LESEPROBE

1
Astragaloi

»Du betrügst!«, rief das Mädchen.

»Tu ich nicht!«, protestierte Jack. Er und seine Schwester knieten im Hintergarten des Hauses ihrer Eltern.

»Tust du doch! Du musst klatschen, bevor du die Knochen nimmst.«

Jack schwieg, denn Jess fiel offenbar keinen Moment auf seine Unschuldsmiene herein. Sosehr er seine Schwester liebte, was die Spielregeln betraf, verstand sie keinen Spaß. Jess war ein schmächtiges, siebenjähriges Mädchen mit hellblauen Augen und fahlblonden Haaren und normalerweise sehr umgänglich. Wenn sie aber Astragaloi spielten, war sie so streng und unnachgiebig wie ihre Mutter bei den Haushaltspflichten.

Jack las die fünf weißen Schafknöchelchen vom Boden auf, um noch einmal von vorn anzufangen. Die Knöchelchen waren so groß wie Kieselsteine und vom vielen Spielen in diesem Sommer ganz abgegriffen. Trotz der drückenden Hitze lagen sie merkwürdig kühl in der Hand.

»Meinen Zweier schlägst du bestimmt nicht!«, sagte Jess herausfordernd.

Jack ließ vier Knöchelchen auf den Boden fallen, warf das fünfte in die Luft, klatschte in die Hände, las schnell ein Knöchelchen aus dem Gras und fing das herunterfallende Knöchelchen auf. Mit geübten ruhigen Bewegungen wiederholte er die Prozedur, bis er wieder alle fünf in der Hand hielt.

»Einser«, sagte er.

Jess pflückte betont gelangweilt ein Gänseblümchen aus dem Gras.

Jack warf erneut und hatte wenige Würfe später die zweite Runde abgeschlossen.

»Zweier!«, verkündete er und streute die Knöchelchen wieder ins Gras. Dann warf er eines in die Luft, klatschte, nahm drei auf und fing anschließend noch das erste Knöchelchen, bevor es auf dem Boden aufkam.

»Dreier!«, rief Jess, unfähig, ihre Überraschung zu verbergen.

Grinsend ließ Jack vier der Knöchelchen fallen.

Am Himmel ballten sich schwarze Wolken und in der Ferne donnerte es dumpf. Die drückende Schwüle war noch unerträglicher geworden. Doch Jack achtete nicht auf das aufziehende Gewitter. Seine ganze Aufmerksamkeit galt der schwierigen Aufgabe, alle vier Knöchelchen aus dem Gras zu lesen.

Er warf das fünfte Knöchelchen hoch und klatschte. Im selben Moment ertönte ein ohrenbetäubender Schlag. Ein gezackter weißer Blitz fuhr über den Himmel, schlug in einiger Entfernung in einen Hügel ein und setzte einen Baum in Brand. Blutrot hoben sich die Flammen vor dem schwarzen Himmel ab. Doch nicht einmal dadurch ließ Jack sich in seiner Konzentration stören. Er nahm die vier Knöchelchen auf und fing das fünfte, als es nur noch eine Handbreit vom Boden entfernt war.

»Geschafft!«, jubelte er. »Geschafft! Alle vier auf einmal!«

Er hob triumphierend den Kopf. Jess war verschwunden.

Auch die Sonne war nicht mehr zu sehen. Pechschwarze Gewitterwolken jagten über den brodelnden Himmel.

Verwirrt starrte Jack zu dem Tumult über ihm hinauf. Dann spürte er ein Kribbeln in seiner geschlossenen Hand. Die Knöchelchen fühlten sich an, als bewegten sie sich.

Zögernd öffnete er die Hand.

Er erstarrte. Über seinen Handteller liefen vier sehr kleine, schwarze Skorpione.

Sie umringten das fünfte Knöchelchen und versuchten es mit ihren Schwänzen zu stechen. Tödliches Gift tropfte auf seine Hand.

Ein Skorpion drehte sich um und krabbelte seinen Unterarm hinauf. Jack schüttelte ihn in Panik ab, warf auch die anderen Skorpione ins Gras und rannte Hals über Kopf auf das Haus zu.

