Stetson auf und trat auf die hintere Veranda. Er war überrascht, wie kühl und frisch der Herbst schon war. Als er das geronnene Blut zwischen seinen zu großen Pantoffeln sah, schien ihm die Luft gleich noch kälter. Joe zog den Revolver, öffnete die Trommel und vergewisserte sich, dass er geladen war. Dann blickte er kurz über die Schulter.

Sheridan, Lucy und seitlich hinter ihnen Marybeth standen wie gerahmt im Esszimmerfenster. Seine drei Mädchen - verschieden groß, verschieden alt, doch alle mit dem gleichen, fast schmerzhaft schönen blonden Haar. Ihre grünen Augen schauten ihn an, und ihre Gesichter wirkten ganz erwartungsvoll. Er wusste, wie lächerlich er aussah. Schwer zu sagen war dagegen, ob sie auch sehen konnten, was er sah: Blutflecken auf dem alten Betonweg, der mitten über den Hof führte, und plattgedrücktes, bereiftes Gras, wo jemand - oder etwas - sich gewälzt zu haben schien. So flach wie das Gras und die froststarren Herbstblätter waren, sah es fast nach dem Nachtlager eines Hirschs oder eines Wapitis aus.

Die Pistole mit beiden Händen im Anschlag, wich Joe einer jungen Kiefer aus und näherte sich durchs offene Tor des altersschwachen Zauns langsam dem Holzstapel.

Dann atmete er heftig ein und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Sein Herz klopfte in den Ohren, und auch das klang fast wie Pow-WHOP.

Ein großer, bärtiger Mann lag ausgestreckt auf dem Holzstapel, die Pranken überm Bauch. Ein Bein hing seitlich herunter. Sein Kopf lag auf einem dicken Scheit, und der Mund war gerade weit genug geöffnet, dass man zwei gelbe Zahnreihen sehen konnte, die Maiskörnern auf dem Kolben ähnelten. Seine Lider schienen nicht ganz geschlossen, und wo man feuchte, spiegelnde Augen erwartete, war eine trübe, trockene Membran, die wie zusammengeknitterte Frischhaltefolie aussah. Langes Haar und Vollbart waren blutverfilzt und wirkten fast wie Dreadlocks. Über das dicke, beige Lederhemd und die Jeans des Mannes war Blut in dicken, dunklen Streifen geflossen. Es war Ote Keeley, und Ote sah tot aus.

Joe streckte die Hand vor und berührte Otes fleischige, bleiche Pranke. Sie war kalt und starr. Vom geronnenen Blut in Haar und Kleidung und der wächsernen Haut abgesehen, schien Ote sehr bequem zu liegen, als würde er sich im Ruhesessel entspannen, Bier trinken und sich im Fernsehen ein Footballspiel der Denver Broncos anschauen.

In einer Hand hielt er den Henkel einer Kühlbox aus Plastik, deren Deckel fehlte. Joe kniete sich hin und spähte hinein. Die Box war so gut wie leer. Nur ein Häufchen Kot lag darin, klein und tropfenförmig. Die Innenwände der Box waren zerkratzt, offenbar von Krallen. Was immer da drin gewesen war, hatte verzweifelt rausgewollt und es schließlich auch geschafft.

Joe erhob sich und sah, dass neben der Koppel noch ein weiterer Apfelschimmel stand. Die Zügel hingen ihm vom Zaum. Das Pferd war scharf geritten worden und hatte so viel Gewicht verloren, dass der Gurt verrutscht war und der Sattel kopfüber unterm Bauch hing.

