Buch

Janie Parker arbeitet für einen Dämon. Das ist zwar ganz gewiss nicht ihr Traumberuf, aber eine junge Frau muss eben ein paar Kompromisse eingehen, wenn sie regelmäßig die Miete bezahlen will. Die letzte Anweisung ihres höllischen Chefs lautet, einen magischen Gegenstand zu finden, bevor ein düsterer und umwerfend aussehender Vampir namens Michael Quinn ihn sich schnappt. Eigentlich keine große Sache - aber wenn Janie nicht bald aufhört, von Michaels heißen Lippen auf ihrem Hals zu träumen, könnte sie in ernstliche Schwierigkeiten geraten …

Michael Quinn wünscht sich nichts mehr, als wieder ein Mensch zu werden. Das Einzige, was Michael dazu braucht, ist ein uraltes magisches Artefakt... und Simsalabim: Alles wird wieder gut. Doch dummerweise hat sich ausgerechnet jetzt die unwiderstehliche Janie Parker an seine Fersen geheftet. Und Michael weiß bald gar nicht mehr, was ihn in größere Aufregung versetzt: Janies unwiderstehlich schöner Hals oder ihr offenkundiger Plan, ihm bei der erstbesten Gelegenheit einen Pflock ins Herz zu treiben!

Autorin

Michelle Rowen wurde in Toronto, Kanada, geboren. Als Kind nahm sie sich vor, Stewardess, Juwelendiebin und Schriftstellerin zu werden. Inzwischen konzentriert sie sich voll auf einen der drei Berufe. Michelle Rowen ist bekennende Suchtleserin, Frauchen einer launischen Katze namens Nikita und großer Fan von allem, was mit Buffy - Im Bann der Dämonen zu tun hat. Mehr über die Autorin erfährt man unter www.michellerowen.com.

Von Michelle Rowen bei Blanvalet lieferbar

Ein Anfang mit Biss. Roman (37116), Ein bisschen verliebt. Roman (37117), Ein Happy End mit Biss. Roman (37118)

Weitere Romane sind in Vorbereitung.

1

Die Angelegenheit ging ihn eigentlich nichts an, was ihn jedoch noch nie davon abgehalten hatte, sich einzumischen.

Quinn beobachtete aus seinem Versteck zwei Jäger, die über den Parkplatz schlichen und ihre Beute in die Enge trieben. Am liebsten hätte er sie einfach ignoriert, sich umgedreht und wäre zu seinem Auto gegangen, doch das brachte er nicht über sich.

Er pirschte sich von hinten an die beiden heran.

»Braucht ihr Hilfe?«, fragte er.

Die Jäger fuhren herum. Der Dicke hatte fette Oberarme und einen Bartschatten, der eher auf seine Faulheit denn auf sein Modebewusstsein hindeutete. Der Jüngere war dünner, und seine Augen hinter den runden Brillengläsern wirkten riesig. Auf den ersten Blick waren sie ein ziemlich ungleiches Paar.

»Verpiss dich!«, antwortete der Dicke.

Quinn zuckte mit den Schultern. »Schon kapiert. Kein Problem.«

Er drehte sich um.

Geh weiter, befahl er sich. Du hast wirklich Wichtigeres zu tun.

Da fiel sein Blick auf das Vampirpärchen, das eingepfercht zwischen den Müllcontainern des Burger-King-Parkplatzes in der Falle saß - ein Mann und eine Frau, die er auf etwa zwanzig schätzte oder auf zweihundert. Es war so verflixt schwer zu sagen.

»Bitte, hilf uns«, flehte die Frau.

Sie war süß, blond und zierlich und wirkte wie eine Collegestudentin, die mit ihrem dunkelhaarigen Freund auf die Piste gegangen war. Der sich gerade mit ängstlich aufgerissenen Augen schützend zwischen sie und die Jäger stellte. Wenn man nicht genau hinsah, waren seine Reißzähne kaum zu erkennen.

Quinn lachte. »Ich soll einem Vampir helfen? Wieso sollte ich etwas derart Verrücktes tun?«

»He...«, der jüngere Jäger warf einen Holzpflock von einer Hand in die andere. »Kenne ich dich nicht? Du bist doch Michael Quinn, der Sohn von Roger. Wir sind uns mal vor ein paar Jahren begegnet. Haben zusammen unten in St. Louis ein Vampirnest ausgeräuchert.«

Quinn versuchte, das Gesicht hinter der riesigen Brille zuzuordnen. Vergeblich. Andererseits hatte er damals in St. Louis eine Menge getrunken. Es waren schwierige anderthalb Monate gewesen, über die ihm das Bier ein bisschen weggeholfen hatte. »Na klar. Freut mich, dich zu sehen.«

»Ja, mich auch, Mann.« Gedankenverloren kratzte sich der Jäger mit dem Pflock am Bein. Die beiden Vampire folgten mit den Blicken ängstlich jeder Bewegung der Waffe. Dann wandte sich der Mann an seinen Kumpel. »Quinn ist einer der besten Jäger, die ich kenne. Er hat eine Nase für Vampire. Er wittert sie, egal in welches Schlupfloch sie sich auch verkriechen.«

Quinn winkte bescheiden ab. »Ach, das ist jetzt wirklich übertrieben.«

»Ich bin Joe, weißt du noch? Das hier ist mein Kumpel Stuart. Hör mal, du könntest uns helfen. Das sind unsere Ersten heute Nacht. Ich habe rausgekriegt, dass sie hier Opfern auflauern, die aus dem Restaurant kommen.« Er rammte dem männlichen Vampir seinen Finger in die Brust und kniff seine Glubschaugen zusammen. »Stimmt’s? Du hältst doch nach einem kleinen Imbiss Ausschau, oder, du blutrünstiges Monster?«

»Fahr zur Hölle.« Der Vampir mahlte mit dem Kiefer und versuchte, sich mutig zu geben. Was nicht so richtig klappte.

»Na, ihr wisst doch, wie Vampire sind.« Quinn beobachtete das Restaurant, von dessen Drive-in-Schalter in dem Moment ein Auto wegrollte. »Sie sind durch und durch böse.«

»Wohnst du hier in der Nähe?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nur auf der Durchreise. Habe nur für einen kleinen Happen angehalten.«

»He«, meldete sich der dickere Jäger zu Wort und runzelte die Stirn. »Du bist Michael Quinn?«

»Richtig.«

»Bitte«, warf die Vampirfrau ein. »Wir sind nicht böse. Wir wollten nur etwas essen.«

»Genau«, schnaubte Stuart. »Das Blut von unschuldigen Opfern.«

»Nein. Ich hatte nur Pommes.«

Der Mann leckte sich nervös die Lippen. »Lasst uns doch einfach in Ruhe.«

»Blutrünstiges Monster«, schnaubte Stuart. »Vampire nehmen keine feste Nahrung zu sich.«

»Doch, einige von uns schon.« Die Stimme der Frau zitterte.

»Halt die Klappe.« Er drehte sich zu Quinn um. »Es kommt mir vor, als hätte ich kürzlich etwas über dich gehört. Mir fällt nur nicht mehr ein, was.«

Quinn verschränkte die Arme und versuchte den flehenden Blick des weiblichen Vampirs zu ignorieren. »Ach ja? Etwas Wichtiges?«

»Ich glaube schon. Aber was war es bloß?« Er kratzte sich am Kinn.

»Tja«, setzte Quinn an. »Möglicherweise hast du gehört, dass ich mich seit einiger Zeit von der Vampirjagd zurückgezogen habe.«

Stuart nickte. »Ja, genau. Aber da war noch was anderes.« Er zog vor Konzentration die Augenbrauen zusammen, doch plötzlich zuckte sein Blick zu Quinn. »Moment mal! Jetzt fällt es mir wieder ein. Du bist... du bist ein...«

Quinn schlug ihm ins Gesicht. »Blutrünstiges Monster?«

Der Jäger schrie auf und presste die Hand auf die Nase, aus der das Blut spritzte.

