LESEPROBE

Prolog

Hannah Blythe war noch nie so aufgeregt wie vor diesem Termin. Seit über einer Stunde ordnete sie jeden noch so kleinen Notizzettel auf ihrem Schreibtisch, legte einen Stift bereit und gleich zwei Ersatzstifte parallel daneben, ordnete sie anders, schrieb ihre Liste mit den wichtigsten Punkten für das Interview wieder und wieder neu, bevor sie einen Blick auf die zahlreichen an die Wand gepinnten Artikel warf. Auf ihre Wall of Fame, auf all die Frauen, die Großartiges erreicht hatten oder es noch immer taten. Caroline Waters, jüngste Vorstandsvorsitzende eines börsengehandelten Unternehmens. Brianne MacKellan, die einfach ihr eigenes Medienunternehmen aus dem Nichts gestampft hatte, anstatt zu warten, bis ihr Vater ihr die Nachfolge in seinem Zeitungsimperium abtrat. Joelle Masterson, die wohl härteste Anwältin ganz Großbritanniens und natürlich Michelle Prentiss, die erste amerikanische Präsidentin nach so vielen von Männern geprägten Jahrhunderten.

Die Nervosität kam mit einem Schlag zurück. Es gab mehr als tausend Fragen, die sie dem Sohn der ersten US-Präsidentin stellen wollte – sie würden jeden Interviewrahmen sprengen. Es war einfach die Sensation! Keine Zeitung hatte bisher darüber berichtet, niemand wusste Bescheid, dass Joshua Prentiss das St. Joseph’s College in Whitefield besuchen würde, anstatt nach Harvard zu gehen.

Ihre Hände waren ganz feucht vor Aufregung, und als es endlich klopfte, wischte sie die Handflächen kurz an ihrer Hose ab.

Ein mies gelaunter Bodyguard checkte den Raum, dann folgte ein vielleicht historischer Moment. Der Sohn der ersten US-Präsidentin betrat das kleine Büro des St. Joseph’s Whisperer. Hannah fühlte sich allein durch seine Präsenz gegen die Wand gepresst.

Der Präsidentinnensohn lächelte sein charmantes Kameralächeln, streckte ihr die Hand entgegen und stellte sich vor – als hätte er das nötig.

»Hi, ich bin Joshua Prentiss. Du bist Hannah?«

Schnell schluckte Hannah den Rest ihrer Nervosität herunter und reichte ihm ebenfalls die Hand. Sein Händedruck war erstaunlich fest, die Finger entgegen aller Erwartung rau, während sein Blick sehr lange auf ihrem Handgelenk ruhte. Noch ehe sie etwas erwidern konnte, sah er ihr tief in die Augen und riss mit einem einzigen Satz all die Mauern aus Selbstschutz, Vorwürfen und bloßer Wut ein, die Hannah ein ganzes Jahr lang um sich herum errichtet hatte, die sie am Leben erhalten hatten.

»Ich suche seit einem Jahr nach meiner Freundin Beverly Grey. Ich brauche deine Hilfe.«

1

SONNTAG, 22.11.

Mit dem Handy in der Hand und in Tylers viel zu große Klamotten gekleidet, renne ich über den noch schlafenden Campus. Meine nackten Füße klatschen über den eiskalten Asphalt. Das Geräusch hallt von den uralten Gebäuden wider, die meinen Weg verfolgen wie Spione. Ich spüre ihre Blicke auf mir, eine Gänsehaut bildet sich an meinem ganzen Körper – was jedoch auch an der Kälte liegen könnte. Niemand rennt in England an einem frühen Novembermorgen barfuß und im T-Shirt durch die Gegend. Von zwei dick eingepackten Joggern ernte ich schockierte Blicke. Mein Atem kondensiert zu kleinen Wölkchen, die ich sofort durchstoße. Feuchtigkeit legt sich auf meine Haut wie ein kühler Umschlag. Der ewige Herbstnebel hat den Campus der Whitefield University fest im Griff. Alles ist wie immer – und doch ist für mich alles anders.

Tyler ist – oder war? – ein Lion-Anwärter.

Tyler hat etwas mit Beverly Greys Verschwinden zu tun. Dem Mädchen, dessen Name eine Mauer aus Misstrauen und Zweifel zwischen meiner besten Freundin und mir gebaut hat.

Mit jedem Schritt hämmern sich die beiden Sätze weiter in mein Hirn, das versucht, die Tragweite zu begreifen.

