LESEPROBE

In manchen Geschichten steckt von Anfang an der Wurm drin, dachte Hester, während sie durch den dunklen Wald lief. Wie in der, in der ihre Mutter getötet wurde. Ihre Mutter hatte still und friedlich in ihrem Pfefferkuchenhaus gelebt, als zwei rotznäsige Teenager auftauchten und sich einfach durch ihr Dach fraßen. Hester, die allein in ihrem Kinderbettchen lag, schreckte aus dem Mittagsschlaf hoch und starrte in die Gesichter von zwei hässlichen Gestalten, die den Mund voller Zuckerguss und Pfefferkuchenkrümeln hatten. Als sie Hester in ihrem Bettchen sahen, ergriffen sie feige die Flucht und überließen das hilflose Kind, das sie gerade zur Waise gemacht hatten, einfach seinem Schicksal. Und dafür waren sie auch noch belohnt worden, während Hesters Mutter qualvoll im Ofen verbrannte. Seit damals stieg Hester jedes Mal dieser süßliche, unheilvolle Geruch in die Nase, wenn etwas faul war oder eine Geschichte aus dem Ruder zu laufen drohte …

So wie jetzt.

In diesem Fall war es eine kurze Geschichte oder eigentlich nur eine Ankündigung, aber Hester sträubten sich die Nackenhaare wie bei einer Katze, die in ein Schlangennest getreten war. Sie wusste nicht, wie lange die Botschaft von Löwenmähne schon dort oben hing, hoch über dem Endloswald. Die Schrift war jedenfalls schon da gewesen, als Hester nach ihrer tagelangen Reise durch Gnomland an die Oberfläche gekommen war.

DIE HOCHZEIT VON KÖNIG RHIAN UND PRINZESSIN SOPHIE FINDET WIE GEPLANT AM KOMMENDEN SAMSTAG BEI SONNENUNTERGANG IM SCHLOSS VON CAMELOT STATT.
ALLE BÜRGER DES WALDES SIND HERZLICH DAZU EINGELADEN.

Die Botschaft, wie immer mit goldenen Buchstaben geschrieben, hob sich schimmernd von den Wolken ab. Aber König Rhian hatte sich als Lügner herausgestellt, alle seine Verlautbarungen waren heimtückische Fallen. Die hier war jedoch anders, die Sprache nicht so pompös und schwülstig wie sonst. Nur einfache, ungeschminkte Fakten, die dennoch etwas Doppeldeutiges hatten, ohne dass sie sagen konnte, was genau sie daran störte.

Ein Schatten tauchte an Hesters Seite auf.

»Das ist idiotisch, Hester. Wir müssen sofort umkehren«, drängte die rotäugige Anadil mit den weißen Haaren, die unter ihrer schwarzen Kapuze hervorlugten. »Sophie hat uns verraten. Bei Sonnenuntergang heiratet sie Rhian, und die Sonne geht bald unter. Entweder wir sausen nach Camelot zurück und verhindern diese Hochzeit, oder wir sind alle verloren.«

Hester gab keine Antwort, starrte nur auf die Lichter von Borna Coric, die in der Ferne schimmerten. Wenn sie dieses neue Königreich betraten, mussten sie vorsichtig sein. Wie alle Bürger des Waldes würden die Borna-Coricaner jeden Schüler der Schule für Gut und Böse mit ihrem Hass verfolgen.

Ein zweiter Schatten tauchte an ihrer Seite auf.

»Ani hat recht«, sagte Dot, die ebenfalls nur Schwarz trug. »Und wie sollen wir überhaupt in diese Höhlen kommen? Das schaffen wir nie. Aber wenn wir jetzt umkehren, können wir in Rabenbogen einen der unterirdischen Flowerpower-Züge nehmen. Damit kommen wir noch rechtzeitig nach Camelot, um die Hochzeit zu verhindern …«

»Und lassen Merlin im Stich?«, empörte sich Hester. »Schlitzer verlässt sich darauf, dass wir unseren Job machen und den Magier aus den Höhlen von Contempo retten – er ist unsere wirksamste Waffe. Nicht Sophie ist unsere Mission, sondern Merlin! Und seit wann gibt unser Zirkel Versprechen, die er nicht einhalten kann?«

Ungeduldig marschierte sie los, aber Anadil versperrte ihr den Weg.