Joe zuckte zusammen und hob den Pflock. Quinn trat ihm mit voller Wucht in den Magen. Der Mann taumelte zurück, krachte mit dem Kopf gegen den Müllcontainer und sank bewusstlos zu Boden. Der Pflock rollte klappernd über den Asphalt.

Stuart hielt sich immer noch die Nase, während er Quinn anstarrte.

Der bleckte seine Reißzähne. »Etwa zur gleichen Zeit habe ich auch eine Menge Freunde verloren. Aus irgendeinem Grund wollen sie nicht mehr mit mir reden.«

Die Vampire drängten sich aneinander und sahen wie erstarrt zu.

Stuart stürzte sich auf Quinn. Quinn riss ihm den Pflock aus der Hand und schleuderte Stuart mit einem Judogriff zu Boden.

Dann hockte er sich hin und drückte Stuart den Pflock an den Hals. »Wie ich schon sagte, reise ich hier nur durch. Und ich rate euch dringend, dasselbe zu tun.«

Der Jäger schluckte glucksend.

»Fühlt sich nicht so gut an, was? Ich habe jüngst meine Meinung geändert, was das Töten von Vampiren angeht. Und jetzt rate mal, warum?«

»Bitte, bring mich nicht um!«, flehte der Jäger.

Quinn ließ den Pflock sinken. »Falls du das nächste Mal auf Vampirjagd gehst, dann denk daran, dass dich eines dieser blutrünstigen Monster verschont hat. Kapiert?«

Der Jäger nickte und fasste sich mit zitternder Hand an den Hals. In seinen Augen schimmerte blanke Panik.

»Jetzt schnapp dir deinen kleinen dicken Freund und scher dich zum Teufel.«

Joe kam langsam wieder zu Bewusstsein. Stuart zog ihn am Hemd hoch, und die beiden wankten davon. Schnell.

Sehr schnell.

Quinn sah ihnen nach.

Amateure. Die erkannte er schon von weitem.

»Heiliger Bimbam, Quinn«, ertönte eine Stimme zu seiner Rechten. »Wolltest du nicht im Auto warten?«

Er sah sich um. Matthew Barkley war mit einer riesigen Tüte Fastfood aus dem Restaurant gekommen. Quinn schnupperte und erkannte mit seinen neuen feineren Vampirsinnen sofort, dass es sich um zwei Doppel-Whopper mit Käse und eine Portion Pommes frites handelte. Der Geruch fester Nahrung verursachte ihm Übelkeit. Manche Vampire, zum Beispiel die beiden, die er gerettet hatte, konnten auch nach ihrer Verwandlung noch feste Nahrung zu sich nehmen. Er gehörte leider nicht zu diesen Glücklichen.

»Ich musste mir die Beine vertreten«, sagte er.

»Waren das Jäger?«

»Eher Möchtegern-Jäger.«

»Hast du sie fertiggemacht?«

Quinn zuckte mit den Schultern.

»Nett.« Barkley nickte. »Wie schön, dass du deinen alten Kumpels nicht nachhängst. Das dürfte allerdings ziemlich sinnvoll sein.«

Die Vampire kamen zu ihnen.

»Danke, dass du uns gerettet hast!«, sagte die Frau. »Wir wussten wirklich nicht, was wir machen sollten. Wie können wir uns dir erkenntlich zeigen?«

Quinn sah sie nicht an. »Zum Beispiel könntet ihr mich einfach in Ruhe lassen.«

»Aber wir...«

»Haut ab«, schnauzte Quinn sie an.

Sie sahen sich an, drehten sich um und rannten davon, in die entgegengesetzte Richtung, in der die Jäger verschwunden waren.

Barkley hatte sich mittlerweile über die Whopper hergemacht. Er kaute sorgfältig und schluckte, bevor er anfing zu sprechen. »Vampire magst du also auch nicht. Das wiederum ergibt keinen Sinn. Mit Werwölfen hast du aber keine Probleme, oder?«

»Keine Angst, dich werde ich schon nicht vergraulen.«

»Wie beruhigend. Können wir nun los, oder was? Wir haben noch ein paar hundert Kilometer vor uns, bevor wir uns etwas Schlaf gönnen können.«

Quinns Herz schlug heftig. Er fühlte sich sogar etwas krank. Kalt und verschwitzt. »Einen Moment noch. Ich bin gleich zurück.«

»Okay. Ich warte im Auto und vertilge meine Beute.«

Quinn ging in den Waschraum des Restaurants und spritzte sich dort ein bisschen kaltes Wasser ins Gesicht. Er klammerte sich so fest an das Waschbecken, dass seine Knöchel weiß hervortraten.

Reiß dich zusammen, sagte er zu sich.

Himmel! Seit zwei Monaten war er ein Vampir, und es wurde nicht einfacher. Wann würden diese Anfälle endlich nachlassen?

Bald. Schon sehr bald.

Er tastete nach dem Brief in seiner Tasche, und sofort normalisierte sich sein Herzschlag auf ein Tempo, das für einen dreißigjährigen, frischgebackenen Vampir normal war. Der Brief. Nach dem Tod seines Vaters war er das Einzige von dessen Besitztümern, das Quinn interessiert hatte.

Der Brief enthielt die Antwort auf seine Fragen.

Und dann waren all seine Probleme gelöst.

Er musste nur Geduld haben. Nur noch ein kleines bisschen.

Soweit ihm bekannt war, wusste niemand anders davon. Nicht einer. Sein Vater hatte den größten Teil seines Erwachsenenlebens, wenn er gerade nicht mit dem Abschlachten von Vampiren beschäftigt war, der Suche nach dem Auge gewidmet. Und Quinn glaubte zu wissen, warum sein Vater es nie gefunden hatte. Der Zeitplan hatte nicht gestimmt.

Doch jetzt war der richtige Moment gekommen. Und das Auge würde Quinn gehören.

Dann war alles egal. Er konnte den Schlamassel, in den er sich hineinmanövriert hatte, ein für alle Mal korrigieren.

Er blickte in den Spiegel, der jedoch nur einen leeren Waschraum zeigte. Wenn er die Zähne bleckte, sah er noch nicht einmal seine Reißzähne. Er wusste nur, dass sie da waren.

Mit einem Faustschlag zertrümmerte er den Spiegel.

Die Tür flog auf, und ein junger Kerl in der Burger-King-Uniform steckte den Kopf herein. »Alles okay hier bei Ihnen?«

Quinn knurrte ihn an.

Der Jüngling lächelte gezwungen, schätzte kurz den Schaden ab und schlug mit einem hastigen »Das macht nichts« die Tür wieder zu.

Quinn holte tief Luft und schloss die müden Augen.

Nicht mehr lange, dann musste er kein Monster mehr sein.

Janie Parker würde sterben.

Den Tod zu akzeptieren ist die halbe Miete, sagte sie sich.

Trotzdem konnte es nicht schaden, vorher noch vier Wodka Martini zu trinken. Sie halfen. Ein bisschen.

»Er erwartet Sie«, verkündete eine Stimme.

Sie nickte. Okay. Es ging los.

Janie erhob sich von dem Sofa im Wartebereich und ging den langen Flur zum Büro ihres Chefs hinunter. An den Wänden waren Fotos der Mitarbeiter aufgereiht. Auf der linken Flurseite hingen die Stars - Angestellte, die noch nie einen Auftrag vermasselt hatten. Für sie gab es keine Grenzen. Sie konnten alles haben, was sie wollten: Geld, Macht, Einfluss.

Na ja, fast alles. Bis auf die Möglichkeit, jemals zu kündigen.

Auf der rechten Flurseite hingen die Mitarbeiter, die einen Auftrag versaut oder bei einem Einsatz versagt hatten.

Sie konnten ebenfalls nicht kündigen. Nicht mehr.

Sie wurden zu einer Unterredung mit dem Chef beordert, so wie sie jetzt. Anschließend wurde ihr Foto von der einen Flurwand auf die andere gehängt, als abschreckendes Beispiel für die anderen.