Ich komme mir vor wie in einem Traum. Es kann einfach nicht die Realität sein. Ich kann nicht hier sein, halb nackt in dieser Kälte, und vor dem einzigen Menschen davonrennen, dem ich noch vertraut habe, der mich so lange im Arm gehalten hat, bis die Tränen und der Schock über Joshs wahre Beweggründe versiegt sind.

Mir wird schlecht. Ich renne aber trotzdem weiter. Immer weiter.

Hannahs Stimme dringt verzerrt durch den Lautsprecher meines Handys. »Ich kann dich schon sehen, Cara. Du hast es gleich geschafft. Dann bist du in Sicherheit.«

Meine Schritte geraten ins Stocken, ich gehe langsamer. Ich brauche Zeit. Ich muss nachdenken.

Rund um mich herum erheben sich die alten Wohnheimgebäude im viktorianischen Stil mit ihren von Efeu umrankten Fenstern. Hunderte von Augen, die auf mich hinabstarren, meine Zweifel sehen. Denn nicht nur Tyler hat mein Vertrauen verraten, sondern auch meine allerbeste Freundin. Sie hat mir verheimlicht, dass sie gemeinsame Sache mit Josh Prentiss macht, dem ach so tollen Sohn der US-Präsidentin, der in den letzten Wochen mein Vertrauen erschlichen und es vom ersten Moment an missbraucht hat. Sie wurde zwar von ihm gebeten, Stillschweigen zu bewahren, aber welche Versprechen wiegen mehr? Die der besten Freundin gegenüber oder einem Unbekannten? Die Tatsache, dass er der Sohn der US-Präsidentin ist, darf einfach kein Gewicht haben. Die beiden sind der Umgang, vor dem ich meine kleine Schwester Phoebe warnen würde. Warum wollte Hannah Josh unbedingt bei seiner Spionageaktion helfen? Sie hatte wochenlang ein Geheimnis vor mir. Dieses Wissen ist wie eine eitrige Wunde, die noch nicht annähernd dabei ist, zu verheilen.

»Wo ist denn deine Kondition abgeblieben?«, fragt Hannah durchs Telefon. Ihre Stimme klingt so bemüht locker, dass nicht einmal die Verzerrung des Lautsprechers darüber hinwegtäuscht.

Kann ich Hannah noch vertrauen? Oder hat sie unsere Freundschaft, die uns seit dem Kindergarten verbindet, mit ihrer Geheimniskrämerei zerstört?

In dem Moment erhalte ich einen zweiten Anruf. Mein rasendes Herz verdoppelt die Frequenz. Tyler. Der Name erscheint wie eine Antwort auf meine innere Frage auf dem Display. Hannah hat mich auch vor Tyler gewarnt. Doch ich habe nicht auf sie hören wollen.

Tyler, der sich gerade sicherlich fragt, warum ich nicht mehr nackt auf der Couch liege und auf Frühstück warte.

»Cara, was ist los? Du darfst nicht stehen bleiben, sonst erfrierst du!«

Ich höre Hannahs Stimme wie unter Wasser, bin gefangen in einem Strom aus Bildern der letzten Nacht. Fordernde Küsse, stockende Atemzüge. Knisternde Spannung, verursacht durch all die ungesagten Dinge, die unsere angestauten Gefühle haben explodieren lassen. Ich spüre seinen Körper noch immer an meinem, habe seinen Geruch noch in der Nase und seinen Geschmack auf der Zunge. Die Nacht war wie ein Rausch – und nun folgt der scheußlichste Kater meines Lebens. Ich bin aufgewacht, als hätte ich einen Schwall eiskaltes Wasser ins Gesicht bekommen.

»Cara!«

Der nächste Luftstrom kondensiert vor mir, zersetzt sich. Ich atme die Feuchtigkeit ein und sprinte den Rest des Weges. Tyler gibt nicht auf, sein Name vibriert weiter in meiner Hand.

Begleitet vom Klatschen meiner nackten Füße hallt das Brummen von den kahlen Wänden wider, als ich die Treppe zu Hannahs Wohnheimzimmer hochrenne, wo sie mich bereits an der Tür empfängt. Als wäre Tyler direkt hinter mir, zerrt sie mich in ihren Flur und schließt hastig die Tür hinter mir.

»Verdammt, Cara!« Sie lehnt sich schwer atmend gegen die Tür, als wäre sie den Weg bis hierher gerannt.