»Mutter!«, schrie er. »Mutter!«

Jess fiel ihm ein. Wo war sie bloß?

Dicke Regentropfen klatschten herab und es wurde noch dunkler. Die fünf im Gras verstreuten Knöchelchen waren kaum noch zu erkennen. Von den Skorpionen oder Jess war nichts zu sehen.

»Jess?«, brüllte er, so laut er konnte. »Mutter?«

Niemand antwortete.

Da hörte er seine Mutter leise in der Küche singen.

Ein Mann der Worte ohne Taten

Ist wie ein ungepflegter Garten

Und schießt das Unkraut in die Höh’,

Ist’s wie ein Garten voller Schnee …

Jack rannte durch den engen Flur zur Küche.

Im Haus war es dunkel und feucht wie in einer Gruft. Durch einen schmalen Spalt der Küchentür drang Licht. Von drinnen erklang die Stimme seiner Mutter abwechselnd lauter und leiser wie das Seufzen des Windes.

Und schwebt der Schnee von oben nieder,

Ist’s wie ein Vogel mit Gefieder,

Und hebt der Vogel ab vom Boden,

Gleicht er dem stolzen Falken droben …

Jack spähte durch den Türspalt und sah seine Mutter. Sie hatte eine Schürze umgebunden, den Rücken zu ihm gewandt und schälte mit einem großen, krummen Messer Kartoffeln. Nur eine Kerze erhellte das Zimmer. Der Schatten des Messers an der Wand war so groß wie das Schwert eines Samurai.

Und spuckt der Himmel Donner aus,

Klingt’s wie ein Löwe vor dem Haus …

Jack stieß die Küchentür auf. Sie kratzte über die steinernen Fliesen, doch seine Mutter drehte sich nicht um.

»Mutter?«, fragte er. »Hast du mich nicht gehört?«

Und wenn die Tür nachgibt dem Drücken,

Spürst du den Stock auf deinem Rücken …

»Mutter! Warum antwortest du nicht?«

Draußen regnete es jetzt so heftig, dass es klang wie ein in der Pfanne brutzelnder Fisch. Jack trat über die Schwelle und näherte sich seiner Mutter. Sie kehrte ihm weiter den Rücken zu und schälte mit hektischen Bewegungen eine Kartoffel nach der anderen.

Und wenn dein Rücken heftig schmerzt,

Ist’s wie ein Messer tief im Herz’ …

Jack zerrte an ihrer Schürze. »Mutter? Was ist denn?«

Aus dem anderen Zimmer hörte er einen erstickten Schrei. Im selben Augenblick drehte seine Mutter sich zu ihm um. Sie klang scharf und ärgerlich.

Und wenn dein Herz dann blutet rot,

Dann bist du mause-, mause-, mausetot.1

Jack starrte in die eingesunkenen Augenhöhlen eines alten Weibes. In ihren Haaren wimmelte es nur so von Läusen. Die Alte, die er für seine Mutter gehalten hatte, hob das Messer und drückte es ihm an die Kehle. An der Klinge hing wie ein frisch abgezogenes Stück Haut eine Kartoffelschale.

»Du bist mausetot, Gaijin!«, krächzte sie. Ihr fauler Atem schlug ihm ins Gesicht. Er musste würgen.

Schreiend rannte er zur Tür. Die Alte lachte hämisch.

Aus den Tiefen des Hauses hörte Jack Jess’ verzweifelte Schreie. Er stürzte ins Wohnzimmer.

Der große Armsessel, in dem sein Vater immer saß, stand mit der Vorderseite zum Kaminfeuer. In ihm saß eine verhüllte Gestalt. Ihre Silhouette zeichnete sich schwarz vor den flackernden Flammen ab.

»Vater?«, fragte Jack zögernd.

