Für Solano

Im Jahr 782 n. Chr. erhielt Karl I., der spätere Kaiser Karl der Große, ein prächtiges Geschenk von Ibn al-Arabi, dem maurischen Statthalter von Barcelona: ein Schachspiel aus Gold und Silber, das mit kostbaren Edelsteinen besetzt war, heute bekannt als das Montglane-Schachspiel. Es hieß, das Spiel berge das Geheimnis dunkler, geheimnisvoller Kräfte. All jene, die nach Macht strebten, versuchten mit allen Mitteln, in den Besitz der Schachfiguren zu kommen. Um das zu verhindern, wurde das Schachspiel vergraben und blieb beinah tausend Jahre lang unentdeckt.

Zu Beginn der Französischen Revolution, im Jahr 1790, wurde das Schachspiel aus seinem Versteck in der Abtei Montglane in den baskischen Pyrenäen geholt, und seine Einzelteile wurden über den Erdball verteilt.

Dieser Schachzug löste eine neue Runde in einem tödlichen Spiel aus, das selbst heute noch droht, das Streichholz zu zünden, mit dem sich die ganze Welt in Brand setzen lässt …

Endpartie

Das einzige Ziel im Schach besteht darin, seine Überlegenheit über den Gegner zu beweisen. Und die wichtigste, uneingeschränkte Überlegenheit ist die des Geistes. Das heißt, der Gegner muss vernichtet werden. Vollkommen vernichtet.

GARRI KASPAROW, SCHACHWELTMEISTER

Kloster Sagorsk, Russland

HERBST 1993

Solarin hielt seine kleine Tochter fest an der behandschuhten Hand. Er sah die silbrigen Atemwölkchen, die sie ausstießen und hörte den Schnee unter seinen Stiefeln knirschen, während sie den uneinnehmbaren, von einer Mauer umgebenen Park des Klosters Sagorsk durchquerten: Troitse-Sergijewa Lawra, das erhabene Dreifaltigkeitskloster des heiligen Sergius von Radonesch, des Schutzheiligen von Russland. Sie waren beide dick eingepackt in alles, was sie an Kleidern hatten auftreiben können - lange wollene Schals, Kosakenmützen, Wintermäntel -, zum Schutz gegen den plötzlichen Wintereinbruch mitten im baboje leto, dem Altweibersommer. Aber der scharfe Wind drang ihnen dennoch bis in die Knochen.

Warum hatte er sie nur mit nach Russland gebracht, in ein Land, das für ihn so viele bittere Erinnerungen bereithielt? Hatte er nicht als Kind während der Stalinzeit miterlebt, wie seine Familie mitten in der Nacht zerstört worden war? Die unerbittlichen Erziehungsmethoden des Waisenhauses in Georgien, in das man ihn gesteckt hatte, und die langen, trübsinnigen Jahre im Palast der Jungen Pioniere hatte er nur überlebt, weil man früh erkannt hatte, wie gut der kleine Alexander Solarin Schach spielen konnte.

Kat hatte ihn angefleht, das Risiko nicht einzugehen, nicht mit ihrem Kind hierherzufahren. Russland sei gefährlich, hatte sie gesagt, und Solarin war seit zwanzig Jahren nicht mehr in seinem Heimatland gewesen. Aber mehr noch als Russland hatte seine Frau immer das Spiel gefürchtet - das Spiel, das sie beide so viel gekostet hatte. Das Spiel, das mehr als einmal um ein Haar ihr gemeinsames Leben zerstört hätte.

Solarin war wegen einer Schachpartie hier, einer entscheidenden Partie, der letzten in einer seit einer Woche andauernden Meisterschaft. Und es schien ihm ein schlechtes Omen zu sein, dass die Endpartie aus heiterem Himmel an diesen so weit außerhalb der Stadt gelegenen Ort verlegt worden war.

Sagorsk, das immer noch seinen sowjetischen Namen trug, war das älteste der lawras, der erhabenen Klöster, die Moskau wie ein Festungsring seit dem Mittelalter, als die Russen mit der Hilfe des heiligen Sergius die mongolischen Horden vertrieben hatten, über sechshundert Jahre hinweg geschützt hatten. Heute jedoch war das Kloster reicher und mächtiger denn je: Seine Museen und Kirchen waren zum Bersten voll mit seltenen Ikonen und kostbaren Reliquien, seine Schatztruhen mit Gold gefüllt. Aber trotz ihres Reichtums, oder vielleicht auch gerade deswegen, hatte die Kirche von Moskau überall Feinde.

Es war erst zwei Jahre her, dass das Sowjetreich nach einer Phase von Glasnost und Perestroika und Chaos mit einem Knall auseinandergebrochen war, aber die orthodoxe Kirche von Moskau hatte sich wie Phönix aus der Asche erhoben. Bogoiskatelstwo - »die Suche nach Gott« - war in aller Munde wie ein mittelalterlicher Sprechgesang. Sämtliche Kathedralen, Kirchen und Basiliken in und um Moskau waren zu neuem Leben erwacht, mit Geld überschüttet und frisch restauriert worden.

Selbst die Gebäude der weitläufigen Klosteranlage im sechzig Kilometer außerhalb der Stadt gelegenen Sergijew Possad strahlten in frischem Glanz, der riesige Glockenturm, die Wehr- und Zwiebeltürme leuchteten in kräftigen Farben wie Edelsteine: blau und rot und grün, gesprenkelt mit goldenen Sternen. Es war, dachte Solarin, als wäre nach fünfundsiebzig Jahren der Repression der Druck so groß gewesen, dass er in einem bunten Konfettiregen explodiert war. Aber er wusste auch, dass hinter den Mauern dieser Bastionen noch immer die gleiche Finsternis herrschte.

Eine Finsternis, die Solarin nur allzu vertraut war, auch wenn sie inzwischen eine andere Schattierung angenommen hatte. Wie zur Bestätigung waren überall an der hohen Brüstung und innerhalb der Mauern Wachen postiert, die schwarze Lederjacken mit hochgeschlagenen Kragen und verspiegelte Sonnenbrillen trugen, unter dem Arm eine automatische Waffe und in der Hand ein Funkgerät. Solche Männer waren in jeder Ära gleich, sie waren wie die allgegenwärtigen KGB-Leute, die Solarin, als er noch einer der größten unter den russischen Großmeistern gewesen war, auf Schritt und Tritt begleitet hatten.

Aber diese Männer, das wusste Solarin, gehörten zu dem berüchtigten Geheimdienst der »Mönchs-Mafia von Moskau«, wie sie in ganz Russland genannt wurden. Es wurde gemunkelt, dass die orthodoxe Kirche eine alles andere als heilige Allianz mit ehemaligen KGB-Leuten, Rotarmisten und anderen »nationalistischen« Bewegungen eingegangen war. Und genau das war es, was Solarin insgeheim befürchtete - dass das heutige Spiel auf Betreiben der Mönche von Sagorsk in das Kloster verlegt worden war.

Als sie auf dem Weg zur Sakristei, wo das Spiel stattfinden sollte, über den offenen Platz an der Heilig-Geist-Kirche vorbeigingen, schaute Solarin seine Tochter Alexandra an - die kleine Xie -, die er immer noch an der Hand hielt. Sie lächelte ihn an, die grünen Augen voller Vertrauen, und es brach ihm beinahe das Herz. Wie war es nur möglich, dass er und Kat ein so wundervolles Geschöpf hervorgebracht hatten?