Ihr war immer klar gewesen, dass ein Unternehmen, auf dessen Bewerbungsformular an prominenter Stelle der Punkt »Beerdigungswünsche« auftauchte, eventuell Personalprobleme bekommen könnte.

Janie hatte vor diesem Treffen bereits zwei Unterredungen mit dem Chef gehabt. Das erste Mal, als ihr Exfreund sie hereingelegt hatte, um sie in die Firma zu locken - das machte die Firma gern mit den Unglücksraben, die noch nie von ihrer Existenz gehört hatten. Er hatte sie übers Ohr hauen können, weil sie sich eingebildet hatte, in diesen gutaussehenden Widerling verliebt zu sein. Er war so charmant, so überzeugend gewesen, dass sie fröhlich auf der gestrichelten Linie unterschrieben hatte. Na gut, ihre Fröhlichkeit hatte einen kleinen Dämpfer erhalten, als man sie aufforderte, mit Blut zu unterschreiben, aber dennoch. Er hatte ihr versprochen, dass sie dort zusammen arbeiten würden. Das Arschloch hatte gelogen. Er hatte sich eines Nachts, nachdem sie eingeschlafen war, schlicht aus dem Staub gemacht, und sie hatte ihn nie wieder gesehen. Offenbar hatte er es geschafft, das System zu überlisten.

Jetzt war sie das System.

Die zweite Unterredung mit ihrem Chef lag etwas über ein Jahr zurück, als ihre ehemalige Partnerin einen Auftrag vermasselt hatte und Janie die Schuld dafür in die Schuhe schieben wollte. Sie waren beide in die Heiligen Hallen zitiert worden, der Chef hatte seelenruhig ihren Erklärungen gelauscht und dann vor Janies Augen ihre Partnerin enthauptet, sauber und effizient.

Janie schluckte heftig. Sie hatte ihre alte Partnerin gemocht. Sie hatte ihr vertraut, wie sie seit Jahren niemandem mehr vertraut hatte. Das zeigte, wie Menschen sich veränderten, wenn sie für ihre Fehler geradestehen mussten. Ganz zu schweigen davon, wenn sie erwarteten, dafür enthauptet zu werden.

Seitdem vertraute Janie niemandem mehr.

Und war seit diesem bedauerlichen Vorfall eine vorbildliche Mitarbeiterin. Sie tat, was man ihr sagte, wann immer man es ihr sagte und wo auch immer das sein mochte. Sie erledigte jeden unangenehmen Auftrag mit zusammengebissenen Zähnen - und da die meisten Aufträge unangenehm waren, hatte sie bald wahrscheinlich nur noch kleine Stummel im Mund. Doch das Bild vom verfrühten Ende ihrer Partnerin ließ sie nicht los. Mit ihrem Chef legte man sich besser nicht an. Und man sollte ihn auch besser nicht enttäuschen.

Und genau das hatte sie getan.

Sie hatte sich erst kürzlich einen Job oben in Toronto durch die Lappen gehen lassen. Es ging um die ganz gewöhnliche Beschaffung eines Schmuckstücks, das magische Eigenschaften hatte. Eine Halskette. Sie wusste nicht, was sie war oder bewirkte, sondern nur, dass der Chef ihr den Auftrag erteilt hatte, sie ihm sozusagen auf einem silbernen Tablett zu bringen.

Sie hatte versagt. Und zwar absichtlich. Ihr war klar, dass es nur einen Weg gab, um heil aus dieser Lage herauszukommen, und den ging sie gerade.

Doch jetzt, kurz vor dem Ziel, schlotterte sie in ihren nagelneuen Prada-Pumps.

Klar, sie hätte wegrennen können. Oder es zumindest versuchen. Doch es hatte keinen Zweck. Der Chef hatte Hellseherinnen auf seiner Gehaltsliste, die zielgenau den Aufenthaltsort jedes Mitarbeiters ausfindig machten, egal wo er sich versteckte. Wegzulaufen zögerte das Unvermeidliche nur hinaus.

Sie wollte es hinter sich bringen.

»Kommen Sie herein«, knurrte der Chef. Die Tür seines Büros war angelehnt.

Janie betrat den Raum. Zwei Hilfsdrohnen standen rechts und links neben der Tür. Sie waren die persönlichen Assistenten des Chefs und sahen aus wie ganz normale Kerle, aber das täuschte. Sie waren mit einer Art Bann belegt, der sie zu seinen willenlosen Sklaven machte, die sich seinen Befehlen nicht widersetzen konnten. Dafür erhielten sie jedoch eine ziemlich satte Weihnachtsprämie. Vermutlich gleicht sich so alles wieder aus, dachte Janie.

Sie setzte ihr strahlendstes falsches Lächeln auf. »Hallo, Chef. Schön, Sie zu sehen. Sie sehen fantastisch aus.«

Das war schlicht gelogen, doch Janie war eine sehr gute Lügnerin. Eigentlich wirkte der Chef eher wie eine winzige graue Spitzmaus. Er war dünn und wirkte mit seinen hohlen Wangen fast schon gebrechlich. Er erinnerte Janie an einen Fleisch gewordenen Mr. Burns von den Simpsons. Nur war er böser. Und älter. Und deutlich weniger gelb.

»Heben Sie sich die Komplimente für Ihr nächstes Leben auf, Parker.«

»Hören Sie zu, Chef, ich kann alles erklären.«

Er winkte mit seiner knochigen Hand ab. »Auch das können Sie sich sparen. Kommen Sie her.«

Janie schluckte und befahl ihren Füßen, sich in Bewegung zu setzen. Sie wollte es. Es würde nur eine Sekunde wehtun, so hoffte sie zumindest. Wenn sie tot war, hatte sie wenigstes dieses einsame, enttäuschende, schreckliche Leben ein für alle Mal hinter sich. Es war die beste Entscheidung. Selbstmord auf Befehl.

Okay. Ihre neuen Schuhe würde sie schon vermissen, doch das war auch schon alles.

Es kam ihr vor, als hätte sie für die zwei Schritte zu seinem Schreibtisch zwei Stunden gebraucht.

»Tut mir leid, Chef.« War dieses Quieken ihre eigene Stimme? Sie versetzte sich im Geiste einen Tritt.

Halt lieber die Klappe.

Er starrte sie aus wässrigen, blassgrauen Augen an und schob die knochige Hand in die rechte Schublade seines pechschwarzen Monsterschreibtischs.

Wonach suchte er? Nach einer Waffe? Einem Fläschchen mit Säure? Einem Glas mit Piranhas?

Sie kniff die Augen zusammen und bereitete sich auf den Schlag vor.

Nichts passierte.

»Sehen Sie sich das an«, sagte der Chef.

Vorsichtig spähte sie erst mit dem einen Auge, dann mit dem anderen, und blickte hinunter. Auf dem Schreibtisch lag eine komplizierte farbige Zeichnung, die eine kleine Kristallkugel zeigte. Sie wurde beinahe vollständig von einem spinnwebenartigen Silbernetz umgeben und saß auf der Spitze eines goldenen Zauberstabs, in den ein einzelner, riesiger Rubin eingelassen war.