»Nein, Gaijin, dein Vater ist tot.«

Der krumme Finger einer schwarz behandschuhten Hand streckte sich und zeigte auf Jacks Vater, der in der gegenüberliegenden Ecke des Zimmers schrecklich zugerichtet und blutend auf den Dielen lag. Jack fuhr entsetzt zurück. Der Boden unter ihm begann sich zu heben und zu senken wie ein Schiffsdeck.

Mit einem Satz stürzte die verhüllte Gestalt vom Sessel zum vergitterten Kellerfenster. Sie hielt Jess in den Armen.

Jack stockte der Atem.

Er kannte das jadegrüne Auge, das ihn durch den Schlitz der Kapuze hasserfüllt anstarrte. Der von Kopf bis Fuß in das schwarze Gewand eines Ninja gehüllte Eindringling war Dokugan Ryu. Drachenauge – der Ninja, der Jacks Vater getötet hatte, der Jack verfolgte und der jetzt im Begriff war, seine kleine Schwester zu entführen.

»Nein!«, schrie Jack und wollte sich auf ihn stürzen und Jess befreien.

Doch da traten weitere gesichtslose Ninja aus den Wänden wie Schwarze Witwen. Jack kämpfte mit seiner ganzen Kraft gegen sie, aber sobald er einen Ninja besiegt hatte, trat der nächste an seine Stelle.

»Ein anderes Mal, Gaijin!«, zischte Dokugan Ryu, wandte sich ab und verschwand in dem tobenden Unwetter. »Der Portolan ist nicht vergessen.«

1 »Ein Mann der Worte ohne Taten …« Dieser alte Kindervers geht wahrscheinlich auf ein Stück des Dramatikers John Fletcher (1579–1625, Zeitgenosse Shakespeares) mit dem Titel The Lover’s Progress (»Statt Worten: Taten«, 3. Akt, 6. Aufzug) zurück.

2
Der Portolan

Der bleiche Schein der Morgendämmerung fiel durch das kleine Fensterchen und der Regen tropfte schwer auf den Sims.

Ein einzelnes Auge starrte Jack aus dem Halbdunkel an.

Doch es gehörte nicht Dokugan Ryu, sondern dem Daruma, der Puppe, die sein Zen-Lehrer Sensei Yamada ihm in der ersten Woche seiner Ausbildung zum Samurai an der Niten Ichi Ryū, der »Schule der beiden Himmel« in Kyoto, geschenkt hatte.

Über ein Jahr war seit Jacks schicksalhafter Ankunft in Japan vergangen. Ninja hatten das Handelsschiff, auf dem sein Vater als Steuermann gedient hatte, überfallen. Jack hatte den Überfall als Einziger überlebt. Der legendäre Krieger Masamoto Takeshi, der Gründer der »Schule der beiden Himmel«, hatte ihn aus dem Meer gefischt.

Verletzt, der fremden Sprache nicht mächtig und ohne Freunde oder Verwandte, die sich um ihn gekümmert hätten, hatte Jack wohl oder übel tun müssen, was von ihm verlangt wurde. Masamoto, der Jack als Sohn angenommen hatte, duldete nicht, dass man seine Anweisungen infrage stellte.

Natürlich träumte Jack manchmal davon, nach Hause und zu seiner Schwester Jess zurückzukehren. Sie war schließlich die einzige Angehörige, die er noch hatte. Doch seine Träume verwandelten sich oft in Albträume, in denen plötzlich sein größter Feind Drachenauge auftauchte. Der Ninja wollte den Portolan, das geheime Logbuch seines Vaters, in seinen Besitz bringen – und zwar um jeden Preis, selbst wenn er dafür einen Jungen wie Jack töten musste.

Unverwandt starrte der kleine hölzerne Daruma ihn mit seinem runden, bemalten Gesicht und dem einen Auge an, als machte er sich über sein Schicksal lustig. Sensei Yamada hatte gesagt, sie sollten das rechte Auge der Puppe ausmalen und sich dabei etwas wünschen. Das andere Auge sollte erst dann ausgemalt werden, wenn der Wunsch in Erfüllung gegangen war. Aber, dachte Jack bitter, sein Wunsch war seiner Erfüllung seit Anfang des Jahres, als er das erste Auge ausgefüllt hatte, noch kein bisschen näher gekommen.