Passend dazu ist sie noch bleicher im Gesicht als sonst, ihre Haare sehen aus wie damals, als wir versucht haben, bei uns im Dorf Süßes oder Saures durchzusetzen. Sie war als Moorhexe verkleidet und hatte strähnige Haare von einer ganzen Packung Haargel. Heute sind die dunklen Schatten unter ihren Augen echt.

»Du siehst scheiße aus«, sage ich, nachdem ich wieder genug Luft zum Sprechen habe.

»Mach so etwas nie wieder!«, schreit sie mich so laut an, dass ich mich automatisch nach ihrer Mitbewohnerin Alina umsehe. Doch es bleibt still.

Mir liegen so viele Dinge auf der Zunge – ganz vorn die Vorwürfe –, sodass ich lieber nichts ausspreche, was ich später ganz sicher bereuen würde. Stattdessen atme ich weiter gegen den Druck auf meiner Brust an. Mein Handy beginnt erneut zu vibrieren.

»Du musst ihm irgendetwas sagen«, drängt Hannah. »Er darf keinen Verdacht schöpfen.«

Ich kann die Bedeutung ihrer Worte nicht erfassen, bin zu durcheinander. Meine Gefühle sind in einen Mixer geraten und ich lache hysterisch los, anstatt – keine Ahnung – vielleicht zu heulen?

Hannah kommt langsam auf mich zu und greift nach meiner Hand. Nein, nach dem Handy. Sie nimmt es an sich und tippt etwas. Natürlich kennt sie den Code, der die Face-ID umgeht. Sie ist meine beste Freundin. Wir haben keine Geheimnisse voreinander. Zumindest dachte ich das.

Ohne mir das Smartphone zurückzugeben, schiebt sie mich den kurzen Flur entlang ins Wohnzimmer. Bevor Alina früher als geplant ihr Studium angetreten hat, habe ich bei Hannah gewohnt. Womit das ganze Chaos laut Josh begonnen hat.

Hannah drückt mich auf die abgewetzte Couch. Sie fragt, ob ich einen Kaffee möchte, und ich nicke mechanisch. Mein Puls rast noch immer und ich habe kein Gefühl in meinen Füßen. Hannah legt eine schwere Wolldecke über mich.

Kurze Zeit später – und mit einem brennenden Kribbeln in meinen auftauenden Fußsohlen – halte ich einen Kaffee in der Hand und genieße den mit dem Dampf aufsteigenden Geruch.

»Jetzt erzähl!«, fordert Hannah mich auf. »Josh war kurz davor, seinen Bodyguard auf Tyler zu hetzen, weil er schon vermutet hat, dass du dort sein würdest. Ich habe ihn hingehalten, solange ich konnte.« Sie kneift die Augen so weit zusammen, dass ich das dunkle Blau ihrer Iris nicht mehr erkennen kann. Joshs Name wabert wie giftiger Nebel zwischen uns. »Auch wenn du nicht aussiehst, als hätte man dich retten müssen.«

In bester Hannah-Manier schiebt sie ihre Braue nach oben. Millimetergenau kann ich daran das Level ihres herausfordernden Blicks ablesen. Heute bricht sie alle bisherigen Rekorde.

»Tyler wollte Frühstück holen. Ich habe mich in seinem Apartment umgesehen und bin auf das Lion-Buch mit seinem Namen gestoßen.« Ich nehme einen Schluck aus der Tasse. »Darin lag ein Armband. Mit regelmäßig eingefassten Türkisen. Es ist …«

»Beverlys Armband. Ich kenne es.«

Ich nicke. »Dann war da noch ein etwas verwackeltes Foto von Tyler und … Beverly.« Es fällt mir schwer, ihren Namen ohne Wertung auszusprechen. In den letzten Wochen wurde er zu einem roten Tuch für mich, ein Synonym für all den Stress zwischen mir und Hannah. »Auf der Rückseite stand, dass das Foto nur ein Teil eines Videos ist.«

Hannahs Gesicht leuchtet vor Begeisterung. »Du hast es nicht zufällig mitgenommen, oder? Bisher haben wir keine Beweise, dass Tyler etwas mit Beverlys Verschwinden zu tun hat, nur eine Vermutung.« Hannah scannt mich von Kopf bis Fuß, als hätte ich eine geheime Tasche bei mir, dabei trage ich nicht mal Socken oder einen BH.

