LESEPROBE

Leseprobe

»Dann folge mir.«

Mit glänzenden Augen stellte Curse den Schwanz auf und trippelte an mir vorbei zur Tür. »Mach auf!«, verlangte er.

»Wohin gehen wir?«, fragte ich, während ich öffnete.

»Erst machen wir einen Abstecher in die Küche, wir brauchen Thunfisch. Danach finden wir verrückte Antworten auf deine wirren Fragen.«

Ich folgte Curse durch die verlassenen Gänge. Niemand kam uns entgegen, auch der Gemeinschaftssaal war gespenstisch leer. Ich bekam eine Gänsehaut. In einer normalen Highschool wäre es niemals so leise gewesen wie hier. Chesterfield war wirklich seltsam.

Mit einem flauen Gefühl im Magen beeilte ich mich, Curse nachzujagen, der gerade mit hoch erhobenem Schwanz die Treppe herunterlief. Unten blieb er ruckartig stehen. Seine Ohren zuckten.

»Was … was ist los?«

»Versteck dich! Regina sollte dich besser nicht sehen«, zischte Curse und flitzte ins nächste offen stehende Klassenzimmer.

»Was? Wieso?«, setzte ich an, als ich die näher kommenden Stimmen ebenfalls hörte.

Erschrocken folgte ich ihm und zog die Tür so weit zu, dass sie nur einen Spaltbreit offen stand und ich gerade noch Reginas langes weißblondes Haar und Larks Lockenkopf sehen konnte.

»Weiß Vincent davon?«, fragte Lark. Sie klang alles andere als begeistert.

Regina schnaubte und blieb ruckartig stehen. Ich konnte aus meiner Position nur ihre Hände sehen, in denen sie eine Glasphiole mit einer klaren Flüssigkeit hielt.

»Vincent hat genug zu tun. Ich will nicht, dass er sich auch noch verpflichtet fühlt, einen Normalo zu beschützen.«

»Ja, aber wenn sie normal ist, warum soll ich sie dann aus dem Weg schaffen?«, flüsterte Lark. »Sie ist kein Teil des Spiels, oder? Lassen wir sie einfach in Ruhe.«

»Ich will sie nicht hierhaben!«, unterbrach Regina sie scharf, und ich spürte, wie mein Puls nach oben jagte. Die Frage, wer mit sie gemeint war, erübrigte sich wohl.

Ich warf einen Blick neben mich und sah, dass Curse dem Gespräch ebenfalls mit interessierter Miene lauschte.

»Du musst sie ja nicht umbringen. Mobb sie raus, wenn es sein muss. Am Ende tun wir ihr einen Gefallen, wenn wir sie hier wegschaffen. Das Spiel hat letzte Woche begonnen. Alle warten nur noch drauf, dass St. Burrington den ersten Zug macht, und auf einmal kommt sie hierher.

Ich lass uns das Spiel nicht von einem blonden Cheerleader aus Foxcroft kaputt machen. Du wirst dafür sorgen, dass sie bis nächste Woche von hier verschwunden ist, Lark. Danach denk ich darüber nach, dich aus dem aktiven Spiel herauszuhalten.«

Lark sog scharf die Luft ein. »Das gefällt mir nicht, Regina«, murmelte sie.

»Gut. Dann willst du also spielen?«, fragte Regina kalt.

Lark schwieg, ehe sie resigniert die Schultern straffte. »Nein.«

»Na also. Und damit du motiviert bist, darfst du heute die erste Schicht übernehmen. Nixon wartet draußen auf dich.«

»Scheiße«, murmelte Lark, dann setzten sich die beiden wieder in Bewegung. Ihre Schritte wurden leiser, und erst, als ich sie gar nicht mehr hörte, traute ich mich, tief nach Luft zu schnappen.

»Worüber haben die beiden da gerade gesprochen?«, flüsterte ich. »Was ist das für ein Spiel?«

Ich drehte mich um, doch Curse war nirgendwo zu sehen.