Joe starrte in das leere Gesicht des Toten und dachte an den Junitag, an dem Ote ihm mit Joes eigener Pistole ins Gesicht gezielt und den Hahn gespannt hatte. Obwohl Ote sich eines Besseren besonnen, theatralisch geseufzt und - den Finger am Abzugsbügel - die Waffe gedreht und ihm mit dem Griff voran hingehalten hatte wie der einsame Ranger, war Joe danach nicht mehr derselbe gewesen. Damals hatte er erwartet zu sterben und das eigentlich auch verdient, weil er sich seine Waffe so dämlich hatte abnehmen lassen. Aber er war nochmal davongekommen. Danach hatten seine Hände so stark gezittert, dass der Lauf fast nicht ins Holster finden wollte, sondern Tänze darum aufzuführen schien. Seine Knie waren so weich gewesen, dass er sich an seinem Pick-up hatte abstützen müssen, um nicht zusammenzubrechen. Ote hatte ihn dabei die ganze Zeit amüsiert beobachtet. Wortlos hatte Joe dann mit zitternder Hand die Anzeige wegen Wilderei ausgeschrieben und Ote Keeley gegeben, der sie in die Tasche gestopft hatte, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen.

»Ich halt den Mund, wenn Sie den Mund halten«, hatte er gesagt.

Joe hatte das Angebot nicht angenommen, Ote aber auch nicht verhaftet. Damit war der Handel gemacht - Otes Schweigen im Tausch für Joes Leben und Karriere. Später hatte sich Joe oft den Kopf darüber zermartert, meist mitten in der Nacht. Ote Keeley hatte ihm etwas genommen, das er nie mehr zurückbekommen würde. In gewisser Weise hatte Ote Keeley ihn doch getötet, jedenfalls zu einem Teil. Dafür hasste Joe ihn, obwohl er außer zu Marybeth nie ein Wort darüber verlor. Schlimmer wurde das Ganze dadurch, dass der Vorfall schließlich doch ans Licht kam.

Irgendwann im Sommer hatte Ote sich betrunken und allen in der Kneipe erzählt, was passiert war. Die Geschichte vom neuen Jagdaufseher, der sich seine Dienstwaffe von einem Ausrüster aus der Gegend hatte abnehmen lassen, hatte fröhlich die Runde gemacht und war sogar in der bösartigen, anonymen Kolumne »Ranch-Tratsch« der Zeitung »Saddlestring Roundup« erschienen. Solche Geschichten liebten die Leute im Twelve Sleep County. In der letzten Version hatte Joe sich sogar in aller Form in die Hose gemacht und Ote um seine Waffe angebettelt. Joes Vorgesetzter in Cheyenne, der Hauptstadt von Wyoming, hatte von den Gerüchten gehört und Joe angerufen, der daraufhin beschrieben hatte, was wirklich geschehen war. Dennoch hatte sein Vorgesetzter ihm einen Tadel verpasst, der für immer in seiner Personalakte stehen würde. Selbst eine förmliche Untersuchung des Vorfalls war noch möglich.

In zwei Wochen hätte Keeley sich vor Gericht wegen Wilderei verantworten müssen. Klar, dass er jetzt nicht mehr erscheinen konnte.

Ote Keeley war der erste Tote, den Joe außerhalb eines Sarges sah. Otes Gesichtsausdruck schien so leblos wie unwirklich. Er sah weder glücklich aus noch verblüfft, weder traurig noch gequält. Sein Gesicht - seit Stunden erstarrt - sagte Joe nichts darüber, was er sterbend gedacht oder gefühlt haben mochte. Joe unterdrückte das Bedürfnis, ihm die Augen und den Mund zu schließen, um ihn mehr wie einen Schlafenden aussehen zu lassen. Er hatte schon viel erlegtes Wild gesehen, doch nur die Reglosigkeit und der durchdringende Geruch waren gleich. Wenn er tote Tiere sah, hatte Joe verschiedene Empfindungen, je nach den Umständen - von Gleichgültigkeit bis zu Mitgefühl und manchmal sogar bis zu stillem Zorn, der sich gegen gedankenlose Jäger richtete. Jetzt ist es anders, dachte Joe, denn der Tote hier ist ein Mensch. Es hätte auch mich erwischen können.

Joe riss den Blick von der Leiche los und stand auf. Hier hatte tatsächlich ein Monster gewütet.

Er hörte ein Geräusch und drehte sich um.

Die Hintertür fiel laut ins Schloss. Sheridan kam im Nachthemd von der Veranda und hüpfte ihm - die Hände in die Luft gereckt - über den Betonweg entgegen, um zu sehen, was er gefunden hatte.