»Unser Versprechen ist sinnlos, wenn Rhian der Eine und Wahre König wird!«, beharrte sie. »Und davon trennen ihn nur noch zwei Dinge: Alle Waldreiche müssen ihre Ringe verbrennen. Und er muss Sophie heiraten und zu seiner Königin machen. Dann geht die Macht des Storikers auf ihn über. Wenn die Trauung schon heute Abend stattfindet, bedeutet das, dass alle Ringe verbrannt sind. Die Hochzeit mit Sophie ist der letzte Schritt, das hat sie uns selbst in Gnomland erzählt. Sobald sie Rhians Königin ist, wird Löwenmähne der neue Storiker. Und dann wird alles wahr, was Rhian schreibt. Er kann ganze Königreiche auslöschen, unsere Freunde töten, uns alle drei mit einem einzigen Federstrich vernichten. Unsere Geschichte wäre zu Ende!«

»Es können nicht alle Ringe zerstört sein, solange Nottingham seinen noch hat. Solange Dots Vater ihn hat«, stellte Hester kühl fest. »Und der Sheriff würde niemals seinen Ring für Rhian verbrennen. Er hasst ihn noch mehr als wir. Aber selbst wenn der Sheriff sterben würde, geht sein Ring an Dot weiter. Und wir würden alles tun, um Dot und diesen Ring zu beschützen. So wie wir Merlin beschützen werden.« Hester drängte sich an Anadil und Dot vorbei und zog ihre Kapuze tiefer in die Stirn.

»Kapierst du’s denn nicht? Sophie heiratet ihn!«, zischte Anadil. »Entweder, um sich selbst zu retten, oder weil sie Königin von Camelot werden will.«

Hester schnaubte. »Du glaubst doch nicht wirklich, dass Sophie Rhian heiratet? Nachdem sie uns geholfen hat, aus seinem Verlies zu entkommen?«

»Aber genau das schreibt Rhian«, wandte Dot ein. »Es steht in seiner Geschichte!«

»Seiner Geschichte?« Hester funkelte die Schrift am Himmel an. »An dieser Botschaft ist etwas faul. Und solange ich nicht weiß, was es ist, halten wir an unserem Plan fest. Außerdem ist Sophie eine bessere Hexe als wir alle zusammen. Ich wette mit euch, dass sie den König ganz schön an der Nase herumführt.«

»Hester, die Sonne geht in einer Stunde unter …«, drängte Anadil.

»Umso wichtiger ist es, dass wir Merlin zuerst finden. Er ist unsere beste Chance, Rhian zu besiegen. Deshalb hat Rhian ihn ja auch in die Höhlen verbannt.«

»Und warum bringt er ihn dann nicht einfach um? Woher weißt du, dass Merlin nicht schon längst tot ist oder seinen Magierwunsch verbraucht hat? Vielleicht ist das nur eine falsche Fährte, um uns in den Tod zu locken?«

»Magierwunsch?«, wiederholte Dot. »Du meinst den Wunsch, den man in Aladdins Höhle freihat?«

»Das ist ein Dschinnwunsch, du Idiot. Kein Wunder, dass du in Lessos Prüfung durchgefallen bist«, knarzte Anadil. »Jeder Magier hat einen Wunsch frei. Und die meisten sparen diesen Wunsch auf, um damit ihren Todestag zu bestimmen …«

»Merlin hätte seinen Wunsch niemals verbraucht, solange er uns in Gefahr weiß«, zischte Hester, während sie auf die Tore von Borna Coric zuging. »Merlin ist da draußen. Und er braucht unsere Hilfe.«

»Denk doch mal nach, Hester. Angenommen, er ist tatsächlich dort«, sagte Anadil. »Die Höhlen von Contempo sind Zeitfallen. Selbst wenn du nur wenige Sekunden drin bist, kommst du um Jahre gealtert wieder raus. Und Merlin ist seit Wochen da!«

»Dann geh doch ohne mich zurück!« Hester wollte gerade durch das Tor stürmen …

Doch plötzlich hielt sie inne. Dot und Anadil ebenso.

Der Waldboden war einem Himmel gewichen. Statt dem schmalen Trampelpfad zu folgen, standen die Hexen auf dem Sonnenuntergang, einer glühenden Leinwand aus Pink und Violett. Löwenmähnes Botschaft war vom Himmel unter ihre Füße gerutscht und pflasterte den Weg vor ihnen. Die goldenen Lettern waren so groß wie Häuser, und die Ankündigung von König Rhians Hochzeit stellte den neuen Pfad dar. Während sie vorsichtig darauf entlangbalancierten, drang Hester schon wieder dieser verdächtige süßliche Geruch in die Nase, und sie tastete mit gesenktem Kopf Rhians Worte nach der Fäulnis ab, die hinter den Buchstaben lauerte.

»Hester?«, sagte Dot, die nach oben starrte.

Hester blinzelte.

Nicht nur der Himmel war von oben nach unten gerutscht.

Das ganze Königreich Borna Coric stand auf dem Kopf.

Hester hatte schon von diesem Land gehört, in dem die Welt verkehrt herum war, aber die Wirklichkeit war dennoch erschreckend. Der Boden hing hoch am Himmel, eine Decke aus Erde, während der Himmel unten verankert war, wo normalerweise der Boden hätte sein müssen. Violette Bohnenranken wuchsen aus dem Erddach hervor und wanden sich bis auf den flachen Wolkenboden hinunter.