»Curse?« Ich drehte mich einmal um mich selbst, suchte in den Schatten unter Stühlen und Tischen. Doch der Kater war wie vom Erdboden verschluckt.

»Curse!«, zischte ich und öffnete die Tür, doch es blieb leise, still und verlassen. Auf meinem Rücken bildete sich eine Gänsehaut, und ich huschte aus dem Klassenzimmer hinaus.

Draußen hallten meine Schritte laut von den Wänden wider, und zum ersten Mal sah ich mir die zahlreichen alten Gemälde, die dort hingen, genauer an. Stille, zum Teil sehr blasse Gesichter blickten auf mich herab. Frauen und Männer, manchmal zusammen, manchmal einzeln, posierten in der Mode verschiedener Jahrhunderte. Das Einzige, was sie alle gemeinsam hatten, war eine Kleinigkeit, ein Detail, das mir wohl entgangen wäre, wenn ich nicht gerade wie eine Verrückte dem Duplikat nachgejagt wäre: Ausnahmslos auf jedem Bild war eine weiße Katze zu sehen, die Curse zum Verwechseln ähnlich sah.

»Ich seh verdammt gut aus, nicht wahr?«, schnurrte es da in mein Ohr. Ich zuckte zusammen.

»Himmelherrgott noch mal, Curse! Erschreck mich nicht immer so! Wo zum Teufel warst du?

Der Kater saß neben mir, als wäre er schon immer dort gewesen, und leckte sich die Tatze. »Na, wo wohl? Ich habe mir Thunfisch aus der Küche besorgt.«

»Ich … du hast was? Hast du das Gespräch nicht mitbekommen?«, fragte ich ungläubig.

»Habe ich, und es war langweilig. Regina ist so vorhersehbar.« Er gähnte und begann wieder, seine Tatze zu putzen.

»Vorhersehbar? Sie hat darüber gesprochen, mich aus Chesterfield zu mobben. Wegen … wegen eines Spiels! Was für ein Spiel? Und warum bist du auf jedem dieser Bilder zu sehen?« Meine Stimme klang schärfer, als ich eigentlich gewollt hatte, aber ich fühlte mich, als würden meine Nerven vor Anspannung gleich zerreißen.

Curse sah mich seufzend an. »Die Antworten auf deine beiden Fragen hängen eng zusammen«, sagte er gedehnt und begann, durch die Halle zu schleichen.

»Hör auf, in Rätseln zu sprechen, Curse!« Ich schnitt dem Kater den Weg ab und verschränkte die Arme vor der Brust. Die Gemälde starrten wie stumme Geister auf uns herab, Dutzende dunkle Augen voller Geheimnisse.

Curse setzte sich und sah zu mir hoch. »Dieses Anwesen«, murmelte er, »der Boden, auf dem du stehst, die Luft, die du atmest, ich, die Menschen, denen du hier begegnest … all das ist verflucht. Du bist nicht verrückt, Alice Salt.« Seine Augen fixierten mich, und wieder leuchteten sie wie pures Gold. »Du bist verflucht.«

Verflucht.

Das Wort hing in der Luft wie ein Gewitter kurz vor dem ersten Donnerschlag. Es fühlte sich falsch an, wie ein bitterer Geschmack auf der Zunge. Ich verzog den Mund und trat einen Schritt von Curse zurück.

»Verflucht? Du willst mir allen Ernstes weismachen, Chesterfield sei verflucht?«, fragte ich ungläubig und schluckte gegen den Kloß in meinem Hals an. »Ist dir keine bessere Geschichte eingefallen?« Mein hartes Lachen klang genauso falsch wie zuvor das Wort verflucht.