Solarin hatte nie Angst gekannt - wirkliche Angst -, bis seine Tochter geboren wurde. Er bemühte sich, nicht an die bis an die Zähne bewaffneten Wachmänner zu denken, die von den Mauern auf sie herabblickten. Er war mit seiner Tochter auf dem Weg in die Höhle des Löwen, und der Gedanke drehte ihm den Magen um, aber es war unvermeidlich.

Schach bedeutete seiner Tochter alles. Ohne Schach fühlte sie sich wie ein Fisch an Land. Vielleicht war das zum Teil seine Schuld - oder vielleicht lag es in ihren Genen. Und obwohl alle dagegen gewesen waren - vor allem ihre Mutter -, würde diese Meisterschaft das wichtigste Ereignis in Xies jungem Leben sein.

Nichts hatte sie erschüttern können im Lauf der anstrengenden Woche - nicht die klirrende Kälte, nicht der scheußliche Schneeregen und auch nicht das grauenhafte Essen, das man ihnen vorsetzte: Schwarzbrot, schwarzer Tee und Haferschleim. Außerhalb der Welt des Schachs schien sie gar nichts wahrzunehmen. Die ganze Woche über hatte sie gespielt wie ein stachanowist, hatte in einer Partie nach der anderen Punkte angehäuft wie einer jener emsigen Bergmänner, der Lore um Lore füllte. Nur ein einziges Spiel hatte sie bisher verloren. Sie wussten beide, dass sie kein zweites verlieren durfte.

Er hatte einfach nicht anders gekonnt, als mit ihr hierherzureisen. Dieses Turnier - das Endspiel hier in Sagorsk - würde über die Zukunft seiner Tochter entscheiden. Dieses letzte Spiel musste sie gewinnen. Denn sie wussten beide, dass es Alexandra »Xie« Solarin - die nicht einmal zwölf Jahre alt war - zum jüngsten Großmeister aller Zeiten machen konnte.

Xie drückte die Hand ihres Vaters und zog sich den Schal vom Gesicht, um sprechen zu können. »Keine Sorge, Papa, diesmal schlage ich ihn.«

Ihr Gegner in der heutigen Partie würde Wartan Asow sein, das junge Schachgenie aus der Ukraine. Er war nur ein Jahr älter als Xie und der einzige Spieler, der sie bisher in diesem Turnier geschlagen hatte. Aber in Wirklichkeit hatte er sie gar nicht geschlagen; Xie hatte sich die Niederlage selbst zuzuschreiben.

Gegen den jungen Asow hatte Xie das Spiel mit der Königsindischen Verteidigung eröffnet, eine ihrer bevorzugten Eröffnungen, wie Solarin wusste, denn sie erlaubte dem ritterlichen Springer (stellvertretend für ihren Vater und Lehrer), über die Köpfe der anderen Figuren hinweg vorzustoßen und zum Angriff überzugehen. Nach einem gewagten Damenopfer, das ein Raunen unter den Zuschauern auslöste und ihr ein Übergewicht im Zentrum sicherte, hatte es so ausgesehen, als würde Solarins furchtlose kleine Kriegerin in den Abgrund stürzen und den jungen Asow in einer tödlichen Umarmung mit sich reißen. Aber es hatte nicht sollen sein.

Das Phänomen hatte einen Namen: Amaurosis Scacchistica, Schachblindheit. Jeder Spieler erlebte es irgendwann im Lauf seiner Karriere. Missgriff nannten sie es lieber - das Nichterkennen einer Gefahrensituation. Solarin hatte es als ganz junger Spieler auch einmal erlebt. Es hatte sich angefühlt, als wäre er in einen Brunnen gefallen und würde in bodenlose Tiefe stürzen, ohne zu wissen, wo oben und unten war.

Xie war es bei all ihren Spielen nur ein einziges Mal passiert, aber Solarin wusste, dass es heute nicht noch einmal geschehen durfte.

Auf ihrem Weg zur Sakristei trafen Alexandra und ihr Vater auf ein unerwartetes menschliches Hindernis: Vor dem Beinhaus der berühmten Dreifaltigkeitskathedrale, in der die Gebeine des heiligen Sergius begraben waren, hatte sich eine lange Menschenschlange gebildet. Etwa fünfzig oder sechzig Frauen in fadenscheinigen Mänteln und Kopftüchern, die im Schnee auf den täglichen Gedenkgottesdienst warteten, bekreuzigten sich auf die typische Weise der orthodoxen Christen, wie in religiöse Raserei verfallen, während sie zu dem Bild des Erlösers an der äußeren Kirchenwand aufblickten.

Diese in einem klagenden Singsang betenden Frauen, die dicht gedrängt im wirbelnden Schnee verharrten, bildeten eine Barriere, die beinahe so unüberwindlich war wie die Kette der bewaffneten Wachposten auf dem Klostergelände. Und gemäß der alten sowjetischen Tradition waren sie nicht bereit, sich von der Stelle zu bewegen und Platz zu machen, um jemanden durch ihre Ränge hindurchzulassen. Solarin wollte möglichst schnell an ihnen vorbei.

Während sie ihr Tempo beschleunigten, um die lange Schlange zu umgehen, sah Solarin über die Köpfe der Frauen hinweg das Kunstmuseum und die dahinterliegende Sakristei und Schatzkammer, wohin sie unterwegs waren.

An der Fassade des Kunstmuseums hing ein farbenfrohes Transparent mit einem Gemälde und der handgemalten Aufschrift in Russisch und Englisch: FÜNFUNDSIEBZIG JAHRE SOWJETISCHE PALECH-MALEREI.

Palech-Kunst war die Bezeichnung für die Lackgemälde, auf denen meist Szenen aus Märchen oder bäuerliche Idylle dargestellt wurden. Über lange Zeit hinweg waren diese Bilder die einzige Art von naiver oder »abergläubischer« Kunst gewesen, die das kommunistische Regime geduldet hatte, und solche Bilder schmückten fast alles in Russland, von winzigen Pappmascheeschachteln bis hin zu ganzen Wänden wie denen des Pionierpalastes, wo Solarin und fünfzig weitere Jungen mehr als zwölf Jahre lang ihre Verteidigungen und Gegenangriffe geübt hatten. Da der junge Alexander damals keinen Zugang zu Märchenbüchern, Comic-Heften oder Filmen gehabt hatte, waren diese Palech-Gemälde das Einzige gewesen, was ihn mit der Welt der Fantasie in Verbindung gebracht hatte.

Die Szene auf dem Transparent war von einem berühmten Bild abgemalt, das ihm sehr vertraut war. Es schien ihn an etwas Wichtiges zu erinnern, und er betrachtete es eingehend, während er mit seiner Tochter an der langen Schlange inbrünstig betender Frauen entlangging.