Unglücklich drehte er sich auf die andere Seite und vergrub den Kopf in seinem Futon. Bestimmt hatten die anderen Samuraischüler ihn durch die papierdünnen Wände seines winzigen Zimmerchens in der Halle der Löwen schreien gehört.

»Alles in Ordnung, Jack?«, flüsterte auf der anderen Seite der Schiebetür eine Stimme auf Japanisch.

Die Tür ging auf und Jack sah aus den Augenwinkeln die Umrisse seiner besten Freundin Akiko und ihres Cousins Yamato. Yamato war Masamoto Takeshis zweitgeborener Sohn. Lautlos schlüpften die beiden ins Zimmer. Akiko trug einen Nachtkimono aus cremefarbener Seide und hatte die langen schwarzen Haare zurückgebunden. Sie kniete sich an Jacks Bett.

»Wir haben einen Schrei gehört«, fuhr sie fort und musterte Jack besorgt mit ihren halbmondförmigen Augen.

»Und wir dachten, dass du vielleicht Hilfe brauchst«, fügte Yamato hinzu, ein sehniger Junge in Jacks Alter mit kastanienbraunen Augen und schwarzen Haaren, die in einer Stachelfrisur vom Kopf abstanden. »Du siehst aus, als sei dir ein Gespenst begegnet.«

Jack fuhr sich mit der Hand über die Stirn und versuchte sich zu beruhigen. Der Traum war so lebendig und wirklich gewesen, dass er immer noch zitterte und das Bild der entführten Jess vor Augen hatte.

»Ich habe von Drachenauge geträumt … Er ist ins Haus meiner Eltern eingebrochen und … hat meine kleine Schwester entführt …« Jack schluckte hart.

Akiko sah aus, als hätte sie am liebsten die Hand ausgestreckt, um ihn zu trösten. Jack wusste jedoch, dass die japanische Etikette solche Zärtlichkeiten nicht zuließ. Stattdessen lächelte Akiko traurig.

»Du hast nur geträumt, Jack«, sagte sie.

Yamato nickte. »Drachenauge kann doch gar nicht in England sein.«

»Ich weiß.« Jack holte tief Luft. »Ich bin ja auch nicht dort. Aber wenn die Alexandria nicht überfallen worden wäre, wäre ich jetzt schon bald zu Hause. Stattdessen sitze ich auf der anderen Seite der Welt fest. Wer weiß, was Jess inzwischen alles zugestoßen ist. Ich stehe hier wenigstens unter dem Schutz deines Vaters, aber Jess hat niemanden.«

Tränen stiegen ihm in die Augen und er sah nur noch verschwommen.

»Aber kümmert sich nicht eine Nachbarin um deine Schwester?«, fragte Akiko.

Jack schüttelte den Kopf. »Mrs Winter ist schon alt. Sie kann nicht arbeiten und hat das Geld, das mein Vater ihr gegeben hat, bestimmt bald aufgebraucht. Oder sie ist krank geworden und gestorben … wie meine Mutter! Und wenn Jess niemanden mehr hat, der für sie sorgt, kommt sie ins Arbeitshaus.«

»Was ist das?«, fragte Yamato.

»Eine Art Gefängnis für Bettler und Waisen. Dort muss sie Steine klopfen, alte Seile aufdröseln oder sogar Knochen mahlen, aus denen dann Dünger hergestellt wird. Zu essen gibt es wenig, deshalb kommt es über jeden fauligen Bissen zum Streit. Wie soll sie das überleben?«

Jack vergrub das Gesicht in den Händen. Er konnte seiner Schwester nicht helfen. Genauso wenig hatte er seinem Vater im Kampf gegen die Ninja beistehen können, die ihr Schiff überfallen hatten. In hilfloser Wut schlug er auf sein Kissen ein. Akiko und Yamato sahen ihm stumm zu.