»Geh ins Haus zurück«, befahl Joe mit so strenger Stimme, dass Sheridan auf ihren nackten Füßen herumfuhr und stracks kehrtmachte.

Als Joe wieder drin war, erzählte er Marybeth auf dem Weg zum Telefon, wer der Tote war.

2

Natürlich war Sheriff O.R. »Bud« Barnum nicht in seinem Büro. Auch sein Stellvertreter McLanahan befand sich außer Haus, wie Joe von der Telefonistin - einer Kettenraucherin namens Wendy, die überall Verschwörungen witterte - erfuhr. Beide seien am Morgen wegen eines Notfalls zu einem Campingplatz der Bundesforstverwaltung in die Berge aufgebrochen.

»Ein paar Camper haben berichtet, gestern Abend sei ein verwundeter Mann mitten durch ihre Zelte geritten«, erzählte Wendy. »Der Verdächtige sei angeblich mehrmals durchs Camp geritten, habe dabei mit einer Waffe herumgefuchtelt und sie mit besagter Waffe bedroht.«

O ja, Wendy genoss es, im Zentrum des Geschehens zu stehen, aufgeblasen davon erzählen zu können und dabei Worte wie »angeblich« und »besagte Waffe« zu verwenden. Schließlich hatte sie im Twelve Sleep County nicht oft Gelegenheit, solche Ausdrücke zu benutzen.

»Ich hab die gesamte Polizei und beide Rettungswagen alarmiert. Das war heute Morgen um sieben Uhr zwölf.«

»Haben Sie eine Beschreibung des Reiters?«

Nach einer kurzen Pause las Wendy aus dem Protokoll vor: »Ende dreißig, mit Bart, blutiges Hemd, groß. Und mit wahnsinnigem Blick, heißt es. Der Verdächtige fuchtelte angeblich auch mit einer Art Plastikschachtel oder Kühlbox herum.«

Joe lehnte sich weit im Stuhl zurück, um aus seinem kleinen Büro zu sehen, das gleich neben der Eingangstür lag. Sheridan und Lucy klebten noch immer gespannt am Wohnzimmerfenster und sahen in den Hof. Marybeth strich hinter ihnen herum und versuchte, die Kinder dadurch abzulenken, dass sie eine Packung mit Brezeln schüttelte. Genauso machte sie es immer mit Hundekuchen, um Maxine ins Haus zu locken.

»Warum hat mich niemand verständigt?«, fragte Joe beherrscht. »Ich wohne in der Bighorn Road.«

Keine Antwort. Schließlich: »Auf die Idee bin ich überhaupt nicht gekommen.«

Joe dachte an das, was Marybeth über Vern Dunnegan gesagt hatte, hielt aber den Mund.

»Sheriff Barnum auch nicht«, sagte Wendy etwas kleinlaut.

»Der Verwundete fuchtelte drohend mit einer Waffe und hielt in der anderen Hand eine Plastikschachtel? Wie hat er dann sein Pferd gezügelt?«

»Das steht so im Protokoll«, sagte Wendy verschnupft. »Das haben die Camper so berichtet. Die sind nicht von hier. Aus Massachusetts oder Boston oder so.« Das sollte wohl als Erklärung für die Ungereimtheit der Aussage dienen.

»Welcher Campingplatz?«

»Hier steht Crazy Woman Creek.«

Crazy Woman war der letzte befestigte Zeltplatz der Bundesforstverwaltung an der Bighorn Road und diente Wanderern und Reitern im Allgemeinen als Sprungbrett in die Berge.

»Haben Sie Funkkontakt mit Sheriff Barnum?«

»Das denk ich doch.«

»Dann melden Sie ihm, dass der Reiter Ote Keeley gewesen ist und tot auf einem Holzstapel hinter meinem Haus liegt.«

Joe hörte, wie Wendy nach Luft schnappte und sich bemühte, gefasst zu klingen.

»Bitte nochmal.«

Joe legte auf und ging zur Hintertür.