Sie zwang sich wieder zu lächeln. »Will da jemand an Halloween als Harry Potter gehen? Wir haben zwar erst Februar, aber ich sage immer, es ist gut, weit im Voraus zu planen. Sie sehen bestimmt hinreißend aus.«

Er ignorierte ihr Gefasel und tippte auf die Zeichnung. »Ich will das Ding hier. Und Sie werden es mir beschaffen.«

»Sie wollen, dass ich...?« Sie zögerte. »Aber ich dachte, ich wäre hier, weil...«

Er schüttelte seinen runzeligen Kopf. »Sie sind eine Niete, Parker. Sie verschwenden nur Atemluft und Raum auf diesem Planeten. Trotzdem gebe ich Ihnen noch eine Chance. Besorgen Sie mir das Auge, dann verzeihe ich Ihnen.«

»Wie könnte ich ein solch ermunterndes Ansinnen ablehnen?« Sie schnappte sich die Zeichnung und betrachtete sie aus der Nähe. »Wieso nennt man es das Auge?«

Ein kühles Grinsen verzerrte sein Gesicht. »Um es mir zu beschaffen, brauchen Sie nur das zu wissen, was ich Ihnen sage. Es gibt da jemand, der herausfinden kann, wo es sich befindet. Das hat heute Morgen eine Seherin vorausgesagt. Es handelt sich um einen Vampir, der die Kraft des Auges für sich selbst nutzen will. Folgen Sie ihm, und Sie werden das Auge finden. Tun Sie alles, was nötig ist, um es zu besorgen, und bringen Sie es mir. Das ist alles, was ich von Ihnen verlange.«

»Klingt simpel. Und wenn der Vampir Ärger macht?«

»Legen Sie ihn um.«

Janie holte tief Luft und stieß sie langsam wieder hervor. »Ist er einer von den Bösen?«

»Spielt das eine Rolle?«

Sie zögerte. Versau es bloß nicht, Dumpfbacke. »Natürlich nicht.«

»Wunderbar, dann gibt es ja kein Problem.« Der Chef lehnte sich in seinem überdimensionierten schwarzen Ledersessel zurück, wobei er Janie weiterhin unangenehm fixierte. »Der Vampir ist mit einem Bekannten, einem Werwolf, auf dem Weg nach Arizona.« Er schob ihr ein Stück Papier zu. »Die Seherinnen haben mich informiert, dass sie morgen genau um zwölf dort eintreffen werden.«

Sie nahm den Zettel, warf einen kurzen Blick auf die Adresse, faltete ihn und schob ihn in die Tasche. »Dann mache ich mich wohl besser gleich auf den Weg.« Sie drehte sich um.

»Parker...«

Sie erstarrte kurz und fuhr dann herum, um dem Mann ins Auge zu sehen, der die Hauptrolle in fast all ihren Albträumen spielte. »Ja, Chef?«

»Nur für den Fall, dass Sie auf den Gedanken kommen könnten, noch einmal zu versagen, sollten Sie wissen, dass mir das extrem missfallen würde.«

»Verstehe.«

»Tatsächlich?« Seine rechte Hand glitt wieder in die Schublade. Er zog ein Foto hervor und legte es auf den Schreibtisch. »Vielleicht liegt Ihnen ja wenig an Ihrem eigenen Leben, sollten Sie mich jedoch noch einmal enttäuschen, fallen mir gewiss noch andere, wirksamere Strafmaßnahmen ein.«

Sie trat näher an den Schreibtisch heran und sah auf das Überwachungsfoto einer hübschen Rothaarigen herunter. Ihr blieb beinahe das Herz stehen. Es zeigte ihre jüngere Schwester Angela, die vor fünf Jahren, direkt nach ihrem achtzehnten Geburtstag, verschwunden war. Janie hatte über ein Jahr intensiv nach ihr gesucht, aber keine Hinweise gefunden, wohin sie gegangen war. Schließlich hatte sie sich eingeredet, dass Angela tot sei, genau wie der Rest ihrer Familie.

Ihr Blick zuckte nach oben und begegnete den gemeinen Augen ihres teuflischen Chefs.

»Wo ist sie?« Ihre Stimme war nur mehr ein Flüstern.

Er breitete die Hände aus. »Bringen Sie mir das Auge, dann unterhalten wir uns weiter darüber. Enttäuschen Sie mich, und sie erhält Ihre Strafe. Und ich werde nicht zimperlich sein, das verspreche ich Ihnen. Haben Sie das auch verstanden?«

Janie kämpfte gegen die brennenden Tränen in ihren Augen an, die sie kaum zurückhalten konnte. Scheiße. Sie hatte seit Jahren nicht mehr geweint, und sie würde ganz bestimmt jetzt nicht damit anfangen. Sie verzog die Lippen zu zwei schmalen Strichen, während sie nickte. »Ich verstehe«, erklärte sie dem Mistkerl.

»Ich habe das Auge bis nächsten Freitag Punkt Mitternacht, oder Sie sehen zu, wie Ihre Schwester krepiert.«

Janie schnappte sich das Foto vom Schreibtisch, stopfte es in ihre Tasche, stürmte an den ausdruckslosen Drohnen vorbei aus dem Büro und schlug die Tür hinter sich zu. Dann lehnte sie sich an die Wand und versuchte, sich zu beruhigen. Unwillkürlich tastete sie mit der Hand nach ihrer Halskette. Sie konnte noch so sehr versuchen, die harte Braut zu spielen, doch sie trug immer etwas bei sich, das sie an das erinnerte, was sie verloren hatte. Vor Jahren, als sie mit der ganzen Familie in Mexiko Urlaub gemacht hatten und glücklich gewesen waren, hatten Angela und sie sich den gleichen Halsschmuck gekauft - ein geknotetes Lederband mit einem großen ovalen Türkis. Die Kette war nicht besonders schick und passte eigentlich gar nicht zu ihrer üblichen Garderobe, aber sie würde sie nicht gegen Gold oder Diamanten eintauschen. Und sie legte sie niemals ab.

Ihre kleine Schwester lebte! Die Vorstellung begeisterte sie und flößte ihr zugleich so viel Angst ein, dass sie sich kaum zusammenreißen konnte. Ihre Eltern waren gestorben, als sie ein Teenager war. Ihr Bruder hatte sie im Stich gelassen, um Vampirjäger zu werden, und war vor ein paar Monaten umgebracht worden. Sie hatte gedacht, sie stände ganz allein auf der Welt. Jedenfalls hatte es sich verdammt so angefühlt. Vielleicht hatte sie sich deshalb an diese Niete geklammert, die sie überhaupt erst dazu gebracht hatte, für die Firma zu arbeiten - aus irgendeinem fehlgeleiteten Bedürfnis, irgendwohin zu gehören.

Sollte sie versagen, stand ihr eine grausame Bestrafung bevor. War sie jedoch erfolgreich, würde die Belohnung umso größer ausfallen. Und warum sollte sie es nicht hinkriegen? Es ging schließlich nur um eine ganz normale Beschaffung, ein Gebiet, auf dem sie zu den Besten gehörte. Sie würde sich ihren derzeitigen Partner Lenny schnappen und auf der Stelle mit ihm nach Arizona fahren.

Sie würde Hunderte mieser Vampire umbringen, wenn sie dafür die Chance bekam, ihre Schwester wiederzufinden.

Ein einziger kleiner Vampir war da überhaupt kein Problem.

2

Während Quinn über die endlos scheinende Route 66 fuhr, ging er im Geist noch einmal den Plan durch. Es war zwar nicht einfach, aber es würde funktionieren.

Doch vorher musste er noch etwas anderes erledigen.

Er warf einen Blick auf Barkley, der das Fenster ganz heruntergekurbelt hatte und sich den Wind durch seine zotteligen schwarzen Haare wehen ließ. Er hatte die Augen geschlossen und sah überglücklich aus.

Zunächst musste er den Werwolf loswerden. Barkley würde ihn nur behindern.

Barkley glaubte, dass Quinn ihn aus rein menschenfreundlichen Gründen quer durch die Gegend kutschierte, um ihn zu seinem Rudel zurückzubringen. Barkley besaß keinen Führerschein und litt außerdem schrecklich unter Flugangst. Er war der Meinung gewesen, Quinn könnte einen Tapetenwechsel gebrauchen - damit er einen klaren Kopf bekam und sich an den Zustand als Vampir wider Willen gewöhnen konnte. Und was eignete sich da besser als eine Reise quer durch das Land?

Klar doch.

Doch Barkley zu chauffieren war nur ein Grund für seine Reise nach Arizona. Der Brief in seiner Tasche war der andere, wichtigere.

Malcolm Price, der beste Freund und Jagdgenosse seines Vaters, hatte ihn vor acht Jahren abgeschickt. Er war ein paar Tage nachdem Malcolm umgebracht worden war, angekommen. Der Brief enthielt Informationen, die ganz genau beschrieben, wo das Auge vergraben war, nämlich in einem Kaff namens Goodlaw, mitten im tiefsten Arizona.