»Warum musste die Alexandria auch in dieses Unwetter geraten? Wenn der Rumpf nicht beschädigt worden wäre, hätten wir die Reise nicht unterbrechen müssen und wären nicht überfallen worden. Und mein Vater wäre jetzt noch am Leben!«

Jack hatte noch die Drahtschlinge vor Augen, die rot vom Blut seines Vaters gewesen war. John Fletcher hatte sich verzweifelt gewehrt, aber Drachenauge hatte die Schlinge immer fester zugezogen. Jack hatte nur dagestanden, am ganzen Körper wie gelähmt vor Angst, und das Messer unnütz in der erstarrten Hand. Sein Vater hatte keuchend nach Luft geschnappt. Die Adern an seinem Hals waren hervorgetreten und er hatte verzweifelt die Hand nach ihm ausgestreckt …

Doch Jack hatte sich nicht rühren können. Wütend schleuderte er das Kissen durch das Zimmer.

»Beruhige dich doch, Jack«, rief Akiko leise. »Jetzt bist du bei uns und alles ist gut.« Sie wechselte einen besorgten Blick mit Yamato. So hatten sie ihren Freund noch nie erlebt.

»Nein, nichts ist gut«, erwiderte Jack. Er schüttelte langsam den Kopf und rieb sich die Augen, um sich von den albtraumhaften Bildern zu befreien.

»Kein Wunder, dass du so schlecht schläfst, Jack«, rief Yamato. »Unter deinem Futon liegt ein Buch!« Er bückte sich nach dem in Leder gebundenen Buch, das er unter dem Bett entdeckt hatte.

Jack riss es ihm aus den Händen.

Das war der Portolan seines Vaters, den er in seinem kahlen Zimmerchen unter dem Futon verborgen hatte, weil er kein besseres Versteck gewusst hatte. Das Buch war seine einzige Verbindung zu seinem Vater und jede Seite, jedes Wort, das sein Vater geschrieben hatte, war ihm lieb und teuer. Es enthielt außerdem unschätzbar wertvolle Informationen und Jack hatte seinem Vater versprochen, niemandem davon zu erzählen.

»Ganz ruhig, Jack, das ist doch nur ein Lexikon«, sagte Yamato, erschrocken über Jacks unerwartet heftige Reaktion.

Jack starrte ihn verwirrt an. Offenbar hielt sein Freund den Portolan für das portugiesisch-japanische Lexikon, das der verstorbene Pater Lucius ihm im vergangenen Jahr gegeben hatte. Jack sollte es bei Gelegenheit Pater Lucius’ Vorgesetzten Pater Bobadilla in Osaka bringen. Beide Bücher hatten einen ähnlichen Ledereinband, doch dieses hier war der Portolan seines Vaters.

Jack hatte Yamato nie davon erzählt und sogar bestritten, dass es ein solches Buch überhaupt gab. Aus gutem Grund. Bis zu ihrem Sieg beim Taryu-Jiai im Sommer, einem Wettkampf zwischen zwei Kampfschulen, und ihrer anschließenden Versöhnung hatte er Yamato nicht trauen können.

Als Masamoto Jack als Sohn angenommen hatte, hatte Yamato ihn zuerst nicht leiden können. Yamatos älterer Bruder Tenno war von einem Ninja ermordet worden und Yamato hatte das Gefühl, dass sein Vater Tenno durch Jack ersetzen wollte und Jack ihm den Vater wegnahm. Doch dann hatte Jack Yamato vor dem Ertrinken gerettet und ihn davon überzeugt, dass seine Befürchtungen nicht stimmten. Seitdem waren sie Freunde.

Jack wusste, dass es riskant war, Yamato von dem kostbaren Portolan zu erzählen. Wie würde er darauf reagieren? Aber vielleicht war jetzt der Moment gekommen, den Freund in das Geheimnis einzuweihen.

»Das ist nicht das Lexikon von Pater Lucius«, sagte er.

»Was dann?« Yamato sah ihn erstaunt an.

»Der Portolan meines Vaters. Eine Art Tagebuch.«

ENDE DER LESEPROBE

Print-Ausgabe ISBN 978-3-473-58394-2
eBook-Ausgabe ISBN 978-3-473-47443-1