Auf dem Kopf stehende Häuser schmiegten sich zwischen die Bohnenranken, und auch die Bewohner standen auf dem Kopf, zusammen mit ihren Möbeln und anderen Besitztümern; die Gesetze der Schwerkraft galten hier nicht. Zwischen den Bohnenranken spannte sich ein Straßennetz aus violetten Rankenleitern und Flaschenzügen, und eine umgekippte Blumenbrücke führte vom Dorf zum Hauptplatz. Die Hexen durchquerten diesen quirligen, mehrstöckigen City-Bereich mit seinen unzähligen verkehrt herum stehenden Läden, die zwischen riesige Skulpturen gebaut waren. Königliche Denkmäler, wie Hester bei näherem Hinsehen erkannte; die steinernen Köpfe des Königspaars von Borna Coric und ihrer Kinder waren allesamt am Himmelsboden verankert. Beim Näherkommen fiel ihr auf, dass die gemeißelten Gesichter des Königspaars seltsam jung wirkten. Fast noch jünger als die ihrer Kinder.

»Gruselig«, brummte Anadil. Die drei Hexen hielten sich im Schatten der Skulpturen und beobachteten die Leute, die – natürlich verkehrt herum – an ihnen vorbeieilten. »Wir fallen hier auf wie bunte Hunde, Hester. Wir stehen als Einzige nicht auf dem Kopf. Außerdem sind die Höhlen doch von einem giftigen Meer umgeben, aber ich sehe hier nirgends Wasser, geschweige denn ein Meer, du etwa?«

»Muss hinter all dem hier sein.« Hester stellte sich auf die Zehenspitzen, konnte aber nur weitere Läden und Skulpturen ausmachen. »Wir müssen uns durchschleichen, ohne dass uns jemand erkennt.«

»Und dann ein giftiges Meer überqueren, das wir noch nicht mal finden.« Anadil schnaubte. »Ganz zu schweigen davon, dass wir eine verhexte Höhle betreten sollen.«

»Wenn du deine Ratten als Kundschafter hättest, wärst du wenigstens zu was nütze, statt nur ein Klotz am Bein«, murrte Hester genervt.

»Eine ist tot, die zweite verschwunden. Die dritte hat Merlin gefunden und Täubchen gesagt, wo er ist. Ohne meine Ratten wären wir gar nicht erst hier. Also wer ist hier zu nichts nütze?«, fauchte Ani zurück.

Hester hörte nicht mehr hin. Sie schlich bereits voraus und spähte an den mehrstöckigen Ladenfassaden hoch. Die Kunden im Borna-Backhaus – verkehrt herum stehend – füllten ihre Einkaufswagen mit Baguettes und Brioches und Kuchen. Im Tapferen Schneiderlein direkt daneben brachten Schwärme von lila Motten ausgebesserte Kleider aus diversen Regalen zu den wartenden Kunden. Ein Haus weiter – in Sylvies Salon – saßen Männer und Frauen kopfüber auf Stühlen und blätterten in Zeitschriften, während schwebende Nymphen ihnen die Haare schnitten.

»Ist diese verkehrte Welt nicht schon verrückt genug, auch ohne dass tatsächlich alles auf dem Kopf steht?«, wunderte sich Anadil.

»Vielleicht sehen sie so die Dinge klarer«, sinnierte Hester.

»Hey, guck mal – also wenn du mich fragst, sind die so blind wie alle anderen auch«, sagte Anadil.

Hester folgte ihrem Blick zu einem Kuppelbau, der an der Spitze einer lila Bohnenranke hing wie eine Weihnachtskugel. »Borna Bowl« stand auf der Markise des Kinos. Im Inneren verfolgte das auf dem Kopf stehende Publikum gebannt eine magische, in graues Licht getauchte Übertragung von König Rhians Krönung. Bei der vertrauten Szene, in der Rhian seine künftige Königin an sich zieht, hingen die Zuschauer verzückt an seinen Lippen, saugten jedes Wort in sich auf, während kopfüber herumwuselnde Händler Löwenmähne-Souvenirs verscherbelten – Krüge, Hemden, Hüte, Anstecknadeln, …

»Und so was nennt sich Unterhaltung? Die Krönung dieses Monsters immer wieder anzusehen?«, zischte Hester, die Rhians Rede aus dieser Entfernung nicht hören konnte.

»Läuft wahrscheinlich jede Stunde.« Anadil hatte den Kopf zur Seite gelegt, um besser sehen zu können. »Aber komisch. Kann mich nicht erinnern, dass die Krönung aufgezeichnet wurde.«

In dem Moment kam eine braunhäutige Familie in farbenprächtigen Gewändern auf der Himmelsstraße an ihnen vorüber; neugierig und mit großen Augen betrachteten sie das Borna Bowl und das restliche auf dem Kopf stehende Königreich. Touristen aus Drupati vermutlich. Hester setzte ein Lächeln auf, genau wie Ani neben ihr. Die Familie lächelte zurück, aber ihr Lächeln erlosch, als sie Dot entdeckten, die sich im Hintergrund hielt und mürrisch ein paar Weinblätter mit ihrem Fingerglühen in Schokolade verwandelte.