»Ich habe alles wieder in das Lion-Buch gesteckt und bin abgehauen.« Auf ihren deprimierten Gesichtsausdruck hin füge ich noch vor Sarkasmus triefend hinzu: »Sorry! Wenn das nächste Mal nach einer heißen Nacht herauskommt, dass mein Partner ein verlogener Verbrecher ist, werde ich natürlich daran denken, Beweismaterial zu sichern, anstatt ohne Schuhe und Pulli davonzurennen, als wäre er direkt hinter mir her.« Zur Beruhigung nehme ich einen weiteren Schluck Kaffee. »Verrätst du mir, wie du dort hineingeraten bist?«, frage ich dann und sehe meine Freundin aufmerksam an. Sie hat ihr Pokerface aufgesetzt, gegen das ich noch nie eine Chance hatte.

»Josh hat es dir doch erzählt, oder?« Sie neigt leicht den Kopf, ihre dunklen Haare rutschen über die Schulter.

»Vermutlich wurde alles, was Prentiss mir gesagt hat, von der Wut auf ihn und mich selbst weggebrannt.« Das war die reine Wahrheit.

»Okay, dann von Anfang an. Direkt zum Early Arrival kam Josh zu mir in die Redaktion«, beginnt sie und berichtet dann, wie er sie auf die Story aufmerksam gemacht und gebeten hat, ihn zu unterstützen. »Zu diesem Zeitpunkt wussten wir nicht, dass sich Luca bei den Lions einschleimen wollte und Kellan wohl haarklein über alle Aktivitäten beim Whisperer unterrichtet hat. Auch wie du – seiner Meinung nach – etwas später über die Ravens und Lions recherchiert hast.«

»Was mich ins Kreuzfeuer geraten ließ und dann zur Zielscheibe gemacht hat«, füge ich hinzu, die Verbitterung in der Stimme legt sich auf meine Zunge. Wenigstens hat Hannah so viel Mumm, sich zu entschuldigen. Auch wenn sie es nicht mit Absicht getan hat.

»Weshalb ich Josh gebeten habe, auf dich aufzupassen.«

Mir entfährt ein erstickter Laut, der vielleicht ein Lachen hätte werden können – wenn die Sache denn witzig wäre. Die Aufmerksamkeit, die Joshua Prentiss mir geschenkt hat, hat nur dumme Dinge mit meinem Hormonhaushalt angestellt. Irgendwann habe ich mich in seiner Gegenwart sogar wohlgefühlt – und in den Kuss, den er mir zur Aufrechterhaltung unserer Tarnung geben musste, viel zu viel hineininterpretiert. Dabei hat er in all der Zeit nur nach Hinweisen über seine verschwundene Freundin gesucht. Eine Freundin, die hübscher und natürlicher aussieht als jedes Topmodel und die dabei – zumindest auf Instagram – so sympathisch wirkt wie das Mädchen von nebenan.

Es ist einfach nur gemein, flüstert eine leise Stimme in mir, die nun endlich auch aufgetaut ist und mich bemitleidet. Ich war so was von naiv gewesen. Bei Phee hätte ich über ein solches Verhalten den Kopf geschüttelt, was ich nun an mich gerichtet tue.

Hannah rutscht näher und nimmt mich in den Arm. Ungewohnt zögernd. Wie damals, als sie mir erzählt hat, dass sie auf Mädchen steht und unsicher war, ob sie mich noch wie sonst in den Arm nehmen durfte oder es mir unangenehm sein könnte. War es damals nicht und ist es heute ebenso wenig. Dennoch spüre ich, wie trotz der Berührung etwas zwischen uns steht. Unser gegenseitiges Vertrauen hat einen schweren Schlag erlitten, den vermutlich nicht einmal eine Tonne Eclairs von Eva würde kitten können, sondern nur die Zeit.

Mein Handy vibriert auf dem Tisch. Der Summton erfüllt das ganze Wohnzimmer. Ich entsperre es und überfliege noch kurz, was Hannah Tyler vorhin geschrieben hat, bevor ich seine Antwort lese.

Ich sehe meine Freundin an, die nur mit den Schultern zuckt. »Klischees sind meistens die besten Ausreden.«

Tyler hat offenbar tatsächlich keinen Verdacht geschöpft. Ich überlege, was ich ihm antworten soll. Es ist so viel geschehen. Ich habe mir eingestehen müssen, dass ich nicht zu einer reinen Freundschaft mit lockeren Flirts tauge, sondern mehr und mehr Gefühle für Tyler entwickelt habe, die in der letzten Nacht aus mir herausgeflossen sind und sich mit seinen Gefühlen zu einer wirklich explosiven Mischung vermengt haben. Sämtliches Beziehungspotenzial wurde jedoch von der Tatsache ausgelöscht, dass er mir in all der Zeit etwas vorgespielt hat, ich nur eine der unzähligen Frauen auf dem Campus war, mit denen er geflirtet und seine Spielchen getrieben hat. Hannah hatte die ganze Zeit recht, aber ich habe auf mein Bauchgefühl vertraut und mit einem Typen geschlafen, der offenbar etwas mit dem Verschwinden einer jungen Frau zu tun hat.