Es handelte sich um eine Szene aus dem berühmtesten russischen Märchen, der Geschichte vom Feuervogel, die schon viele Künstler von Puschkin bis Strawinsky zu großen Werken inspiriert hatte. Auf dem Bild war zu sehen, wie Zarewitsch Iwan, der sich die ganze Nacht im Garten seines Vaters versteckt hatte, endlich den Feuervogel erblickt, der ständig die goldenen Äpfel des Zaren frisst, und versucht, ihn einzufangen. Der Feuervogel entkommt zwar, aber es gelingt Iwan, ihm eine seiner wunderschönen Federn auszureißen.

Dies war das bekannte Werk von Alexander Kotuchin, das im Palast der Pioniere hing. Kotuchin gehörte zur ersten Generation der Palech-Künstler aus den Dreißigerjahren, von dem es hieß, er habe in den Symbolen seiner Gemälde geheime Botschaften versteckt, die für die staatlichen Zensoren kaum zu durchschauen waren, während die analphabetischen Bauern sie sehr wohl verstanden. Solarin fragte sich, was diese jahrzehntealte Botschaft wohl bedeutete und an wen sie gerichtet war.

Endlich hatten sie das Ende der Warteschlange erreicht. Als Solarin und Xie sich wieder in Richtung Sakristei bewegten, löste sich eine gebeugt gehende Frau, die einen Zinkeimer trug, aus der Schlange und schob sich, während sie sich unablässig bekreuzigte, an ihnen vorbei. Sie stieß leicht mit Xie zusammen, murmelte eine Entschuldigung und setzte ihren Weg über den Klosterhof fort.

Gleich darauf spürte Solarin, dass Xie an seiner Hand zog. Als er seine Tochter fragend anschaute, sah er, wie sie eine kleine geprägte Karte aus der Manteltasche holte - anscheinend eine Eintrittskarte für die Ausstellung, denn sie zierte dasselbe Bild wie das Transparent.

»Wo hast du das denn her?«, fragte er und fürchtete zugleich, die Antwort bereits zu kennen. Er schaute der alten Frau nach, doch die war schon nicht mehr zu sehen.

»Das hat die Frau mit dem Eimer mir in die Tasche gesteckt«, sagte Xie.

Solarin riss seiner Tochter die Karte, die sie gerade umgedreht hatte, aus der Hand. Auf der Rückseite war ein kleines Bild von einem fliegenden Vogel in einem achtzackigen islamischen Stern aufgeklebt, und darunter standen drei russische Worte:

OΠáCHO бeрéчьcя ΠOжáр

Als Solarin die Worte las, begann das Blut in seinen Schläfen zu pochen. Hastig blickte er in die Richtung, in die die Frau verschwunden war, aber es war, als hätte der Erdboden sie verschluckt. Dann sah er eine Bewegung zwischen einigen Bäumen. Nur kurz tauchte die Frau auf, um gleich darauf wieder hinter den Zarengemächern zu verschwinden - in einer Entfernung von mehr als hundert Schritten.

Bevor sie um die Ecke des Gebäudes bog, drehte sie sich noch einmal um und schaute Solarin direkt an, woraufhin er, der ihr gerade folgen wollte, entsetzt stehen blieb. Selbst auf diese Entfernung hin konnte er die blassblauen Augen und das silberne Haar erkennen, das unter ihrem Kopftuch hervorlugte. Das war kein altes, gebeugtes Weiblein, sondern eine wunderschöne, unglaublich geheimnisvolle Frau.

Dann war sie fort.

»Das kann nicht sein«, hörte er sich sagen.

Wie war es möglich? Niemand stand von den Toten auf. Und wenn doch, würde er nach fünfzig Jahren ganz anders aussehen.

»Kennst du die Frau, Papa?«, fragte Xie so leise, dass niemand sonst es hören konnte.

Solarin sank im Schnee neben seiner Tochter auf die Knie, umschlang sie mit den Armen und vergrub das Gesicht in ihrem wollenen Schal. Es kostete ihn große Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

»Einen Augenblick dachte ich, sie käme mir bekannt vor«, sagte er. »Aber ich habe mich geirrt.«

Er drückte sie noch fester an sich. In all den Jahren hatte er seine Tochter noch nie angelogen. Bis jetzt. Aber was hätte er ihr sagen sollen?

»Was steht denn auf der Karte?«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Unter dem Bild von dem fliegenden Vogel?«

»Opasno. Das bedeutet ›Gefahr‹«, antwortete er, bemüht, sich zusammenzureißen.

Herrgott, was dachte er sich dabei? Es war nichts weiter als eine Halluzination, ausgelöst durch eine Woche voller Stress, miserablem Essen und erbarmungsloser Kälte. Er stand auf und packte seine Tochter an den Schultern. »Aber hier lauert nur eine Gefahr auf uns, nämlich die, dass du vergisst, wie man Schach spielt!« Er schenkte Xie ein Lächeln, das sie nicht erwiderte.

»Und was bedeuten die anderen beiden Wörter?«, fragte sie.

»Beregis poschar«, sagte er. »Ich glaube, sie beziehen sich auf den Feuervogel oder den Phönix auf dem Bild.« Solarin schaute seine Tochter an. »Übersetzt bedeuten sie etwa: ›Hüte dich vor dem Feuer‹.« Er holte tief Luft. »Gehen wir hinein«, sagte er, »damit du diesem ukrainischen Dilettanten zeigen kannst, was für eine großartige Spielerin du bist!«

In dem Augenblick, als sie die Sakristei des Klosters betraten, wusste Solarin, dass etwas nicht stimmte. Die Wände waren kalt und feucht und so deprimierend wie alles in diesem sogenannten Altweibersommer. Er dachte an die Botschaft der Frau. Was hatte sie zu bedeuten?

Taras Petrossian, der schneidige, neokapitalistische Organisator des Turniers im italienischen Maßanzug, drückte gerade einem mageren Mönch mit einem schweren Schlüsselbund, der die Tür zum Gebäude aufgeschlossen hatte, ein dickes Bündel Rubelscheine als Trinkgeld in die Hand. Es hieß, Petrossian sei durch Unter-der-Hand-Geschäfte in seinen Edelrestaurants und Nachtklubs reich geworden. In Russland gab es dafür ein Wort: blat. Beziehungen.

Die bewaffneten Schlägertypen waren bereits ins Allerheiligste eingedrungen - sie schlichen überall in der Sakristei herum oder lehnten sich lässig gegen die Wände. Und das nicht etwa, weil es ihnen draußen zu kalt geworden war. Dieses niedrige, massive Gebäude diente dem Kloster unter anderem als Schatzkammer.

In hell erleuchteten Glasvitrinen waren die mittelalterlichen Preziosen aus Gold und Edelsteinen ausgestellt. Bei all dem blendenden Glanz und Glitter würde es schwerfallen, sich auf das Schachspielen zu konzentrieren, dachte Solarin - aber der junge Wartan Asow saß bereits vor dem Schachbrett, die dunklen Augen auf die Figuren geheftet. Xie ließ die Hand ihres Vaters los und ging zu ihm hinüber, um ihn zu begrüßen. Nicht zum ersten Mal wünschte sich Solarin, seine Tochter würde den arroganten Schnösel von der Platte putzen.

Er musste aufhören, dauernd an diese Botschaft zu denken. Was wollte die Frau ihnen sagen? Gefahr? Hüte dich vor dem Feuer? Und dieses Gesicht, das er nie würde vergessen können, ein Gesicht aus seinen schlimmsten Albträumen, aus seinen tiefsten Ängsten …

Dann entdeckte er es. In einer Vitrine am anderen Ende des Raums.