»Dot, die Leute sehen dein Fingerglühen«, zischte Hester und zerrte sie weg. »Und hör auf zu schmollen!«

»Es ist nur …«, wimmerte Dot, »also, was du vorhin gesagt hast … Wenn Daddy stirbt, geht der Ring von Nottingham nicht an mich über. Daddy hat sein Testament geändert, als ich Robin Hood freigelassen habe.« Hektisch verwandelte sie das nächste Weinblatt in Schokolade, ihr glühender Finger zitterte leicht dabei. »Wenn Rhian Sophie heiratet, hat er vermutlich schon Daddys Ring. Und ich bin schuld. Weil Daddy mir nicht mehr vertraut hat. Und das bedeutet, dass Daddy vielleicht … dass er vielleicht …«

Zum ersten Mal bröckelte Hesters kalte Fassade. »Schuld ist etwas, worüber wir Hexen uns keine Gedanken machen«, wehrte sie ab, während sie Dots Fingerglühen mit der hohlen Hand verdeckte. »Denk mal dran, was wir alles in Kauf genommen haben, um hierherzukommen. Alle drei. Und wir sind noch am Leben, Dot. Bald haben wir Merlin erreicht. Und okay, vielleicht hat dein Dad sein Testament geändert, weil er enttäuscht von dir war, aber das ist jetzt nicht mehr so. Er liebt dich, Dot. Er hat sich deinetwegen sogar mit Robin Hood zusammengetan – seiner Nemesis –, nur um dich zu schützen. Wo immer er jetzt sein mag, er würde wollen, dass wir unsere Mission zu Ende bringen.«

Mit gesenktem Kopf dachte Dot über Hesters Worte nach, dann holte sie tief Luft und warf die Schokolade weg. »Nur damit das klar ist – ich glaube immer noch, dass Sophie zu Rhian zurückgegangen ist. Wie damals bei Rafal. Wahrscheinlich war sie zu lange mit Agatha und Tedros zusammen – und irgendwann wurde sie so eifersüchtig, dass sie jeden geküsst hätte. Sogar einen Lügner und Mörder wie Rhian.«

»Gibt Schlimmeres«, brummte Hester. »Sie könnte auch die Schlange küssen.«

Dot schnaubte nur.

In dem Moment fegte ein eisiger Wind über den Platz, sodass die Hexen sich tiefer in ihre Umhänge duckten und die magische Leinwand im Borna Bowl zu flimmern begann. Plötzlich fing Hester etwas in der Luft auf … einen Geruch, der ihr den Atem raubte und ihren Dämon zucken ließ.

»Das Meer«, flüsterte sie und wirbelte zu den anderen herum. »Es ist ganz nahe.«

Entschlossen marschierte sie los. Die drei Hexen huschten wie Fledermäuse über den dunkler werdenden Himmelsboden. Sorgfältig mieden sie den Lichtschein der auf dem Kopf stehenden Laternen, die entlang der Bohnenranken aufflammten. Sie passierten das Borna Bowl, aus dem Rhians Stimme jetzt lauter herausschallte. Der Salzgeruch des Meeres drang immer stärker in Hesters Nase.

»Warte!«, rief Dot aufgeregt. »Schau dir mal ihr Kleid an!«

»Psst«, zischte Ani sie an.

»Aber das hat Sophie gar nicht bei ihrer Krönung getragen. Seid ihr sicher, dass das eine Aufzeichnung ist?«

Hester hielt inne. Anadil ebenso.

Beide legten den Kopf schief und starrten auf den Magicast, der natürlich verkehrt herum lief. Rhian und Sophie in Großaufnahme, mit strahlenden Gesichtern …

»Bürger des Waldes, ich hätte nie gedacht, dass es so weit kommen würde. Heute Morgen musste ich erfahren, dass Japeth von Fuchswald, mein Bruder und Vasall, sich mit Tedros und Agatha gegen mich verschworen hat«, donnerte Rhian. »Mein Bruder, so glaubte ich, sei mir treu ergeben. Der Adler des Löwen. Und nun entpuppt er sich als falsche Schlange, genau wie alle anderen. Aber der Löwe siegt immer. Wenn ihr diese Übertragung seht, sitzt Japeth bereits in meinem Verlies und wird nie wieder das Tageslicht erblicken. Unser Wald wird von Rebellen bedroht, und selbst meinem eigenen Fleisch und Blut kann ich nicht mehr vertrauen. Nur bei mir findet ihr Schutz. Nur ich kann eure Feinde bestrafen. Und ich werde dafür sorgen, dass dieser Wald sicher ist.«

»Dot hat recht. Das ist keine Aufzeichnung«, sagte Anadil. »Das ist … jetzt.«

»Dingdong, die Schlange ist fort«, trillerte Dot. »Da hat Rhian wenigstens mal was Gutes gemacht.«

Aber Hester behielt ihre Augen auf dem König, lauschte seiner kalten Stimme, nahm die Leere in seinem Blick wahr, das leichte Schillern seiner Jacke, wie von sich windenden Sicheln … Sophie neben ihm lächelte starr, wie ferngesteuert. Der König packte sie noch fester.