Bei dem Auge handelte es sich um ein Artefakt mit magischen Kräften. Der Legende nach hatte es einem mächtigen Dämon gehört, der vor tausend Jahren besiegt worden war; das Auge war von denjenigen versteckt worden, deren Bewunderung für den Dämon eines Tages in Angst um die Sicherheit ihrer Sippe umgeschlagen war. Sollte das Auge gefunden werden, so besagte die Legende, würde es seinem Besitzer, wer immer das auch sein mochte, einen Wunsch erfüllen, einen einzigen. Roger Quinn hatte ebenso besessen wie vergeblich nach dem Artefakt gesucht. Schließlich hatte er die Suche vor vielen Jahren enttäuscht aufgegeben.

Zu seinen Lebzeiten hatte Malcolm spekuliert, dass die Zeit einfach noch nicht reif gewesen war. Er glaubte, das Auge würde sich nach tausend Jahren von selbst zeigen. Bevor diese tausend Jahre vorüber waren, wäre es reine Zeitverschwendung, überhaupt danach zu suchen.

Laut Malcolms Brief von vor acht Jahren waren diese tausend Jahre genau jetzt verflossen.

»Wir sind fast da«, sagte Quinn und drehte das Radio leiser, aus dem Siebziger-Jahre-Rock dröhnte - von Led Zeppelin bis zu frühem Van Halen.

Barkley hing mit dem halben Oberkörper aus dem Beifahrerfenster des Mietwagens, ließ sich jetzt wieder auf den Sitz gleiten und fuhr das Fenster hoch.

»Na toll.« Er klang nicht besonders enthusiastisch.

Quinn beobachtete ihn. »Was ist los?«

»Was soll los sein? Es ist alles in Ordnung.« Er gab einen Seufzer von sich, der ziemlich zittrig klang.

»Ich dachte, du wolltest zu deinem Rudel zurück.«

»Ja, das will ich auch. Wirklich. Natürlich will ich das. Wieso sollte ich das nicht wollen? Es ist schließlich meine Pflicht.«

»Deine Pflicht? Ach so.«

Barkley nickte. »Ich werde zum Alphatier.«

»Ja, hast du schon erzählt. Das ist das Leittier, stimmt’s?«

»Der Alphawolf. Genau. Der Anführer des Rudels.«

»Ich kenne mich mit der Hierarchie von Werwölfen nicht so gut aus.« Quinn blinkte und fuhr vom Highway ab. »Mein Spezialgebiet sind Vampire. Aber ich dachte, man könnte nicht so einfach Alphatier werden, sondern müsste sich seinen Weg nach oben erkämpfen.«

Barkley fuhr sein Fenster wieder ein Stück herunter. Er atmete unruhig. »Ja, das stimmt.«

»Du musst also gegen jemand kämpfen?«

Er nickte und räusperte sich. »Bis einer von uns tot ist. Der Kerl heißt Brutus. Er ist... ziemlich groß.«

»Das musst du doch nicht machen.«

»Doch, muss ich. Als ich mich damals aus dem Staub gemacht habe, also als ich zum Wolf wurde und Hals über Kopf weggerannt bin, hätte ich eigentlich gegen ihn kämpfen sollen.«

»Und dann hast du deine Wolfsgestalt behalten.«

»Zwei lange Jahre.« Barkley kratzte sich hinter dem Ohr. »Mann, ich glaube, ich habe immer noch einen Floh. Diese verdammten Blutsauger. Nichts für ungut.«

»Schon gut.« Quinn runzelte die Stirn. »Ich dachte, die Verwandlung eines Werwolfs hätte etwas mit der Mondphase zu tun?«

»He, ich bin doch kein Mädchen. Ich habe doch nicht jeden Monat meine Tage. Normalerweise können Werwölfe sich verwandeln, wann immer sie wollen. Allerdings stimmt es, dass es bei Vollmond schwieriger ist, dem Drang zu widerstehen. Ich weiß nicht, wieso ich nicht mehr zurückkonnte, aber der Mond hat dabei keine Rolle gespielt. Jetzt bin ich hoffentlich wieder ganz in meinem normalen ambivalenten Ich.«

Quinn beschloss, lieber nicht zu erwähnen, dass er früher mit ein paar Typen herumgehangen hatte, die Jagd auf Werwölfe machten. Und die darin ziemlich gut waren. Werwölfe konnten eine größere Herausforderung darstellen als Vampire. Erstens rannten sie schneller. Und zweitens hatten sie ein ganzes Maul voll scharfer Zähne und nicht bloß zwei mickrige Reißzähne.

»Wenn der Kampf vorbei ist«, sagte Barkley, »und ich ihn überlebe, werde ich wohl mit dem Alphaweibchen verheiratet.«

Quinns Braue zuckte hoch. »Alphaweibchen?«

»Eine echte Furie. Sie heißt Rosalyn.« Er schüttelte sich. »Hinreißend, aber nicht gerade einfach.«

»Und wieso gehst du dann zurück zum Rudel?«

»Im Leben eines jeden Mannes gibt es einen Zeitpunkt, an dem er sich seinem Schicksal stellen muss.« Barkley holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. »Dieser Zeitpunkt ist für mich jetzt gekommen.«

»Na, das passt ja ganz gut.«

»Wieso?«

»Weil wir da sind.«

Quinn hätte schwören können, dass er ein Winseln hörte.

Ihr Ziel war ein sehr kleiner Ort, der vielleicht nicht zufällig Wolfington hieß. Er lag mitten in der Wüste, brüstete sich mit ein paar vereinzelten Kakteen und wirkte wie die moderne Ausgabe einer alten Westernstadt. Quinn erwartete, dass jeden Moment ein Steppenläufer am Auto vorbeirollte, und war ein bisschen enttäuscht, als nichts Derartiges passierte.

Barkley räusperte sich. »Home, sweet home. Ich glaube, du kannst mich bei der Eisenwarenhandlung rauslassen. Die hat meinem Vater gehört.«

»War er auch ein Alphatier?«

Barkley antwortete erst nach einer längeren Pause. »Er hat es versucht. Es ist nicht besonders gut gelaufen.«

Quinn erschauderte. »Und wieso wurde entschieden, dass du als Nächstes an der Reihe bist?«

»Es wurde vorhergesagt. Es gibt diese alten, behaarten Frauen, deren Aufgabe es ist, Dinge vorherzusagen. Ich habe es in einem Traum ebenfalls vorhergesehen.«

»Übersinnliches Zeug«, sagte Quinn tonlos.

Barkley war fest davon überzeugt, dass er ein Werwolf mit dem zweiten Gesicht war. Obwohl Quinn in seinen dreißig Lebensjahren viel Ungewöhnliches gesehen hatte, glaubte er nicht an Übersinnliches. Es war ihm schlichtweg nicht konkret genug. Etwas Ungewöhnliches musste er mit eigenen Augen sehen. Und Barkley hatte bislang nichts getan, um seine Skepsis zu beseitigen.

»Ja.« Barkley drehte sich zu Quinn um und runzelte die Stirn. »Weißt du, ich bin nie ganz schlau aus dir geworden. Vampire sind auch mit übersinnlichen Mitteln nicht zu durchschauen.«

»Danke.«

»Glaub mir, das kann ganz praktisch sein.«

»Ich werde es mir merken.«

»Weißt du, irgendwie ist es komisch. Ich hatte in den letzten Tagen immer wieder denselben Traum. Ich habe nie daran gedacht, dass es eine Vision sein könnte.«

»Von mir?«

»Wenn du eine hinreißende Rothaarige Anfang zwanzig wärst, die in einem schwarzen Cocktailkleid einfach umwerfend aussieht.«

Quinn sah ihn von der Seite an. »Okay, das bin ich wohl nicht.«

»Das habe ich auch nicht angenommen.« Barkley sah aus dem Fenster. »Wohin fährst du jetzt?«

Quinn zuckte die Schultern und versuchte unbeschwert zu wirken, selbst wenn ihm überhaupt nicht danach war. »Ich habe einen alten Freund hier in der Gegend. Ich glaube, ich werde ihn besuchen, wenn ich schon einmal hier bin.«

Es war nicht ganz gelogen. Es war ein alter, verstorbener Freund seines Vaters gewesen, und Quinn folgte mit dem Besuch den Anweisungen seines Briefes, weil sie ihn dorthin führten, wo angeblich das Auge zu finden war.