Wie im Traum durchquerte Solarin den großen Raum und blieb vor der Vitrine stehen.

Darin befand sich eine wertvolle Skulptur, von der er ebenfalls geglaubt hatte, sie nie wiederzusehen - etwas, das genauso unmöglich schien und genauso beunruhigend war wie das Auftauchen der Frau, deren Gesicht er draußen erblickt hatte. Etwas, das vor langer Zeit an einem weit entfernt gelegenen Ort vergraben worden war. Und doch befand es sich direkt hier vor seinen Augen.

Es war eine schwere, mit Edelsteinen besetzte Figur aus purem Gold. Sie trug lange Gewänder und saß in einem kleinen Pavillon, dessen Vorhänge zurückgezogen waren.

»Die schwarze Dame«, flüsterte eine Stimme neben ihm. Als Solarin zur Seite schaute, erblickte er die dunklen Augen und das zerzauste Haar von Wartan Asow.

»Sie wurde erst kürzlich gefunden«, fuhr der Junge fort. »Im Keller der Eremitage in Petersburg - zusammen mit Schliemanns Schatz von Troja. Es heißt, sie hätte einmal Karl dem Großen gehört und sei lange Zeit verborgen gewesen - wahrscheinlich seit der Französischen Revolution. Möglicherweise war sie im Besitz von Katharina der Großen. Es ist das erste Mal, dass sie öffentlich ausgestellt wird.« Wartan schaute Solarin an. »Sie wurde extra für dieses Spiel hierhergebracht.«

Solarin war starr vor Schreck. Er konnte sich das nicht länger anhören. Sie mussten sofort von hier verschwinden. Denn diese Figur war die wichtigste der Schachfiguren, die Kat und er damals in ihren Besitz gebracht und an einem geheimen Ort vergraben hatten. Wie war es möglich, dass sie hier in Russland auftauchte, obwohl sie sie vor zwanzig Jahren Tausende von Kilometern entfernt in die Erde gelegt hatten?

Gefahr - hüte dich vor dem Feuer? Solarin musste raus an die Luft, er musste auf der Stelle mit Xie fliehen, Endpartie hin oder her. Kat hatte von Anfang an recht gehabt, auch wenn er noch nicht ganz durchschaute, was hier gespielt wurde. Er sah vor lauter Schachfiguren das Brett nicht mehr.

Solarin nickte Wartan Asow freundlich zu, durchquerte den Raum mit wenigen forschen Schritten, nahm Xie an der Hand und ging in Richtung Ausgang.

»Papa«, fragte Xie ihn verdattert, »wo gehen wir denn hin?«

»Zu der Frau«, antwortete er knapp. »Zu der Frau, die dir die Karte gegeben hat.«

»Aber was ist mit dem Spiel?«

Sie würde disqualifiziert werden, wenn sie nicht anwesend war, sobald die Schachuhr eingeschaltet wurde. Sie würde alles verlieren, wofür sie so lange und so hart gearbeitet hatten. Aber er musste einfach Gewissheit haben. Sie traten aus dem Gebäude.

Von der obersten Stufe der Sakristei aus entdeckte er sie auf der anderen Seite der Klosteranlage. Sie stand am Tor und schaute Solarin liebevoll und mitfühlend an. Er hatte sie richtig erkannt. Doch als sie zur Brüstung der Klostermauer hinaufschaute, lag plötzlich Angst in ihrem Gesichtsausdruck.

Als Solarin ihrem Blick folgte, sah er den Wachmann auf der Mauer, ein Gewehr in der Hand. Ohne nachzudenken schob er Xie hinter sich, um sie zu schützen, und schaute wieder zu der Frau hinüber.

»Mutter«, sagte er.

Dann explodierte das Feuer in seinem Kopf.

TEIL 1

ALBEDO

Am Anfang jeder geistigen Verwirklichung steht der Tod als ein
Der-Welt-Absterben … Am Anfang des Werkes gewinnt der
Alchemist als kostbarsten Stoff die Asche.

TITUS BURCKHARDT, Alchemie. Sinn und Weltbild

Verbrennen musst du dich wollen in deiner eignen Flamme: Wie wolltest du neu werden, wenn du nicht erst Asche geworden bist!

FRIEDRICH NIETZSCHE, Also sprach Zarathustra

Das Weiße Land

Vertraue auf Allah, aber binde zuerst dein Kamel fest.

SUFI-SPRICHWORT

Ioannina, Albanien

JANUAR 1822

Die Odalisken, weiße Sklavinnen aus Ali Paschas Harem, überquerten gerade die vereiste Fußbrücke über den Sumpf, als sie die ersten Schreie hörten.

Haidée, die zwölfjährige Tochter des Paschas, klammerte sich an die Hand einer ihrer drei Begleiterinnen, von denen keine älter als fünfzehn war. Mit angehaltenem Atem spähten sie ängstlich in die Dunkelheit. Auf der anderen Seite des großen Pambotis-Sees konnten sie am Hang des Ufers die lodernden Fackeln erkennen.

Die schrillen Schreie kamen jetzt in immer kürzeren Abständen - heiser und atemlos wie von wilden Tieren. Aber es waren menschliche Schreie - nicht von Jägern, sondern von Gejagten. Männliche, von Angst erfüllte Schreie, die über den See getragen wurden.

Unvermittelt stieg ein einzelner Falke aus dem Schilfrohr direkt vor den sich aneinanderdrängenden Mädchen auf, flog lautlos an ihnen vorbei, um im morgendlichen Zwielicht seine Beute zu jagen. Dann erstarben die Schreie, und die Fackeln erloschen, als hätte der Nebel sie verschluckt. Der dunkle See lag still und silbrig glänzend vor ihnen - und diese Stille war bedrohlicher als all die Schreie zuvor.

Hatte es begonnen?

Hier auf ihrer schwankenden Holzbrücke, geschützt nur vom dichten Schilf, das sie umgab, wussten die Odalisken und ihr junger Schützling nicht, was sie tun sollten: Sollten sie in den Harem auf der winzigen Insel zurückkehren oder lieber zu dem dampferfüllten Hamam am Seeufer gehen, wohin sie die Tochter des Paschas - eiligst und unter Androhung von Strafe - bringen sollten? In der Nähe des Hamam warteten Reiter, die Haidée zu Pferde und im Schutz der Dämmerung zu ihrem Vater begleiten sollten.

Einen solchen Befehl hatte der Pascha noch nie erteilt, und sich ihm zu widersetzen war undenkbar. Für den bevorstehenden Ritt trug Haidée eine dicke Kaschmirhose und pelzgefütterte Stiefel, aber ihre Odalisken, in Unentschlossenheit erstarrt, zitterten vor Angst und Kälte. Haidée, die behütet aufgewachsen war, konnte sich denken, dass diese ahnungslosen Mädchen vom Land viel lieber in den Schutz des warmen Harems zurückkehren würden, wo sie sich unter all den anderen Sklavinnen und Konkubinen wohler fühlten als hier draußen am See in der eisigen Winterkälte, wo alle möglichen Gefahren lauerten. Im Grunde ging es ihr nicht anders.