»Aber kein Verräter kann den Ruhm unseres Königreichs verhindern«, fuhr er fort. »Ich mag einen Vasallen verloren haben, aber dafür werde ich eine Königin gewinnen. Die Hochzeit mit meiner wahren Liebe findet wie angekündigt statt und wird magisch übertragen, damit der ganze Wald daran teilnehmen kann. Und ich verspreche euch bei allem, was mir heilig ist: Wenn Sophie und ich erst vereint sind, wird in unserer Welt alles möglich sein.«

Er schaute Sophie an, die ihr künstliches Lächeln aufrechterhielt und direkt in die Kamera schaute.

»Lang lebe Löwenmähne«, rief sie. »Lang lebe der Eine und Wahre König!«

Das Bild fror bei dieser Schlussszene ein, und eine Schrift schob sich magisch darüber:

DIE HOCHZEIT VON
KÖNIG RHIAN UND PRINZESSIN SOPHIE
Liveübertragung in 30 Minuten

»Siehst du, wir hatten recht«, flüsterte Dot Anadil zu. »Sophie heiratet Rhian!«

Aber Hester schaute auf den eingefrorenen König – seine Pupillen, die wie schwarze Löcher waren, seine schlangenhaft gekräuselten Lippen … Langsam wanderte ihr Blick zu Sophie, die in seinen Armen gefangen war. Alles Licht in ihren Augen war erloschen, die Hexe in ihr vollständig ausgemerzt.

Und plötzlich roch Hester es wieder. Diesen süßlichen, fauligen Geruch, der sie förmlich überrollte.

Verrat im Verzug!

»Die Schlange ist der Löwe … der Löwe ist die Schlange …«, murmelte sie vor sich hin.

Anadil runzelte die Stirn. »Was ist, Hester?«

»Jetzt sag schon!«, drängte Dot.

Hester drehte sich zu ihnen um, kreidebleich im Gesicht. »Die Welt steht wirklich auf dem Kopf«, sagte sie.

Sophie wollte den Jungen, den sie in wenigen Minuten heiraten würde, nicht mehr töten. Sie hatte keine Ahnung, wie sie jemals auf diese verrückte Idee gekommen war. Aus dem Augenwinkel schaute sie Rhian an – schön, redegewandt, selbstsicher, so wie ein König zu sein hatte. Und Sophie würde bald seine Königin sein. Die Königin.

Obwohl sie nicht sagen konnte, wie das alles gekommen war. Die Vergangenheit verschwand in dichtem Nebel, nur hie und da blitzten flüchtige Erinnerungsfetzen auf. Doch sobald sie einen davon zu fassen bekam, überfielen sie heftige Kopfschmerzen. Wenn sie dann entsetzt in die Gegenwart zurückflüchtete, verschwand der Druck. Jeder Versuch, sich daran zu erinnern, wie sie – ein Mädchen ohne Vergangenheit – hierhergekommen war, wurde mit immer schlimmeren Qualen bestraft, bis Sophie schließlich ganz aufgab und alles hinnahm.

Im Grunde genommen wusste sie nur eins: Sie war in diesem braven weißen Kleid aufgewacht und würde heute Abend König Rhian heiraten, den Löwen von Camelot, Hüter der neuen Feder und Retter des Endloswaldes. Was seltsam war, denn ihren Verlobten hatte sie bisher noch kein einziges Mal unter vier Augen gesehen. Rhian hatte sie nur für die Aufzeichnung einer Rede hergeholt, der sie kaum folgen konnte. Einer Rede von einem Bruder, der ihn verraten hatte, von Rebellen im Wald, und am Ende musste sie ihrem künftigen Gemahl Treue schwören … Trotzdem wusste sie, dass sie Rhian von ganzem Herzen liebte. Sie hatte seinen frostigen Geruch eingeatmet, während sie neben ihm saß, und sich in seinem Glanz gesonnt, den sein sonnengebräuntes Gesicht ausstrahlte. Er war einfach perfekt … fast schon zu perfekt. Nach der Aufzeichnung hatte er ihr mit seinen kalten Fingern über die Wange gestrichen und ihr mit seinen Schlangenaugen zugelächelt. »Wir sehen uns vor dem Altar, Liebste«, hatte er gesagt, und Sophies Herz hatte geflattert, als wäre er ihr Märchenprinz.