»Viel Glück.« Barkley streckte seine Hand aus, Quinn nahm sie.

»Dir ebenso. Du weißt, dass du nicht kämpfen musst. Man hat immer die Wahl.«

»Ich muss mich meinem Schicksal stellen, Mann.«

»Hoffentlich schaffst du es.«

Barkley stieg aus und nahm seinen Seesack vom Rücksitz. Da er so lange in der Gestalt eines Werwolfs festgesteckt hatte, besaß er nicht viel. Ein paar geliehene Kleidungsstücke. Eine neue Zahnbürste. Ein nagelneuer, gefälschter Ausweis. Das war alles.

»Matthew Barkley? Bist du das wirklich?«, rief eine Stimme vom anderen Ende des Häuserblocks.

Quinn nickte Barkley noch einmal zu und fuhr los. Aus irgendwelchen merkwürdigen Gründen hatte er einen Kloß im Hals. Sie waren drei Tage zusammen unterwegs gewesen, und er musste zugeben, dass er die Gesellschaft dieses Typen genossen hatte. Man konnte mit ihm reden, er brachte ihn zum Lachen, und er musste bei ihm keine Angst haben, dass er ihm bei der erstbesten Gelegenheit einen Holzpflock in die Brust rammen würde.

Doch nein, Barkley gehörte hierher. Hier war sein Zuhause, sein, wie er es nannte, Schicksal. Nun musste Quinn sich auf die Suche nach seinem machen.

Er warf einen letzten Blick in den Rückspiegel und sah, wie vier Männer auf Barkley zugingen. Das Begrüßungskomitee von Wolfington.

Barkley machte einen Schritt nach vorn und - Quinn runzelte die Stirn - warf seinen Seesack auf die Männer. Dann drehte er sich um und rannte wie von Furien besessen hinter Quinns Auto her.

Was zum Teufel...?

Quinn drehte sich um und blickte über seine Schulter zurück. Tatsächlich, Barkley folgte ihm, fuchtelte wild mit den Armen und sah ziemlich panisch aus. Zwei Männer des Begrüßungskomitees nahmen die Verfolgung des flüchtigen Werwolfs auf. Sie machten keinen allzu freundlichen Eindruck.

Das Begrüßungskomitee.

Quinn trat auf die Bremse und fuhr das Beifahrerfenster herunter. Nach einem Augenblick tauchte Barkley laut keuchend neben dem Wagen auf.

»Probleme?«, fragte Quinn.

Barkley warf einen kurzen Blick über die Schulter, kläffte, riss die Tür auf und warf sich in das Auto.

»Fahr!«, kreischte er. »Los, fahr!«

Quinn drückte seinen Fuß aufs Gaspedal und fuhr los. Nach einer Minute waren die beiden großen, sichtlich genervten Männer, die hinter ihnen herrannten, nur noch harmlose Pünktchen in der Landschaft.

Quinn sah Barkley erstaunt an. »Dem Schicksal ins Auge zu sehen, ist offenbar nicht gerade besonders amüsant, oder?«

»Sie wollten mich umbringen«, keuchte Barkley. »Auf der Stelle. Sie wollten mich noch nicht einmal gegen Brutus kämpfen lassen.«

»Warum?«

»Ich weiß es nicht. Ich... ich glaube, sie dachten, ich wäre schon tot. Vielleicht hätte ich zuerst anrufen und ihnen sagen sollen, dass ich zurückkomme.«

»Das erklärt nicht, wieso sie dich umbringen wollten.«

Er schüttelte den Kopf. »Mensch, ich habe nur Silbermesser gesehen, und da bin ich losgerannt. Diese Typen gehören zu Brutus. Ich gehe nicht mehr dorthin zurück.« Er atmete sehr langsam aus. »Ich fürchte, du hast mich noch ein bisschen länger an der Backe.«

Quinn blickte starr auf die Straße. »Und was nun?«

Barkley lehnte sich in seinem Sitz zurück, bis er wieder normal atmen konnte. »Ich glaube, ich komme mit zu deinem Freund. Du hast doch nichts dagegen, wenn ich dich noch ein bisschen begleite, oder?«

»Oh, ich glaube, das ist keine so gute Idee.«

»Doch sicher. Hör zu, lass uns kurz anhalten und etwas essen. Um mein Leben zu rennen, hat mir Appetit gemacht. Wenn ich mich recht erinnere, liegt ungefähr zehn Minuten westlich von hier ein Schnellrestaurant. Dort gibt es die besten Hamburger des Landes. Bist du hungrig?«

»Ich esse nicht.«

»Ach ja.« Er runzelte die Stirn. »Ich habe dich in letzter Zeit auch kein Blut trinken sehen. Machst du das heimlich? Wie jemand, der heimlich nascht? Du kannst ruhig vor mir trinken, wenn du willst. Es ekelt mich nicht.«

Quinn sah ihn von der Seite an. »Ich habe in den letzten Tagen nichts... getrunken. Mir wird schon von der Vorstellung schlecht, Blut zu trinken.«

»Ich finde, du siehst ein bisschen ausgemergelt aus. Was bist du? Ein magersüchtiger Vampir oder was?

»Ich trinke etwas, wenn ich muss, aber nicht früher.«

»Okay, okay. Mach, was du willst. Aber können wir nicht trotzdem kurz anhalten, damit ich etwas essen kann?«

Quinn knirschte mit den Zähnen und starrte auf die Straße vor sich. Prima. Er würde an der nächsten Imbissbude halten, und sobald er sicher sein konnte, dass Barkley vor seinen alten Freunden in Sicherheit war, würde er sich aus dem Staub machen. Er würde ihm etwas Geld dalassen, sodass der Werwolf mit jemand anderem weiterreisen konnte.

Er hatte ein schlechtes Gewissen, und sein Magen verkrampfte sich, doch er konnte jetzt nicht aufgeben. Er musste es tun. Je eher, desto besser.

Der Stardust Diner, wie der Laden laut des Schildes davor verkündete, war die letzte Station der »Quinn-und-Barkley-Phase« bei der Suche nach dem Auge.

»Das Stardust Diner? Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?« Als sie an dem Schnellrestaurant ankamen, zeigte Janie ihrem Partner Lenny zum hundertsten Mal an diesem Tag den Zettel, den ihr Chef ihr gegeben hatte.

»Stardust«, wiederholte Lenny. »Wie der Frank-Sinatra-Song. Ich liebe dieses Stück.«

Lenny war knapp zwei Meter groß und hatte eine Statur wie ein Abwehrspieler beim Football. Seine Haare waren so kurz rasiert, dass seine Kopfhaut durch die dunklen Stoppeln schimmerte, und seine Nase war mehrmals gebrochen gewesen und entsprechend schief. Er trug eine schwarze Lederjacke, Doc-Martens-Stiefel und konnte kleine Kinder mit einem einzigen Blick das Fürchten lehren.

Doch in diesem Bodybuilder-Körper steckte eine Dichterseele. Allerdings die eines grottenschlechten Dichters.

Zu allem Überfluss war er total in Janie verknallt - ein recht einseitiges Gefühl - und schrieb einen Haufen grottenschlechter Gedichte über und für sie.

Sie arbeiteten seit fast einem Jahr zusammen. Sie hatte kürzlich um einen Partnerwechsel gebeten. Doch die Firma ließ sich wie gewöhnlich, wenn es um derlei Dinge ging, sehr viel Zeit.

Jetzt drehte sie sich um und inspizierte den Rücksitz des schwarzen Mustang-Cabrios.

Fünf Holzpflöcke. Check.

Zwei Silberdolche. Check.

Betäubungsgewehr. Check.