Ich starre noch immer auf mein Handy, auf dessen erloschenem Display ich mich selbst spiegele. So gestochen scharf, dass ich sogar die vielen Sommersprossen sehen kann. Meine Haare leuchten in den Strahlen der einfallenden Morgensonne wie frisch poliertes Kupfer.

Hannah nimmt mir das Handy aus der Hand und antwortet für mich.

»So genau wollte ich es gar nicht wissen«, jammert Hannah und reicht mir schnell das Handy.

Sie schüttelt sich dabei, während mir mein Unterbewusstsein Momentaufnahmen von schweißbedeckter Haut und leidenschaftlichen Küssen vorführt. Verräterisches Ding, verdammt. Tyler ist gefährlich! Nicht nur für mein Herz, sondern wirklich gefährlich gefährlich. Daher lasse ich mir von Hannah haarklein berichten, was sie und Josh in den letzten Wochen herausgefunden haben.

»Wenn es tatsächlich ein Video gibt, das Beverly und Tyler zeigt und mit dem er garantiert nicht ohne Grund erpresst wird, liegt es sicher bei den Sicherheitsvideos.«

Ich runzele die Stirn, weil ich keine Ahnung habe, wovon sie spricht.

»Die Videos von eurem Einbruch in das Büro des Dekans. Josh nennt sie Sicherheitsvideos, weil sie den Verbindungen die Loyalität der Mitglieder sichert.«

Ich stöhne auf, als ich daran erinnert werde, dass auch von mir ein solches Video existiert. Ein Video, das jederzeit meine Karriere am St. Joseph’s beenden kann. Es existiert von jeder Raven und jedem Lion. Laut Dione nur bis zum Ende des Studiums, aber wenn ich an die vielen noch immer loyalen Ex-Studentinnen und Studenten denke, bin ich mir da nicht so sicher. Was bedeutet, dass mich die Verbindungen immer in der Hand haben werden. Es sei denn, ich finde mein Sicherheitsvideo.

»Habt ihr eine Ahnung, wo diese Videos sein könnten?«, frage ich. »Kellan und Valérie müssen sie doch irgendwo aufbewahren.«

Hannah schüttelt den Kopf. »Josh und Jace haben schon in Kellans Arbeitszimmer gesucht. In Raven House konnten sie sich noch nicht so genau umsehen, aber …«

»Wer sagt dir denn, dass das Video von Tyler und Beverly bei den … offiziellen Videos ist?«, unterbreche ich sie. »Vielleicht erpresst ihn jemand ganz anderes.«

»Das stimmt. Wir tappen leider noch völlig im Dunkeln und können nur hoffen, dass wir es bei den anderen Sicherheitsvideos finden. Und dann ist es Zeit, die Ravens und Lions zu vernichten. Ich wusste, dass die Lions etwas mit dem Verschwinden von Beverly zu tun haben. Sobald wir es auch beweisen können, werden wir sie anzeigen.«

Ich keuche erschrocken auf. »Ich wohne dort, Hannah! Die Ravens zahlen mir und einigen anderen die Studiengebühren. Bei den Lions ist es dasselbe. Zu ihnen gehören nicht nur verwöhnte Rich Kids, sondern Menschen wie du und ich. Nur weil eine Frucht angematscht ist, wirft man doch nicht die ganze Obstschale weg. Sie tun auch Gutes!«

Hannah lacht über meinen Vergleich, in der nächsten Sekunde ist sie wieder todernst. »Das werden wir noch sehen. Auf jeden Fall müssen wir dringend herausfinden, wer die faulige Frucht ist. Neben der hier …« Sie deutet auf die nächste Message von Tyler.

Ich presse meine Hand fest auf den Bauch. Vielleicht, um das Kribbeln der sich regenden Schmetterlinge zu unterbinden, vielleicht aber auch, weil mir übel wird.

»So ein manipulativer Arsch!«, ist Hannahs Kommentar dazu.

ENDE DER LESEPROBE

Print-Ausgabe ISBN 978-3-473-40203-8
eBook-Ausgabe ISBN 978-3-473-47107-2