Curse legte beleidigt die Ohren an. »Ich habe keinen Grund, dich anzulügen, Mensch. Du bist Teil des Fluches, sonst wärst du nicht hier. Die Fluchweber finden nur diejenigen, die auch hergehören.«

Verwirrt runzelte ich die Stirn. »Die Fluchweber?«,

»Ich nehme an, du wirst sie gesehen haben. Lästige kleine Spinnenbiester.«

»Die Spinnen?« Meine Augen wurden groß, aber nur, weil dieses eine Puzzleteil passte, würde ich mich von Curse’ völlig durchgeschnappter Geschichte nicht einwickeln lassen. »Nein, einfach nur nein!«, fuhr ich ihn an. »Wieso sollte ich verflucht sein? Ich kenne hier niemanden! Ich habe doch überhaupt nichts mit Chesterfield zu tun, und ganz nebenbei gibt es so etwas wie Flüche gar nicht!«

Curse verengte die Augen zu Schlitzen. »Ich habe dir gesagt, dass dir die Wahrheit nicht unbedingt besser gefallen wird. Alle hier sind verflucht. Jede einzelne Person, der du hier begegnest. Ich beobachte seit Jahrhunderten, wie Generation um Generation dem Fluch zum Opfer fällt. Wie sie spielen, wie sie scheitern, wie sie sterben. Sie alle sind nicht mehr als lebende Schachfiguren.«

»Schachfiguren?«, echote ich, und auf einmal musste ich wirklich lachen, schrill diesmal. »Schachfiguren wie im Schachspiel? Das mit dem Brett?«

»Wie ich sehe, bist du doch nicht so dumm, wie du aussiehst«, stellte Curse erfreut fest, doch als er meine finstere Miene sah, zuckte er zusammen.

»Willst du mir wirklich weismachen …«, ich schnaubte durch die Nase, »… dass das alles hier ein großes Schachspiel ist? Wie kommst du nur auf so einen …«

Curse unterbrach mich, indem er aufstand und mich giftig anfunkelte.

»Verdammt sind wir, wie Figuren zu leben,

sechzehn von uns wird es ewiglich geben.

Weder Schwarz noch Weiß bleiben verschont

im endlosen Kampf um Leben und Tod.

Blut für Blut, so muss es sein,

jeder steht am Ende allein.

Doch niemals gibt mein Herz mir Ruh,

denn verflucht bin ich und verflucht bist du.«

»Kommt dir das vielleicht bekannt vor, Alice?« Curse starrte mich an, und mir blieb die Luft weg.

Scheiße, ja. Ich hatte das schon einmal gehört.

Vor sechs Monaten.

»Nein, bitte … nicht«, flüsterte ich schwach.

»Ich habe mich geirrt. Du bist doch so dumm, wie du aussiehst.« Und damit drehte Curse sich um und trippelte davon, auf die Eingangstür zu, die geräuschlos aufglitt und kühle Abendluft hereinbrachte.

Ich starrte dem Kater nach und versuchte zu atmen. Ein und aus. Ich sah zu den Gemälden auf. Ein und aus. Die Gemälde sahen zu mir hinab. Ein und aus. Ich erwartete, dass die Welt kippte und verschwand, die Realität sich auflöste und ich aus diesem Albtraum erwachte. Ein und aus. Die Welt war immer noch da. Nur dass ich hechelte wie eine Bekloppte. Und das bedeutete …

»Fuck! Curse! Warte!« Ich rannte ihm nach, durch die automatische Tür und die kiesbestreute Einfahrt entlang, hinein in die Dunkelheit. Immer wieder sah ich das weiße Fell des Katers im hohen Gras aufblitzen.

»Curse, warte! Bitte …«

Als ich Curse endlich einholte, saß er in einer Ecke neben blühenden Rosenbüschen. Der Geruch war schwer und süß und verursachte mir Übelkeit.

»Curse, was …«

»Pst, schau«, zischte er und starrte hinüber zum Waldrand.

Mein Blick zuckte hoch, und ich sah einen Vogelschwarm krächzend aus den Baumkronen fliegen. Die filigranen Körper zeichneten sich am dunklen Himmel wie Pfeilspitzen ab.