Eine Waffe mit Knoblauchpfeilen, die wie ein Betäubungsmittel funktionierten und dazu dienten, arglose Vampire vorübergehend bewusstlos zu machen. Check.

Und ihre Lieblingswaffe - eine robuste, zuverlässige Firestar mit Silberkugeln für Werwölfe. Check.

Sie entschied sich für die Waffe mit den Silberkugeln. Diese Geschosse funktionierten sowohl bei Vampiren als auch bei Werwölfen. Sie nahm sie vom Sitz und schob sie in das Halfter unter ihrer neuen marineblauen Anne-Klein-Jacke. Danach packte sie noch zwei Holzpflöcke und das Betäubungsgewehr in ihre Designerhandtasche, für alle Fälle. Nach kurzer Überlegung legte sie noch die Waffe mit den Betäubungspfeilen dazu. Die Tasche war zwar ein bisschen schwer, doch wenn ein Mädchen gegen Monster kämpfen musste, konnte es gar nicht genug bewaffnet sein.

»Woran erkennen wir sie?«, fragte Lenny, während er den Imbiss prüfend musterte.

Gute Frage. Das Stardust Diner war ein gut besuchter Laden direkt neben dem viel befahrenen Highway. Ein guter Ort, um auf dem Weg zu irgendeinem Ziel zu Mittag zu essen oder eine Pinkelpause einzulegen. Vampire und Werwölfe fielen normalerweise unter Menschen nicht sofort auf, und der Chef hatte ihr keine Hinweise gegeben, wie die beiden aussahen.

Es war Mittag. Sie wusste, dass Sonnenlicht Vampiren entgegen dem allgemein verbreiteten Mythos nichts ausmachte. Die meisten von ihnen konnten zu jeder Tagesoder Nachtzeit ausgehen. Normalerweise waren sie tagsüber etwas schwächer und ziemlich sonnenempfindlich, sodass man sie oft daran erkennen konnte, dass sie sogar an bedeckten Tagen mit Sonnenbrillen herumliefen. Doch heute schien die Sonne hell vom Himmel, und alle trugen Sonnenbrillen. Also würde ihr das nicht weiterhelfen.

Vampire hatten allerdings kein Spiegelbild. Das konnte einen Hinweis liefern. Das Restaurant war vollkommen verglast, und in den Scheiben spiegelte sich die Einrichtung.

Sie drehte ihre Halskette mit dem Türkis so lange, bis ihre Finger taub wurden. »Achte einfach auf alles, was dir ungewöhnlich vorkommt.«

»Soll ich irgendwelche Information aus ihnen herausprügeln, wenn wir sie finden?«

Sie schüttelte den Kopf. »Zu viele Zeugen. Lass mich das machen und bleib lediglich in der Nähe. Auf dem Zettel steht, dass sie jetzt hier sein sollten, also pass gut auf.«

»Willst du mein neuestes Werk hören, während wir warten?« Lenny blätterte in seinem Notizbuch, das er immer bei sich trug.

»Nicht unbedingt.«

»Ach, komm schon.«

Sie seufzte. Wieso machte sie sich überhaupt noch die Mühe abzulehnen? Schließlich hatte er noch nie ein Nein als Antwort akzeptiert.

Lenny räusperte sich. »Es trägt den Titel: ›Janie hat eine Waffe‹.

Janie hat eine Waffe mit Wucht,
die bösen Kerle sind vor ihr auf der Flucht
Ein Werwolf du bist...
Du dich besser verpisst
Auch wenn du bist ein Vampir
Das sage ich dir
Denn Janie hat eine Waffe.«

Erstaunlicherweise war das eines der besseren Machwerke, die sie in letzter Zeit zu hören bekommen hatte.

Janie nickte. »Großartig.«

Lenny strahlte. »Danke.«

Vor ihnen tauchte ein Auto auf. Eine blaue Limousine. Die Türen schwangen auf, und zwei Männer stiegen aus.

Janie schnappte nach Luft und rutschte in ihrem Sitz nach unten. »Oh, Scheiße.«

Lenny drehte sich zu ihr um. »Was ist los?«

Sie packte ihn am Arm und bedeutete ihm, sich klein zu machen. Soweit das ging. »Shhhh.«

Dann hob sie vorsichtig den Kopf und spähte über das Armaturenbrett zu dem Wagen. Ihr Magen rebellierte.

Tja, das war das Zeichen.

Ein Vampir und ein Werwolf, pünktlich auf die Minute.

Der Vampir war breitschultrig, und seine Kleidung, ein einfaches dunkelgrünes T-Shirt und ausgewaschene Jeans, passten perfekt zu seinem schlanken, muskulösen Körper. Seine dunkelblonden Haare hatte sie nicht so kurz in Erinnerung. Sie konnte nur die Hälfte seines gutaussehenden Gesichtes und seines angespannten Kiefers mit den Bartstoppeln erkennen, und die Lippen unter der makellosen Nase - wie oft hatte sie von diesen Lippen geträumt. Er trug eine dunkle Sonnenbrille, doch Janie wusste, dass seine Augen die Farbe des Ozeans hatten. Bevor er das Restaurant betrat, sah er sich prüfend um. Sein Blick zuckte kurz in ihre Richtung.

Der Werwolf hatte etwa die gleiche Gestalt. Er war nur ein bisschen größer, hatte schwarze Haare und lächelte. Der Vampir lächelte nicht.

Lenny stieß sie mit dem Ellbogen an. »He, kennst du den Typen nicht?«

Janie antwortete nicht. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit gewesen, dass ausgerechnet er es war? Der Chef musste es gewusst haben. Wahrscheinlich war das ein weiterer Test, mit dem er sicherstellen wollte, dass sie sich der Firma gegenüber loyal verhielt.

Vor zwölf Jahren war Michael Quinn der Freund ihres Bruders gewesen, und Janies Jugendschwarm. Sie hatte ihn kürzlich wiedergetroffen und hatte die Gelegenheit gehabt, ihn umzubringen, nachdem sie herausgefunden hatte, dass er zum Vampir geworden war. Sie hatte es nicht fertig gebracht. Stattdessen hatte sie ihn mit Knoblauchpfeilen betäubt, weil er ihr bei ihrem damaligen Auftrag in die Quere gekommen war.

Damals jedoch war es im Unterschied zu jetzt nicht um das Leben ihrer Schwester gegangen.

Vampire bedeuteten ihr absolut gar nichts, egal wer sie einmal gewesen sein mochten.

Sie würde alles tun, um Angela zu retten. Alles.

3

Hamburger, Pommes, Cola.« Barkley beendete das Studium der Karte, sah zur Kellnerin hoch und schenkte ihr ein charmantes Lächeln. »Haben Sie immer noch diesen fantastischen Apfelkuchen?«

»Klar, Schätzchen.«

»Davon hätte ich gern zwei Stück. Mit Eis. Bitte.«

Die Kellnerin wandte sich an Quinn. »Und für Sie?«

»Kaffee. Schwarz.«

»Sie sollten mehr essen. Sie sehen dürr aus. Und blass.«

Quinn runzelte die Stirn. »Kaffee. Schwarz.«

Die Kellnerin hob missbilligend eine Braue, klappte vernehmlich ihren Bestellungsblock zu und zeigte ihnen ihre absolut nicht dürre Kehrseite, als sie sich auf den Weg zur Küche machte.

»Du weißt einfach nicht, wie man Ladys behandelt.« Barkley spielte abwesend mit dem Salzstreuer und blickte aus dem Fenster auf den Parkplatz.

»Das ist eine Gabe.«

Quinn warf die Autoschlüssel auf den Tisch, lehnte sich auf seiner Seite der Nische zurück und seufzte aus tiefstem Herzen. Er fühlte sich jetzt schon schuldig, weil er Barkley hier zurücklassen würde, obwohl er es noch nicht einmal getan hatte. Er kam sich vor, als würde er einen hilflosen Welpen aussetzen. Nur war Barkley kein Welpe. Er konnte auf sich selbst aufpassen.