»Du gehst doch nicht nochmal da raus?«, flüsterte Sheridan.

»Nur für einen Moment.« Joe hoffte, dass seine Stimme beruhigend klang.

Er schloss die Tür hinter sich und näherte sich langsam Ote Keeley. Dabei ließ er seinen Blick durch den Hof schweifen und prägte sich den blutbefleckten Gehweg, den Holzstapel und den Eingang zum Canyon genau ein. Er wollte sich ein klares Bild davon verschaffen, wie alles genau jetzt aussah, vor Ankunft des Sheriffs und seiner Leute. Nur nicht wieder alles vermasseln.

Joe hockte sich neben die Kühlbox und zog Bleistift und zwei Briefumschläge aus der Bademanteltasche. Mit dem Radiergummikopf des Stifts schnipste er einige Kotkügelchen aus der Box in einen Umschlag. Den würde er zur Analyse an die Zentrale schicken. Dann tat er etwas Kot in den anderen Umschlag, klebte beide zu und schob sie wieder in die Tasche. Sollte sich der Sheriff um den Rest kümmern.

Er ging wieder ins Haus und zog seine Alltagsuniform an - Jeans und ein rotes Hemd mit Ellbogenschützern aus Pronghornleder. Über der Brusttasche steckte sein Namensschild. »Jagdaufseher« stand da. Und darunter »J. Pickett«.

Als Joe die Treppe runterkam, lagen seine Töchter vor dem verschneiten Fernsehbild, und Marybeth saß am Tisch, auf dem noch das benutzte Geschirr stand. Sie hielt einen großen Becher Kaffee in Händen und blickte gedankenverloren in Joes Richtung.

Als sie spürte, dass er sie ansah, schaute sie ihm in die Augen.

»Das wird schon wieder«, sagte Joe und zwang sich dabei ein Lächeln ab. Dann bat er Marybeth, ein paar Sachen zu packen und mit den Kindern nach Saddlestring zu fahren. Sie könnten ins Motel gehen, bis hier alles geklärt und die Spuren des Verbrechens beseitigt wären. Schließlich sollten die Kinder den Toten nicht sehen. Sheridan träumte auch so schon reichlich lebhaft.

»Joe, wer bezahlt das Motel? Der Staat?«, fragte Marybeth leise, damit die Kinder es nicht hörten.

»Du meinst, wir können uns das nicht leisten?«, gab Joe ungläubig zurück. Marybeth, die strenge Verwalterin der chronisch knappen Haushaltskasse, schüttelte den Kopf. Schließlich war Monatsende. Sie wusste immer, wann sie pleite waren, und es war offensichtlich wieder so weit. Joe spürte, wie er errötete. Vielleicht könnten sie bei jemandem übernachten? Aber bei wem? Zwar hatten sie inzwischen ein paar Bekannte in der Stadt, doch sie waren noch immer neu hier, und Joe hatte keine Ahnung, wen er um einen solchen Gefallen bitten könnte.

»Und mit Kreditkarte?«

»Die ist fast ausgereizt und reicht höchstens noch für ein, zwei Nächte.«

Joe spürte, wie ihm eine zweite Hitzewelle über den Nacken lief.

»Tut mir leid, Schatz«, murmelte er, setzte seinen staubigen schwarzen Hut auf und ging nach draußen, um auf den Sheriff zu warten.

3

Nachdem die Hilfssheriffs den Holzstapel vermessen, markiert und fotografiert hatten, sperrten sie den Tatort mit einem gelbem Band ab und packten einen Leichensack aus.

Joe postierte sich so auf der hinteren Veranda, dass niemand durchs Wohnzimmerfenster sehen konnte, wie Keeley hineingestopft wurde. Otes Arme und Beine waren schon leichenstarr, und es dauerte ein bisschen, bis der Reißverschluss zu war und der Tote weggebracht werden konnte. Ote war schwer, und als zwei Polizisten ihn aus dem Hof und ums Haus zum Krankenwagen schleppten, hing der Sack durch und schleifte übers Gras.