Andere Mädchen hätten alles dafür geben, um an ihrer Stelle zu sein, dachte Sophie, während sie sich die Nase puderte und ihre goldenen Zöpfe und das hochgeschlossene, bauschige weiße Kleid im bodenlangen Spiegel ihres Zimmers betrachtete. Woher war dieses Kleid nur gekommen? In wenigen Augenblicken würde sie vor die waldweite Presse treten, um Fragen zu ihrer bevorstehenden Trauung zu beantworten. Und für diesen Anlass hätte sie sich ein etwas extravaganteres Kleid gewünscht … Spaghettiträger statt Ärmeln oder einen Farbtupfer um die Taille herum …

Wie aufs Stichwort veränderte sich das Kleid. Als hätte es ihre Gedanken erraten, schnurrten die Ärmel zu dünnen Trägern über ihren Schultern ein, und etwas Blaues schlang sich um ihre Taille – eine Schärpe aus seidigen Schmetterlingen. Sophie wunderte sich kaum noch; das alles war so merkwürdig, dass dieses magische Kleid sie nicht mehr aus der Fassung bringen konnte. Fast wie ein Déjà-vu, als hätte sie das alles schon einmal erlebt und könne sich nur nicht erinnern, wo und wann. Sie beugte sich zum Spiegel vor, und plötzlich schimmerte etwas in ihren Augen auf, ein vertrauter smaragdgrüner Funke … der jedoch genauso schnell wieder verschwand, wie er gekommen war.

»Die Presse erwartet dich, Prinzessin«, ertönte eine Stimme hinter ihr.

Sophie drehte sich zum Hauptmann der Wache um, der in ihrer Schlafzimmertür stand, seine goldene Jacke mit verkrustetem Blut befleckt. Er hatte sich als Kei vorgestellt, als er sie aus dem Schlaf gerissen hatte. Bildhübsch, mit wachsamen Augen und kantigem Gesicht, obwohl er irgendwie bedrückt wirkte, als hätte er einen Geist gesehen.

Von Kei eskortiert, schritt sie zum Ballsaal. Aus dem Augenwinkel fing sie immer wieder seine verstohlenen Blicke auf. Er schien darauf zu warten, dass sie etwas sagte – als hätten sie ein Geheimnis miteinander. Sophie wurde bei dieser Vorstellung flau im Magen.

Plötzlich tauchte ein Wächter vor ihnen auf, ein grober Kerl mit schütterem Haar und pockennarbigem Gesicht. »Hauptmann, die Karte im Kartenraum is komplett verbrannt … die mit den Rebellen drauf.«

Keis Gesicht verfinsterte sich. »Könnte ein Küchenmädchen gewesen sein oder einer der Köche … Ich werde sie fragen …«

»Aber des war die Karte vom König! Soll ich ihm nich …?«

»Geh wieder an deinen Posten«, bellte der Hauptmann und führte Sophie an ihm vorbei.

Sophie hatte keine Ahnung, wovon sie redeten, aber Kei war jetzt noch mürrischer als zuvor.

Er merkte, dass sie ihn anstarrte, und zum ersten Mal regte sich etwas in seinem Gesicht. Aufmerksam beobachtete er sie, sein Blick bohrte sich förmlich in ihren.

»Bist du wieder da?«, flüsterte er.

Sophie schaute in seine großen dunklen Augen … und schreckte aus ihrer Trance hoch. »Natürlich bin ich da! Wo soll ich denn sonst sein?«, fauchte sie. »Und was starrst du mich so merkwürdig an? Du bist der Hauptmann dieser Wache. Der neue Vasall des Königs. Also verhalte dich gefälligst auch so, oder ich sage dem König, dass er sich einen besseren Hauptmann suchen soll!«

Keis Gesichtszüge erstarrten zu Stein. »Sehr wohl, Prinzessin.«

»Gut. Und lass deine Jacke säubern. Solange kein Staatsstreich im Schloss ausbricht, gibt es keinen Grund, mit einer blutigen Jacke herumzustolzieren.«

»Das ist Rhians Blut«, sagte Kei.

»Wie bitte?« Sophie hielt inne.

»Es ist Rhians Blut«, wiederholte Kei mit demselben bohrenden Blick wie vorhin.

»Dann gib es ihm gefälligst zurück«, sagte sie schnippisch und ging weiter. Ein zufriedenes Lächeln huschte über ihr Gesicht, und ihr Kleid bauschte sich um sie wie ein Pfauenrad.

Rhian wäre stolz auf sie.

Allmählich fand sie sich in ihre Rolle als Königin hinein.

»Prinzessin Sophie, was sagst du zur Verhaftung von Japeth, dem Bruder des Königs?«, fragte eine blauhaarige Reporterin mit einem Namensschild, auf dem MURMELBERG-POST stand. »Bist du zufrieden, dass alle Verräter im Königreich ausgemerzt wurden?«

»Ich kannte Rhians Bruder kaum«, erwiderte Sophie auf ihrem erhöhten Thron mit dem Löwenkopf. »Und ich habe volles Vertrauen in König Rhian – er wird Camelot und den Wald beschützen. Aber jetzt würde ich gerne Fragen zu der Hochzeit heute Abend beantworten, wenn es euch nichts ausmacht – dazu bin ich schließlich hier. Den Rest überlasse ich dem König.«

Immer mehr Reporter drängten in den Blauen Ballsaal und forderten lauthals ihre Aufmerksamkeit. Sophies Blick fiel auf die beiden völlig gleich aussehenden Frauen, die sich im Hintergrund hielten, barfuß und in lavendelblauen Kleidern, und ihr kurz zunickten. Beide hatten die gleiche hohe Stirn und lange Nase, ihre Gesichter strotzten vor Genugtuung, als liefe alles nach Plan. Was vermutlich auch der Fall war, denn die Mistral-Schwestern hatten Sophie nur wenige Minuten zuvor auf die Pressekonferenz vorbereitet. »Du beantwortest einfach ihre Fragen«, hatte die eine namens Alpa gesagt. »Alles andere fügt sich schon«, die andere, die sich Omeida nannte.