Außerdem hatte er gesehen, dass sich direkt vor dem Restaurant eine Bushaltestelle befand. Wenn er weg war, konnte Barkley den Bus nehmen und hinfahren, wohin er wollte. So bekam jeder das, was er begehrte. Kein Problem.

Und was würde er tun, wenn er das Auge gefunden und sich gewünscht hatte, wieder ein normaler Mensch zu werden? Er konnte nicht einfach in sein gewohntes Leben zurückkehren, oder? Er hatte am eigenen Leib und sehr schmerzhaft erfahren, dass es falsch war, Vampire zu jagen. Er war einer der wenigen Auserwählten, die die Chance bekommen hatten beide Seiten kennenzulernen.

Zehn Jahre lang hatte er als Jäger gearbeitet. Mit zwanzig hatte er seinen ersten Vampir erlegt, direkt nach seiner Ausbildung.

Er schüttelte sich unwillkürlich, als er daran dachte. Sein Vater hatte ihm seit seiner Kindheit eingeredet, dass alle Vampire böse wären und anders als Menschen. Es wären Killer, die mit allen Mitteln vernichtet werden müssten, ganz gleich wie menschlich oder unschuldig sie auch wirkten. Quinn hatte nicht begriffen, dass sein Vater ein Fanatiker war, dem es Vergnügen machte, alles von der Erdoberfläche zu eliminieren, das nicht so war wie er. Er hatte die Ängste der Menschen ausgenutzt, um den Hass auf die Vampire anzuheizen. Und er hatte Quinn eingeredet, ein Vampir hätte seine Mutter getötet, als er gerade sechs Jahre alt gewesen war. Doch das stimmte nicht. Seine Mutter hatte sich in einen Vampir verliebt und war selbst zum Vampir geworden. Als sein Vater davon erfahren hatte, hatte er sie beide umgebracht, ohne mit der Wimper zu zucken.

Von diesem Tag an war Quinns gesamtes Leben eine Lüge gewesen.

Er hatte viele Vampire getötet. Er hegte nicht den geringsten Zweifel, dass einige von ihnen wirklich böse gewesen waren. Wenn Vampire Durst bekamen, verloren sie den Verstand und wurden zu dunkeläugigen Monstern, denen es egal war, wen sie verletzten, um an ihre nächste Mahlzeit zu kommen. Es gab genauso böse Vampire, wie es böse Menschen gab. Serienmörder gab es überall. Die meisten Vampire jedoch waren nicht böse. Sie waren schlichtweg nur anders.

Er hatte sie ohne Unterschied zur Strecke gebracht, hatte ihr Bitten und Betteln nur für einen Trick gehalten und geglaubt, dass sie ihm den Hals zerfetzen würden, sobald er ihnen den Rücken zukehrte.

Er tastete nach seinem Hals. Die Bissspuren von dem Angriff, der ihn vor zwei Monaten zum Vampir gemacht hatte, waren längst verschwunden. Dieser Vampir hatte Quinn umbringen wollen, weil er glaubte, Quinn habe seine Frau abgeschlachtet.

In diesem Fall war seine Rachsucht nicht unbegründet gewesen.

Doch Quinn war bei dem Überfall nicht ums Leben gekommen, sondern zu einer der Kreaturen geworden, auf die er mehr als ein Jahrzehnt Jagd gemacht hatte.

»Einen Penny für deine Gedanken«, sagte Barkley.

Quinn schüttelte sich und atmete durch. »Lohnt nicht. Ich träume nur vor mich hin.«

»Du bist wirklich nicht gerade sehr mitteilsam, was deine Gefühle angeht.«

»Oh, tut mir leid. Mir war nicht klar, dass wir hier ein intimes Männergespräch führen.«

Barkley zuckte die Schultern und langte dann über den Tisch nach den Autoschlüsseln. »Ich habe das schon eine ganze Weile nicht mehr versucht...«

»Was versucht?«

Er schloss die Augen, und Quinn beobachtete ihn befremdet, ebenso wie die Kellnerin, die kam und ihre Bestellung brachte.

»Ich versuche, etwas vorherzusehen. Ich kann es nicht bei dir persönlich, aber vielleicht gelingt es mir mit einem Gegenstand, den du berührt hast.«

Quinn verdrehte die Augen und rührte in seinem Kaffee. »Hoffentlich platzt dir bei dem Versuch keine Ader.«

Barkley riss plötzlich die Augen auf. »Jetzt weiß ich, warum du eigentlich hier bist.«

Quinn erstarrte.

»Du wolltest schon immer den Grand Canyon sehen.« Dann lachte er und schob die Schlüssel zurück über den Tisch. »Nein, ich empfange keine Vision, aber es war zumindest einen Versuch wert.«

Quinn verzog seine Lippen zu einem gezwungenen Lächeln. »Hör mal, widme du dich deinem Festmahl, während ich uns eine Wegbeschreibung besorge.«

»Alles klar.«

Quinn erhob sich und trat an den langen Tresen. Eine andere, jüngere Kellnerin mit braunen Haaren und einem strahlenden Lächeln kam auf ihn zu.

»Hi«, sagte sie.

»Hi.« Er lächelte zurück. Sei charmant! Wie ging das noch gleich? Normalerweise fiel ihm so etwas leicht, doch mittlerweile konnte er es gerade noch vortäuschen, wenn er sich mächtig anstrengte. »Vielleicht könnten Sie mir helfen?«

Sie stemmte eine Hand auf die Hüfte. »Na klar. Was brauchen Sie denn?«

Die Frau spitzte die Lippen und schob eine Haarsträhne hinter das linke Ohr. Sie war süß und versuchte offensichtlich trotz ihres rosafarbenen Kellnerkittels anziehend zu wirken. Er fand ihren Versuch niedlich.

Sein Blick glitt am Revers ihres Oberteils entlang und über ihr Schlüsselbein zu ihrem Hals.

Sie würde mir ihren Hals wahrscheinlich sogar freiwillig anbieten. Ich brauche sie einfach nur zu fragen.

Er schüttelte den Kopf, um diesen Gedanken zu vertreiben. Er hatte bisher noch keinen Menschen gebissen und würde jetzt nicht damit anfangen. Es gab Etablissements, in denen Vampire außer Bier und Cocktails auch Blut vom Fass bekommen konnten. Wenn er eine Mahlzeit brauchte, würde er sie auf diese Art zu sich nehmen. Und selbst das fühlte sich nicht richtig an. Er war jetzt fast drei ganze Tage ohne Blut ausgekommen. Anfangs hatte er mehrmals am Tag eine Portion benötigt, doch jetzt hielt er es schon länger aus. Wie lange, wusste er nicht genau, aber das würde er herausfinden.

Er griff in seine Tasche und zog den Brief heraus, in dem sein Schicksal festgeschrieben war. »Kennen Sie den schnellsten Weg nach Goodlaw? Auf der Karte, die ich gekauft habe, ist es nicht eingezeichnet.«

Sie nickte. »Sicher. Es ist eigentlich mehr ein Gebiet als ein richtiger Ort.« Sie hob den Arm und deutete aus dem Fenster. »Fahren Sie auf dem Highway nach Westen in Richtung Phoenix. In etwa zwei Stunden erreichen Sie Goodlaw. Aber blinzeln Sie nicht, sonst verpassen Sie es womöglich.«

Er nickte. »Klasse. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

»Gern geschehen.«

Er drehte sich um, doch sie berührte seinen Arm und brachte ihn dazu, sich noch einmal zu ihr umzudrehen. »Ich meine liebend gern.«

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Lady & the Vamp« bei Forever,
an imprint of Grand Central Publishing, New York.

Verlagsgruppe Random House

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung Mai 2009
bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Copyright © der Originalausgabe 2008 by Michelle Rouillard

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Verlagsgruppe Random House GmbH, München
Umschlagillustration: Tim S. Weiffenbach / Die Illustratoren
Lektorat: Urban Hofstetter
Herstellung: RF

eISBN : 978-3-641-02728-5

www.blanvalet.de

Leseprobe

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