Im Stillen betete Haidée um ein Zeichen, das ihr eine Erklärung für die Angstschreie geben würde.

Dann, als wäre ihr Gebet erhört worden, sah sie durch den dunklen Morgennebel hindurch das Feuer, das wie ein Warnsignal aufflackerte und den gewaltigen Palast des Paschas erleuchtete. Errichtet auf einer Halbinsel, wirkte der weiße Palast mit seinen Zinnen und spitzen Minaretten, die im Nebel schimmerten, als würde er sich direkt aus dem Wasser erheben. Demir Kule, das Eisenschloss. Es war Teil einer von Mauern umgebenen Festung, dem Castro, die am Ende des sieben Kilometer langen Sees gelegen und darauf ausgelegt war, einem Ansturm von zehntausend Soldaten standzuhalten. In der seit zwei Jahren andauernden Belagerung durch die osmanischen Türken hatte sie sich als uneinnehmbar erwiesen.

Ebenso uneinnehmbar war das zerklüftete Bergland - Skiperia, das Land des Adlers -, ein wildes, unbezwingbares Gebiet, beherrscht von einem wilden, unbezwingbaren Volk, das sich selbst Toska - »rau« - nannte, nach dem rauen vulkanischen Bimsstein, der dieser Landschaft ihr Gesicht verlieh. Die Türken und Griechen nannten das Land Albanien - das Weiße Land -, nach den schneebedeckten Bergen, die es gegen Angriffe vom Land und vom Meer her schützten. Seine Einwohner, die älteste Rasse Südosteuropas, sprachen immer noch ihre eigene uralte Sprache, die noch älter war als Illyrisch, Mazedonisch oder Griechisch und an keinem anderen Ort der Welt sonst verstanden wurde.

Und der Wildeste von allen war Haidées Vater, der rothaarige Ali Pascha - Arslan, »der Löwe«, wie er seit seinem vierzehnten Jahr genannt wurde, als er in einer Blutfehde zusammen mit seiner Mutter und einer Gruppe von Briganten den Tod seines Vaters gerächt und die Stadt Tepelena zurückerobert hatte. Dies war der erste von zahlreichen ähnlich wagemutigen Siegen.

Jetzt, fast siebzig Jahre später, besaß Ali Tepelena, der Wali von Rumelien und Pascha von Ioannina, eine Seemacht, die es mit der von Algier aufnehmen konnte, und er hatte alle Küstenstädte bis hin nach Parga erobert, die einst zum venezianischen Reich gehört hatten. Er fürchtete sich vor keiner Macht, weder aus dem Osten noch aus dem Westen, und er selbst war im riesigen Osmanischen Reich nach dem Sultan von Konstantinopel der mächtigste Mann. Eigentlich war er viel zu mächtig, und das war das Problem.

Seit Wochen hatte sich Ali Pascha zusammen mit einer kleinen Gefolgschaft, bestehend aus zwölf seiner engsten Getreuen sowie Haidées Mutter Vassiliki, seiner Lieblingsfrau, in einem Kloster auf einer Insel mitten in dem riesigen See zurückgezogen. Er wartete auf die Begnadigung durch Sultan Mahmud II. von Konstantinopel. Eine Begnadigung, die bereits seit acht Tagen überfällig war. Seine einzige Lebensversicherung waren die steinernen Mauern von Demir Kule. Die Festung, bestückt mit sechs Batterien britischer Mörser, verfügte außerdem über zwanzigtausend Pfund französisches Dynamit. Der Pascha hatte angedroht, die ganze Festung mitsamt ihren Schätzen und allen Menschen, die dort lebten, in die Luft zu jagen, sollte die versprochene Begnadigung nicht erfolgen.

Wahrscheinlich hatte Ali Pascha aus diesem Grund angeordnet, dass man sie im Schutz der Dämmerung zu ihm brachte, dachte Haidée. Ihr Vater brauchte sie. Und sie schwor sich, ihm seine Ängste zu nehmen.

Doch dann hörten Haidée und ihre Begleiterinnen in der tödlichen Stille ein Geräusch. Es war sehr leise, aber es jagte ihnen Angst und Schrecken ein. Ein Geräusch ganz in der Nähe, nur wenige Meter von der Stelle, wo sie im hohen Schilf standen.

Das Klatschen von Rudern, die ins Wasser getaucht wurden.

Mit angehaltenem Atem konzentrierten sich die jungen Mädchen auf das Geräusch, dessen Quelle so nah war, dass sie sie beinahe berühren konnten.

Durch den dichten, silbrigen Nebel konnten sie schwach drei Langboote ausmachen, die an ihnen vorüberglitten. In jedem von ihnen saßen schemenhaft erkennbare Ruderer, vielleicht zehn oder zwölf pro Boot, insgesamt mehr als dreißig Männer, deren Silhouetten sich rhythmisch bewegten.

Es gab keinen Zweifel daran, wohin diese Boote unterwegs waren, wurde Haidée entsetzt bewusst. Jenseits des Sumpfs, draußen in der Mitte des Sees, lag nur eins: die Kieferninsel, auf der das Kloster stand, die Insel, auf der Ali Pascha Zuflucht gesucht hatte.

Sie musste sofort zum Hamam, sie musste zum Ufer, wo die Reiter des Paschas warteten. Plötzlich wusste sie, was die Angstschreie bedeutet hatten - was die Stille und das Leuchtfeuer zu bedeuten hatten. Es waren Warnsignale für jene, die auf die Morgendämmerung warteten, für jene, die auf der Insel im See warteten. Warnsignale von Männern, die ihr Leben riskiert haben mussten, um das Feuer anzuzünden. Warnsignale für ihren Vater.

Es bedeutete, dass das unbezwingbare Demir Kule ohne einen einzigen Schuss eingenommen worden war. Dass man die tapferen albanischen Kämpfer, die die Festung zwei lange Jahre verteidigt hatten, durch Heimtücke oder Verrat im Dunkel der Nacht überwältigt hatte.

Und Haidée begriff, was das hieß: Es waren keine normalen Boote, die sie hatten vorübergleiten sehen.

Das waren türkische Boote.

Jemand hatte ihren Vater, Ali Pascha, verraten.

Mehmet Effendi stand in der Dunkelheit des hohen Glockenturms des Pantaleon-Klosters auf der Kieferninsel. Das Fernglas in der Hand, wartete er mit ungewöhnlicher Besorgnis und Beklemmung auf die ersten Anzeichen der Morgendämmerung.

Solche Gefühle waren Mehmet Effendi fremd, weil er bisher immer gewusst hatte, was jede neue Dämmerung bringen würde. Derartige Dinge - die Entwicklung zukünftiger Ereignisse - konnte er präzise vorhersagen. Ja, normalerweise sogar den genauen Zeitpunkt. Das lag daran, dass Mehmet Effendi nicht nur Ali Paschas Erster Minister, sondern auch sein oberster Astrologe war. Bei der Vorhersage der Wirkung eines Schachzugs oder des Ausgangs einer Schlacht hatte Mehmet Effendi sich noch nie geirrt.