Plötzlich brüllte ein Reporter über den Radau hinweg: »Stimmt es, dass König Rhian die Mitglieder des Waldrats dazu erpresst hat, dem Storiker die Treue aufzukündigen?« Auf seinem Namensschild stand NIEDERWALDER BÖSENDIGEST. »Laut unseren Recherchen haben neunundneunzig der hundert Gründerreiche vergangene Woche ihren Ring zerstört – womit sie die Herrschaft des Storikers verworfen und sich stattdessen mit König Rhian verbündet haben. Glaubt der König an die Legende vom Einen und Wahren König? Will er die Macht der Feder an sich reißen? Lässt er deshalb alle Ringe verbrennen?«

»Die Feder hat unseren Wald schamlos verraten«, erwiderte Sophie, und die Reporter schrieben eifrig mit. »Der Storiker sollte positive, aufmunternde Geschichten erzählen, die unsere Welt voranbringen. Aber in letzter Zeit hat er nur noch über die Schüler einer Schule geschrieben, die in meinen Augen elitär und veraltet ist. Deshalb habe ich auch meine Stelle als Schulleiterin gekündigt. Die Feder repräsentiert nicht mehr das Volk. Es wird Zeit, dass ein Mensch an ihre Stelle tritt. Ein Mann. Und König. Einer, der jedem Waldbewohner eine Chance auf ein Happy End ermöglicht.«

Die Worte strömten mühelos aus ihrem Mund, als führten sie ein Eigenleben.

»Der letzte verbliebene Ring gehört dem Sheriff von Nottingham, der in dem Chaos von Tedros’ Hinrichtung verschwunden ist«, rief ein Reporter des Nottingham-Anzeigers. »Gibt es Hinweise, wo er sich aufhält und was aus dem Ring geworden ist?«

»Hast du nicht zugehört? Der Sheriff heiratet Robin Hood«, fertigte Sophie ihn hochnäsig ab.

Die Reporter lachten.

»Glaubst du denn selbst an den Mythos vom Einen und Wahren König?«, wollte der Reporter wissen, auf dessen Namensschild PFEIFER VON HAMELN stand. »Demnach beruht die Macht des Storikers auf dem Gleichgewicht zwischen Mensch und Feder. Ein Gleichgewicht, das unsere Anführer mit ihren Ringen besiegelt haben. Solange sie diese Ringe tragen, teilen sich Mensch und Feder die Macht. Wenn aber der Mensch die Feder verwirft, wenn alle hundert Herrscher ihre Ringe verbrennen, ist das Gleichgewicht zerstört. Der Storiker würde seine Macht an den neuen König verlieren.«

»Was auch an der Zeit wäre«, trillerte Sophie. »Der Mensch sollte einen Menschen verehren. Einen König. Und keine Feder.«

»Aber was ist, wenn Rhian der Eine und Wahre König wird?«, hakte der Reporter des Ooty-Beobachters nach. »Dann wäre Löwenmähne der neue Storiker. Dann wäre König Rhians Feder mit den Kräften des Storikers ausgestattet. Er könnte sie wie ein Schwert des Schicksals einsetzen. Was immer er schriebe, würde in Erfüllung gehen. Er könnte jeden auslöschen, der sich ihm widersetzt. Jede Rebellion im Keim ersticken. Ja sogar den ganzen Wald auslöschen …«

»Das Einzige, was König Rhian möglicherweise auslöschen wird, sind naseweise Reporter«, säuselte Sophie augenzwinkernd. »Außerdem hat er nur neunundneunzig Ringe, wie du eben selbst gesagt hast. Und nicht hundert.«

Wieder hatte sie die Lacher auf ihrer Seite.

»Was ist von dieser Hochzeit zu erwarten?«, fragte eine Frau mit einem hässlichen Pferdegebiss vom Royal Schrott.