Erschrocken wich ich einen Schritt zurück, während ich im selben Augenblick eine Bewegung zwischen den Bäumen ausmachte. Ich konnte die groß gewachsene Gestalt als Nixon identifizieren, der aus dem Wald geschlendert kam. Obwohl ich eigentlich viel zu weit weg war, schnellte Nixons Kopf ruckartig zu mir herum. Stumm starrten wir uns an, mein Herz hämmerte viel zu schnell in meiner Brust. Vielleicht kam es mir nur so vor, aber es machte den Eindruck, als würden Nixons Augen golden aufleuchten. Er blinzelte, und das Leuchten verging, während er in Richtung Hauptgebäude verschwand.

Ich sah ihm hinterher und rührte mich erst wieder, als Curse mir um die Beine strich. Gänsehaut hatte sich auf meinem gesamten Körper ausgebreitet.

»Das beweist gar nichts«, sagte ich leise. »Nur dass Nixon sich heimlich nachts rausschleicht. Und davon haben sie mir bereits erzählt.«

»So, haben sie das? Und was glaubst du, warum sie hier durch die Gegend schleichen?« Curse blickte zu mir hoch. »Du hast immer noch die Wahl, Mensch. Noch kannst du so tun, als wärst du verrückt, und einfach wieder zurück in dein Zimmer gehen. Die Entscheidung würde dir das Leben sicher deutlich leichter machen. Du kannst aber auch in diesen Wald gehen und dich selbst von der Wahrheit überzeugen.« Damit trippelte er los und verschwand zwischen den dicht stehenden Baumstämmen.

Ein Windzug zerrte an meinem Haar. Ich starrte Curse nach und schüttelte dabei den Kopf. »Es gibt keine Flüche«, flüsterte ich immer und immer wieder. Die sprechende Katze log, und wenn ich mir das nur beweisen konnte, indem ich in diesen verfluchten Wald ging, dann musste es so sein.

Dennoch fiel mir der erste Schritt so schwer wie ein Sprung vom Zehnmeterbrett. Mein Magen ballte sich zusammen. »Es gibt keine Flüche. Es gibt keine Flüche, das ist nur ein Wald. Nur ein Wald.«

Ich setzte einen Schritt vor den anderen, bis ich mit pochendem Herzen direkt vor der Waldgrenze stehen blieb. Ein Trampelpfad lag genau vor mir. Die Baumreihen standen stramm wie aufgereihte Zinnsoldaten. Nur ein paar Äste wippten sanft im Wind. Irgendwo schrie ein Käuzchen auf, ansonsten blieb alles still und dunkel. Wie spät war es inzwischen? Definitiv später als die Ausgangssperre.

»Fuck!«, fluchte ich leise vor mich hin. »Komm schon, Alice. Hör auf, so ein Feigling zu sein!« Meine Knie zitterten, hielten jedoch tapfer stand, während ich dem Trampelpfad folgte und vom leise wispernden Wald verschluckt wurde.

Erleichtert stellte ich fest, dass der Wald nur von außen so gruselig gewirkt hatte. Sobald sich die ersten Baumreihen hinter mir schlossen, sickerte genügend Mondlicht durch die Baumkronen, dass ich den Trampelpfad auch weiterhin sehen konnte.

Ich ging tiefer in den Wald hinein, zehn, vielleicht fünfzehn Minuten immer dem Schimmer des Katzenfells nach.

Schließlich erwartete Curse mich auf einem umgestürzten Baumstamm.

»Hey.« Erleichtert trat ich auf ihn zu, doch noch ehe ich ihn streicheln konnte, legte er seine Ohren an und stieß ein so aggressives Fauchen aus, dass ich erschrocken zurückzuckte.

»Was zum …«, setzte ich an, als der Kater auch schon so schnell davonsauste, dass ich ihm nur kopfschüttelnd hinterherstarren konnte. »Was ist denn in dich gefah… Lark?«

Aus dem Augenwinkel hatte ich Larks Silhouette wahrgenommen, die halb verdeckt im Dickicht stand.

»Lark?«, fragte ich wieder, beinahe flüsternd. Doch sie rührte sich nicht, als ich langsam auf sie zuging.

ENDE DER LESEPROBE

Print-Ausgabe ISBN 978-3-473-58567-0
eBook-Ausgabe ISBN 978-3-473-47991-7