Am Abend zuvor waren weder Mond noch Sterne am Himmel zu sehen gewesen, aber die brauchte er auch nicht. Denn in den vergangenen Tagen und Wochen hatte es eindeutige Vorzeichen gegeben. Nur die Interpretation der heutigen Omen beschäftigte ihn. Aber warum eigentlich?, fragte er sich. Schließlich war alles an seinem vorgesehenen Platz. Alles kam, wie es vorausgesagt worden war.

Die zwölf waren da, und zwar vollzählig, nicht nur der General, auch alle Scheichs und alle Murschids des Ordens - sogar der große Baba, den man vom Sterbebett geholt und in einer Sänfte über das Pindusgebirge getragen hatte, damit er diesem Ereignis beiwohnen konnte, dem Ereignis, das seit über tausend Jahren, seit der Zeit der Kalifen al-Mahdi und Harun al-Raschid, erwartet wurde. Alle Personen, auf die es ankam, waren zur Stelle, und die Omen stimmten. Wie konnte es also noch misslingen?

Neben Mehmet Effendi stand der General: Athanasi Vaya, der Oberbefehlshaber der Armee des Paschas, dessen brillante Strategie die osmanischen Soldaten des Sultans Mahmud II. zwei Jahre lang in Schach gehalten hatte.

Zur Verstärkung hatte Vaya die freibeuterischen Kleften dafür bezahlt, dass sie die Gebirgspässe bewachten, und er hatte Ali Paschas albanische Palikari-Truppen in Partisanentaktik geschult. So hatte er beispielsweise am Ende des letzten Ramadan, als die Offiziere des Sultans in der Weißen Moschee von Ioannina ihre Bairam-Gebete sprachen, den Palikari befohlen, das Gebäude mit Kanonen in Schutt und Asche zu legen. Aber Vayas größter Geniestreich betraf die Truppen des Sultans, die Janitscharen.

Die degenerierten osmanischen Sultane, die ihr Leben in ihrem Harem im »Goldenen Käfig« des Topkapi-Palastes in Konstantinopel genossen, hatten schon von jeher für Nachschub für ihre Armeen gesorgt, indem sie in den entlegenen christlichen Provinzen die devshirme, die »Knabenlese«, einführten. Jahr für Jahr wurde jeder fünfte christliche Knabe nach Konstantinopel verschleppt, zum Islam zwangskonvertiert und für die Armee des Sultans ausgebildet. Obwohl der Koran die Zwangskonvertierung und das Versklaven von Muslimen verbietet, existierte die devshirme bereits seit fünfhundert Jahren.

Diese Jungen, ihre Nachfolger und deren Abkömmlinge hatten sich zu einer gefürchteten und unerbittlichen Macht entwickelt, über die selbst die Hohe Pforte in Konstantinopel keine Kontrolle besaß. Wenn die Janitscharen nicht gerade Krieg führten, schreckten sie nicht davor zurück, die Hauptstadt in Brand zu stecken, Zivilisten auf offener Straße auszurauben oder Sultane vom Thron zu stürzen. Die beiden Vorgänger Sultans Mahmud II. waren ebenfalls den Janitscharen zum Opfer gefallen, und der Sultan hatte sich entschlossen, dem wüsten Treiben ein Ende zu bereiten.

Aber die Sache hatte einen Haken, und der befand sich im Weißen Land. Aus diesem Grund hatte der Sultan seine Truppen über die Berge geschickt und das Land zwei Jahre lang belagern lassen. Deswegen hatte seine Armee vor den Mauern der Festung Stellung bezogen, um Demir Kule zu bombardieren. Aber das Problem war auch die Erklärung dafür, warum die Janitscharen die Festung immer noch nicht eingenommen und zerstört hatten. Und genau dieses Problem gab dem Ersten Minister Mehmet Effendi und seinem Gefährten nun, als sie im Zwielicht der Dämmerung im Glockenturm von St. Pantaleon standen und ihre Umgebung beobachteten, mehr als ein Quäntchen Zuversicht.

Es gab nur eins auf der Welt, was die mächtigen Janitscharen verehrten - etwas, das sie in Ehren hielten, seit das Korps vor fünfhundert Jahren ins Leben gerufen worden war. Und das war das Gedenken an Hadschi Bektasch Veli, den Gründer des im dreizehnten Jahrhundert entstandenen mystischen Bektaschi-Ordens der Sufi-Derwische. Hadschi Bektasch war der pir, der Schutzheilige der Janitscharen.

Das war der eigentliche Grund, warum der Sultan sich vor seiner eigenen Armee fürchtete. Deswegen hatte er seine Truppen mit Söldnern aus anderen Provinzen seines gigantischen Reiches verstärken müssen.

Die Janitscharen hatten sich zu einer Gefahr für das Osmanische Reich entwickelt. Wie religiöse Fanatiker schworen sie einen Treueeid, der gespickt war mit mystischen Codes. Schlimmer noch, sie gelobten einzig ihrem pir die Treue - und nicht dem Haus Osman oder ihrem Sultan, der in seinem goldenen Käfig am Goldenen Horn saß.

Ich vertraue auf Gott … (so begann der Eid der Janitscharen)

Wir sind Gläubige wie in alten Zeiten. Wir bezeugen die Einheit der Wirklichkeit. Wir bieten unseren Kopf dar auf diesem Weg. Wir haben einen Propheten. Seit den Tagen der mystischen Heiligen sind wir die Berauschten. Wir sind die Motten im göttlichen Feuer. In dieser Welt sind wir die Begleiter der wandernden Derwische. Uns kann man nicht an den Fingern abzählen, uns kann man nicht durch eine Niederlage vernichten. Niemand außer uns kennt unsere Berufung.

Die zwölf Imame, die zwölf Wege, wir haben sie alle bestätigt: die Drei, die Sieben, die Vierzig, das Licht des Propheten, die Güte Alis, unseres pirs - des obersten Sultans Hadschi Bektasch Veli …

Es beruhigte Mehmet Effendi und General Vaya, dass der größte Repräsentant der Bektaschi auf Erden, der dede, der älteste Baba, über die Berge gekommen war, um bei dem Ereignis zugegen zu sein, auf das sie alle warteten. Der Baba, der als Einziger die Mysterien kannte und die Omen deuten konnte.

Aber trotz allem, was die Omen sagten, schien irgendetwas schiefgegangen zu sein.

Der Erste Minister Effendi wandte sich in der Dunkelheit des klösterlichen Glockenturms an General Vaya. »Dies ist ein Omen, das ich nicht verstehe«, sagte er.

»Du meinst, etwas in den Sternen?«, fragte der General. »Aber mein Freund, du hast uns doch versichert, dass in dieser Hinsicht alles in Ordnung ist. Wir haben deine astrologischen Anordnungen genauestens befolgt.