»Nun, Rapunzel hat angeblich zehntausend Laternen aufsteigen lassen, und Schneewittchen wurde von einer Prozession von Waldtieren zum Altar geführt«, erwiderte Sophie lächelnd. »Aber meine Hochzeit toppt alles«, fügte sie hinzu und erhob sich vom Thron. »Weshalb ihr mich jetzt bitte entschuldigen wollt, denn …«

»Prinzessin Sophie, noch ein Wort zu den Rebellen. Es wird gemunkelt, dass nicht die Schüler der Schule für Gut und Böse unsere Reiche überfallen haben, sondern die Söldner des Königs. König Rhian soll die Überfälle selbst inszeniert haben, um die Waldherrscher so lange zu zermürben, bis sie bereit waren, ihre Ringe zu zerstören. Was sagst du zu diesen Gerüchten?«

Im Blauen Ballsaal wurde es still. Langsam teilte sich die Menge der Reporter und machte einem Mädchen Platz, das an einem roten Lutscher nuckelte. Ihr handgeschriebenes Namensschild war mit einem Herz verziert: .

»Und richte Agatha bitte Grüße von Bettina aus«, sagte das Mädchen lächelnd.

»Verhaftet sie!«, bellte Sophie, ohne zu wissen, wie dieser Befehl über ihre Lippen gekommen war.

Kei und vier seiner Wachen stürzten mit gezogenen Schwertern auf Bettina zu, aber …

Das Mädchen löste sich einfach in Luft auf. Nur der rote Lutscher blieb zurück, fiel auf den Marmorboden und zersplitterte in Tausend Stücke.

Die Reporter wechselten betroffene Blicke, ein eisiger Hauch wehte durch den Ballsaal.

»Ich bin beeindruckt«, säuselte Sophie, ohne mit der Wimper zu zucken. »Unsere heimischen Reporter scheinen neuerdings sogar magische Kräfte zu besitzen. Nun, wir werden sehen, wie unsere kleine Zauberin sich aus der Affäre zieht, wenn sie mit der restlichen Redaktion des Camelot Courier wegen Hochverrats verhaftet wird. Aber jetzt entschuldigt mich bitte, ich habe eine Hochzeit vorzubereiten.«

Damit rauschte sie aus dem Saal. Sobald sie auf den Flur hinaustrat, erschienen die Mistral-Schwestern an ihrer Seite und eskortierten sie in die Gemächer der Königin zurück. Sophie spürte, wie ihr Gang schleppender wurde, ihr Kopf seltsam leicht, bis sie jegliche Orientierung verloren hatte. Alles, was sie den Reportern geantwortet hatte, wehte davon wie Rauch. Weder wusste sie, wo sie hergekommen war, noch wo sie hinwollte – so, als wäre die Zeit auf null zurückgedreht worden.

Wie durch Watte drang das Geplapper der Mistral-Schwestern an ihr Ohr. »Reporter in Putsi gesehen …«, »wo Bethna ist …«, »Mädchen muss einen Verschwindezauber benutzt haben …«, »jemand hat ihnen geholfen« und »sag Japeth …«

Etwas zuckte in Sophies benommenem Geist: Japeth … Diesen Namen kannte sie doch …

Aber schon war der Name wieder im Nebel verschwunden.

Was war nur los mit ihr? Verzweifelt suchte sie nach einer Antwort, tastete nach einem Anker in ihrem Geist, irgendetwas, woran sie sich festhalten konnte. Wer bin ich? Was mache ich hier? Ein Schauder lief ihr über den Rücken. Sie roch Lavendel … und Gurken … Eine Sekunde lang war ihr Geist völlig klar, als hätte sie das smaragdgrüne Licht durchschritten, das sie im Spiegel erhascht hatte … und prompt überfiel sie wieder der Kopfschmerz, aber diesmal wehrte sie sich, krallte sich an ihren Erinnerungen fest, versuchte, sie festzuhalten …

Dieses Mädchen, Bettina. Was hatte sie noch mal gesagt? Dass Rhian die Überfälle selbst inszeniert habe? Und Agatha. Sie hatte Grüße an Agatha ausrichten lassen … Rhian hatte diesen Namen in seiner Rede erwähnt … Agatha … Sie ist keine Rebellin! Sie ist meine Freundin!

Im selben Moment hoben die Mistral-Schwestern ihre Hände, drehten sie scharf in der Luft, als wollten sie etwas einschrauben.

Der Schmerz zuckte so heftig durch Sophies Kopf, dass sie in die Knie brach und beinahe bewusstlos wurde.

Die Schwestern fingen sie auf und schleppten sie den Gang entlang.

»Du brauchst Ruhe«, sagte Alpa. »Du musst dich auf die Hochzeit konzentrieren. Wenn die Trauung vollzogen ist, dann ist deine Arbeit getan.«

»Danach kannst du für immer ruhen«, fügte Omeida mit einem vielsagenden Blick zu ihrer Schwester hinzu.

»Nur die Hochzeit zählt«, wiederholte Alpa.

Die Hochzeit. Dann konnte sie sich ausruhen.

Der stechende Schmerz ließ nach, und Erleichterung durchströmte Sophie. Ja, die Hochzeit würde alles richten.

ENDE DER LESEPROBE

Print-Ausgabe ISBN 978-3-473-40200-7
eBook-Ausgabe ISBN 978-3-473-47197-3