Sheriff O.R. »Bud« Barnum war als Erster gekommen und hatte Joe angeherrscht, er solle ihm zeigen, wo Ote Keeley liege. Trotz seines Alters bewegte sich Barnum noch immer schnell, wenn auch etwas steifleinern. Sein Gesicht war bleich und ledrig, die Augen blassblau und von einem Faltenmeer umgeben. Joe beobachtete, wie diese blauen Augen den Tatort und den Hof musterten.

Er hatte Fragen erwartet, war auf sie vorbereitet und hatte Barnum gesagt, er habe Kot gesammelt und versandfertig gemacht, doch der Sheriff hatte ihn weggewunken.

»Klare Sache, das ist Ote«, hatte Barnum festgestellt und war wieder zu seinem Geländewagen gegangen. »Sie schreiben darüber einen Bericht?« Joe hatte genickt - und das war’s gewesen. Keine Fragen, keine Bemerkungen. Joe war überrascht und fühlte sich unnütz.

Jetzt stand er neben dem Haus und beobachtete, wie der Sheriff mit der einen Hand das Mikro seines Polizeifunkgeräts an die Lippen hielt und mit der anderen in der Luft gestikulierte - offenbar wurde Barnum über jemanden oder irgendetwas zunehmend ärgerlich. Joe ging es genauso, doch er versuchte, das nicht zu zeigen.

Er trat ins Haus. Marybeth saß auf der Couch und sah ihn nervös an.

»Ist sie weg?« Sie - die Leiche. Marybeth wollte nicht »Ote« sagen.

Joe nickte.

Wie bleich Marybeth aussah. Und ihre Miene - wie festgezurrt. Sie rieb sich mit der Hand über den dicken Bauch. Ganz unbewusst. Wie sie es auch früher getan hatte, als sie mit Sheridan und Lucy schwanger war. Das tat sie immer, wenn sie das Gefühl hatte, gleich breche das Chaos aus. Sie verschränkte ihre Arme vor dem Bauch, als wollte sie das Ungeborene vor Zumutungen von außen schützen. Sie ist eine prima Mutter, dachte Joe. Und sie ist zu den Kindern sehr fürsorglich. Sie nimmt es äußerst übel, wenn die Außenwelt ohne ihre Zustimmung oder Planung in die Familie eindringt.

»Der Kerl hat dir doch vor einiger Zeit den Revolver abgenommen?«, kam es Marybeth allmählich in den Sinn. »Ich hab seine Frau bei der Hebamme getroffen. Die ist auch schon mindestens im sechsten Monat.« Sie verzog das Gesicht. »Sie haben ein Kind fast in Sheridans Alter. Und noch ein jüngeres, glaub ich. Die armen Dinger …«

Joe nickte und füllte Kaffee in einen Becher, um ihn Sheriff Barnum ans Auto zu bringen.

»Wär das wenigstens nicht hier passiert«, fuhr Marybeth fort. »So was geschieht nun mal, aber warum musste er hierherkommen? Ausgerechnet zu unserem Haus?«

Als ob das unser Haus wäre, dachte Joe - es gehört dem Staat Wyoming, wir leben hier nur. Aber er schwieg und öffnete mit einem schnellen »Bin gleich wieder da« die Haustür.

Barnum sagte gerade »Over« und knallte das Mikrofon ärgerlich in den Halter am Armaturenbrett. Joe hielt ihm den Becher hin, und Barnum griff wortlos danach.

»Bis jetzt wissen wir, dass Keeley am Donnerstag mit

Die Englische Originalausgabe OPEN SEASON erschien 2001 bei Berkley Prime Crime, The Berkley Publishing Group, New York.

Der Roman erschien bereits 2003 im Blanvalet Verlag, Verlagsgruppe Random House GmbH, unter dem Titel KEINE SCHONZEIT.

Vollständige Deutsche Taschenbuchausgabe 06/2010

Copyright © 2001 by C. J. Box

Copyright © 2003 der deutschsprachigen Ausgabe by Blanvalet Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH Copyright © 2010 dieser Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München in der Verlagsgruppe Random House GmbH

eISBN 978-3-641-04623-1

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