Und selbst wenn deine Vorhersagen gänzlich falsch sein sollten - falls der Castro mitsamt seinen Millionen Juwelen und Tausenden Fässern mit Goldstaub zerstört wird, sind wir alle Bektaschi, wie du weißt, einschließlich des Paschas! Der Sultan und seine Leute mögen die Offiziere durch Getreue des Sultans ersetzt haben, aber selbst die haben es bisher nicht gewagt, uns zu vernichten, und sie werden es auch nicht versuchen, solange der Pascha den ›Schlüssel‹ besitzt, auf den sie alle versessen sind. Und vergiss nicht - wir haben noch eine Rückzugsstrategie.«

»Ich fürchte, nein«, sagte Mehmet Effendi und reichte dem General sein Fernglas. »Ich kann es nicht erklären, aber irgendetwas scheint passiert zu sein. Es hat keine Explosion gegeben. Die Dämmerung naht. Und am anderen Seeufer brennen kleine Signalfeuer.«

»Arslan« Ali Pascha, der Löwe von Ioannina, ging auf dem kalten gefliesten Boden seines klösterlichen Gemachs auf und ab. Er machte sich keinerlei Illusionen über das Schicksal, das ihm bevorstand. Am anderen Seeufer standen die Türken, und deren Methoden kannte er nur zu gut.

Er wusste, was passieren würde - sein Kopf auf einer Lanze wie die Köpfe seiner beiden armen Söhne, die dumm genug gewesen waren, dem Sultan zu vertrauen. Man würde seinen Kopf für die lange Seereise in Salz einlegen, ihn nach Konstantinopel bringen zur Abschreckung für andere Paschas, die sich zu viel anmaßten. Man würde seinen Kopf auf die Spitzen hoch über den Toren des Topkapi-Palastes spießen, an der Hohen Pforte, um andere Ungläubige von einer Rebellion abzuhalten.

Aber er war keineswegs ein Ungläubiger, auch wenn seine Frau Christin war. Er fürchtete um seine teure Vassiliki und um die kleine Haidée. Nicht auszudenken, was mit ihnen geschehen würde, sobald er tot war. Seine Lieblingsfrau und seine geliebte Tochter - sie boten den Türken eine Möglichkeit, ihn zu foltern, womöglich sogar bis ins Jenseits hinein.

Er erinnerte sich noch gut an den Tag seiner ersten Begegnung mit Vassiliki - um diesen Tag rankten sich inzwischen zahlreiche Legenden. Sie war damals zwölf gewesen, genauso alt wie Haidée jetzt. An dem Tag war der Pascha auf seinem tänzelnden, reich geschmückten albanischen Hengst Derwisch in ihre Stadt geritten, begleitet von seinen stämmigen, langhaarigen, grauäugigen Palikari-Soldaten in ihren bunt bestickten Westen und zotteligen Schaffellmützen, bewaffnet mit Dolchen und mit Intarsien versehenen Pistolen, die in ihren Gürteln steckten. Sie waren auf Befehl der Hohen Pforte in das Dorf gekommen, um eine Strafaktion durchzuführen.

Der vierundsechzigjährige Pascha war eine eindrucksvolle Erscheinung gewesen mit seinem rubinbesetzten scimitar und der berühmten mit Perlmutt- und Silberintarsien verzierten Muskete auf dem Rücken, einem Geschenk des Kaisers Napoleon. Das war der Tag gewesen - konnte es wirklich sein, dass all das schon siebzehn Jahre zurücklag? -, an dem die junge Vassiliki den Pascha angefleht hatte, ihr Leben und das ihrer Familie zu schonen. Er hatte sie adoptiert und mit nach Ioannina genommen.

Sie war aufgewachsen in seinen prächtigen Palästen mit plätschernden marmornen Springbrunnen und schattigen Parks, in denen Orangen, Granatäpfel, Zitronen und Feigen wuchsen; in luxuriösen Gemächern mit kostbaren Gobelins, Sèvres-Porzellan und Kerzenleuchtern aus venezianischem Glas. Er hatte Vassiliki großgezogen wie eine Tochter und mehr geliebt als seine eigenen Kinder. Als Vassiliki achtzehn und bereits mit Haidée schwanger gewesen war, hatte Ali Pascha sie geheiratet. Und diese Entscheidung hatte er nie bereut - bis zum heutigen Tag.

Aber nun würde er ihr endlich die Wahrheit sagen müssen.

Ach, Vasia, liebste Vasia. Wie hatte er so einen Fehler begehen können? Es musste das Alter sein. Wie alt war er jetzt? Er wusste es nicht einmal genau. Etwas über achtzig? Seine Tage als Löwe waren vorüber. Er würde nicht mehr lange leben, dessen war er sich ganz sicher. Es war zu spät, um sich oder auch nur seine geliebte Frau zu retten.

Aber es gab noch etwas, das nicht in die Hände der Türken fallen durfte - etwas, das wichtiger war als Leben oder Tod. Das war der Grund, warum der Baba die weite, beschwerliche Reise auf sich genommen hatte.

Und es war der Grund, warum Ali Pascha den Jungen zum Hamam geschickt hatte, um Haidée zu ihm zu bringen - Kauri, ein »Fünfter«, Opfer der devshirme, nach der seit fünfhundert Jahren jeder fünfte christliche Knabe dem Sultan gehörte, der auf diese Weise sein Janitscharen-Korps auffüllte.

Aber Kauri war kein Christ - er war als Muslim geboren. Mehmet Effendi hielt ihn sogar für einen Teil des Omens - vielleicht für den Einzigen, dem man diese verzweifelte und gefährliche Mission anvertrauen konnte.

Ali Pascha konnte nur inständig hoffen, dass es noch nicht zu spät war.

Kauri, voller Panik, hoffte dasselbe.

Er jagte den schwarzen Hengst am Seeufer entlang, während Haidée sich an seinen Rücken klammerte. Sein Befehl lautete, das Mädchen im Schutz der Dunkelheit so unauffällig wie möglich auf die Insel zu bringen.

Aber als die Tochter des Paschas und ihre verängstigten Dienerinnen beim Hamam eingetroffen waren und ihm von den Booten berichtet hatten, türkischen Booten, die bereits über den See fuhren, hatte Kauri jede Vorsicht in den Wind geschlagen. Er hatte sofort begriffen, dass von jetzt an andere Regeln galten, egal, wie seine Befehle lauteten.

Die Eindringlinge bewegten sich langsam, bemüht, unentdeckt zu bleiben, hatten die Mädchen ihm gesagt. Um auf die Insel zu gelangen, würden die Türken sechs Kilometer weit rudern müssen. Wenn er den See zu Pferd bis zu der Stelle umrundete, wo er sein Boot vertäut hatte, würden er und das Mädchen nur die Hälfte der Strecke überwinden müssen - das wäre genau der Vorsprung, den sie brauchten.

Kauri musste vor den Türken im Kloster eintreffen, um Ali Pascha zu warnen.

In der riesigen Klosterküche loderte im oçak, der rituellen Feuerstelle, das Kohlefeuer unter dem heiligen Suppentopf des Ordens. Auf dem Altar rechts davon brannten zwölf Kerzen - und in der Mitte die geheime Kerze. Jeder, der den Raum betrat, überschritt die heilige Schwelle, ohne sie zu berühren und ohne die Türpfosten zu streifen.

In der Mitte des Raums lag Ali Pascha, der mächtigste Herrscher des Osmanischen Reiches, bäuchlings ausgestreckt auf seinem auf dem kalten Steinboden ausgerollten Gebetsteppich. Vor ihm saß auf einem Stapel Kissen der große Baba Schemimi, der den Pascha vor so vielen Jahren in den Orden aufgenommen hatte. Er war der pirimugan, der Große Lehrer aller Bektaschi auf der ganzen Welt. Das Gesicht des Baba, so runzlig wie eine getrocknete Beere, strahlte tiefe Weisheit aus, die er sich durch jahrelanges Streben nach dem Wahren Weg angeeignet hatte. Es hieß, Baba Schemimi sei über hundert Jahre alt. Wegen der Kälte immer noch in seine hirka gehüllt, hockte er auf seinen Kissen wie ein welkes Blatt, das eben zu Boden gesegelt war. Er trug den traditionellen zwölfmal gefältelten Turban, den, so hieß es, Hadschi Bektasch Veli selbst dem Orden vor fünfhundert Jahren zugewiesen hatte. In der linken Hand hielt der Baba den rituellen Stab aus Maulbeerbaumholz mit dem palihenk, dem mit zwölf Furchen versehenen heiligen Stein. Seine rechte Hand ruhte auf dem Kopf des zu seinen Füßen liegenden Paschas.

Der Baba ließ seinen Blick über diejenigen wandern, die um den Pascha herum auf dem Boden knieten: General Vaya, Minister Effendi, Vassiliki, die Soldaten, Scheichs und Murschids des Bektaschi-Ordens und mehrere Mönche der griechisch-orthodoxen Kirche, Freunde des Paschas und geistige Lehrer von Vassiliki, die dem Pascha und seiner Frau schon seit vielen Wochen auf dieser Insel Zuflucht gewährten.

Auf einer Seite saßen Kauri und Haidée, die mit einer Nachricht eingetroffen waren, die den Baba dazu bewogen hatte, diese Versammlung einzuberufen. Die beiden hatten ihre Reitkleidung abgelegt und wie alle anderen die rituellen Reinigungen vorgenommen, ehe sie den geheiligten Raum, in dem der Baba sich aufhielt, betreten hatten.

Nachdem er seinen Segen zu Ende gesprochen und die Hand von Ali Paschas Kopf genommen hatte, stand der Pascha auf, verbeugte sich tief und küsste den Saum von Babas Gewand. Dann kniete er sich in den Kreis, den die anderen um den heiligen Mann gebildet hatten. Allen war der Ernst der Lage bewusst, und alle warteten begierig auf die Worte des Baba.

»Es gibt viele Geheimnisse und Geheimnisse innerhalb von Geheimnissen«, begann der Baba.

Dies war die wohlbekannte Doktrin der Murschid - das Konzept, das besagte, dass es nicht ausreichte, sich von einem Scheich oder einem Gesetzeskundigen durchs Leben führen zu lassen, sondern dass man zusätzlich einen Murschid brauchte, der einen durch die narsip, die Initiation, geleitete und später auf dem Weg durch die »vier Tore« zur Erkenntnis.

Verwirrt fragte sich Kauri, wie irgendjemand über solche Dinge nachzudenken vermochte, wo die Türken jeden Augenblick auf der Insel landen konnten. Er warf einen verstohlenen Blick zu Haidée hinüber, die neben ihm kniete.

Dann, als hätte der Baba seine Gedanken gelesen, lachte der alte Mann plötzlich laut vor sich hin. Alle im Kreis blickten verwundert auf, nur um die nächste Überraschung zu erleben: Der Baba hatte seinen Maulbeerbaumstab mit großer Mühe in seinen Kissenstapel gepflanzt und zog sich mit dessen Hilfe geschickt auf die Beine. Ali Pascha sprang auf, um seinem alten Mentor zu helfen, doch der verscheuchte ihn mit einer Handbewegung.

»Vielleicht fragt ihr euch, warum wir uns über Geheimnisse unterhalten, während Ungläubige und Wölfe vor unserer Tür stehen!«, rief der Baba aus. »In diesem Augenblick, kurz vor der Morgendämmerung, gibt es nur ein Geheimnis, über das wir sprechen müssen. Es ist das Geheimnis, das Ali Pascha so lange für uns gehütet hat. Es ist das Geheimnis, das unseren Pascha auf diesen Felsen hier gebracht hat und das unsere Feinde wie gierige Wölfe hierherlockt. Und es ist meine Pflicht, euch zu sagen, um welches Geheimnis es sich handelt, und euch zu erklären, warum es um jeden Preis gewahrt werden muss. Ehe dieser Tag zur Neige geht, werden viele von uns ihrem Schicksal begegnen - einige werden im Kampf ihr Leben lassen, andere werden den Türken in die Hände fallen, ein Schicksal, das vielleicht noch schlimmer ist als der Tod - aber es gibt nur eine Person hier im Raum, die dieses Geheimnis retten kann. Und dank unserem jungen Krieger Kauri ist sie gerade rechtzeitig hier eingetroffen.«

Der Baba lächelte Haidée an, während alle anderen sich ihr zuwandten. Alle außer ihrer Mutter Vassiliki, die Ali Pascha mit einer Mischung aus Liebe, Beklommenheit und Angst anschaute.

»Ich muss euch allen etwas sagen«, fuhr der Baba fort. »Es handelt sich um ein Geheimnis, das seit Jahrhunderten überliefert und gehütet wird. Ich bin der Letzte in der langen, langen Kette von Hütern, die dieses Geheimnis an ihre Nachfolger weitergegeben haben. Ich werde die Geschichte kurz und bündig erzählen, aber weitergeben muss ich sie - und zwar bevor die vom Sultan gedungenen Mörder hier eintreffen. Ihr alle müsst die Bedeutung dessen, wofür wir kämpfen, erkennen und wissen, warum wir das Geheimnis schützen müssen, selbst wenn wir unseren Einsatz mit dem Leben bezahlen.

Ihr alle kennt eins der berühmten hadiths, einen der Sprüche Mohammeds«, sagte der Baba. »Diese Zeilen sind über die Pforten so mancher Bektaschi-Moschee gemeißelt - Worte, die Allah selbst zugeschrieben werden:

Ich war ein verborgener Schatz,
und ich sehnte mich danach,
erkannt zu werden,
also erschuf ich die Welt.

Die Geschichte, die ich euch erzählen werde, handelt von einem anderen verborgenen Schatz, einem Schatz, der unermesslich wertvoll ist und zugleich eine große Gefahr darstellt - einem Schatz, nach dem seit über tausend Jahren gesucht wird. Nur die Lehrer wissen um die Quelle und die Bedeutung dieses Schatzes, die ich jetzt mit euch teilen werde.«

Alle nickten: Sie wussten, dass der Baba ihnen etwas ungeheuer Wichtiges zu sagen hatte, und sie begriffen die große Bedeutung seiner Anwesenheit. Niemand sagte ein Wort, als der alte Mann zuerst den heiligen Turban vom Kopf nahm und dann seinen Schaffellumhang ablegte. Nur mit seinem wollenen Kaftan bekleidet, stand der Baba inmitten seiner Kissen, während er, auf seinen Maulbeerbaumstab gestützt, seine Geschichte erzählte …

Die Originalausgabe erschien 2008 unter dem Titel The Fire
bei Ballantine Books, an imprint of The Random House Publishing Group,
a division of Random House Inc., New York

Copyright © 2008 by Katherine Neville

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Diana Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Redaktion | Angelika Lieke
Herstellung | Helga Schörnig

eISBN : 978-3-641-02776-6

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